「呼啊……」
当心里想着再过五分钟就下课了的瞬间，不知道第几次的睡意大浪席卷就而来，亚丝娜／明日奈便轻轻打了个呵欠。
九月二十八日星期一，中午十二点四十五分。明日奈就读的高等专修学校，通称「归还者学校」的第一节课是从上午九点开始，跟其他学校相比算是晚了一些。这对于长距离通学的明日奈来说是很幸运的一件事，但是第四节的下课时间当然会变得比较晚，在睡眠不足的日子精神力就会稍微受到考验。
住在世田谷区宫坂的明日奈，从最近的宫之坂车站搭乘东急世田谷线到下高井户车站，然后搭京王线只坐一站到明大前车站，在那里换成京王井之头线到吉祥寺车站，然后从那里搭巴士才终于能抵达西东京市的校区，通学的路线可以说相当复杂。听见桐人／桐谷和人表示「骑机车上学的话三十分钟就能到」时，还以为他是在开玩笑，所以直接否定了这个提议，但最近经常会想……是不是该认真考虑一下这种做法了。
当然父母亲不会允许自己去考机车驾照，只要把长距离通学当成复健的一环，就不会觉得那么辛苦了，但那仅限于身体状态良好的时候。昨天，不对，今天早上直接熬夜到凌晨五点，仅有一个半小时的睡眠时间，即使站在电车里面意识也会突然变得模糊，差点就要因为睡着而错过第一个转乘的车站。在没办法的情况下只能戴上Augma，要结衣在适当的时机叫醒自己，最后甚至浮现「到学校之前干脆让她操纵身体」这种只有桐人才会出现的念头。
上课中也必须拼命跟不断袭来的睡意战斗，不过对于熬夜的行为并不感到后悔。有一段时间几乎已经放弃完全修复「森林之家」了，但最后还是顺利达成目标。
圆木屋复活之后，现在明日奈等人的虚拟角色就躺在客厅里。都是因为Unital ring莫名其妙的系统，登出后虚拟角色不会消失，不过毫无关系的陌生人似乎无法擅自进入玩家小屋——组成小队前已经借由莉兹贝特试验过了，所以绝对不会错——因此不用担心没有意识的虚拟角色会被侵入者杀害。
但就算这样也不是绝对安全。和人表示……因为圆木屋本身并非无法破坏，应该可以使用爆炸物、投石机，或者吸引大型怪物来攻击等手段破坏圆木屋才对。现在圆木屋是由「长喙大鬣蜥」与结衣帮忙看守，如果受到什么人攻击的话，也只有从学校潜行这个对应的方法吧。
因此明日奈她们在今天早上登出之前，就订立了尽量在房子周围构筑坚固的墙壁，以及增加帮忙守护家园的驯服怪物等新目标。生产设备已经凑齐了，因此必须收集大量的资源。要做的事情实在太多，老实说真的很想尽快赶回家戴上AmuSphere然后躺到床上。
——原本一直提醒自己玩VRMMO的时间要有所节制，想不到这个时候才出现这样的心情。
经典的铃声掩盖了忍不住露出的些许苦笑。
行完礼的教师从前门走出去的瞬间，教室的空气就跟平常一样松懈了下来。但是今天在这样的情形中，似乎还飘荡着一丝的兴奋与紧张感。随意环视了一下教室内部，发现公布自己是VRMMO玩家的学生们分成了几个团体，把脸凑在一起专心地说着悄悄话。应该是被强行卷入Unital ring，现在正交换相关情报吧。
当然明日奈在午休时间也要在学生餐厅里跟里香〈莉兹贝特〉、珪子〈西莉卡〉、和人会合来谈论今后的各种事情。那个时候就读其他学校的直叶〈莉法〉与GGO玩家诗乃预定要使用Augma来参加会议。
诗乃虽然在GGO与ALO都有账号，但主要使用的GGO角色似乎也被强制转移到Unital ring来了。昨天几乎没有联络，是因为她也被丢到那个世界的某处，同时有了相当辛苦的遭遇，今天应该也可以听到那些事情。
网路上也因为这次的事件而产生极大的骚动，攻略网站立刻像雨后春笋般出现，现在结衣正帮忙爬取所有的情报。她似乎对于在Unital ring世界是没有特殊权限的一般玩家感到遗憾，不过明日奈倒是觉得有点高兴。至今为止许多事情全是靠女儿结衣帮忙，今后明日奈也可以保护结衣了。
拥有HP也就等于有死亡的可能性。但是自己绝对不会让任何人受伤。在解除异常事态，回到阿尔普海姆之前……或者是抵达谜之声所宣告的「极光指示之地」之前，一定会保护大家的安全。
明日奈在心里下定这样的决心，为了前往餐厅而准备站起来。
但是这在之前，某个人站到她的桌子前面。同时发出声音。
「结城……明日奈小姐？」
「…………？」
抬起头来就看到一个女学生露出淡淡微笑低头看着这边。那不是自己认识的学生。说起来，带着深蓝色衣领的灰色西装外套不是归还者学校的制服。
让人联想到乌亮如玉这个形容词的光亮黑发跟明日奈一样长。肌肤就跟雪一样白，有着一副令人产生散发出冷气般错觉的凛冽美貌。
「是的，我是结城……请问你是？」
站起来一问之下，几乎跟明日奈一样高的女学生就轻轻点了一下头并且报上姓名。
「初次见面。我叫神邑樒……今天刚转学过来。请多指教，结城小姐。」
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＊＊＊
「哈呼唔哇啊啊…………」
打了一个大大的呵欠之后，我就开始摸索制服的口袋。拿出从家里带来的眼药水容器，然后转开瓶盖。我原本想点眼药水，但在这之前，又有一个呵欠涌到了喉头。
旧SAO时代，狩猎到早上再睡个两三小时补眠就再次出击已经像是家常便饭。现在却仅因为拼一个晚上就变成这副德性，看来我也老了……我的内心不得不这么想。我反复眨着眼睛，等待睡意的浪潮退去。
好不容易迎接午休时间的教室里，跟平常的星期一比起来显得较为吵杂。为数众多的VRMMO玩家们正压低了声音讨论着Unital ring世界的传闻。这也是理所当然的事。自从昨天的强制转移到现在已经过了二十个小时以上，却连原因都还找不出来，包含YMIR在内的许多营运企业都只能发表「调查中」的评论。
当然我也完全无法得知发生了什么事。只不过，唯一可以推测出一件事情。如果说有哪个人可以完成统一所有The seed连结体这种惊天动地的事情，那也只有一个人——就是The seed支援套件的原型，Cardinal系统的制作者茅场晶彦。
正确来说，茅场已经不是人类了。他以原型STL对自己的摇光做了超高密度扫描，结果脑部整个烧焦而死……但是其精神却以数码的形式隐藏在网路空间的某处。结衣似乎经常在搜寻他的存在，但却表示只是偶尔能发现些许痕迹。
Unital ring事件是茅场的备份所引起的吗？就算是这样，他的目的究竟是什么呢……？
再次因为在上午的课程中已经思考过许多遍的问题而进入死胡同，我只能用力闭上眼睛。这时才想起右手依然拿着眼药水，正当我准备把脸往上抬时——
「我帮你点吧。」
从桌子前面传来这样的声音，依然闭着眼睛的我就半反射性地伸出右手。
「噢……抱歉，拜托了。」
有人一瞬间触碰到我的指尖把容器拿了过去。右边眼睑随即被用力往上抬，从眼前的滴嘴落下一滴透明液体。接着就是左眼。
再次因为强烈的刺激闭上眼睛，同时突然想到。
是谁帮我点眼药水？绝对是在哪里听过的声音，但不是莉兹贝特也不是西莉卡或者亚丝娜，当然更不可能是不在这间学校的直叶或者诗乃。这时候刺激感终于变淡，我就睁开双眼，以变清晰的视界捕捉该名人物。
那是一名娇小的女学生。身上的黑色水手服并非这件学校的制服，另外还加了一件卡其色连帽外套。扁平的短鲍伯头发型可以看出头发已经有些褪色。脸孔给我一种……似曾相识的不确定感……
「那个……你是哪位……？」
畏畏缩缩地这么问完，女学生就像很无奈般耸了耸肩。
「什么嘛，太过分喽。亏我还特地转学过来，你已经忘了姐姐了吗？」
那是语尾带着浓浓鼻音的特殊声响。
等等。等一下、等一下。
「咦，等等，但是…………」
我忍不住半抬起腰部，眼前的女孩子把连帽外套的兜帽戴上去后，就用指尖在右颊画出三条线。
「啊……啊啊啊啊啊！」
终于领悟眼前是什么人的瞬间，我便忍不住发出怪声。教室内一瞬间静了下来，虽然感觉其他学生的视线都放在我身上，但已经顾不了那么多了。
「亚……亚鲁戈……？为什么……怎么会……？」
没办法说出「你还活着吗！」的我只能不停开合着嘴巴。咧嘴一笑之后，在过去的旧艾恩葛朗特暗地里活跃的超强情报贩子「老鼠亚鲁戈」就开口这么说：
「好久不见啦，桐仔。」
（待续）