谢谢大家阅读Sword Art Online刀剑神域第21集〈Unital ringⅠ〉！
在上一集的〈Moon cradle〉里把网路时代的遗产全部消化完毕了，所以SAO这个故事从本集开始终于将进入对各位读者以及对我来说都是未知的领域。严格说起来，〈Progressive〉也算是新的故事，但那算是过去篇。也就是说SAO的网路连载结束后隔了十年，作品内的时间终于往前推进了。Unital ring篇是从二○二六年的九月二十七日开始，是Alicization篇结束后大约一个月左右。三天后亚丝娜就要满十九岁，然后再过一个星期桐人就要满十八岁，想到攻略艾恩葛朗特第一层时两个人都还是国中生，就再次有种「时间过得真快……」的感觉。
这次是隔了十年的完全新作，算是本集关键字的「统一〈unification〉」是在妖精之舞篇让「The seed」这个设定登场时就已经预定的发展。统一后的游戏世界以及其系统也有初步模糊的概念（重视生产与不进食就会死亡等），这十年里出现了开放世界生存游戏这个游戏种类，于是就试着加入用语。我目前还没有机会玩这类型的游戏，等本书的作业结束之后，会选择一款来玩玩看。话说回来，今年认真玩的游戏好像就只有夺命凶弹而已……
内容的部分也算是回归原点，将会是桐人他们慢慢摸索来攻略游戏的故事。由于最后有两名可疑的角色登场，所以下一集准备更加深入探讨游戏世界。这一集里只有名字出现的菊冈、艾基尔，甚至连名字都没出现的克莱因也会有活跃的场景……大概啦……！
原本打算来说一点作者的近况……但是长期就只有工作的我实在没有什么好写（哭）。但是Alicization的动画终于开始播放，每周都能确实地帮我补充满满的动力。预定会是四期的长期旅程，希望大家能够陪我们到最后！
因为事隔十年的新故事所造成的压力，让本书的进行变成有史以来最惊悚的体验，给责任编辑三木先生、安达先生、校阅人员和印刷厂添了许多麻烦。连累abec老师也得在超级严苛的日程之下进行作业，真的很抱歉。将来一定会在物质上补偿各位！那么各位读者，下一集也请多多指教了！
二○一八年十月某日 川原 砾