艾恩葛朗特第六层 二〇二三年一月
我因为不属于自己的动作、温度以及鼻息而醒过来。
泛白的灰色光芒从微微睁开的眼睑缝隙照射进来。从色泽来看，我认为应该是早晨的五点左右。虽然平常这个时间应该还在梦乡当中，但是因为昨天相当早就躺上床了，所以计算起来应该睡了九个小时左右。和基滋梅尔约好早上七点在大餐厅见面，所以还有一段充裕的时间，不过实在该起床了。
心里虽然这么想，但我还是再度闭上了眼睛。一月的早晨那冷冽的室内空气，以及被窝里超级舒服的温度形成强烈对比，让快要觉醒的意识逐渐沉向深沉的黑暗。
──再睡三十分钟……不对，二十分钟就好了。
宛如星期一早晨的国中生般这么想著，同时准备关上脑袋的开关。
但这个时候……
「嗯嗯…………」
再次听见这种细微的声音，接著是轻微的动作传递到身上。
原本想著……是在作养猫的梦吗，但随即注意到似乎不是猫也不是作梦。在眉间贯注力道，抬起像被黏起来一样的沉重眼睑。在虚拟世界里看东西应该不用眼球才对，但不知道是不是半睡半醒状态的脑与NERvGear的连线有问题，这时候就跟现实世界一样一直无法对焦。反覆眨了几次眼睛后，灰色的光晕才开始收缩。
占据视界上半部的是巨大的枕头。然后下半部是某种明亮的茶色物体。我目前是呈右侧身体在下方的侧睡姿势，往前伸的右臂被夹在茶色物体与枕头之间而无法动弹。
相对的左臂似乎放在什么东西上面，双脚也被某种不知名物体一下夹住一下放开。我一边反覆眨眼，一边准备用左手推开紧贴在身体上的某种东西──
「嗯呜……」
那道声音再次在下巴附近响起，左手触碰到的柔软物体开始蠕动。
那不是猫，也不是其他小动物。而是跟我差不多尺寸的大型动物，应该说是人类，不对，应该说是玩家。具体来说就是暂定搭档亚丝娜大小姐。靠在右手臂上的茶色物体就是亚丝娜的头。
当认知到现状的瞬间，意识就从睡傻状态飞越平时状态一举加速进入超集中状态，我在认知到现状的同时也完成了行动选择。
看来我是提供了右臂作为枕头，然后用左手抓住亚丝娜的右肩。由于我朝右而亚丝娜朝左边睡，所以身体正面几乎是紧靠在一起，脚的部分是什么情形则无法掌握。将眼球转动到极限往上看向床头板，判断现在的位置是在床的左侧。也就是说侵犯国境的人确定是我。睡著时明明只是彼此勾著对方的小指，结果在睡眠当中完成了由东到西的大移动。
「呜哟……」
亚丝娜的身体再次稍微动了一下。间隔时间渐渐缩短，感觉再过几分钟……说不定几十秒钟她就要醒过来了。在这之前，无论如何都得退避到床铺右侧的我方领土才行。
我慎重地把左手从亚丝娜肩膀上移开并停留在空中。但是右臂被头部与枕头夹住而难以移动，脚好像也被缠住了。在这种状态下要不推动或者拉动亚丝娜来脱困，我唯一能想到的办法就是利用转移水晶，但是那只能移动到各层主街区的转移门，而且第六层也还无法入手。
不过既然还有相信奇迹来继续挑战的时间，那么就应该继续奋斗下去。我用恢复自由的手，试著从后方悄悄抬起亚丝娜的头。只要右臂能够重获自由，或许就能用双手解开被缠住的脚来脱离现场了。
「唔嗯……」
由于我的手指碰到后脑杓的瞬间亚丝娜就绷起脸来，我只好迅速把手远离。亚丝娜的身体继续蠕动几秒钟的时间，接著用叠在胸前的右手紧抓住我上衣的衣领。
──完蛋了。
做出这种判断的我，不知不觉就放松全身紧绷的力道，等待著那个瞬间到来。
两个小时后──
「……桐人，为什么把鱼移到亚丝娜的盘子里？你不喜欢吃鱼吗？」
在大餐厅被基滋梅尔这么问道的我，脸上露出藏著悲伤的笑容，然后不知道为什么以教科书般的口吻回答：
「不，我很喜欢吃鱼。」
「那是为什么？」
「呃……」
当我因为不知道该从何答起时而烦恼时，亚丝娜就毫不留情地用叉子刺进我贡献的炸白身鱼并且笑嘻嘻地说：
「桐人他做了坏事，所以正在赎罪。」
「哦……到底做了什么事呢？」
「这个嘛……」
在亚丝娜解释事件的详细经过之前，我就急忙插嘴表示：
「没有啦，就只是稍微侵犯了亚丝娜的私人空间……啊，私人空间是指不希望对方继续靠近的空间。」
一听我这么说，细剑使冰冷的视线就照射过来。在棉被里抱在一起的行为确实不只是侵犯私人空间这么简单，但要是连基滋梅尔都鄙视我，我今天就只能一整天蹲坐在城堡角落了。
拜托要接受刚才的说明啊……内心虽然这么祈求，但同时也觉得应该不会成功，不过坐在正面的基滋梅尔却一脸认真地深深点头。
「原来如此。虽然是第一次听见这个名词，但是我能理解你的言外之意。在我们精灵的社会，过于接近他人也是无礼的行为。」
「哦……是这样啊。」
右邻的亚丝娜露出深感兴趣的表情。只见她放下刚喝不久，装著花草茶的杯子，然后微微歪著头表示：
「但是……基滋梅尔和我们在一起时，感觉不太跟我们保持距离……第三层的女王蜘蛛的迷宫，你也让我们一起躲进隐身斗篷里面了。」
那个时候确实因为基滋梅尔的手臂、脚以及其他部位都跟我紧贴在一起而慌了手脚。这时骑士像是觉得有点怀念般露出微笑，然后瞄了一眼自己的手。
「……唔嗯，确实有这件事。跟其他黑暗精灵比起来，我的私……私人空间确实比较狭窄一些。因为蒂尔妮尔很爱撒娇……从小就经常跟我黏在一起，可能不知不觉就习惯了吧。」
当基滋梅尔从口中说出在第三层因为与「森林精灵‧猎鹰师」战斗而殒命的妹妹的名字，感觉亚丝娜就瞪大了眼睛。
我和亚丝娜都没有见过蒂尔妮尔。我甚至认为名为蒂尔妮尔的黑暗精灵NPC根本不曾存在于这个艾恩葛朗特。和喜欢撒娇的妹妹一起成长、姊姊成为骑士妹妹成为药师，以及妹妹在回收秘钥任务中战死……这些都是赋予基滋梅尔的「设定」，也就是虚假的记忆。因为精灵族的寿命相当长，所以基滋梅尔的外表并非她的真实年龄……她应该活过五六十年甚至是更长的岁月了，但是这个名为艾恩葛朗特的世界是在现实时间二〇二二年十一月六日，也就是不到两个月之前才诞生。
但是在和基滋梅尔、约费利斯子爵、罗摩罗老人以及野营地的铁匠等人交流之中，我的想法也一点一点改变了。我认为这些存在不单纯只是被赋予名为设定的记忆。
二〇二二年，不对，二〇二三年的现在，所谓「泛用人工智慧【AI】」……应该尚未被开发出来才对。
从被称为AI元年的二〇一七年开始的五年之间，人工智慧已经有了长足的进步。即使是能够下载到手机的将棋或者围棋程式也能够胜过职业棋士，也能够以一秒间进行数千次的超高速来交易股票以及货币并且获得利益，医院则是能够进行高精密度的影像诊断。等级5，也就是完全自动驾驶的车子在街上行驶的日子应该也不远了吧。
但是，相对于这些强化专门领域的AI──所谓狭义人工智慧令人眼花撩乱的进化，距离可以应用知识与自我学习来进行跟人类同等级沟通的泛用AI现身的日子似乎还相当遥远。智慧喇叭已经普及到许多家庭当中，用来协助管理行程、操作家电、搜寻情报，但是作为人类对话对象的会话能力仍明显不足。
说起来，AI这种科技虽然擅长学习胜负与是非相当明显的事物，但是面对何为正确答案相当暧昧的分野时就很头痛。而对话这种东西又不存在明确的胜利与答案。
但是目前在我眼前露出沉思表情喝著花草茶的黑暗精灵，明明是游戏世界的NPC……也就是并非高度与最先进的AI，至今为止在和我跟亚丝娜对话时依然没有做出任何让人摸不著头脑的回答。虽然跟我们特别注意不说出基滋梅尔应该听不懂的话也有关系，但是会话能力还是可以说跟人类差不多了。
ARGUS，不对，茅场晶彦是如何将如此高度的AI安装到游戏世界当中？
我能想得到的方法只有一个。在话题限定于特定分野──也就是负荷与杂讯较少的环境里，让庞大数量的人类和AI对话来累积语料库。这当然不是简单的工程。光是要让数百名协力者理解什么是可以说什么是不能说的话就是一个大工程，而且要如何聚集如此大量的人类以及该如何筹措报酬也是问题。
但如果是在VRMMO世界的话──
玩家基本上只会做出与游戏以及任务有关的发言，就算不付报酬也会很高兴地每天登入几个小时。比如说一个月里，持续让一千人和AI对话，累积起来的档案将会变成这个世界上任何企业与研究者都不曾拥有过的规模。
而那就是二〇二二年八月所举行的SAO封测吧。
然后根据获得的语料库来让AI之间互相对话。人类不介入的话处理速度就可以提升到极限，两个月应该就能完成数百年，甚至是更久的学习了吧。
也就是说，基滋梅尔等黑暗精灵……以及森林精灵、堕落精灵与人族的NPC们，在SAO正式开始营运之前，就已经累积了从艾恩葛朗特诞生到现在为止的历史了。在这样的情况中发生了特异的变化，出现具备接近AGI会话能力的AI……这就是基滋梅尔以及约费利斯子爵了。
如果我的想像，不对，应该说妄想有稍微接触到真实，那么SAO的AI就「还有发展空间」。
因为现在的艾恩葛朗特里有超过封测时期的十倍，总共一万名玩家每天累积著与AI的对话。这些档案聚集起来后经过去芜存菁，最后将诞生出可以说是精髓的真正人工智慧……又有谁能够肯定绝对不会发生这种事情呢……
「……桐人啊。」
右肘突然被戳了一下，我立刻高速眨起眼睛。
「咦？怎……怎么了？」
「什么怎么了。鱼被我拿走真的让你受到那么大的打击？从刚才到现在你都没有吃东西耶。」
「啊……」
低头看著眼前的盘子，发现进贡一块给亚丝娜的炸鱼还剩下两块，沙拉与烤过的薄面包也完好如初。由于预期今天的冒险将会相当漫长，早餐一定得确实地吃饱──就算不会成为真正的卡路里──才行。我用叉子刺起一块炸鱼，然后一口吞下。炸过的薄薄外皮粉碎，带著满满肉汁的白鱼肉松软地分解开来。基滋梅尔他们也能感觉到跟我同等级的美味吗……这么想著的我立刻把大盘子上的食物清空，然后喝乾花草茶。
「那个，我不是要你快速把东西吃完。」
当亚丝娜露出傻眼的表情时，我就迅速瞄准她左手叉子刺著的椭圆形小番茄并把它拔走。
「呀，你做什么啦！」
看见举起叉子的亚丝娜以及准备用刀子来防御的我，基滋梅尔就以傻眼的表情摇了摇头。
这看起来像是姊姊的动作，让亚丝娜放下左手表示：
「基滋梅尔，希望你告诉我更多蒂尔妮尔的事情。」
「嗯……？当然可以了。那么就在今天的路上说给你听吧。」
「嗯，我很期待哟。」
亚丝娜一露出微笑，基滋梅尔的嘴唇也绽放出笑容。她的脸上已经看不出寂寞的神情。
吃完饭后我们就在基滋梅尔的带领下前往嘎雷城的补给所。虽然每天都可以免费领取一次五瓶回复药水、五瓶治疗药水以及装了乾粮与零食的袋子这种慷慨的配给，但很遗憾的是药水的等级只有1，所以无法消除摩鲁特的毒飞针「修马尔戈亚之刺」的2级麻痹毒。
这么一来，对于基滋梅尔昨晚所提到的传述者当然就更加期待了，但很可惜的是似乎只有中午到下午三点这段期间才能在图书室里见到他。
虽然不愿意在无法完全抵御毒飞针的情况下继续攻略，但基滋梅尔在身边的期间应该没问题。她装备了可以无限使用解毒咒的戒指，最重要的是摩鲁特他们应该不会袭击颜色浮标看起来几乎是黑色的菁英骑士才对。从前天的那名短刀使，别名黑斗篷二号即使舍弃主武器也要解救摩鲁特……「阿守」的情况来看，那些家伙也不是一开始就不顾性命来发动袭击。
但这同时也表示，下一次那些家伙再次发动袭击时，一定是累积了比前天晚上更加有利的条件。下一次无论如此都要确实杀掉我们──下定这种决心的他们，现在这个瞬间应该还是在拟定邪恶的计画吧。
即使再次涌现不能这样静静等待那些家伙再次袭击的危机感，但也想不出主动出击的方法，就算想到了，要加以实行的话也需要跟之前等级完全不同的觉悟。因为就算找到那些家伙的基地，目前艾恩葛朗特里面也不存在能够确实长期拘禁玩家的方法。想要永远阻止那些家伙的恶行，就只能让他们从这个世界登出。
而办到这一点的唯一手段就是把HP归零。
到了那个瞬间，玩家在现实世界也会迎接真正的死亡──
「喂，桐人，差不多该出发了喔！」
「桐人，要把你丢下来喽！」
从稍远处传来这样的呼唤声，我便抬起望著脚下地砖的视线，结果就看到站在灵树泉水前方挥手的骑士与细剑使。
无数受到朝阳照射的水滴，从耸立在泉水中央的巨树枝叶上变成黄金丝线往下倾注。背对著这种光景的两个人，可以说美丽到让人说不出话来。
基滋梅尔就不用说了，纯粹看战斗力的话亚丝娜说不定比我还要强。即使如此，我还是深刻地想著无论如何都得保护两个人的安全，小跑步往她们身边奔去。
在轻快的钟声与寡言卫兵们的目送下通过城门，来到寸草不生的谷底，当我们在架于砂床上的桥走了不到数十秒的时间，基滋梅尔的HP条就闪烁著不熟悉的异常状态图示。
垂头丧气的人型图示应该是「衰弱」的异常状态。封测时期唯一一次在第十层的千蛇城里，被出没于该处的毒蛇僧正咬到过，结果筋力与敏捷力立刻大量降低，突然就陷入超重状态，连逃都没办法逃就直接死亡了。
基滋梅尔的状态似乎没有那么严重，但是在城里时带有光泽的咖啡色肌肤，在短时间内就变得苍白。亚丝娜担心地对她说了一句「基滋梅尔……」，并且想要撑住她的手臂，但是骑士以毅然的态度阻止亚丝娜，然后从著装在腰部后方的腰包里拿出一件单薄的披肩斗篷。
「……原本以为还能撑一阵子……由此可知精灵族在没有森林和水的恩宠时是多么无力的存在了。」
基滋梅尔这么呢喃著，然后拿身上平时穿的那件隐身披风与披肩斗篷交换。
这件披肩斗篷类似亚丝娜身上那件附有兜帽的斗篷，整体看起来是银中带有不可思议的绿色，仔细一看就能发现上面有类似叶脉的条纹。当基滋梅尔穿上披肩斗篷并且戴起兜帽的瞬间，她身上的衰弱异常状态图示就消失，取而代之的是首次见到的支援效果图示。
「呼……」
她松了口气的脸庞也迅速恢复血色。骑士看著因为超级即时的效果而哑然的我和亚丝娜，脸上露出有些自傲的微笑。
「这件外套是大地切断之前就从王国流传下来的秘宝。收集即使在冬天也不会枯萎的贵重圣大树落叶，然后仔细地缝合……全部的城堡和碉堡合起来也只剩下十件左右。」
「哇啊……好厉害，是用圣大树的树叶制成的啊……」
在由衷感到佩服的亚丝娜身边，我对叶子形状的支援效果图标感到兴致勃勃，但也不能用手指击点基滋梅尔正在装备当中的披肩斗篷。在内心的笔记本写下回到嘎雷城后一有机会就要请她让我调查一下，顺便也打开主选单来确认任务记录。
我们至今为止挑战的是精灵战争活动任务第六层篇的主线故事「玛瑙秘钥」。攻略位于南区的迷宫并回收秘钥，将其带回嘎雷城就算成功。流程虽然简单，但问题是那座迷宫的所在地是位于呈放射状分成五等分的第六层南区域，要从我们目前所在的西北区域前往，就一定得经过西区域才能抵达。
也就是说，就连ALS与DKB的主力加上大叔军团的联合部队都好不容易才突破区域境界迷宫，而我们一口气就要突破两个。就算有基滋梅尔在，这也绝对称不上轻松……心里做出觉悟的我，为了慎重起见还是确认著路线。
「那个，基滋梅尔，关于今天的目的地……应该是第六层最南边的秘钥祠堂对吧？」
「没有错，不过亏你知道祠堂位于南边耶。」
基滋梅尔露出感到不可思议的表情，我当然不可能表示封测时期曾经去过，只能回答「这么一点资料利用幻书之术就能知道了」。实际上任务记录也确实写著迷宫的位置，所以并非完全是谎言。
「原来如此，人族的咒文也相当厉害呢。」
我靠近老实点著头的骑士，让她看显示在视窗上的第六层全体地图，这时候亚丝娜也从另一边往这里看。我用手指对两个人指出到达目的地为止的移动路线。
「我们现在的位置是这里，秘钥祠堂大概是在这附近。也就是说，必须穿越这里和这里的岩山的地下通道……要从正面突破的话会相当辛苦。所以我在想，是不是有什么黑暗精灵流传下来的秘密捷径……」
我才刚这么问，亚丝娜就开始钻著我的侧腹部。
「我说啊，你也太懒惰了吧。抱歉喔，基滋梅尔，不用理他。」
「唔嗯，我也没听说过有什么捷径……」
骑士认真地回答完，随即抬起脸来咧嘴一笑。
「但是，说起来根本不需要越过岩山。」
「咦……为什么？」
「你们到时候就会知道了。首先朝中央的湖泊前进吧。」
说到这里，她便用左右手轻推我和亚丝娜的背部，没办法的我只能消除视窗开始往南走。
楼层中央的星形湖泊名字叫「塔鲁法湖」，只要能渡过湖泊确实就能够大幅缩减前往各个区域的移动时间。实际上，封测时期就有不少玩家利用可以浮在水上的素材道具等来游泳渡湖，但是湖里面栖息著强到令人绝望的海星型怪物，只要被它的触手卷进水里，就会死亡而再也无法浮起。
如果是一般游戏，这也算是一种欢乐的祭典般骚动，但现在的SAO去挑战那只海星就等于是真正的自杀行为。一想到基滋梅尔不知道要去那个湖泊做什么就让我感到不安，但是现在也只能相信她了。
三个人立刻走过石桥，踏进乾枯河谷的迷阵当中。跟来时一样，开始出现沙漠色彩的怪物，但基滋梅尔比第五层的秘钥任务一起战斗时变得更强，我们不用太辛苦就砍死了大量的避日蛛与死亡蠕虫。
在SAO里面，如果光看提升等级的效率，独行应该是最佳的选择，因此可以说是相当寂寞的一款游戏。但是与怪物之间等级差距所造成的经验值增减修正效果目前仍不存在，所以小队内加入一两名高等级玩家来狩猎大量怪物的提携新手行为很容易就能成功。而现在的状况正好符合这种行为，所以心里难免会想「如果能在怪物涌出率高的地方待一阵子……大概两三个小时，可以的话停留半天或一天来尽量提升等级就好了！」，但实在没办法对身负回收秘钥这个重大任务的基滋梅尔提出这样的要求。说起来，我在第三层时似乎也有同样的想法。
就这样，我虽然觉得有点可惜，但还是回避无谓的战斗，在乾枯的河谷地带往南前进，上午十点成功地进入区域南部的丘陵地带。
把第六层分成五等分的各个区域是呈扇形，所以越靠近中央的湖泊两侧的宽度就会越狭窄。左边五百公尺处耸立著无法攀登的岩壁，凝眼看向其底部，就能看见昨天刚突破的地下通路入口就在遥远的前方。
虽然右侧也耸立著岩山，但是该处的地下通路靠近外周部，所以从这里看不见。星形的塔鲁法湖就位于往南方逐渐变窄的岩山最为靠近处。
「呼……终于穿越乾枯的河谷了。」
由于基滋梅尔边说边把绿色的兜帽脱下来，我便急忙问道：
「喂……喂，真的可以脱下来了吗？」
「嗯，因为这边附近长了一些植物，而且到处都有小小的涌泉。」
基滋梅尔虽然这么说，但是周围是一整片红褐色裸地的荒野，植物也只能看见刺特别多的仙人掌以及恶心的多肉植物。看起来实在不像充满「森林与水的恩宠」，但骑士已经迅速把披肩斗篷脱下来。
虽然没有亮起异常状态图示，但是隔了两个小时后再次露出的脸庞在色泽上似乎还是不佳。亚丝娜应该跟我有同样的看法吧，只见她也发出了担心的声音。
「嗳，还是穿到抵达湖泊比较好吧？」
「不行……刚才也说过，这件『碧叶披肩』是相当贵重的东西。在不需要的地方穿著它来战斗，要是有什么损伤的话我可对不起祖先。」
基滋梅尔一边这么回答一边仔细地摺好披肩斗篷并收纳到腰包里。相对的则取出隐身披风来披到身上，然后呼一声呼出一口气。
我急忙打开道具栏，把水瓶实体化递了过去，骑士微笑著说了声「谢谢」后就接过水瓶。我拿出自己和亚丝娜的份，三人横排在一起大口喝著水。不知道为什么左手就是会想贴在腰部，由于两个女孩子看起来不可能会这么做，于是我便打消了念头。
回收水只剩下一半的瓶子，再次把它收到道具栏里。只要是在玩家重量限制的范围内，不论要把多少水和食材丢到视窗里都没问题，但是无法使用「幻书之术」的精灵们就必须在所有行李实体化的状态下搬运行李。
由于人类的NPC应该也是一样，所以被摩鲁特杀死的塞龙，应该是把那种分量的金币银币藏在官服底下带著走。
贵为领主的话钱包应该很大吧……思考著无谓的事情后，我突然注意到。照这种道理来看，和从我们这里抢走的黄金钥匙同时掉落的铁钥匙……赛龙总是随身带著它吗，还是说有需要才会从宅邸里把它拿出来呢？如果是后者，那么赛龙打算把麻痹的我和亚丝娜带到需要那把铁钥匙之处的推测就能成立。
封测时期自己一个人完成麻痹事件时，派伊萨古鲁斯的女仆兼秘密徒弟赛亚诺会在史塔基翁的巷弄里救我，所以不清楚马车的目的地。之后到连续任务结束应该都没有铁钥匙登场。这次赛龙如果没有被摩鲁特杀掉，我们应该也不会看到铁钥匙才对。
也就是说，现在在我道具栏里的那把钥匙，是只有塞龙在任务途中死亡时才会出现的道具……如果是这样，「史塔基翁的诅咒」任务，是原本就预设了赛龙死亡的路线喽？
我下意识中卷动叫出的道具栏，想要找出铁钥匙，但是随即确实地握紧右手。现在进行的不是诅咒任务，必须集中精神在「玛瑙秘钥」任务上才可以。我们随时都可以回到史塔基翁，如果基滋梅尔真的知道渡过塔鲁法湖的方法，那么应该很有机会可以追上只能逆时针绕过区域来移动的攻略集团。
「……好，那么差不多该……」
当我准备说该出发了时，就注意到亚丝娜和基滋梅尔背对著我站在一棵特别雄伟的仙人掌前面，而且不知道在掏些什么。走到侧面一看之下，发现她们从仙人掌尖刺的缝隙中摘取小小红色物体来放到口中。
「啊！你们在吃什么？」
亚丝娜瞄了一眼大叫的我，然后一言不发就再次回归采食行动。她甚至不只有用右手，连左手都一起加入，以加倍的速度来摘取红色物体进食。
不服输的我也从两人的对面靠近仙人掌，注视长约十公分左右的尖刺根部，就发现到处都有红色物体。避开尖刺慎重地把手指伸进去，把物体摘下来后，发现是直径两公分左右的圆形果实。战战兢兢地丢进嘴里，一咬碎的瞬间，又甜又冰又酸的碳酸般果汁就在嘴中迸发开来，让人一瞬间感到飘飘然。
虽然浮现「这种味道甚至超越B级食材半鱼薯！」的确信并准备摘下一颗果实，但或许是手比亚丝娜她们大一些吧，实在没办法以她们那样的速度来采集。当我费尽千辛万苦摘下第三颗时，亚丝娜已经绕过仙人掌的侧面靠了过来。
我内心害怕地想著「这样下去我的份会被吃掉！」，结果准备摘取第四颗的手开始发抖，让指尖被尖刺狠狠地刺中。
「好痛！」
虽然不像实际上战斗时承受的疼痛，但反射性将手缩回来后，亚丝娜就迅速摘下果实并且一口吃下。
结果我只吃到十颗，仙人掌的果实就被采集殆尽，我以不满足的表情看著两个人恨恨地表示：
「太过分了，开始吃之前可以告诉我一声吧……」
「哈哈，抱歉了，桐人。」
仙人掌的果实或许具备什么疗效吧，基滋梅尔以完全恢复元气的模样笑著这么说道。
「虽说这种『赛鲁西昂树』的果实是最高级的美味，但是一年只有一次开花结果，而且季节不一定，开花后短短三十分钟所有的果实就会爆开。所以一发现结果了就得快点吃才行。」
「三……三十分钟……？」
我一边这么重复，一边环视红褐色的荒野。视界内虽然散布著一百棵以上的仙人掌，但是一年有八千七百六十个小时，也就是五十二万五千六百分钟，如果当中只有随机的三十分钟会结果，要找到结果的仙人掌的机率可以说低到令人绝望。就算果实再怎么美味，也不能因此就每天在荒野里徘徊，说不定这就是最初且最后的邂逅了……感到愕然的我，随即开口质问仍沉浸在饱食感余韵当中的暂定搭档。
「那个，亚丝娜小姐？」
「哈呼…………什么事？」
「你吃了几个仙人掌果实？」
「四五十个左右吧。但是完全不会觉得腻……我可以吃一浴缸哟。」
「呜咕……！」
将来一定要找机会来吃才行。我在内心深处如此发誓，这时基滋梅尔就轻拍我的肩膀。
「好了，差不多该出发了。到这里来的话，应该不会再有麻烦的昆虫怪物了。」
正如她所说的，丘陵地带涌出的主要是类似郊狼与蜥蜴的怪物，这些怪物都没有毒，所以不用太辛苦就能打倒它们。
相对的，由于亚丝娜表示想知道基滋梅尔的妹妹蒂尔妮尔的事情，于是基滋梅尔就在剩下两公里的行程里对我们诉说关于她的事情。
孩提时期，独自在第九层的王都近郊某座湖泊附近乘坐小船，然后失踪了一整天。在浴池里加了太多刺柏精油，结果一个星期里身上一直传出木头的气味。在学习成为药师期间强迫基滋梅尔喝自己调配的营养剂，结果让她的头发变成像树精那样的绿色等等事迹。
亚丝娜边发出轻笑边听著这些事情，我也不由得想起和妹妹直叶一起度过的孩提时期，不过脑袋的角落还是无法不想著煞风景的事情。如果基滋梅尔所说的关于蒂尔妮尔的回忆是「设定」──被赋予的记忆，那么这些就全部都是ARGUS的员工或者剧作家所想出来的剧情。
但是，真的会赋予说起来只是艾恩葛朗特无数NPC其中一人的基滋梅尔如此详细的设定吗？骑士诉说的过往回忆完全没有停止的迹象，宛如记得所有跟蒂尔妮尔生活的岁月一样滔滔不绝地说著。万一不只有特殊NPC基滋梅尔和约费利斯子爵，所有NPC都存在同样的记忆的话……光靠人数有限的剧作家应该不可能产生那么多的剧情才对。
左耳听著基滋梅尔的回忆，从右耳排出高速运转的脑袋产生的废热并且在路上走了一个小时左右。左右的岩壁终于只剩下一公里左右的宽度，从岩壁中间可以看到蓝色闪耀的水面。
三人面面相觑之后，全力跑过剩下来的距离来到湖畔。
「哇啊……！」
也难怪亚丝娜会发出感叹的声音。画出锐利弧型的水边是一片白色沙滩，透明到令人惊讶的水正缓缓拍打著陆面。湖水的颜色逐渐从翡翠绿变成钴蓝，在阳光的照耀下发出炫目的光芒。或许是错觉吧，空气似乎也变暖了一些。
跟直径大约十公里的第六层相比之下塔鲁法湖绝对不算大，但直径还是有一公里左右，只能看到白色模糊的对岸。但是可以清楚地看见呈放射状把整层分割成五等分的岩壁，在沙滩两侧、右边深处、左边深处以及正面往湖面切入的模样，而这也让人可以想像得到这里是五个区域的中心部分。
「嗳，可以踩一下水吗？」
由于亚丝娜慢慢靠近沙滩并这么说著，我便赶紧准备要说「千万不要」，不过基滋梅尔抢在我前面阻止了她。
「等等，别这么做。这座湖里栖息著恐怖的海星怪物……我虽然没看过，但它长长的手臂似乎可以从湖底深处伸到岸边。」
一听她这么说，亚丝娜就立刻后退。
看来巨大海星，专有名称「欧西欧梅土司」在正式营运后也元气十足地在湖底蠕动。如此一来，基滋梅尔是打算如何到对岸去呢，我不禁涌起了强烈的兴趣与不安。
或许是感受到我的视线了吧，看向这边的骑士露出某种充满自信的微笑，然后从腰包当中拿出新的道具。那是一个只有拇指大小的玻璃瓶。里面装著蓝色液体。
「桐人，抬起右脚让我看你的鞋底。」
「嗯……嗯。」
虽然点头答应，但就算在虚拟世界，要把脚抬高到能看见靴子底部也不是一件容易的事。用全力抬起右脚，挑战了脚踝与股关节可动域的界限，但是靴底好不容易变成垂直时就失去平衡，我发出「啊哇哇哇」的声音并且一边挥舞著双手一边倒到沙滩上。
亚丝娜忍俊不住而发出「噗唔」的声音，我便急忙准备跳起来，但是……
「这样刚好，保持这个姿势。」
接到这样的命令，于是就维持躺在地上把双脚往正上方抬起的丢脸姿势，等待著骑士往这边靠近。
基滋梅尔慎重地拔开小瓶子的瓶栓，在我的靴底各自滴下一滴蓝色液体。结果整双靴子就开始发出蓝色光芒，HP条下方也出现陌生的图示。虽然茫然想像著靴子踏著水面的符号代表什么效果，但还是等待基滋梅尔的说明。
「可以站起来了。」
一听她这么说，我就把双脚前倾到头顶，利用反作用力跳起来。刚才当我狼狈地跌倒在地时，我的搭档忍俊不住而噗哧一笑，现在我为了好好确认她的平衡感而移动到最佳位置。结果亚丝娜轻轻瞪了我一眼之后……
「基滋梅尔，拜托你了。」
这么说完后，她的右脚不是往前往是往后抬，然后用手支撑住脚踝。原来如此，这样就能在不压迫关节的情况下把脚底往上抬了。应该说，十个人里面有九个人会这么做吧。即使深感同意，还是忍不住呢喃著「真狡猾」。
最后也在自己的靴子上滴完液体，基滋梅尔就紧紧塞住瓶栓，并将瓶子收回腰包里。她随即直接横越白沙，静静地把脚踏上波浪平稳的透明湖水。一开始就很普通地穿透水面，但走到第四步左右水面就扩散出不可思议形状的波纹，第五、第六步就很明显走在水面上了。
「喔喔～」
我和亚丝娜发出感叹的声音，接著骑士就回过头来向我们招手。
「你们两个人缓缓踏到水上。」
我们同时点点头，前进到岸边后，为了慎重起见还是先抓住搭档的肩膀拉住她并且进行确认。
「基滋梅尔啊，走在水面上的话海星就不会出来吗？」
「这我可以保证。只不过……」
「不过？」
「施加在鞋子上的『薇露利之水滴』所形成的咒语，就只有静静地行走时才能发挥效果。奔跑、跳跃来踏破水面的话就会掉进水里。如此一来就会被海星发现……所以千万要保持缓慢、冷静的行动。」
感觉最后一句话似乎是对我所说，我只能告诉自己是错觉。最重要的问题是，值不值得把命赌在光是奔跑就会丧失效果的魔法，不对，应该说是咒语上面。欧西欧梅土司的本体绝对不会浮到水面上，而它长长的触手会把玩家拖进水中，所以不可能战胜它。现在的SAO，就算在湖底死亡也绝对不可能在起始的城镇的黑铁宫里醒过来。
基滋梅尔，我们可不能死啊……原本想这么说的我又闭起嘴来。
NPC的基滋梅尔也跟我们一样只有一条命。就算有同一外表、同样姓名的黑暗精灵再次于第三层的森林里涌出，那也不是基滋梅尔了。面对这样的她，怎么可能说出「你或许可以死但我们不行」这种话呢。
「别担心喔，桐人。」
突然间，亚丝娜像是看出我的心思般这么呢喃著。她的左手轻捏起我右手的拇指，然后以更细微的声音继续说：
「只要像平常那样走就可以了，如果掉到水里造成海星出现，我也还有最后一手，啊，不对，是最后一脚可以用。」
「最……最后一脚……？」
虽然完全搞不懂细剑使在想什么，不过我也认为遵守不跑动、不跳跃的条件不是那么困难。至少跟以类比摇杆的倾斜度来切换行走与跑步的家用游戏相比已经简单多了。
「……我知道了。不过，千万要注意自己的动作。」
「你也是。」
经过这样的对话后，两个人就一起伸出脚。一开始虽然踢开水面，最后鞋底终于产生反作用力，以简直像踩在厚厚橡胶膜上的感觉来站在水面上。
走到耐著性子等待我们的基滋梅尔身边，骑士也像是要让我们安心般微笑著点了点头。由于她开始发出「啪嚓、啪嚓」的声音向对岸走去，我们便跟在她身后。
走了二十公尺左右时，亚丝娜才像是想起什么事情般开口表示：
「啊……难道在第四层和『马头鱼尾怪‧威兹给』战斗时，约费利斯子爵没有沉到水里就是靠这个咒语吗？」
「啊……不过那个时候阁下好像是在水面上到处乱跑？」
「亚丝娜的想像有一半正确。」
走在前面的基滋梅尔稍微转过脸来表示：
「刚才滴在我们鞋底的液体，是薇露利……也就是只有少女的水精灵【Undine】才能制作出来的秘药，这种药本身就相当贵重，约费利斯阁下的鞋子里编进了薇露利的头发，绝对不会沉入水里。」
「你说头发……难……难道说，是杀了水精灵然后把她的头发剪下来……？」
心里想著「又不是罗生门」的我刚说到这里，基滋梅尔就猛烈摇了摇头。
「怎么可能！」
下一刻，脚边突然溅起些许飞沫，骑士因此而缩起脖子。不过幸好没有打破咒语，所以又压低了声音来责备我们说：
「包含薇露利在内的水精灵，对于精灵来说都是跟树精同样重要的存在。他们是我们的好邻居兼守护者……连砍伐活生生的树木以及弄脏清流都是禁忌了，如果想杀害薇露利，那一族的精灵将会受到诅咒吧。」
「是……是我不对，不该说出如此不敬的发言……但是，那么子爵是如何获得那么贵重的靴子呢？」
虽然不清楚价格，但是在奇幻RPG里面，通常带有软著陆与水上漫步的装备都是极为稀有的物品。这时候一行人已经来到湖的中央部分，脚边数十公尺下方虽然栖息著极危险的巨大海星，但我甚至有点忘记这件事情，只是静静等待骑士的回答。
但是面向前方的基滋梅尔再次──这次以极微小的动作将脖子转向侧面，以呢喃般的口气说：
「我也不是很清楚。但是……根据传闻，阁下在很久很久之前，似乎和薇露利的少女……──不对，抱歉，不应该讲这种不确定的事情。你们当成没听见吧。」
下一刻，感觉喜欢这种话题超过我一千倍的亚丝娜像是觉得很可惜般叹了一口气。但没有继续深究，只是无言地持续走著。
我也忍不住想著「子爵脸上的刀伤不会跟这件事有关吧……」，但恐怕没有机会确认其真伪了。至少玩家似乎不太可能获得约费利斯阁下的水上步行靴子，所以还是乖乖地放弃吧。
往前面一看，发现一开始呈现白色模糊状的对岸已经相当近了。
剩下不到两百公尺的前方，可以清楚地看到白色沙滩与挡在深处的岩壁。
第六层的五个区域，主街区所在的东北第一区是森林，嘎雷城所在的西北第二区是荒野，其西方的第三区是湿地，然后我们前往的南方第四区，其设计主题是洞窟。此地并非人工的迷宫而是天然的洞窟，在区域里──很少有地点能看见蓝天，不对，应该说是第七层的底部。也就是说绝对不是走起来会感到开心的地点，不过跟全体是泥泞不堪的湿地，一走到道路外面脚就会完全陷入泥巴里面的西区比起来还是好多了。
虽然入手秘钥之后就得先回嘎雷城一趟，不过如果攻略迷宫区时也能走湖面这个捷径的话就太好了。但很难开口请基滋梅尔分给我们似乎是极贵重物品的「薇露利之水滴」，所以也只能放弃这个方法。
当我想著这件事时，我们终于靠近对岸，往脚边看就能发现恢复透明度的水里有小鱼群正悠游其中。而且经常能看到有钱币或者宝石般物体在湖底闪闪发光，让人忍不住就想伸手去捞，但这很明显就是陷阱，看来只能忍耐到有办法打倒海星的那一天了。
以我们这对搭档的行动模式来看，感觉很多时候在快要到达安全地带前，总是会有其中一个人──主要是我把事情搞砸而陷入重大危机之中，只有这次没有一跤跌进水里面，平安无事地踏上了白沙。直接远离岸边之后，三人同时停下脚步并呼出一口长长的气。
「哎呀……我也是首次体验，真是颇为紧张。」
由于骑士大人如此宣告，我便惊讶地反问：
「咦，基滋梅尔也是第一次走过这座湖吗？」
「那还用说吗，甚至还是第一次离开嘎雷城呢。」
「这样……你该不会也不知道保管秘钥的地下迷宫位于何处吧……？」
才刚想著「难得会有我们领导基滋梅尔的情形」，骑士就从挂在腰带左侧的细长容器里取出卷起来的羊皮纸，一脸轻松地将其摊开。
「虽然是第一次，但是我知道路喔。你们看。」
窥看她递出来的纸张，发现是绘制得相当详细的南区地图。错综复杂的洞窟群里有一个红色标记，另外有一条红线标示从我们所在的湖畔到达该处的路线。
「哦，原来有地图啊。这里是湖泊，然后这里是目的地……咦，这个标记是什么？形状看起来像虫的头……」
亚丝娜指著区域的南侧这么问道，结果基滋梅尔就一脸认真地回答：
「没错，那就是虫的头。这座大洞窟里潜伏著身穿岩石铠甲的巨大蜈蚣……幸好我们不需要通过那个地方。听说很多迷路闯进它住处的人类都牺牲了。」
「呜哇啊……又是海星又是蜈蚣的，真的出现一大堆怪物耶，希望不要连马陆或者盖尼米德都跑出来就好了。」（注：海星、蜈蚣、马陆、盖尼米德的日文皆以デ结尾）
或许该吐嘈最后一个是星星的名字才对，但我还是紧闭嘴巴思考著。
记得封测时期，第六层南区应该不存在蜈蚣型的练功区魔王。我记得迷宫塔所在的第五区，就只有配置了植物系魔王以及无法打倒的湖泊海星。
至今为止的楼层，即使曾经有练功区魔王变更──比如第四层时陆龟就变成了双头海龟──也从未有过新追加的情形。攻略集团就是在这个前提下进行攻略，平常总是争先恐后的ALS或者DKB，其中之一要是在没有准备的情况下冲入蜈蚣魔王盘踞的洞穴，没有人敢保证不会发生绝对不能允许的惨剧。
「抱歉，给我一点时间。」
我对依然注视著地图的两名女性这么打声招呼后，随即打开选单视窗传送讯息。将收件人指定为情报贩子亚鲁戈，然后迅速打上短文。
「FR的前头现在到哪里了？」
亚鲁戈喜欢用「Front Runner」这个称呼来代替「攻略集团」，FR就是其略称。幸好她不是在进行战斗或者秘密行动当中，不到十秒钟就得到回信了。
「今天傍晚会挑战前往第三区的通路迷宫。100c。」
末尾的数字当然是情报的价格。虽然能够让我记帐已经算是很大的优惠，但我的脸还是因为其他原因而绷了起来。
「真快……」
这么呢喃完，我就移动到地图标签处。攻略集团是昨天，也就是一月二日下午才从第一区移动到第二区，看来仅仅一天他们就打算到下一个区域去了。
第二区只有一个叫作「阿拉罗」的小村庄──对于没有进行精灵战争任务的玩家来说，黑暗精灵族的嘎雷城跟他们完全无关──除了嘎雷城周边的乾枯河谷之外怪物都不是太强，原本就认为他们不用花太多时间就能突破，不过这样实在太快了。牙王和凛德大概是订立了每个区域花一天，总共五天就要攻克第六层的计画。考虑到四天就攻略第五层，就会觉得也不能说太快，但是和几乎不用绕路，一直线就能前往迷宫塔的第五层比起来，第六层的移动距离明显比较长。
不论如何，明天下午湿原地形的第三区就会遭到突破，攻略集团应该会来到这个第四区才对。我回到基滋梅尔身边，请她让我再看一次地图，发现大蜈蚣的居处是位于这个区域最大城市「岩窟都市葛斯卡伊」往前一点的地方。因为攻略通路迷宫而疲惫的凛德等人急著赶路，在准备不足，不对，是完全没有准备的情况下闯进蜈蚣洞窟的可能性绝不算低。
我再次打开视窗，对亚鲁戈传送第二封讯息。
「获得南方第四区，葛斯卡伊前方有新练功区魔王的情报。」
立刻就收到回信。
「了解。跟刚才的情报费抵消。」
这样应该能够避免DKB和ALS在什么都不知道之下遭遇到蜈蚣魔王的情况了吧。只不过，我不是不相信他们的实力，可以的话还是想参加魔王战。
到底明天上午之前能不能完成嘎雷城的任务，然后与攻略集团会合呢……当我这么想时。
「人类的『远书之术』果然很方便。」
看著我手边的基滋梅尔以佩服的口气这么说，而亚丝娜立刻就有回应。
「精灵族还得特别派出传令的士兵来送信对吧。虽然有『灵树』存在，依然相当累人。」
「是啊。森林精灵和我们黑暗精灵一直都认为人族的咒语没什么大不了，但是和你们一起行动之后，就开始觉得光是『幻书之术』与『远书之术』就足以凌驾所有残留在精灵族里的魔法了。」
我犹豫著该如何回应基滋梅尔所说的话。她虽然把选单视窗与即时讯息当成某种魔法，但它们全是系统的一部分，而我当然无法对她说出实情。而且能够使用这种「魔法」的就只有我们这些玩家，人类的NPC也无法使用。
但是基滋梅尔接下来就没有显示对远书之书有更多的兴趣，反而说出我差点忘记的担心事项。
「你们在第四层遇见的堕落精灵将军诺尔札不是这么说了吗？那些家伙如果收集六把秘钥，成功打开圣堂大门的话，人族最大的魔法就会消失……」
「啊……嗯，确实这么说了……」
不知道为什么，点头同意的亚丝娜，脸颊似乎稍微变红了，感到疑惑的我重新叫出当时的回忆。
从第四层主街区罗毕亚搭乘贡多拉顺流而下一段时间后，我和亚丝娜在淹水的迷宫深处偷听到堕落精灵们的对话。
待在那里的除了蒙面将军诺尔札之外，还有名为艾铎的工匠以及似乎是副官的女性精灵。诺尔札确实对名为凯伊萨拉的副官这么说了。
──等我们收集到所有的秘钥，打开圣堂大门的时候，就连残留在人族的最大魔法都会消失得无影无踪啊。
凯伊萨拉听见之后则是回答。
──您说得没错，阁下。实现宿愿的时刻已经一步步接近了。
没办法使用幻书之术与远书之术的话确实是很大的问题。但是从现实的角度来看，就会觉得不可能发生这种事情。及时讯息也就算了，无法打开选单视窗……也就是出现禁止选择技能、收入拿出道具、阅览地图的事态，那么也就等于不可能攻略游戏了。
这样的话，诺尔札所说的「最大的魔法」应该就是讯息与视窗之外的某种东西吧？消除那个东西与堕落精灵的宿愿有关系？但是，具体来说他们的宿愿到底是什么呢……？
想像到这里就撞上厚厚的墙壁，我因为强烈的焦躁感而把右手移到胸前开合著。下一个瞬间，亚丝娜不知道为什么靠了过来，以靴子的尖端边钻边踩我的左脚。
这样的感觉成为扳机，触发了新的回忆。在偷听诺尔札他们的对话时，我和亚丝娜是躲在小小的木箱里面，在身体紧贴而无法动弹的状况下，右手不小心伸进亚丝娜的胸甲底下……
「那么，休息就到此结束吧。因为想在天黑之前回到城堡。」
基滋梅尔的声音把我从回想中拉回来，我迅速放下右手并对著亚丝娜不停摇头。细剑使用鼻子轻哼一声，像要表示把那段记忆永久消除一样瞥了我一眼后就走向骑士身边。两人的前方耸立著高大的岩壁，可以看到洞窟在岩壁中央打开黑漆漆的大嘴。
话说回来，那个时候也没有发动性骚扰防范规则……应该说，今天早上起床时，亚丝娜的视界里出现规则的视窗了吗……我想著这些事情，同时从两个人后面追了上去。
大部分南区的洞窟地带不像迷宫那样是一片黑暗，到处都有从天花板洞穴照射进来的柱状自然光，所以现场呈现微暗的状态，也因此左手并不需要拿著火把或油灯。
幸好栖息在这里的怪物不是虫系，而是以蝙蝠与水栖生物为主，但是其中最为棘手的当属几乎是在艾恩葛朗特初次登场的史莱姆系怪物。国产RPG的话就是一开始时最弱的怪物，史莱姆虽然给人这样的印象，但是在SAO里完全不是这么回事。因为这座浮游城里不存在最常用来攻击史莱姆系怪物的火焰魔法与冻结魔法。
如此一来就只能用武器拚命了，但是像平常一样攻击的话斩击与突刺的效果都不大，能够给予正常伤害的就只有打击武器。但是这三个人小队的主武器，我和基滋梅尔是斩击属性，亚丝娜是突刺属性，对上史莱姆可以说相当不利。
因此──
「啊啊啊啊啊！真是的────！」
亚丝娜随著不隐藏焦躁感的叫声发动了剑技「倾斜突刺」。以闪光撕裂微暗空气，朝著下方挥出的神速单发刺击，直接击中在洞窟地面蠕动的茶褐色不定形生物「Covetous Ooze」。
直径八十公分左右的史莱姆正中央开了个大洞，同时呈放射状往外飞散，但是HP却没有减少太多。特效光芒一消失就立刻纷纷聚集起来，恢复成原本平坦的黏体。
一看见它的身体有一部分隆起，在后方待机中的我就急著大叫：
「亚丝娜，回避！」
解除僵硬的细剑使往后飞退的同时，从隆起部分伸出的细长触手就像鞭子一样挥出，想缠住骑士细剑。但亚丝娜迅速把剑抽回来，所以差了几公厘的触手只抓到空气。
被那条触手卷中的话，史莱姆就会用极大的力道拉扯武器，被抢走之后就会被吞进黏体当中，必须花费一番工夫才能拿回来，武器的耐久度也会有极大的损耗。玩家被卷入的话，布装备会不会融化我就不知道了。
Covetous Ooze──Cove虽然音近日文的发霉，但Covetous其实是「贪心」的意思──把触手收回身体里后，简直就像在嘲笑亚丝娜般晃动著身体。
「咕唔唔唔唔！桐人，这要怎么对付啊！」
由于搭档终于向我求援，我便往后方瞄了一眼。数公尺外的基滋梅尔正在对付两只吸血蝙蝠，但是HP几乎没有减少，交给她独自应付应该没有问题吧。我再次把视线移到亚丝娜身上，以不会唤来附近怪物的音量回答：
「首先把它诱导到照得到光线的地方！」
「我……我试试看！」
亚丝娜一点一点往右后方移动，史莱姆则晃动著身体追过去，最后把它引到从天花板照射进来的自然光圈之中。黑暗中呈骯脏黄土色的黏体，在光线照射下变成金色透明──但也只有这样的变化。光线不但无法给予它伤害，它也没有因为讨厌光线而逃走的样子。
「……什么都没发生耶！」
我给了这么大叫的亚丝娜下一个提示。
「照到光线而透明的期间，仔细地观察史莱姆的全体！」
「咦咦？…………啊，好像有什么东西。」
亚丝娜发挥优越的观察力，光是凝眼两秒钟左右就发现了那个。并非在史莱姆中心，而是在摊成足状往外延伸的外缘部反射光线后闪闪发亮，像是眼球、鱼卵以及水信玄饼的东西。
「那就是史莱姆的核心！用剑技把它打破就能够一击打倒了！」
史莱姆像是理解我大叫的内容，瞬间缩起身体变成球状。但并非感到胆怯的它，利用反弹高高跳起，在空中延展开来变成薄薄一片。要是被那种状态的史莱姆包中头部，除了受到酸液的持续伤害之外，还会陷入窒息状态当中。
但是亚丝娜没有后退，反而再次发动剑技。由于史莱姆是在光线中摊开身体，所以她就朝著能看得更清楚的核心施放了单发上段刺击「闪电突刺」。带著银色特效光线的剑尖漂亮地击中直径只有两公分左右的核心。半透明的球体一瞬间抵抗了一下，然后就发出「啪叽」的声音爆开。
HP条归零的瞬间，史莱姆就失去聚合力，变成无数小碎片四处飞散。被碎片直接打中脸与身体，浑身沾满土黄色果冻的细剑使应该原本要发出悲鸣，但所有果冻快了一步变成蓝色多边形并且消失无踪。
这时候亚丝娜还保持刺出右手细剑的姿势一动也不动，不知道什么时候解决两只蝙蝠回来的基滋梅尔便以开朗的声音对她搭话道：
「喔喔，不愧是亚丝娜。就算是精灵，也没几个能用细剑一击就打倒史莱姆的剑士。」
「……谢谢……」
简短回答的亚丝娜之所以不停蠕动著嘴巴，或许是因为史莱姆的碎片飞进去了吧。对于想尝遍艾恩葛朗特恶心之物的我来说，实在很想询问她对于味道的感想，但生存本能不断对我呢喃现在还是闭嘴比较好，所以也只能作罢。
我原本想露出笑脸来对她说声「辛苦了！」，但也只能够中止。因为可以听见些许软体晃动著的声音。「噗唷、噗唷」这种史莱姆移动时特有的声音已经逐渐靠近，但是周围却看不见浮标。封测的时候，这种情形确实是──
「上面！」
当我大叫著看向洞窟的天花板，就从宛如冰锥一样往下垂的钟乳石间隙里落下不定形的影子。这次瞄准的对象也是亚丝娜。
稍微迟了一会儿后亚丝娜似乎也发现敌人，随即在抬头的状态下准备往后跳，但是很倒楣的脚被正后方隆起的小石笋绊了一下，结果一屁股跌坐到地上。基滋梅尔迅速摆出军刀，准备保护亚丝娜。但是只用剑砍落下的史莱姆，只要没有好运地直接砍中核心，黏体就会在不受到太大伤害的情况下直接击中两个人。
我反射性挥舞右手的剑，发动了剑技「音速冲击」。
长剑以系统容许界限的锐角跳了起来，迎击降下的史莱姆。因为距离天花板的洞穴有点远，所以光线照不到史莱姆，只能看见黑漆漆的影子。当然，这个时候也不知道核心在什么地方。
但是我将双眼瞪大到极限，同时把日暮之剑＋3轰到不定形的影子上。平常在这个时候就会进行把挥臂动作和系统辅助重叠在一起的「威力增强」，但我反而抵抗辅助，把速度降低到几乎快要让剑技泡汤的地步。
撕裂黏体的剑刃传来勾住高密度小球般的感觉。解除减速全力挥剑之后，尖锐的破裂声就告知核心遭到破坏。HP条一瞬间消灭，史莱姆没有给我阅读专有名称的时间就崩坏了。虽说用嘴巴接住飞溅的果冻应该就能知道它的味道，但就是有种不祥的预感，于是伸出左手来护住身体。在著地的同时，所有碎片就变成蓝光消失了。
由于是连自己都感觉相当不错的一击，于是便稍微以耍帅的态度回过头去……
「两位没事吧？」
试著以漫画般的台词做出结论，结果瘫坐在地面上的亚丝娜不知道为什么以怨恨的表情开口说：
「……又跑到嘴里了。」
「……是什么味道？」
敌不过好奇心的我畏畏缩缩地这么问道，结果贪心史莱姆的碎片似乎是「用柠檬汁来腌酸梅一样，宛如地狱般的酸味」。打倒第二只时，名为「史莱姆果冻」的素材道具就掉了下来，但我也不是特别喜欢吃酸的人，所以就让它埋没在道具栏里了。
另一方面，亚丝娜才刚站起来就朝我逼近。
「桐人，你没有告诉我史莱姆有核心，然后一开始也没有教我发现核心的方法，这些我都先不追究了。但是，你干掉第二只时，光线没有照到史莱姆吧。你是靠运气砍中核心的吗？」
「怎么可能，我的幸运度没有那么高哟。」
就算很高好了，小队成员是这两个人的时间点应该就已经用光并且变成负数了……我当然没有把这种想法说出口，而是说出了方法。
「要找出史莱姆的核心，像亚丝娜刚才所做的那样，以自然光照射是最好的方法，但在一片漆黑的地点，火把或者油灯也可以帮上吧。但是，当你狩猎大量史莱姆而变得习惯之后，就可以利用其他光芒来找出核心。」
「其他光芒……？」
亚丝娜歪起头来露出不解的表情，在旁边静静听著的基滋梅尔像是想通了般拍了一下手。
「对喔，原来如此。利用剑技的闪光来照出核心吗？」
「正确答案～」
我也对著她拍了一下手，然后浮现「嗯嗯？」的念头。NPC能够使用剑技已经是众所皆知的事实，但真的可以教他们可以说是系统外技能的应用法吗？然而基滋梅尔以接下来我也要试试看的表情深深点头，而亚丝娜则是再次露出了怀疑的表情。
「咦咦？剑技发光到击中目标不到一秒钟吧……在那么短的时间内，真的能够找出不知道在体内什么地方的核心吗？」
「这部分就只能靠习惯……以及剑技的减速了。史莱姆的回避力不高，所以把技能放慢到极限，藉此来争取找到核心的时间。」
「减速吗……」
以一半佩服一半难以置信的表情呢喃完后，亚丝娜就把细剑收回鞘里。
「……虽然真心觉得这个技术很厉害，但我应该得花许多时间才能学会，所以在漆黑的空间遇见史莱姆的话就交给你了。」
「嗯……好，交给我吧。」
这时我也只能这么回答，不过基滋梅尔倒是对我说了令人感到可靠的发言。
「别担心，我也会学会那个技巧。」
「嗯……嗯，拜托你了。」
这次也只能够这么回答了。
之后不只出现土黄色的贪心史莱姆，还有蓝色、红色，甚至是让人有点亲近感的漆黑等各种家伙出现，而基滋梅尔也正如她的宣言，大概经过三战左右就抓住「特效光照明（暂称）」的诀窍，没有陷入什么苦战就击退了它们，结果在中午之前就抵达目的地的洞窟内迷宫入口。
真要说的话，希望能够绕到距离应该不是太远的岩窟都市葛斯卡伊吃饭并且补给，但是基滋梅尔应该不想进入人族的城市，而且万一葛斯卡伊里有活动任务是进行森林精灵路线的玩家，那么基滋梅尔的颜色浮标就会是浓浓的红黑色了。
因此我们便在迷宫入口围坐成一圈，吃著从嘎雷城拿到的乾粮，不过那加了坚果与水果乾的烤饼乾般乾粮竟然出乎意料地美味，连美食家亚丝娜大小姐似乎都感到满足。恢复气力的我们随即闯入迷宫，击溃种类完全不同的怪物群并且不断往深处前进，然后刚过下午一点时，就被完全意想不到的障碍阻挡了我们的去路。
「咦……这里是很久以前精灵建造的迷宫吧？」
茫然抬头往上看著障碍物的亚丝娜这么说道，基滋梅尔则是坚定地点了点头。
「没错。根据传说，大地切断不久之后的遥远古代，为了把六把秘钥分别封印在六个楼层里而在六个地方建造了迷宫……」
「这样的话，为什么会有那种东西……？」
「…………不知道。」
这么回答的基滋梅尔，往前走出一步后，触碰封印眼前大门的正方形石板──并排在其内侧的数字格。
这无论怎么看都是数字推盘游戏……不过方格的配置是六乘以六，所以总共有三十六格就是了。总而言之就是蔓延在史塔基翁的诅咒，也就是益智游戏。
基滋梅尔以慎重的手势喀叽一声移动著空白部旁边的格子，然后转过头来这么表示：
「……这应该不是我们黑暗精灵，恐怕也不是森林精灵的东西。我从未在嘎雷伊翁伯爵那里听过迷宫里有这种机关。」
「嗯……这是人族制作的机关喔。」
我一这么回答，基滋梅尔就立刻露出严肃的表情。
「你说什么……也就是说，有比我们先潜入迷宫，然后在大门上设下这种机关的人族喽？如此一来……秘钥也已经被拿走了……？」
「不……不是啦，也不一定是这样。而且，那个数字……封印可能也不是闯入这里的人族亲自设置的……」
「到底是怎么回事……？」
面对皱起眉头露出狐疑表情的基滋梅尔，我和亚丝娜花了一些工夫──因为不能把这一切全是「游戏的任务」这样的前提告诉她──说明了在史塔基翁发生的杀人事件以及诅咒的益智游戏等事情。
听完后精灵骑士就沉默了一会儿，才又缓缓点头并表示：
「也就是说，十年前被杀害的人族领主的诅咒从史塔基翁涌出，在远方的这座迷宫的大门上产生了数字益智游戏对吧。」
「嗯……目前就只能这么说明。我想不到遭到杀害的派伊萨古鲁斯有诅咒精灵迷宫的理由就是了。」
「不对，诅咒是相当恐怖又无法理解的东西。何况又是死者的诅咒……黑暗精灵之间也流传了一些故事，是关于倒楣鬼触碰到毫无关系的诅咒。就像受到圣大树诅咒的邪龙修马尔戈亚给人族带来灾难，不就是标准被连累的情形吗？」
「噢……这个嘛，确实是这样……」
现在想起来，这座名为艾恩葛朗特的浮游城，不就是从疯狂天才茅场晶彦的诅咒中诞生的吗？我们这些被关在这里面的玩家也算是被连累的倒楣鬼……不对，前封测玩家的我，在某方面来说是必然的结果吧。
但是，事到如今还继续感叹自身的倒楣也没有用。能做的就只有相信有一天能攻略死亡游戏，然后每天一点一点前进了。
或许也跟我想著同样的事情吧，亚丝娜也露出有点看向远方的眼神并且保持沉默。瞄了这样的我们一眼之后，基滋梅尔再次转向大门说道：
「如果这个益智游戏是诅咒的产物，大概就不能用剑破坏吧。」
「咦……啊，嗯……是啊，我想应该没办法破坏吧。」
「那就只能解开了吗？」
骑士轻松地这么说著，我听见后就急忙问道：
「那……那个……黑暗精灵也会玩这种益智游戏吗？」
「唔？不……小孩子会玩绘画拼图或者是轮子，但是没看过这种数字的益智游戏。这是把板子按照数字的顺序排好就可以了吗？」
「嗯，从左上方横向排起。」
这么回答著的我，内心其实有些慌张。
不知道诀窍的话，光是有十五个格子的数字推盘就相当困难了，现在封锁大门的数字推盘共有三十五个格子。对于应该是首次看见这种游戏的基滋梅尔来说门槛实在太高了，应该说NPC──不对，AI拥有解开这种益智游戏的能力吗？我记得电脑应该不擅长探索包含游戏推盘在内的n×n益智游戏的最少步骤，也就是所谓的NP困难问题。
「基滋梅尔，这就由我来……」
当我说到这里，张开的嘴巴就再也合不拢了。
这是因为，瞪著随机排列的格子三秒钟之后，基滋梅尔的右手就以猛烈的速度动了起来。微暗的通道上毫不间断地传出啪叽啪叽啪叽啪叽的清脆声音，三十五个格子转眼就从左上角按照顺序排了下来──在我和亚丝娜茫然注视当中，刻画著35个数字的格子就这样顺利回归定位。
下一刻，所有石板发出白色光芒，后方的门发出沉重的震动声开始打开。在门前方回头的基滋梅尔，脸上露出灿烂的笑容说：
「原来如此，人族的益智游戏真的很有意思。」
解开封印的门后方只有一条通道，我们在几乎没有遭遇到怪物的情况下踏入最后的房间。秘钥迷宫里常见的无头骑士型魔王比第五层强大了许多，但我们也同样提升了等级，然后基滋梅尔依然拥有犯规的实力，虽然使用了从嘎雷城拿到的回复药水，但没有陷入什么苦战就成功打倒魔王。
魔王房间深处有一座散发出庄严气氛的祠堂，回收安置在中央祭坛上的漆黑钥匙──「玛瑙秘钥」后，任务就几乎完成了。SAO里除了转移门和转移水晶之外就不存在瞬间移动的手段，也没有快速移动系统，所以需要自己走回嘎雷城，但想到这样能和基滋梅尔待在一起的时间也会增加，就不会觉得太辛苦了。
花了来时一半的时间回到迷宫入口，一边极力回避史莱姆一边脱离洞窟之后，塔鲁法湖的鲜蓝色湖水就迎接著我们。在没有怪物出没的沙滩小歇片刻后再次走过湖面回到西北区域。
这次没有受到堕落精灵袭击，横断红色荒野──可惜没有找到结果实的仙人掌──守护著再次穿上圣大树披肩斗篷的基滋梅尔突破乾枯河谷地带，当前方终于能看见嘎雷城的大门时，上层的底部已经染上鲜艳的夕阳色。
我听著高扬的钟声并穿过城门，打开视窗来确认时间。下午四点二十分──可惜没能赶上神话传述者的老爷爷待在图书室里的时间，不过以几乎往返整个楼层的大型任务来说，这已经是很快的速度了。在心满意足的疲劳感笼罩下大大地打了个呵欠，基滋梅尔就笑著拍了拍我的背部。
「辛苦了……虽然很想这么说，不过还有一件工作尚未完成。必须把回收的秘钥送去给嘎雷伊翁伯爵才行。」
「噢……嗯，说得也是。」
虽然点了点头，但老实说现在不是很想立刻就到伯爵那里去。亚丝娜应该也跟我一样吧。因为把秘钥送过去完成任务的话，基滋梅尔应该就会跟之前一样通过城里的灵树前往第七层。
黑暗精灵女王居住的王都位于第九层。我们会在那里迎接精灵战争活动任务的终幕。从第三层开始会觉得是一段遥远的路程，但回过神来时才发现已经通过中间点了。
完全不清楚活动任务结束之后，基滋梅尔和我们的关系究竟会变成什么样子。或许只要到王都去就随时都可以见到她，也有可能连这一点都办不到。不过至少可以知道的是，应该没办法像今天这样并肩作战了。基滋梅尔实在是太强了，才会让我天真地相信不论什么时候她都会帮忙我们与精灵战争毫无关系的任务或者升级。
「……嗳，基滋梅尔。」
亚丝娜代替不由得闭上嘴巴的我开口这么说道。
「把秘钥送给伯爵的话，你又要到下一层去了吗？」
面对个性比我直率一百倍的亚丝娜所提出的问题，骑士露出忍耐著什么般的表情──或许只是错觉，但我看起来是这样──但是立刻又变成平稳的微笑并点了点头。
「这个嘛……就要看从王城派遣过来的神官们判断的结果了。我想他们应该会下达命令，要我把四把秘钥送到第七层的碉堡去吧。」
「这样啊……──因为是很重要的任务对吧……」
我们抬头看著耸立在正面的灵树，然后亚丝娜就这么呢喃，不过立刻就再次把整个身体转向骑士。然后朝她靠近一步，压低声音问道：
「但是，这样我就更想问，为什么基滋梅尔必须独自收集秘钥呢？六把里面已经回收四把了……剩下的两把让城里的骑士团，甚至是神官们去拿过来不就得了。」
「我并不认为这个任务很辛苦，也不讨厌这份工作。」
基滋梅尔露出灿烂笑容，然后宛如一个姊姊对妹妹一般温柔地抚摸著亚丝娜栗色的头发。
「这是身为女王陛下骑士的我应该完成的使命，何况还有亚丝娜和桐人帮我的忙……我甚至觉得不要只有六把秘钥，如果有十把、二十把就好了。」
「…………基滋梅尔……」
这时亚丝娜露出笑中带泪的表情，基滋梅尔把右手移动到移动到她背部，左手催促我接近之后就小声地继续说道：
「而且这个任务暗地里有各种麻烦的角力和扯后腿的行为。稍早之前也跟你们提过，我隶属的槐树骑士团和警备王城的檀树骑士团、重装部队的枸橘骑士团之间感情不太好……尤其是高层，从以前就一直找各种机会互相较劲。得到森林精灵们也想夺取秘钥的情报时，要由哪一个骑士团出面对应似乎也经过一番争执……」
「那当然不是为了把麻烦事推到对方头上，应该是相反对吧？」
我一插嘴这么说，基滋梅尔就以严肃的表情点头同意。
「没有错。留斯拉的骑士带著并非练习的实战任务离开城堡……而且对手是卡雷斯‧欧的森林骑士，已经有一百年以上没有出现过这种事态了。三骑士团争夺著名誉，最后由轻装敏捷为卖点的槐树骑士团单独负责这次的任务。首先有六十名规模的先遣部队下到第三层，正如你们所知道的，第三层没有黑暗精灵的碉堡。建设成为据点的野营地以及侦察封印秘钥的迷宫……这就是主要任务，并不会进行战斗。原本应该是这样……」
这时候基滋梅尔吐了一口低调、深沉的气。了解之后事情发展的我，原本想要她别再继续说明了，但基滋梅尔却快我一步继续开口：
「……但是，派出部队一半成员的首次侦察任务，我们就受到了森林精灵的奇袭。从后方遭到攻击的侦察队几乎溃灭，蒂尔妮尔也是在那个时候殒命。当然，先遣部队的司令官大人已经向骑士团本部提出补充人员的请求……但是本部似乎拒绝了他的请求。应该是认为一下到第三层就失去一半部队的事情要是曝光，任务就会被其他骑士团夺走吧……」
「怎么这样……！基滋梅尔和同伴已经拚命战斗了吧，结果高层却……」
由于亚丝娜的声音有点大，基滋梅尔瞄了一下周围后，才把我们带到设置在城廓墙壁旁的长椅上。她坐在我和亚丝娜中间，将双手纤细的手指在肚子上交叠，然后一边抬头看著耸立在广场中央的灵树平稳地说：
「拚命地战斗……确实是这样没错。但是身为女王陛下的骑士，并非只要努力就可以了。既然要战斗就一定得获胜……所以我并不怨恨拒绝增援的本部。反而感谢他们愿意给我亲手挽回名誉的机会呢。」
即使听见基滋梅尔所说的话，亚丝娜似乎还是无法接受。她紧紧握住双脚膝盖上的双拳，从朝下的嘴角挤出细微的声音。
「……但是，就算这样……基滋梅尔仅仅一个人就……」
「亚丝娜，我确实单独进行著秘钥回收任务，但其他骑士绝对不是在偷懒。先遣部队的司令官大人为了以有限的人员完成任务而订立了新的作战。由十名左右的骑士轮流出击来持续吸引森林精灵的注意，然后一名藏身能力特别优秀的成员从迷宫回收秘钥……我是主动要求负责回收任务，从小时候就经常陪蒂尔妮尔玩抓鬼以及捉迷藏的游戏，所以对隐身术很有自信。」
──对于精灵来说的「鬼」是什么，果然是食人鬼系的怪物吗……
我急忙把一瞬间离题的思考拉回来。
在第三层野营地内，蒂尔妮尔的临时坟墓前面就曾听过基滋梅尔自愿独自进行任务一事。佯攻与潜行，我想这是相当巧妙的作战，但是基滋梅尔并非全无风险。事实上，第三层她虽然漂亮地获得秘钥，却受到森林精灵的菁英骑士，也就是森林精灵‧圣骑士的追击，被逼入差点与对方同归于尽的状况当中。
基滋梅尔在妹妹的墓前这么说过。她说「志愿负责秘钥回收任务时，我就有必死的决心了。不对，我甚至希望自己死在任务当中」。
但是基滋梅尔目前在我身边露出平稳微笑的侧脸，完全看不出当时感觉到的深沉寂寞。我把上半身转向左边，对著依然在骑士另一边握紧拳头的搭档表示：
「亚丝娜，基滋梅尔的任务确实很严苛。但是，她现在不是一个人了……因为还有我们在。」
「嗯，是啊……一点都没错。」
深深点头的基滋梅尔，以左手温柔地抚摸著亚丝娜的头。
「自从亚丝娜和桐人帮我忙之后，我就从未觉得任务很辛苦，也没有尚未完成任务就丧命的想法。回收六把秘钥，三个人一起到第九层的王城去吧……亚丝娜一定会喜欢那里。」
「…………嗯。」
做出声音细微但是坚定的回答后，亚丝娜就把头靠到基滋梅尔肩膀上。
我们就坐在长椅上，持续默默地眺望著上层底部的夕阳色慢慢变深的模样。