向嘎雷伊翁伯爵报告之后，「玛瑙秘钥」任务就算完成了，我和亚丝娜在获得大量经验值的情况下，跟第四层时一样被赋予选择奖赏道具的权利。
这当然很令人高兴，不过更让我们感到欢喜的是，基滋梅尔获得了一整天的休假日。明天一月四日整天都可以自由行动，好像五日早上再移动到第七层就可以了。虽说还是有点在意攻略集团在明天傍晚时可能会到达南区，但封测时期没有的蜈蚣魔王的情报也已经传达给亚鲁戈了，我判断应该不会出现准备不足就与其遭遇的危险。
当然无论如何都一定得参加迷宫塔以及楼层魔王的攻略，不过只要基滋梅尔让我们使用「薇露利之水滴」，就可以从第二区直接移动到第五区，就算不能使用水滴，只要通路迷宫开通了，大概半天左右就能追上攻略集团吧。回到西翼三楼的房间后就和亚丝娜商量了这些事情，然后双方都同意明天悠闲地过一天。
在走廊上再次和基滋梅尔见面，为了洗去观念上的汗水与尘埃而前往地下的浴场。由于不想重复昨天的悲剧，双方便说好不超越温泉中央的线才入浴，但是听见灵树根部另一侧传来两名女性开心的对话声与笑声，就让我还是跟昨天一样冷静不下来。
洗好澡后在休憩室瘫著休息了一阵子就到餐厅去。今天的主菜是烤白身鱼，它不像人族的料理，上面淋了特殊气味的香草酱汁，而且烤得酥脆的鱼皮香味四溢，让我忍不住又多吃了一份。
闲聊著第四层与第五层的回忆并喝完饭后茶，我们就带著满足的心情离开餐厅。和为了归还「碧叶披肩」而到宝物库去的基滋梅尔暂时分别，我和亚丝娜就想探索一下嘎雷城，当我们正想要移动到不曾去过的东翼而开始在走廊上移动时──
夜之幔帐降下的城堡中庭响起钟声，我和亚丝娜便停下脚步。以入浴和用完餐后有些迟缓的脑袋想著「这种时间也会响钟……」后，才发现不是悠闲地待在这里的时候了。
基滋梅尔不是说过了吗？只有南边城门打开时钟声才会响……然后城内的黑暗精灵原则上不会出城。也就是说这道钟声是在通知嘎雷城有除了我们之外的玩家出现了。
和似乎在同一个时间点注意到同一件事的亚丝娜面面相觑，然后两个人同时冲向走廊的窗户。贴在玻璃上往下看著中庭，发现巨大的门确实一点一点地移动著。
率先想到的是，来访者是摩鲁特或者短刀使，甚至是两个人一起前来。因为嘎雷城是圈外，那些家伙就算浮标还是橘色也可以进入。要让门打开需要跟我们一样装备同样的戒指──「留斯拉之认证」，虽然我昨天晚上推测那些家伙很难进行黑暗精灵这边的活动任务，但也没有具决定性的根据。
「──得确认是谁来了才行。」
亚丝娜以紧绷的声音这么呢喃，我排除瞬间的犹豫点了点头。
「嗯，到下面去吧。先全副武装。」
「了解。」
我们离开窗户朝著楼梯跑去，然后同时打开视窗。将室内服变更成战斗服，同时各自把爱剑实体化。
以几乎是坠落的速度跑下楼梯来到西翼的一楼。这时没有利用正面玄关，而是全速移动到走廊尽头的后门，把单开式的门打开一条缝来窥看中庭的情形。
钟声虽然持续响著，但城门已经开始关上了。来访者要是躲到广大嘎雷城的某个地方，要找出来就相当困难了。
但就算是这样，也可以询问门附近的几名卫兵，通过的是做何打扮的玩家才对。下定决心后从门后面来到中庭，沿著耸立的岩壁往城门前进。
仅仅前近五步的时候，身边的亚丝娜就突然抓住我大衣的衣领。我发出「咕咿」的呻吟声并且停下脚步，然后呢喃：
「怎……怎么了？」
「桐人，那个。」
压低声音回答的亚丝娜，指的不是城门而是灵树的方向。把视线移过去的瞬间，我也不停地眨著双眼。
灵树泉水的池畔，有四道背对著这边的人影。显示在他们头上的颜色浮标和我们一样是绿色。
以人数来看也能知道应该不是摩鲁特。说起来我和摩鲁特因为在第三层曾经进行过正式的单挑，所以彼此能看见对方的玩家名称，浮标上应该会出现「Morte」的名字，但四个浮标上只有HP条以及公会标签。
牙王率领的艾恩葛朗特解放队，标签是绿色背景以及灰色的剑与盾。凛德率领的龙骑士旅团，标签是蓝色背景与银色的龙。但是四个人头上并非这两种标签，而是不曾见过的黑色背景与金色的英文字母Q一般的标志。
「……桐人，你看过那个标签吗？」
我对亚丝娜的呢喃声轻轻摇了摇头。
「没有。亚丝娜你……知道就不会问了吧。」
感觉对方默默点了点头。
从系统可以确定四个人当中没有摩鲁特，如果以黑色斗篷男为领袖的煽动PK集团组成公会，应该也不会登录那么显眼的公会标签，但只是这样仍无法确定四个人和PK集团毫无关联。既然这座城堡位于圈外，就必须小心行事。
当依然贴在粗糙岩壁上的我思索著该怎么办时，亚丝娜就再次小声地问道：
「嗳，比如说城里的人族……不对，玩家之间在城里发生战斗而浮标变成橘色，周围的黑暗精灵会有什么反应？是无视还是……」
「这……这个嘛……」
无法立刻回答的我皱起眉头。
犯罪者玩家之所以无法进入禁止犯罪指令发挥效果的城市，并不是因为有不让恶人进入的障壁存在，而是因为会遭到极强大的NPC卫兵攻击。封测时期，有故意让浮标变成橘色，然后努力想办法打倒袭击过来的NPC卫兵，通称「警卫杀手」──Guardian Killer的存在，但是和史塔基翁的「数独者」不同，在封测结束之前都没有听说有人成功过。
嘎雷城内的黑暗精灵士兵们，应该没有像守护圈内和平的卫兵那样强到不合常理，但感觉要是人族在城内挥剑作乱的话应该也不会无视。就算我们被那四个人攻击，我可以断言至少基滋梅尔一定会来救我们，而身为骑士的基滋梅尔下令的话，周围的士兵也会行动才对。
我把这样的推测……
「……应该不可能到最后都无视对方喔。」
简短地传达出去后，亚丝娜也严肃地点了点头。
「我想也是。那就搭话看看吧。」
「嗯……结果也只能这样了。」
就算现在回避与对方接触，只要我们不离开嘎雷城，一定很容易就会被发现，何况我们还有许多事情必须在这座城堡完成。
从墙边的阴暗处离开，在一有状况就能立刻拔剑的警戒状态下走近依然眺望著灵树泉水的四个人。我和亚丝娜都没有特别抑制脚步声，但背对著我们的四个人，即使距离不到十公尺也完全没有反应。理由大概是因为他们正热烈交谈著吧。
「──别干那种事啦，一定会挨骂喔。」
「但就是会想试一次看看啊。又没确认过只有黑灵才能够用灵树传送。」
「你想试就去试，但你消失的话我们可不会追过去哟。」
「卫兵要是生气，我们会丢下你自己逃走喔。」
看来这四人组是三男一女的组合。然后从对话内容听起来，他们应该是进行黑暗精灵这一边的活动任务。不过「黑灵」依然不清楚是什么意思。
即使站在四个人两公尺后方，他们还是没有察觉，于是我就用心电感应传送「拜托了」的讯息给亚丝娜，然后往后退五公分。把一瞬间的傻眼表情变化成超级社交性笑容后，亚丝娜就朗声向对方搭话。
「晚安！」
这时候四个人像是终于吓了一跳，虽然迅速转过身子，但没有任何人拿起武器。所有人都以茫然的表情瞪著亚丝娜的脸五秒钟左右，才一起只把视线向上移。他们应该是在确认颜色浮标吧，接著又凝视著亚丝娜三秒钟，才终于注意到斜后方的我。
最先开口说话的是装备著大型弯刀与小型盾牌的女性玩家。
「晚……晚安。抱歉，因为吓了一跳。」
「别这么说，我才应该为突然间向你们搭话道歉呢。」
亚丝娜笑著道歉之后，稍微浮现在四个人脸上的警戒神情立刻消失无踪。如果搭话者是我，就得花上十倍的时间来解除警戒吧。
「哎呀，真是吓了一跳。从来没想过会在这种地方遇见其他玩家。」
边这么说边来回摩擦胸甲的是刚才做出「想尝试灵树传送」的矮小双手剑使。他身边那名高瘦的剑枪使则是耸了耸肩。
「当然会有其他玩家啦，因为这座城堡是公开的领域。」
最后是带著铁板般厚重塔盾以及纤细短枪这种有些不搭调装备的男性。下巴长著短短胡子的脸庞上露出亲切笑容，并且对著我们伸出右手。
「你们好，我们是名为『Q渣库』的公会。现在正在进行黑灵……不对，是黑暗精灵的活动任务。」
看来黑灵是黑暗精灵的简称。如此一来，森林精灵的简称又是什么……我一边这么想著，一边在亚丝娜后面与塔盾男握手。
之后我们依序自报姓名。给人可靠感觉的女弯刀使是「拉兹莉」，感觉有点轻浮的双手剑使是「提姆欧」，看起来相当干练的剑枪使是「哈伊斯顿」，然后是刚强的塔盾男「银堂」。
完全不曾听过这四个人的名字，同时也是首次听见Q渣库这个公会名称。身旁的亚丝娜似乎跟我一样。
这座浮游城里关了八千名玩家，当然不可能记住所有人的名字──应该说，我知道名字的玩家应该不到一百个人。如果相遇的地方是某层的主街区，那就不会有什么特别的想法，但是嘎雷城在一月三日的现在是最前线。要抵达这里必须先打倒一大堆外面乾枯河谷涌出来的棘手毒虫怪物，在未满小队上限人数的情况下能够办到这一点，等级应该跟我们差不多才对。但是到目前为止连一次都没有见过他们，老实说这真的有点奇怪。
我忍不住浮现「不会是NPC吧……」这种失礼的想法，然后再次望著四个人的浮标，但颜色果然是货真价实的绿色。我再次失礼地移下视线，估算起防具的价值。其中两个人是轻金属铠，另两个人是重金属铠，不过全都带著高级品特有的深邃光泽。而且明明突破了高难度的练功区来到这里，除了拉兹莉与银堂的盾牌之外却没有太大的损耗。
这表示……死亡游戏开始到现在经过两个月，初期没有全力冲等但是有实力的玩家们已经追上既存的攻略集团了吗？如果是这样，那真的令人感到振奋，不久之后ALS之类的公会应该会提出邀约吧，当我永无止尽地思考著这些事情时。
「二位是只靠两个人的力量就进行精灵任务吗？」
往前走出一步的弯刀使拉兹莉这么对我们问道。绑成马尾的深绿色头发、深邃的五官，以及沙哑却清晰的声音都让人感觉到活力与主动性。
侧眼瞪了一下再次以心电感应传送「交给你了！」讯息的我后，亚丝娜便笑著回应：
「嗯，是啊。我们也是昨天才刚到这座城堡。」
「那个……两位不会是攻略集团的成员吧？」
「嗯……嗯，算是吧……」
亚丝娜缩起肩膀来点点头，拉兹莉的大眼睛就瞪得更大了。
「哇，我还是第一次遇见攻略集团的人耶。想不到是这么漂亮的女孩子，真是吓了我一大跳。」
虽然只能从她的话里感觉到纯粹的惊讶与喜悦，但是后面的三名男性却一瞬间以尴尬的表情面面相觑。
虽然不由得眨眼想著「刚才那到底是怎么回事？」，但我没有从他人表情读取内心的能力。最近才终于……有点觉得可以了解经常待在一起的亚丝娜在想些什么而已。
亚丝娜也应该注意到银堂他们的反应才对，但她的声音和表情都没有透露任何怀疑的意思，只是继续和拉兹莉对话。谈到我们虽然参加攻略集团但没有加入公会、Q渣库的四个人离开起始的城镇才不到三周的时间等事情时，亚丝娜便提议接下来到餐厅去谈。
肚子应该很饿的四个人立刻答应，于是便通过嘎雷城主馆正面玄关爬上二楼。基滋梅尔应该已经结束在宝物库的事情了吧，但在大餐厅里还是没有看到骑士的身影。老实说，我无法预测她和我们之外的玩家接触会有什么样的发展，所以判断没有特别去找她的必要，便六个人一起坐到窗边的位子上。
我和亚丝娜只对靠近的服务生点了茶，银堂他们则追加了套餐与面包，而且还加点了两次主餐的烤鱼。唯一没有追加的是剑枪使哈伊斯顿，比伙伴们更快用完餐的他，瘦削的脸颊上就露出苦笑来为同伴辩解。
「抱歉，我们基本上都很缺钱，所以来到黑暗精灵的据点总是会大吃一顿。因为不论吃多少都是免费。」
结果在旁边从头咬著白身鱼的提姆欧，立刻用棒球社员般的平头撞了一下哈伊斯顿的肩膀。
「别因为在美人面前就想耍帅啊！你这家伙在第五层的精灵村里明明双手都拿著串烤！」
「你还各拿了三根吧！」
感情真好。
即使觉得感动，我还是再次因为某件小事情而觉得有点不对劲。
哈伊斯顿说他们缺钱，但装备却全是高级品，如果具备能够来到这种地方的实力──然后没有因为奇怪的道具或者可疑的赌博而乱花钱，应该能残留不必担心每天餐费的珂尔才对。
但是又不能询问刚遇见的公会他们的财政问题，当我默默啜著茶时，亚丝娜就在极其自然的笑容、口气与时机之下开口询问：
「各位是怎么认识的呢？」
──现在想起来，在第一层托尔巴纳相遇时就像只刺猬一样散发出咄咄逼人气息的亚丝娜大小姐，现在已经圆融许多了呢……
这样的感概变成「嘶」一声的鼻息晃动著杯子里的水面。结果细剑使像是看出我的思考一样，藉由温柔地踩一下我的左脚来传达别多嘴的意思。
不知道桌面下正在进行这种威胁行为的四个人，再次──这次包含拉兹莉在内都交换著蕴含深意的视线。和ALS的欧柯唐不同类型，但一样是胡子绅士的银堂以餐巾仔细地擦完嘴角后才回答：
「我们是在起始的城镇认识的。说起来，一开始是完全不打算到圈外去……单纯像是交换情报的集团。」
「交换情报……？」
应该是从亚丝娜重复了一遍的口气里感觉到疑惑了吧，银堂继续说明下去。
「对于攻略集团的两位来说，这算是很丢脸的事情吧，但就算是在起始的城镇等待游戏完全攻略的『待机组』每天也是会肚子饿，然后也需要睡觉。当然就算不吃也不会饿死，睡觉的话在路边一躺就能睡了，但可以的话还是想吃热腾腾的食物，然后睡在柔软的床铺上。如此一来，当然就需要每天的餐费与住宿费了。」
确实是这样没错。然后连很久没有回到第一层的我都知道这其实并不容易。
赚取珂尔最快的方法是打倒怪物。SAO并非「虫和动物身上怎么可能会有现金」类型的游戏，所以在起始的城镇周边出没的毛毛虫和山猪等最弱怪物也会掉下些许珂尔。每天狩猎十只的话，应该就足以支付普通的餐费与住宿费──只不过，就算敌人是山猪，发生事故的机率也不会是零。
太过集中在眼前这只怪物而没有听见附近涌出其他怪物的声音然后又被盯上……玩家就是像这样重复著小小的错误然后从中累积知识与经验并且逐渐变强。但是在这个世界里，就只有一条性命能拿来支付犯错的代价。至今为止从死亡游戏退场的两千人，大部分是死于离起始的城镇不远的区域。然后根据亚鲁戈的推测，当中又包含数百名前封测玩家。不论知识再怎么丰富，因为一次的失误或者事故而陷入恐慌的话，HP很轻易就会归零……
「但我们也不是到圈外去打倒Mob赚钱。其实只要找一找，起始的城镇里也是有许多任务。」
这次换成我重复银堂说的话。
「任务？」
「是的。当然不会去承接到城外去拿什么东西过来或者打倒几只怪物的任务，我们只接像是只在圈内就能完成的跑腿、寻物类任务，比较稀有的甚至还有打扫家里和带宠物散步等任务……」
「啊，确实有这些任务！」
或许是很喜欢作为烤鱼配菜的腌黄瓜吧，原本正把它挑出来吃掉的拉兹莉这时候插话进来。
「就是打扫垃圾屋的任务吧，那真的很辛苦……要把塞满房子的道具山分类放到庭院的大木箱里。只要搞错任何一个种类就不算完成，然后还有一大堆不知道该算是玩具还是生活用品的道具。」
「你知道吗，要是把偶尔会出现在垃圾山里面的钱币或者宝石占为己有，就会被关到房子地下的监牢里半天喔。」
提姆欧也插话进来这么表示，哈伊斯顿则是以难以置信的表情吐嘈他。
「只有你会干这种事啦。」
两人的对话让亚丝娜发出轻笑，似乎是会长的银堂也一边苦笑一边以夸张的动作张开双臂。
「总之就是像这样有许多能安全赚钱的任务。只不过虽然没有生命危险，却都是很麻烦的任务，在各个任务地点经常碰面的我们，自然就开始交换起情报来了。」
「对啊对啊。一开始还觉得这个胡子老爹很可疑，一直对他保持著警戒……」
被拉兹莉用叉子指著的银堂，这时露出狼狈的表情并且表示「我还没到被称为老爹的年纪」。
虽然口气和长相都完全不一样，但是看见他的动作之后，我不由得想起死亡游戏首日相遇，一起狩猎野猪好几个小时的弯刀使克莱因。
和伙伴们一起留在起始的城镇的他，不知道是不是以最前线为目标而努力提升等级呢？还是重视安全，一直停留在圈内呢？目前朋友名单上还有他的名字，随时都可以传讯息过去，但或许是舍弃了他的内疚感吧，到现在都没跟他联络就过了两个月。
心理上像是远在天边的起始的城镇，其实使用转移门的话一瞬间就能抵达。当我想著如果有机会到史塔基翁，乾脆就回到第一层去看看的时候，拉兹莉再次开口表示：
「但是任务基本上就算完成的人数众多，酬劳也不会减少吧。合作的话就能快点完成，剩下来的时间可以用在寻找日文书籍上，不知不觉间交换情报集团就变成共同攻略集团了。」
「原来是这样啊……」
似乎能接受四个人认识经过的亚丝娜这么呢喃，然后把依然放在我左脚上的脚尖移开。
我也认为在起始的城镇协力攻略圈内任务是相当自然的经过，但这里是最前线的嘎雷城。为了回避与怪物战斗而诞生的集团，甚至组成了公会──也就是说完成了第三层麻烦且危险的公会任务──身上穿著高级装备，击退乾枯河谷内的毒虫一路来到这座城堡，我想这应该需要飞跃性的心理变化。
哈伊斯顿似乎感觉到我的疑惑，只见他晃动著泛紫色的光滑长发从正面看著我。
「……既然都说明到这里了，就必须把话说完才行。组成集团的我们，虽然有好一阵子都能获得安定的收入……但就算起始的城镇再大，也没有无限的任务可以承接。其中虽然也有每天都能完成一次的每日任务，但是这种好事情瞬间就传开了，光是想承接就得等上半天……」
「嗯……那是当然的。」
我一点完头，胡子老爹也就是银堂就接下去担任说明者。
「在第一层被攻略下来之前，圈内任务就枯竭了，所以我们才会感到困扰。啊，当然我们完全没有批评攻略集团诸位成员的意思，甚至可以说是相反……真的很感谢你们，也觉得很不好意思。我们再怎么努力，也不可能突破迷宫区打倒楼层魔王。」
「咦……没这回事吧？」
我不小心就忘了客气的口气直接开口问道：
「就我看来，你们的装备等级都很高，能够来到这里的话，即使在迷宫区也能顺利地战斗喔。应该说……」
在我想接著表示「我还想主动邀请你们参加攻略集团」之前，银堂他们四个人就同时用力地摇头。
「不可能不可能，绝对不可能。我们不是那块料……」
银堂打断说到这里的拉兹莉。
「让我按照顺序来说明吧。那个……刚才说到起始的城镇的任务枯竭了吧。嗯，那个时候已经有一些储蓄，所以也不是立刻就没办法过生活……但就算都住在最廉价的旅馆，总有一天钱还是会用光。这时候，我们四个人就商量……是要尽可能节省然后继续待在圈内，还是花完所有金钱买下装备与药水到城镇外面去。」
「咦……」
正当我想说「能办得到这种事的话一开始就应该……」的时候，才终于注意到某个事实。
「啊，对喔。完成任务除了金钱之外也能获得经验值……」
「正是如此。」
嘴角露出鱼尾巴的提姆欧连尾巴都大口咬碎后就咧嘴笑了起来。
「当我们完成起始的城镇所有圈内任务时，所有人都上升到5级了。」
「5……！」
我不由得吓了一大跳，同时和亚丝娜面面相觑。
我记得在茅场晶彦的游戏说明后，在等级1的情况下离开城镇，然后在霍鲁卡村入手韧炼之剑时也才4级而已。如果有确实更新装备的四名等级5玩家，只要不发生什么重大事故，应该不会输给起始的城镇周边的毛毛虫与山猪才对。
但就是会发生重大事故才叫作MMORPG。一定是有什么巨大的动机，才会让将近一个月都待在圈内的玩家走到圈外。
「当然有一部分是因为等级提升了的安心感……但我认为之所以会因为那次的商量而离开圈内，完全是基于更加单纯的理由。」
用双手包裹住茶杯的哈伊斯顿，以有些不好意思的表情说道：
「单纯是因为，想多解一些任务的欲望……SAO里除了有相当讲究的任务之外，也有像是小孩子创作出来的东西，老实说真的让人无法预测。感觉只有拚命思考解谜的提示，或者在城里面到处找东西的时候，才能够忘记死亡游戏带来的恐惧……」
「啥？你那时候是想著这种事情吗？」
坐在右侧的拉兹莉绷著脸戳了一下哈伊斯顿的肩膀。但立刻露出满脸笑容。
「那一开始就应该说出来了啊！这样就不用拖拖拉拉地商量好几个小时了吧。」
「对啊对啊，其实大家早就知道你是最喜欢解任务的人了。」
面对提姆欧的吐嘈，哈伊斯顿红著脸做出「没有到那种地步！」的抗辩。
再次因为伙伴间的对话而露出苦笑的银堂，随即把话题拉了回来。
「于是……我们几乎用光了手边的珂尔来购买装备然后来到圈外。首先解决之前无法出手的讨伐系与采集系任务，然后所有人升到等级6，技能格子也增加了……那个时候甚至还想著，照这样下去不久之后就能追上领先集团了吧……」
银堂嘴角的笑意突然消失，然后用力握紧双手。
「……顺利完成霍鲁卡与梅代伊的任务后，我们便为了前往托尔巴纳而准备经过沼地这个捷径。来到圈外已经过了一个星期，自己觉得已经习惯战斗，而且可以轻松解决出现在那边附近的狗头人，所以有点得意忘形了。没有注意到在沼泽遭遇到的三只狗头人里面，有一只是初次见到的怪物……」
「是『沼泽狗头猎人』吗？」
听见我的问题后，银堂一瞬间瞪大眼睛才点了点头。
「是的，的确是这个名字。当时我还是单手剑使，剑被狗头猎人扔过来的钩绳缠住并且夺走，直接掉在沼泽当中……虽然急忙想捡起来，在沼泽里摸索时又受到其他狗头人的集中攻击……」
「你没有看攻略册吗？」
这次换成亚丝娜用稍微拘谨一些的声音问道：
「那个时期的话，梅代伊村里应该也可以免费拿到才对。」
「啊……嗯……」
银堂很尴尬般和伙伴们面面相觑后才轻叹了一口气。
「离开起始的城镇时，我们当然受到它的照顾了。只不过，那本攻略册是以怪物与道具的情报为主，任务的话就只记载必须大费周章，或者必须战斗的情报……我们有解完起始的城镇所有任务的自负……不对，应该说是自满吧。只想著『我们可是比那种册子还要清楚哟』，所以只大致浏览了一下在梅代伊发布的改订版。之后仔细阅读，就发现确实写了对于沼泽狗头猎人的警告以及对应方法……」
「…………」
虽然想说些什么而张开嘴巴，却不知道该说什么才好。
亚鲁戈制作、发布的攻略册，内容当然偏重在与安全有关的情报上。说起来她就是为了这个目的而制作攻略册，如果不增加执笔的人，实在无法对应没有死亡危险的任务攻略法。
「……那个时候我差点就死亡了，提姆欧和拉兹莉的HP也变成了黄色。」
银堂维持著悄然低头的姿势重新开始说明。
「我完全陷入恐慌，想尽办法要逃走，但怎么说都是在沼泽里，根本很难跑动……心里只想著『不行了，我要死了』。拚了命奔跑后好不容易甩开敌人，但四个人都因为那样而留下了心理阴影……」
我从SAO正式开始营运之后就一直在最前线战斗到现在，不过被死神之手摸过脖子后方的经验倒是意外地少。但我很了解银堂说的「心理阴影」是怎么回事。回想起直接被第二层的最后魔王，公牛国王‧亚斯特里欧斯的雷电鼻息击中，陷入麻痹状态躺在地板上抬头往上看著靠近的魔王时，现在我的背部还是会发冷。
但就算是这样，之所以没有浮现脱离攻略集团一直待在圈内的选项，完全是因为身旁的亚丝娜……吧。如果是她应该会说与其放弃宁愿死亡，我怎么可能丢下这样的亚丝娜自己回到起始的城镇去呢。
这四个人一定也是因为有伙伴在才撑住的吧，我一边这么想像，一边等待银堂再次开口。
「……夹著尾巴含著泪水逃回梅代伊村，发现有十名左右的玩家聚集在广场上狂欢。问了发生什么事情后，才知道我们到练功区去的时候，第一层魔王就被击败了。那当然很令人高兴，而且也很感谢攻略集团，不过老实说心情其实很复杂。」
平头的提姆欧代替轻叹一口气的银堂开口表示：
「……我们遍体鳞伤哭著逃回来，结果就听见那个消息对吧？于是就有种『啊，攻略组果然跟我们不一样』的感觉……我到国中都参加少年棒球队……」
「咦！」
我之所以忍不住发出声音，有一半是因为「真的是棒球社员！」的惊讶，另一半则是他突然就对首次见面的我透露出现实世界的情报。在愣住的提姆欧身边，哈伊斯顿像要表示无奈般摇著头。
「不是经常告诉你吗？不能像这样轻易地说出现实世界的事情哟。」
「干嘛，只说自己的事情应该没关系吧。对吧？」
莫名奇莫就被对方要求同意，我只能僵硬地点点头。
「啊……噢，嗯。」
「然后呢，棒球是非常容易理解『人外有人』的世界。这个部分不论哪个运动都一样……队上都会有让人觉得绝对赢不过他的家伙，参加大赛还会遇到一堆连这种家伙都敌不过的怪物……哎，其实只有就算这样依然不自暴自弃而继续努力的家伙才能进步，但我实在没办法。在梅代伊听见魔王被打倒时，就又浮现那种久违的感觉。在球场的观众席上一边扯开喉咙加油，一边觉得场上那些家伙距离自己好遥远……」
提姆欧说到这里就停了下来，像是回想起晃动著热气的盛夏球场一般，视线一直在空中游移著。
身为参加第一层楼层魔王狗头人领主‧伊尔凡古攻略的人，这个时候或许该说些什么，但我无法立刻说出口。提姆欧说了「人外有人」、「距离自己好遥远」的发言，但是我完全没有这样的自觉。我认为现在的攻略集团之所以是攻略集团，唯一的原因就是游戏一开始时就全力提升等级，但是在楼层魔王攻略战时从来没有轻松获胜过。实际上，提姆欧等人在梅代伊村听见消息的伊尔凡古战，身为联合部队领袖的「骑士」迪亚贝尔就死亡了。
「……即使如此还是没有回到圈内的原因是？」
面对亚丝娜宛如正中直球般的提问，提姆欧眨了两三次眼睛才回答：
「嗯，用一句话来说就是……骨气吧？」
视线往左右两边看去后，拉兹莉、哈伊斯顿以及银堂都默默点了点头。
「既然知道没办法成为攻略集团……我们还是有比任何人都要了解任务的骨气。这样的话，就想试试看在逃回圈内之前，光靠任务能够前进到什么地方。」
「光……光靠任务……？」
在感到哑然的我身边，亚丝娜发出细微的「啊」一声。
「难道说『Q渣库』这个公会名称的Q……」
「哦，亚丝娜小姐，观察力很敏锐哟！」
拉兹莉弹了一下响指，以为她要点餐的黑暗精灵服务生就靠近桌子。亚丝娜便帮露出慌张表情的拉兹莉点了蜂蜜酒。服务生离开后，哈伊斯顿就接下去说明：
「正如你所说的，Q就是Quest的Q。渣库……是这个棒球小子决定的，意思是要赚取大把的金钱和经验值。」（注：日文的ざっくざく有「大把」「直肠子」之意）
下一刻，亚丝娜就可爱地噗哧一笑，我则是从嘴巴发出「呼噗」的怪声。知道的公会全是像龙骑士旅团、传说勇者等帅气的名字，藉由任务赚取大把金钱与经验值这种老实又简单的命名似乎戳中了她的笑点。
喝了一口在绝佳时机送上来的蜂蜜酒，以清爽甘甜滋润喉咙之后，亚丝娜便再次开口：
「原来如此……老实说，原本还觉得你们有点可疑，不过这下子总算解开各种谜团了。之所以说缺钱还能够拥有高级装备，是因为拿到任务的奖赏吧。」
──然后知道我和亚丝娜是攻略集团时之所以露出尴尬的表情，是因为半途而废的愧疚感吗？
虽然没有把后半段说出口，但银堂像是感受到我的思考般，边拉著下巴的短须边回答：
「嗯，正是如此。大部分的任务奖赏，和经验值相较之下现金确实比较少……装备品在可以选择奖赏道具的任务里已经凑齐了，不去狩猎的话很难赚取大把的金钱。」
「听你这么说，好像真的是这样。」
表示同意后，忽然想起还有一个疑问。虽然拍胸脯表示自己是专门解任务的公会，但是刚来到嘎雷城时，看起来也没有太多损耗的理由究竟为何？在乾枯河谷涌出的巨大虫子们，就现状来说是杂兵怪物的最强等级，对付起来应该很棘手才对。
「……那个……也就是说你们在第三层开始精灵战争活动任务的黑暗精灵路线，然后为了继续秘钥任务而来到这座嘎雷城对吧？」
我的问题让Q渣库的四个人一起点了点头。
「嗯，是啊。两位也是吧？这层楼的秘钥已经回收了吗？」
反而受到哈伊斯顿提问后，我和亚丝娜就面面相觑然后回答：
「嗯，刚完成不久。不介意的话，等一下就告诉你们要特别注意的地方吧。」
「那真是太好了。」
哈伊斯顿笑著低下头来，我则是若无其事地提出心里在意的问题。
「不过，跟解谜之类的比起来，路上的杂兵Mob还比较棘手……你们也因为这座城堡周边的虫子Mob而花了一番工夫吧？」
对于不擅长耍心机的我来说，这已经可以说是相当自然的话题诱导了吧，心里虽然这么认为，但似乎还是被旁边的暂定搭档识破，可以听见她发出为了掩饰苦笑的乾咳声。但是Q渣库的四个人果然如同公会名称般一根肠子通到底，没有露出什么怀疑的模样就直接回答了。
「没有啦，攻击就交给护卫，我们几乎都只是在防御……」
我无法立刻理解银堂说的话，只能微微张开嘴巴。
「……护……护卫？你们雇用了其他玩家吗……？」
「没有啦，怎么可能，我们没有那种闲钱。是黑暗精灵的NPC……两位身边没有吗？」
被他这么反问，我就再度和亚丝娜面面相觑。
说到黑暗精灵的NPC，率先浮现在脑海里的是基滋梅尔，但她并不算是我们的护卫，我们是来到嘎雷城才再次跟她相遇。难道说──眼前的四个人有「属于他们的基滋梅尔」吗？就和我们一样，在第三层的迷雾森林里打倒原本无法击败的森林精灵‧圣骑士，回避了基滋梅尔的死亡，然后和她一起行动？
我忍不住环视大餐厅，但看不见那样的人影。或许是抵达城堡就解散小队了，如此一来我们那个表示要去宝物库的基滋梅尔就有可能和另一名基滋梅尔在城内碰个正著。我无法想像那个时候会发生什么事情。
亚丝娜在僵住的我身边发出略微沙哑的声音：
「……那名护卫叫什么名字……？」
「名字？」
银堂露出没想到我会这么问的表情，接著就看向伙伴。
「你们知道那个黑灵的名字吗……？」
三个人一起摇头，然后由拉兹莉回答：
「浮标是显示『黑暗精灵‧斥侯』哟。那就是名字吧？」
听她这么说后，换成我和亚丝娜交换了一下视线。
身为近卫骑士的基滋梅尔，阶级应该是「黑暗精灵‧皇家侍卫」。如此一来，Q渣库的护卫是另一名基滋梅尔的可能性就变得相当低，但为了慎重起见还是确认了一下。
「顺便问一下，那名护卫的性别是……？」
「男的哟，态度很冷漠就是了。」
不只是我，提姆欧的答案也让亚丝娜轻呼出一口气。
询问详情之后，得知他们的导入活动正如原本的故事发展，黑暗精灵和森林精灵同归于尽，必须靠他们四个人想办法解决从野营地司令官那里承接的任务，不过从第三层的最后任务「夺回秘钥」开始，身为护卫的黑暗精灵‧斥侯就一直以第五名小队成员的身分与他们同行。进入人族的城市时，他会在入口消失，来到练功区后又会出现，承接毫无关系的任务，或者持续在同一个地点进行定点狩猎的话他似乎就会消失。极端冷漠的性格很符合黑暗精灵给人的印象，完全不会回应众人的闲聊。
封测时期我独自进行精灵战争活动任务时，没能有这样的护卫跟在身边。应该是正式营运后导入的辅助系统，不过那名护卫的战斗力如果接近基滋梅尔的话，就能理解专门解任务的四个人为什么可以轻松来到嘎雷城了。
但从另一方面来看，也可以感受到一丝危险。因为精灵战争活动任务将在第九层结束。担任护卫的斥侯当然也会在那时候消失，把攻击手交给他负责的四个人，之后还能够确实地战斗吗……
我一点一点啜著蜂蜜酒并这么想著，但随即觉得太过鸡婆。他们在精灵战争之外的任务都是在没有护卫的情况下努力过来，而且说起来我和亚丝娜不论是在战斗还是精神上也都有点太过倚赖基滋梅尔。虽然只把斥侯当成护卫NPC，但是Q渣库的四个人在活动结束后，失落感可能也不会那么重。
「……噢，时间这么晚了吗？」
银堂的声音把我从沉思当中拉回来。
并排在桌上的盘子已经被清空，提姆欧与拉兹莉露出睡眼惺忪的模样。消除视窗的银堂站起身子，把手放在提姆欧的平头上。
「桐人先生、亚丝娜小姐，很高兴跟你们聊天。我们要到城主那里去承接任务，今天就先告辞了……」
「抱歉跟你们问了那么多事情。」
亚丝娜从椅子上站起来，站在她身边的我也低下头。约定好明天早上再见，我们便目送四个人离开大餐厅。
大门关上，四个浮标消失在眼前的瞬间，我和暂定搭档就看向对方的脸。经过三秒钟左右，亚丝娜才丢出一句：
「……除了攻略集团之外，最前线也有那样的人存在耶。」
「专门解任务的公会真的是盲点……就算不赚经验值，光靠任务的奖赏也能够来到这里呢。」
「我们其实也没有打太多怪啦。」
「哎，是没错啦。」
对话再次中断，同时呼出一口气。
离开圈内以最前线为目标的玩家能够增加当然是件好事，专门解任务这种型态也开拓了新的可能性。与银堂他们相遇是值得高兴的事情──明明应该是这样，但是内心深处那种奇妙的焦躁感却迟迟无法消失。
难道说是因为原本认为可以和基滋梅尔在这座城堡里度过一段悠闲时间，结果却被人打扰才会产生这种幼稚的焦躁感吗？嘎雷城是公共空间，所以所有玩家都有进入的权利，在SAO……不对，是在所有MMORPG里主张「这地方我包了」都是典型违反礼貌的行为。
既然双方都进行黑暗精灵活动任务，今后也会有机会交换对彼此都有利的情报。我告诉自己应该学习对Q渣库的四个人一直保持友好态度的亚丝娜，舍去小孩子气的独占意识。
「我说过不喜欢暂时性地图，现在我收回这句话。」
暂定搭档突然这么呢喃，我则是认真地凝视著她的侧脸。
「为……为什么？」
「不为什么！对了，基滋梅尔到哪里去了？」
这强行改变话题的行为让我急忙转动眼睛，以毫无意义的大动作环视著四周。不知道什么时候其他的黑暗精灵都已经离开，当然也看不见基滋梅尔的身影。
「应……应该回房间了吧……」
「那我们也回去吧。」
「说……说得也是。」
我追上大步往前走的细剑使，同时深深觉得到底哪一天才能完全理解这个人的思考回路……不对，或许永远不会有那么一天吧。