很清楚记得最先连线到Medicuboid实验一号机的日子。
一号机是把既成品的凝胶床与大型头套组合起来的丑陋机械，五颜六色的数十根管线垂到地上，周围还有大量的萤幕装置。它没有正式的代号，取用「医疗用完全潜行试验机一号」的字首后称为「MFT1」。
受到仅仅三个月前发生的「SAO事件」目前仍未解决的影响，躺在床上的时候会觉得有点恐怖。但是姊姊蓝子在旁边握住自己的手，主治的仓桥医师也保证「绝对安全，不会有任何痛苦」，所以就忍受着不安期待那一刻来临。
巨大头盔般的机械从上面降下，由头部盖住整个脸庞，眼睛闭起来后用力握住姊姊的手。
「不要紧的，木绵季。」
稍微可以听见这样的声音，于是左手便确实地回握对方。不可思议的「咻呜呜嗯」声变大，姊姊的手传来的感触与凝胶床的弹力都逐渐远去。最后明明闭着眼睛，眼前却出现一片彩色光芒──接着绀野木绵季就以新的身体降到VR世界这个异世界。
那是因为耐药性HIV感染所引起的AIDS症状出现后过了一年三个月──她十二岁九个月时的事情。
1
「咦……！」
蓝子<兰>突然发出这样的叫声，躺在山丘斜面打盹的有纪就吓得跳了起来。
「怎么了，姊姊？」
「啊……抱歉把你吵起来了，小有。新闻网站的内容让我吓了一跳……」
姊姊拿在左手的是宛如将水晶削下来装在银制框架上一般的半透明薄板。在两个人潜行进来的VR安宁病房「宁静花园」里，这是用来浏览外部网路用的情报装置型物体。
「咦咦，是什么样的新闻？」
面对探出身子的有纪，兰虽然有点犹豫，但还是把水晶板递给她。
一看到二○二四年五月十一日的头条新闻标题，有纪就惊讶地发出「咦」一声。上面大大地写着「警察厅 检讨一次救出所有SAO事件受害者的可行性」。
发生大约一万人的玩家被关在虚拟世界这种空前绝后的大事件之后，很快地已经过了一年半。当初由政府主导检讨各种软体面的救出方法，但是却无法解除首谋者设置的多重陷阱，原本以为──就只能静观其变了。
「要怎么做才能一次救出所有人……」
有纪一边呢喃一边看着新闻的内文。虽然没能到国中上课，但是她持续在虚拟世界里学习，而且原本就喜欢看书，所以阅读新闻并不是什么难事。
「嗯……警察厅似乎在检讨从外部以物理方式破坏七千名SAO事件生存者所着装的NERvGear……？」
出声读到这里，有纪再次发出「咦咦」的声音。
有纪把视线从水晶板上移到姊姊身上，然后开口询问：
「但是犯人确实说过，想要破坏NERvGear的话，那个瞬间就会产生电流对吧？」
「不是电流，是电磁波喔。」
以老师般的口气如此订正完，兰的脸色就沉了下来。
「光是从这则新闻来看，从外部一瞬间就破坏电池的话，能造成着装者脑部损伤的电池波就无法发生……好像是这样……」
「这样啊……」
有纪一直凝视着内文旁边作为参考用的NERvGear照片。Medicuboid实验一号机使用的简陋头套是NERvGear的雏型，所以跟照片上的极为相似。
虽然目前使用，不对，应该说进入的实验二号机外型与大小都有很大的不同，但还是对「破坏戴在使用者头上的VR头盔」这件事感到害怕，同时再次提出问题。
「……具体来说，要如何一瞬间破坏呢？不能够引爆或者是用榔头用力敲打吧。」
「这个嘛……大概是用精密的钻头在外壳上开洞，然后切断电池的正极线吧？但是感觉那个犯人应该偷偷设置了备份线路。」
「这……这样啊……」
「而且犯人的声明文里应该也提到了想破坏NERvGear来解放玩家的话，将危及其他玩家的安全。也就是说，想实行这个作战的话，必须要在分秒不差的情况下一次切断七千台NERvGear的线路才行。真的能办到这种事吗？」
「……应……应该很困难吧。」
虽然好不容易做出这样的回答，但姊姊的话很快就逐渐超越有纪的理解能力了。
平常的话，差不多要随着「姊姊好厉害」的发言停止思考了，但有纪这时再次把视线移到水晶板上。两个人住的医院里好像也收容了数名SAO事件的受害者，所以实在无法不关心这件事。
「……兰姊姊，那个叫茅场的人为什么要做这种事呢？」
兰没有立刻回答有纪的呢喃，只是把视线移到前方。有纪也抬起脸看向遥远彼方的蓝色模糊棱线。
两个人目前并肩坐在广大宁静花园的东部一片名为「提尔山丘」的区域。被绿色覆盖住的平缓山丘连绵不绝，其间散布蓝色湖泊与小村庄的光景，美丽到让人能永远眺望下去。
VR安宁病房，也就是为了帮末期患者提供安宁缓和医疗用的VR世界而从二○二三年九月开始营运的宁静花园，大部分开发资源都投注在「世界的美景」上。相对于同年六月发售的AmuSphere用软体全都是ADV或者FPS，宁静花园完全不存在战斗要素，不过可以体验到精致且富含变化的情景。宽广的世界地图其东部是绿色山丘、北部是雪原、西部是高山、南部是深邃的森林，而中央则配置了拥有欧洲风街道的首都，想徒步观赏整个世界的话应该得花上一个星期吧。
有纪与兰的双亲去年底相继去世了。两人直接的死因虽然是肺炎，但其他也受到复数的机会性感染侵袭，所以为了减轻痛苦而投予大量止痛剂，从秋天结束时开始就一整天都处于睡眠状态。
这样的双亲只使用过一次AmuSphere来到宁静花园里面。
AmuSphere的体感扫描机能无法完全消除疾病的疼痛，所以能在一起的时间只有短短一个小时。即使如此，从街上的广场缓缓散步到郊外草原的那段时间，在有纪与兰的胸口刻画下一段难以忘怀的回忆。父亲边吃边称赞有纪她们做的便当很美味，母亲因为美丽的风景而噙着泪水并且唱了好几首姊妹喜欢的童谣与赞美歌。
没有完全潜行技术与VR世界存在的话，就绝对不可能实现这种事。
而几乎是独自开发出这种技术的，正是SAO事件的犯人，亦即名为茅场晶彦的男人。
而且不只与双亲的回忆而已。有纪作为受验者所连结的Medicuboid实验机是在医疗机器厂商的主导下进行开发，而兰用来潜行至宁静花园的，是将电池缩小容量并且安装限制器来完成修改的NERvGear。两人能够像这样在虚拟世界里接触，也全是靠那个世纪的超级罪犯。
像要放松有纪复杂的感情般，兰举起左手来温柔地抚摸着有纪的背部。
「姊姊我也搞不懂这件事。但是小有不需要觉得难过。小有是为了将来Medicuboid能够造福大量的病患，才会作为测试者帮忙开发。」
「…………嗯……」
有纪点点头后就静静地靠在姊姊肩上。
虽然是姊姊，但是兰──蓝子是跟有纪同一天诞生的双胞胎。不过从懂事时开始，有纪就以妹妹的身分倚靠着兰并且向她撒娇，而身为姊姊的兰也温柔地包容有纪并且保护她。
有纪之所以能够成为Medicuboid的受验者，也是因为姊姊强烈如此主张的关系。
纤细的机密机械Medicuboid实验机，是设置在两人所住的横滨港北综合医院的无尘室当中。室内的细菌与病毒远少于外界。这也就表示，能够大幅度减低AIDS患者最为害怕的机会性感染的风险。
作为受验者进入无尘室的话，能够延长存活的时间。即使知道这一点，兰还是为了有纪而让出这个机会。从那一天后又过了一年三个月的现在，住在一般病房个室内的兰，病况比有纪恶化了一些。即使是像现在这样，兰应该也对NERvGear无法消除的疾病感到恐惧才对。
仓桥医生提出作为Medicuboid受验者进入无尘室的提案时，应该可以表示「我不用了，姊姊你去吧」，但是有纪却说不出口。不过兰却没有丝毫犹豫就表示「有纪你进去吧」。
当有纪紧闭起嘴唇时，兰突然迅速站起来。
长发跟着微风晃动的她大大地伸了一个懒腰。两个人的虚拟角色都是系统根据照片自动生成，但兰的虚拟角色惊人地重现了现实世界的容貌，穿着的少女风衬衫式洋装也很适合她。
笑着对有纪伸出手来的兰，以充满元气的声音说：
「来吧，有纪，我们去摘香草。感觉今天可以发现超稀有的品种。」
「…………嗯！」
有纪点点头后，紧紧握住姊姊的手。
2
宁静花园虽然没有战斗要素，但并不代表就只能观光而已。
最大的游戏要素是「盖房子」。这个世界的首都是位于中央的「赛雷尼蒂」，将给予使用者此处一定面积的土地，让他们能够依自己喜欢的设计来在此建立房子。只不过外墙的砖瓦只能选择颜色适合街道的几个颜色，所以盖房子时主要是享受内装。
内装的素材与家具可以从街上的NPC商店里购买现货或者订做，但是必须要有名为「卡连」的点数。听说是货币的略称，但是无法让渡给他人，唯一取得的手段是「采集」。收集在世界地图各处涌出的可以加以采集的植物与矿物，或者捕捉昆虫把它们带到街上的商店，按照稀有度来交换成卡连。其他还有直接从素材制作成各种道具，养育抓到的昆虫参加名为「昆虫大战」的大会，能够做的事情出乎意料地多。
有纪跟兰在赛雷尼蒂的高台上拥有两人共同的房子，虽然花了半年的时间来布置，但是距离完工还有很长一段距离。现在为了在客厅设置大型暖炉而储蓄点数当中，不过目前才终于累积到目标点数的七成左右。
话说回来，采集作业本身其实颇为有趣，所以不会觉得辛苦。享受着美丽的环境景色并专心摘取香草，转眼一两个小时就过去了。宁静花园的利用者全都在与「还能够活多久的」沉重压力战斗，所以能够忘记恐惧的长时间采集内容相当受欢迎。和有纪感情很好的老婆婆，一整天都在世界地图里奔波采集大量的素材，然后在赛雷尼蒂最贵的地段盖了一栋四层楼的豪宅。
虽然没有那么疯狂，但是为了实现用壁炉来烤地瓜的愿望，没有一天可以偷懒。
两人从暖洋洋的山丘斜面移动到小池塘池畔这个秘密的采集地点后，一只手拿着篮子茫然摘着香草的有纪……
「……啊。」
因为姊姊这样的声音而抬起头。
「怎么了，姊姊？」
对在稍远处的姊姊这么问道，结果对方以手势表达「安静」，于是有纪便闭上嘴巴。虽然循着半蹲僵在该处的兰所发出的视线看去，但仍未能得知她到底发现了什么。
放下篮子蹑手蹑脚地慎重移动到姊姊身边，凝眼看向草丛后面的瞬间──
「……啊。」
有纪也忍不住轻叫了一声。
生长在池畔的古老宽叶树树干上，停着一只带有深邃蓝色亮光的锹形虫。全长将近十公分左右。有纪曾经在宁静花园的昆虫大图鉴里看过除了这两根雄伟的大颚之外，还从头部正后方延伸出长大胸角的模样。
「不觉得那只锹形虫看起来有点稀有吗？」
姊姊的发言……
「何止是稀有，那可是皇家崔顿锹形虫喔。」
让有纪立刻这么回答，结果又听见紧张中带着些许傻眼的回应。
「竟然连名字都记得。」
「因为好好养育的话能成为锹形虫系最强呀！」
「……小有对昆虫大战有兴趣吗？」
「其……其实我很喜欢呢。」
像这样低声交谈的期间，蓝色锹形虫开始缓缓爬上老树的树干。前进方向有金色的树液渗出，看来它的目标是那里。
「姊姊，你有带捕虫网吗？」
「今天只打算摘香草，所以没有带来耶。」
「我也是……」
宁静花园为利用者准备的道具栏容量很小，想把花数小时采集的素材道具全带回去的话，就没有空间装多余的东西。加上有纪和兰是专门采集植物，所以早就决定只有发现极稀有的个体才会向昆虫出手。
不过目前在短短五六公尺外的皇家崔顿锹形虫是最稀有的昆虫，抓住后拿到昆虫商店换钱的话，即使购买大型壁炉也还有余额。所以当然要想办法抓住它。
「姊姊，我试着用手抓住它吧。」
如此低声搭话完后，兰就露出吃惊的表情倒吸了一口气。
「小有……你敢空手摸那个吗？」
「…………」
──话说回来，姊姊在现实世界也跟妈妈一样对于虫完全没有抵抗力。我从院子里抓到蚱蜢带回家时，两个人都一起尖叫然后到处逃。
有纪以怀念的心情回想起幼年时期，同时快速回答：
「这个世界的虫不会咬人、螫人或者发射奇怪汁液，所以我完全不怕喔。姊姊在这里等一下。」
有纪轻拍了一下兰的肩膀，接着脱下凉鞋，维持屈身的姿势开始移动。
虽然瞒着姊姊，不过自己一个人时也抓了不少虫子。想抓稀有昆虫时的铁则有三，一、不急着行动。二、不从头部附近靠近。三、不发出不自然的声音。
因为是在比膝盖高的草丛里移动，所以无法避免发出摩擦草丛的声音。灵巧地把这样的声音混在风吹草动的声音里面，然后一点、一点地前进。
爬上树干的极稀有锹形虫，到达渗出金色树汁的地方就停下脚步。虽然进食的瞬间是最大的补获机会，但就有纪的经验，稀有昆虫的进食时间相当短暂。大概十五秒左右就会张开翅膀，嗡一声飞走了。
距离树还有三公尺。跟之前一样配合风声移动的话绝对会来不及。但是随便奔跑而发出巨大噪音的话，锹形虫绝对会逃走。
──怎么办？得想办法不碰到草来移动……
视线一瞬间往左右移动的有纪，视线确认到某样东西。右侧近处的池畔，有在大约一公尺的间隔下并排的木桩。木桩顶端比草丛还要高，跳到上面的话就能在不出声的情况下移动了。
问题是木桩的直径仅仅只有五公分左右。只要稍微失去平衡，不是跌到左边的草丛就是倒栽葱摔进右边的池子里。而且没有时间一步一步慎重地取得平衡。
「……只能硬着头皮上了！」
默默地这么对自己说完，随即配合下一次的风吹横向移动。计算时机站起来后，「嘿」一声跳到细细的木桩上。
──要上了！
在不出声的情况下加快速度，安静地从这根木桩跳到下一根。好不容易才没有跌落，到达最靠近老树的木桩那一瞬间，结束用餐的锹形虫完全张开发出宝石般光辉的翅鞘与透明的后翅。
对着拍动翅膀「嗡！」一声准备飞起来的锹形虫──
「嘿呀！」
不再压低声音的有纪奋力往前一跳。全力伸长的右手指尖紧抓住锹形虫的长长胸角。
现实世界的话，锹形虫这种大型甲虫不会因为背部被抓住就放弃挣扎，但这里是易用性优先的虚拟世界。响起获得稀有昆虫时的英勇效果音，锹形虫也收起翅膀乖乖待在手中。
有纪「沙」一声降落在草地上。
「成功了───！抓到皇家崔顿锹形虫了！」
用力往上举起左拳后，兰就以八分惊讶两分恐惧的表情靠了过来。
「……小……小有太厉害了。真的空手就抓到了。」
「嘻嘻嘻，我也吓了一跳哟。来，姊姊要不要拿拿看？」
递出右手上巨大锹形虫的瞬间，兰就一脸严肃地边摇头边后退。
「还……还是算了吧。但真的恭喜你了，有纪。你准备如何处置那只锹形虫？卖掉吗？还是要养它？」
「嗯……嗯嗯嗯～～～～」
发出沉吟声的有纪，把角被抓着就乖乖不动的蓝色锹形虫拿到眼前。想抓它时只想到要换成点数，在宁静花园度过了半年的采集生活，还是首次入手如此稀有的道具。而且仔细看锹形虫的脸，就开始觉得圆滚滚的复眼似乎有点可爱。
只不过，要在这个世界饲养昆虫的话，也必须付出饲料费等各种经费。长大到能在昆虫大战里获胜的话，或许可以自己赚到饲料费，但就算喜欢观赏大会，自己参加的话各方面的门槛都太高了。
「怎么办才好呢……」
有纪和不停动着大颚的锹形虫面面相觑，然后沉思了一阵子。就在这个时候──
「啊啊啊啊啊────！」
这样的巨大悲鸣声从左侧涌至，有纪的身体不由得往右倒。
「怎……怎么了！」
和这么大叫的兰一起看向左边，不知道什么时候，稍远处已经站着一名女孩子。当然对方也是虚拟角色，但宁静花园无法变更性别，容貌也是从真人的照片所生成，所以可以推测应该是跟现实世界的玩家极为相似的模样。
将长长的绿色头发绑成马尾（发型与发色就可以自由更换了），身穿茶色系迷彩T恤以及有着许多口袋的工作裤，一看就是做昆虫猎人打扮的女孩子，左手拿着的捕虫网不停震动，同时以右手食指严厉地指着有纪。
「那只皇崔！是我花了一个小时追踪的目标！」
花了三秒钟才理解「皇崔」不是什么黄色花朵或者吹奏乐器的名字，而是皇家崔顿锹形虫的略称后，有纪一边把右手的锹形虫藏到背后并且如此反驳：
「这……这是我抓到的喔。」
依照宁静花园的规则，采集道具不论是花草、石头或者昆虫都是属于最初获得的人，所以「这个地方是我的」或者「这边是我先发现的」等主张没有任何效力。应该知道这一点的迷彩服女孩虽然暂时被逼得说不出话来，但随即再次开口说：
「但你看起来不像昆虫猎人吧？没有捕虫箱的话，你打算怎么把那只锹形虫带回去？」
这次换成有纪说不出话了。
抓到的昆虫要是不放进女孩子挂在腰间的那种专用捕虫箱就无法收纳到道具栏。但是只用手抓住的话，锹形虫将会越来越虚弱。虽然放到箱子里给予饲料和水就能立刻恢复，但从现在这个地方到最近的村子最快也得花上二十分钟。虽然不知道这段期间锹形虫会减少多少生命值，但万一要是因此而害它丧命的话将会懊悔不已。有纪不参加昆虫大战最大的理由，就是因为害怕有什么突发事故而失去爱虫。
兰悄悄地把手放到保持沉默的有纪左肩。同时出声说：
「……小有。」
光是这样，有纪就了解姊姊想要说的话。她把拿到身后的皇家崔顿锹形虫再次移到面前，在心中向它道别之后，就把它递给昆虫猎人的女孩子。
「好吧，就让给你。」
结果马尾女孩像吓了一大跳般瞪大了眼睛。
「咦……可……可以吗？」
「不是你要我让出来的吗？」
有纪随着苦笑往前踏出一步，女孩子就以更加慌张的模样低头看着自己的身体。
「但……但是我没有任何能交换那只皇崔的道具……」
宁静花园里面，玩家之间无法进行点数<卡连>的交易。把道具实体化的状态下虽然可以以物易物，但应该没有玩家会带着足以跟最稀有昆虫交换的物品吧。
有纪露出笑容来向对方说道：
「不用交换没关系喔。这孩子让像你这么认真狩猎昆虫的人养育也比较幸福。」
「…………」
但那个女孩子一开始咄咄逼人的模样完全消失，只是丧气地闭着嘴巴。原本应该只是试着把追踪的锹形虫被人抓走后的怒气发泄出来，但是本人也没料到对方真的会让出吧。
即使能够预测到对方的心理，有纪也不知道该如何继续向对方搭话，这时兰就代替她以平稳的声音如此提案。
「那么就由小有帮这个孩子取名字，作为交换的代价如何呢？」
下一刻，女孩子脸上就露出喜悦的光辉并且不停点头。
「嗯……嗯，当然好哟！你帮它取名字吧！」
「咦……我吗？」
嘴上虽然如此回应，内心其实慌了手脚。老实说，有纪对于自己取名的品味完全没有自信。宁静花园里的虚拟角色名称，相对于姊姊用了「蓝」音读后同音汉字的「兰」，她只是直接用了本名读音的其他汉字表记「有纪」。
但这时候放弃的话将会让一切前功尽弃，于是她便拼命想着。花了整整十秒以上所想出来的名字是──
「……嗯……那么，就叫作『罗伊』如何……」
──根本就是皇家的读音直接转过来的嘛！
虽然有了被这么吐嘈的觉悟，但马尾女孩只是露出灿烂的笑容点了点头。
「不错呢，我也喜欢这种简单的名字！那么，我就把这孩子的名字登录为『罗伊』喽！」
「嗯！」
点点头后，有纪就在内心对锹形虫说了声「要保重喔」，接着再次把它递给女孩子。
双手像是将其包裹住般接过锹形虫的女孩，彷佛极为感动般着迷地盯着皇室蓝的光泽好一阵子，最后以慎重的手势将虫子移进捕虫箱里。接着打开视窗，连同箱子一起收纳到道具栏当中。这下子锹形虫的生命值应该就不会减少了。
拿起放在地上的捕虫网，接着也把它收进道具栏的女孩子，端正姿势后深深鞠躬。
「──真的很谢谢你把它让给我！它是我来到这里就一直在寻找的虫子，我真的非常、非常高兴！」
注意到「这里」指的不是提尔山丘，而是作为VR安宁病房的宁静花园后，有纪就随口询问：
「你来这里多久了？」
「刚开始营运就来了，已经八个月……啊，真是的，我连名字都没有说呢。初次见面，我是梅利达。请多指教！」
插图p223
粲然一笑后伸出右手和梅利达握手，有纪同时也报上姓名。
「我是有纪！请多指教！」
接着兰也跟梅利达握手。
「我是兰。是有纪的姊姊，请多指教，梅利达小姐。」
「叫我梅利达就可以了。我想我应该比你们年长一些。能够认识你们真的很开心，今后让我们好好相……处…………」
梅利达的声音突然产生摇晃并且中断。
有纪急忙用双手帮忙撑住拖着绿色马尾整个倾斜的身体。
移动到锹形虫，不对，是「罗伊」之前停住的树荫底下，让她坐到草地上后，梅利达立刻就回复了。
眨了几下眼睛后，注意到露出担心表情的有纪与兰，梅利达就像很惶恐般缩起脖子。
「……抱歉，我因为有纪把罗伊让给我而感动，好像有点太兴奋了。」
虽然配合发出「嘿嘿嘿」笑声的梅利达露出微笑，有纪还是无法压抑担心的情绪。
宁静花园里，官方不称利用者为「玩家」，利用者之间也有避免使用这个名称的倾向。那是因为大家都不是单纯为了游戏而来到这个世界。
VR安宁病房的任务是缓和医疗──减轻生病的疼痛与辛苦并且提升生活品质，所以利用者全部都是重症患者。说起来，如果不经由住院的医疗设施，甚至没办法登录帐号。也就是说，梅利达是从日本的某家医院里潜行到这个世界来的。
不清楚梅利达的病名是什么。但是VR世界里的虚拟角色倒下，就表示不单纯是晕眩或者贫血，而是连接AmuSphere的脑部本身产生病状。
当然，如果真的是很严重的状况，AmuSphere会自动断线而虚拟角色也会消失。像这样立刻就恢复意识，就表示正如梅利达所说的，并非立刻会危及生命的事态吧。但是另一方面，梅利达那种极为冷静的模样也增幅了有纪的担心。她已经习惯这种现象……也就是说，经常会发生这种事。
像是藉由支撑背部的手察觉了有纪的内心一般，梅利达再次笑了起来。
「啊哈，真的不要紧。只要休息一阵子，马上就会变好……你看，已经完全没问题了。」
梅利达迅速撑起上半身，利用反作用力弹跳起来。那顺畅的动作，只能说真不愧是最为古老的玩家。但是仔细一想，从营运开始就参加了宁静花园，就表示需要长时间缓和医疗的状态一直持续着。
挂念着梅利达病情的有纪也站了起来。结果梅利达往后退了一步，然后再次以认真的视线看着有纪。
「怎……怎么了吗？」
和姊姊一样的可爱洋装果然不适合自己吗？这么想的有纪缩起了脖子，但是梅利达却以开怀的笑容说道：
「抱歉抱歉，不应该这样盯着你看。那件洋装虽然很可爱，但是不适合狩猎昆虫，所以我才想亏你能够抓住皇家崔顿锹形虫。那种锹形虫只要听到一点脚步声就会立刻逃走，你穿这件洋装是如何在草丛里静静移动的？」
「这个嘛……」
当有纪歪着头想「是怎么办到的」时，兰就随着轻笑声回答：
「有纪不是在草丛里移动，而是灵活地不断在立于池畔的木桩上跳跃喔。」
「啊，就是那样。」
忘记仅仅十几分钟前的行动让感到害臊的有纪发出「嘿嘿嘿」的笑声，但梅利达反而收起笑容发出「咦咦～」的叫声。
「从那么细的木桩上？有纪小妹，你能办到这种事啊？」
「嗯……嗯，是啊。还有也叫我有纪就可以了！」
「那……那么，有纪……你可以在那边单脚独立一下吗？」
「咦？嗯……」
不了解梅利达的意图，即使感到茫然还是按照吩咐弯曲左脚来用右脚独立。有纪一边张开双臂取得平衡一边对梅利达说：
「肌肉在这个世界不会疲劳，我可以一直单脚独立喔。姊姊也能办得到吧？」
「这……这个嘛……因为我没尝试过……」
虽然露出没什么自信的表情，但兰也同样以单脚站立。一开始虽然有些摇晃，但立刻就让身体安定下来。
在小学四年级被迫转学之前，有纪和兰也很正常地在学校上体育课。因为是双胞胎，所以身高的成长速度差不多，但奔跑的速度、球技的熟练度，真要说的话连同考试点数都是由兰稍微占上风，有纪内心一直暗暗感到懊悔。
她暗暗下定决心「至少在虚拟世界的独立对决要获胜！」并且持续保持着平衡，但是经过短短的一分钟，梅利达突然就盛大地拍手并且大叫：
「有纪和兰都好厉害！我还是第一次在这边看到能单脚独立那么久的人！」
和姊姊两个人因为这听起来有些夸大的发言而感到茫然，梅利达就像是很焦急般握住双手。
「FC数值这么高的话，一定可以成为优秀的昆虫猎人的啊！嗳，即使是现在也还不太迟，要不要转职成昆虫猎人？我可以教你各种知识喔！」
面对连珠炮般说出一串话的梅利达，依然单脚站立着的兰举起双手表示「先冷静一下」，然后以温柔的声音问道：
「梅利达，首先FC是什么？」
「我也没听过耶。」
看见同时露出狐疑表情的两个人，梅利达像是要让自己冷静下来一样先深呼吸一次后才开始说明。
「抱歉，是我太着急了……我老是这个样子。嗯……所谓的FC呢，就是Full-dive Conformation……亦即虚拟世界的适合度，单脚站立就是最简单的测试方法。这边的平衡感与重力感和现实世界有微妙的差异，只有能调整这些差异的人，才能长时间单脚站立。虽然我的累积潜行时间已经很长了，但四十秒左右就是极限了吧。」
「是……是这样啊……」
有纪对于梅利达关于完全潜行技术的知识量感到有些惊讶，同时低头看一下自己的右脚。确实有最初使用实验一号机时因为跟现实世界的些微差异而感到困惑的记忆，但是在因为色彩鲜艳的虚拟世界而兴奋地又飞又跳当中，应该立刻就习惯了。姊姊兰也没有提到过感觉上的差异才对。
「……这就表示，那个FC有个人的差异喽？」
有纪随口这么询问，结果梅利达就一脸认真地点点头。
「是啊。虽然很少见，但是也有最初的连线测试，就被判定为FNC……不适合完全潜行的人。都花大钱买了NER……AmuSphere了，被做出这种判定的话会大受打击吧。嗯……不过现在购买之前能够先尝试的店家变多了。」
「这样啊……」
虽然事到如今才为了自己和姊姊并非FNC感到放心，但有纪也知道自己产生了淡淡的罪恶感。现在使用的Medicuboid二号机就不用说了，就连兰的修改版NERvGear都是医院帮忙准备的产品。虽然仓桥医生表示「考虑到两个人罹病的经过，这点小事根本算不了什么」，但是像这样跟宁静花园的其他玩家交流时，总是会忍不住这么想。原本应该要买下两台昂贵的AmuSphere，才能跟姊姊一起来到这个地方。
没错──仔细一想就会觉得姊姊的运动神经本来就很好，而自己之所以能像这样单脚站立好几分钟，完全是靠性能比AmuSphere好许多的Medicuboid吧。
这样的想法浮现在脑袋里的瞬间，有纪就对于跟兰较劲感到疲倦而准备放下左脚。
但是在那之前……
「啊～撑不住了！」
兰边这么大叫边从右侧抱住有纪，于是两个人就一起倒到草地上。
「哇，姊姊你做什么啦！」
「先碰到地面的是小有，所以单脚独立是我赢了！」
「呜哇，真狡猾！我本来还能继续撑下去的耶！」
忘记数秒钟前的沮丧如此反驳兰之后，原本瞪大眼睛的梅利达突然发出开朗的笑声。
「啊哈哈，你们两个的感情真好。好羡慕喔，我也好想有个姊姊或妹妹……」
说到这里后，梅利达脸上的笑容瞬间消失并且沉默了下来。应该是想到姊妹一起参加VR安宁病房代表什么意思了吧。
有纪虽然想对她说「不用在意」，但一时却说不出话来，于是兰就代替有纪以开朗的口气表示：
「梅利达的话应该能成为很棒的姊姊。因为你很帅气，又懂很多东西。」
兰站起身子，把有纪拉起来并继续说：
「梅利达好像对完全潜行游戏很熟悉，除了宁静花园之外，还有玩其他的游戏吗？」
「嗯～现在主要是宁静花园吧。因为忙着狩猎和养育昆虫。」
梅利达虽然再次恢复笑容这么回答，但是笑容里却带着些许阴影。
「宁静花园之前还玩了另一个游戏……但是开始正式营运之前就发现生病了，来不及继续玩下去。」
「这样啊，是什么游戏？」
不清楚其他VR世界的有纪兴致勃勃地这么问道，结果梅利达就带着内含苦涩感情般的笑容，提出了另外一个问题。
「两位还有时间吗？」
「嗯……」
瞄了一眼显示在视界右下的时间，上面写着下午三点半。到晚餐时间的六点还有一段时间，今天两个人也没有检查或面谈的预定。
「应该还有两个小时的时间。」
有纪这么回答完，昆虫猎人女孩就轻轻点了一下头。
「那么要不要到村子里去喝茶然后继续聊呢？」
3
宁静花园世界里，除了首都赛雷尼蒂之外，东西南北各个地方都配置了一座城市或者村庄。位于东部提尔山丘的是名为「洛伊提」的村庄，中央广场上设置了转移门，一瞬间就能回到首都。
在有纪和兰前面钻过村庄大门的瞬间，梅利达就转过头来表示：
「两位，可丽饼和冰淇淋，你们比较喜欢哪一种？」
立刻回答「可丽饼！」的声音完全同步，让梅利达瞪大了眼睛。
「毫……毫不犹豫耶。」
「嘿嘿嘿。」
有纪笑着和姊姊短暂交换了一下眼神。可丽饼是去世的母亲最拿手的点心。以稍微烤成淡茶褐色的饼皮来裹住奶油与水果的甜可丽饼，或者卷起起司、火腿的咸可丽饼，又或者是把叠起来的饼皮浸在温柳橙风味酱汁里的火焰薄饼，都是喜欢到可以每天吃的点心。
住院之后，虽然有一阵子在医院的咖啡厅里可以吃到比不上母亲亲手制作，但还算美味的可丽饼，但是进入无尘室后就无法品尝了。
至于兰则通常是吃医院的餐点，也可以到咖啡厅去。但是她似乎为了配合有纪，决定只在虚拟世界吃可丽饼。有纪有一次抱怨说「不用在意我，在现实世界也可以吃」，结果被她以「一个人吃也不好吃」给反驳了。
不清楚这些内情的梅利达或许也感觉到什么了吧，只见她迅速点点头并且拍了一下穿着迷彩T恤的胸膛。
「好，我就带你们到珍藏的可丽饼店去吧！」
「咦……这个村子里除了广场的餐厅之外，还有那种店吗？」
听见兰的问题，梅利达只是盈满微笑就直接往前走。
洛伊提村是建筑在略高的山丘上。望着彷佛阿尔卑斯山村的砖瓦墙房子并且爬上石头铺成的主要干道。宁静花园的同时上线人数最多就只有一千人左右，从全国住在安宁病房的患者有超过三万人来看，就能知道实在不能说是普及，由于整个世界就只有五座城市和村庄，所以路上往来的行人倒是还不少。
但是梅利达在离开聚集许多商店的大路来到迷宫般的巷弄之后，就踩着俐落的脚步持续在巷子里左弯右拐。
在没有详细地图机能的宁静花园里，能够像这样毫不迟疑地行走，除了完全掌握洛伊提村错综复杂的地形之外，应该也是因为很习惯虚拟世界的缘故吧。感觉再次对梅利达在宁静花园之前玩的游戏产生兴趣的两人持续走着，当终于分辨不出现在位置的时候，眼前突然变得开阔。
山丘的西侧斜面上凸出着半圆形小露台，从该处可以瞭望整个午后阳光照耀下闪闪发亮的草原。远方呈淡蓝色相连的是峡湾状海岸，也就是世界的尽头。
露台上只放了一张设有遮阳伞的桌子，桌子后方的小咖啡厅正飘出甘甜香味。
「真幸运，外面的桌子空着！」
笑着回过头来的梅利达绕到两人后面推着她们的背部，让她们坐到能眺望草原的椅子上。自己则坐在对面，按了一下桌子上的菜单。
「这里是洛伊特村我最喜欢的店。今天我请客，你们尽量点吧！」
一起被眼睛下方的绝景吸引住的有纪与兰，同时把视线拉回来后开始不停摇头。
「都带我们到这么棒的店来了，怎么还能让你请客呢……」
梅利达做了一个手势阻止急忙准备起身的兰。
「你在说什么啊，这里的可丽饼完全比不上皇家崔顿锹形虫喔。至少让我请这一顿吧！」
「……那我们就不客气了。」
兰再次坐下时，有纪的视线已经移向软木制的菜单上面。
因为是虚拟世界，所以店内的冰箱拥有无限大的容量，但是菜单上实在排了太多的文字列了。根据注意事项，似乎有五种饼皮、十种奶油、二十种水果、三十种酱料、五十种配料可供自由选择。也就是说可以组合的模式实际上是无限大。
「太厉害了……但是，这么多的话就无法决定了……」
有纪才刚做出软弱的发言，兰便朗声说出一连串选项。
「那我的面皮要这个『湿润甜心』，奶油是『绵密生奶油』，水果我要『红宝石草莓』和『清爽橘子』，酱料要『浓稠巧克力』，最后配料是『新鲜开心果』和『焦糖饼乾』！」
「………………」
有纪哑然看着不停按着触碰式面板菜单的姊姊。坐在对面的梅利达也瞪大了眼睛。虽然有许多事情都比不上姊姊，但差距最大的应该就是决断力了吧。有纪到目前为止，几乎没有看过兰三心两意、犹豫不决的画面。
结束选择的兰抬起头来说道：
「小有你呢？」
「……跟姊姊一样吧。」
以竖起白旗投降的心情搭便车之后，梅利达也接着说「那我也一样！」。
点头的兰在数量的地方输入3……
「那么就让你破费了。」
接着就递出菜单。接过菜单的梅利达按下点餐键，支付三人分的卡连之后，短短十秒钟NPC女侍就从店铺内端了三个盘子过来。
盘子上的可丽饼外形是见惯了的三角锥，但是比想像中大很多。奶油与水果豪迈地满出淡黄色饼皮，酱料与配料则是发出闪亮的光辉。
「呜哇，看起来好好吃！」
这么大叫的有纪，在胸前握起双手完成简略的祈祷后，就用双手拿起可丽饼。现实世界的话，要在不崩坏的情况下品尝这庞然大物是极困难的任务，但这里只要不自己放开手……就不会发生奶油或水果掉下来沾到衣服的惨剧。
「开动了～！」
和兰异口同声地唱和之后，就把嘴巴张到最大来一口咬下。湿润又极薄的饼皮畅快地破开，从里面飞出软绵绵的奶油与大颗草莓。
刚刚来到这个世界时，对于吃以程式形成的食物这种行为感到很不对劲，但是马上就习惯了。虽然要跟现实世界一样咀嚼、品尝味道需要一定的诀窍，但闭起眼睛，不太需要动舌头，只要用一定的力量咀嚼，就不会发生太严重的「感觉错乱」。
口中的饼皮与奶油、草莓融合并且滑落喉咙的感觉消失之后，有纪就瞬间张开眼睛并且大叫：
「梅利达，这个可丽饼非……非常好吃！和转移门广场前面的那家店完全不一样。」
结果刚认识的朋友就露出发自内心的笑容说：
「对吧！我想是因为档案的量很大，才会在这种没什么人来的地方。我一开始发现这家店之后，可是花费了一番功夫才能不迷路就来到这里呢……兰你觉得呢？还能接受吗？」
听见问题的兰，从马上咬了三口的可丽饼上抬起脸庞并且用力点点头。
「决定了。我要经常来光顾，直到吃完这里所有种类的可丽饼。」
「啊哈哈，虽然很辛苦但加油喔！已经来这里半年的我，尝试过的组合可是连一半都不到哟。」
「那下次把你推荐的组合告诉我吧。」
有纪听着两个人的对话，同时持续减少巨大可丽饼的面积。
很可惜的是，还是不认为它比母亲烤的可丽饼美味。因为地球上任何地方都不存在这样的可丽饼了。但是，光是能和在这个世界偶然相遇，刚刚变成朋友的女孩子一起品尝，感觉吃起来应该就比它原本的味觉档案美味好几倍了。
尚未发病之前──在小学上课时，身边有许多好朋友。每天都很期待在教室里把桌子并起来，大家一起热络地聊天并且吃着同样菜色的营养午餐时间。
但是这样的乐趣也在有纪是HIV带原者的传闻散开那一瞬间就消失了。没有同学愿意与自己并桌，有纪每天只能一个人在教室角落孤单地吃营养午餐。原本最喜欢的猪肉咖哩、冬粉汤以及牛奶布丁都变得不好吃了。
现在想起来，自从住院之后这还是第一次和「朋友」一起吃东西。即使双手拿着的是虚拟可丽饼，也不清楚对方的本名与真正的容貌，然后地点还是异世界的露天咖啡厅──就算是这样，现在揪紧有纪胸口的酸楚与温暖都是真实的感情。
「…………有纪。」
突然被梅利达叫到名字而张开眼睑的有纪，发觉自己边吃可丽饼边噙着眼泪。她急忙把吃到一半的可丽饼放回盘子上，然后用双手揉眼睛。但是眼泪却一直无法停下来。以前兰曾经告诉过自己，虚拟世界的感情表现有些夸大，因此好像很难忍住泪水。
「我……我没事，只是有点……有点…………」
如此呢喃着并且擦拭眼角，旁边的兰就温柔地拍着有纪的背部。或许是从小就这样被安慰而变成了反射条件吧，这时候眼泪终于止住了。
「……抱歉喔，梅利达，突然就掉眼泪。因为可丽饼实在太好吃，还有真的很开心……」
好不容易露出笑容之后，梅利达也以像是在忍耐些什么的脸庞展现微笑。她把最后一块可丽饼放进嘴里并且吞下去后就呼出一口气。
「…………我前阵子自己一个人也经常掉眼泪。不对……即使是现在，只要想起来就会觉得很难过。又难过又懊悔又郁闷，真的很想像个婴儿一样哭闹。」
梅利达静静地这么说着，视线同时朝向远方的草原。太阳的颜色不知道什么时候已经变得很浓，让宽广的草原发出金色光辉。
「……回想起来的，是在来到宁静花园之前玩的那个游戏吗……？」
兰的问题让深绿色马尾稍微晃动了一下。
「嗯。我只玩了一个月……而且不是正式营运，而是封闭测试。时间是二○二二年八月，算是宁静花园开始营运前一年吧。我戴的不是AmuSphere而是NERvGear，靠着它成为了世界第一款VRMMORPG的玩家……」
这番话经过了一段时间的延迟，才传达到有纪的意识当中。
兰在开始采集香草之前让自己看的新闻内容重新在脑内苏醒。于是她便以沙哑的声音轻轻呢喃着那个名字。
「……Sword Art Online……？」
轻微但确实点了点头的梅利达，嘴角依然挂着哀戚的微笑。
「没错。我在SAO封测的时候加入了中等规模的公会。那真的很有趣……一个月的封测转眼间就结束了，最后一天大家约好十一月正式开始营运时绝对要再次碰面。但是不久之后我的脑部就发现肿瘤。由于实在不是玩游戏的时候，所以NERvGear就被拿走了。」
「…………但是，那样的话……」
应该是从简短的呢喃就体会出兰的言外之意了吧，梅利达再次点了点头。
「嗯。托肿瘤的福，我才没被关进那款死亡游戏里面。父母亲和医生都说既然是拯救了生命的肿瘤就一定能治好……但是世界上的事情并非全都如此顺利。我的脑肿瘤是在无法动手术的地方，虽然持续进行化学疗法与放射线治疗，但是都一直无法消除。它已经陪我一年半的时间了。」
发出「呵呵」的笑声后，梅利达就像探索自己的脑袋当中一样，以指尖摸着太阳穴附近。
这时候不只是有纪，就连兰都无法立刻开口说话。
梅利达之所以在捕捉锹形虫的树木附近倒下，果然是因为脑部的疾病。恶性肿瘤，也就是所谓的癌症，对有纪她们来说也是很大的威胁。因为免疫力由于AIDS发病而下降之后，血液中的淋巴球变成癌症的风险将会升高。目前有纪和兰在定期检查时都没有发现肿瘤，但就算进入无尘室也无法防止细胞的肿瘤化。
放下手的梅利达把身体靠在椅背上，一边看着蓝色与淡黄色混杂在一起的天空一边继续说道：
「……我最近有个绝对不能跟父母亲说的想法。觉得与其这样因为肿瘤而死，倒不如被关进SAO……艾恩葛朗特里面，在那里跟公会的伙伴们一起战斗……」
「…………！」
有纪和兰同时屏住呼吸。
「艾恩葛朗特」这个名字，应该是成为Sword Art Online刀剑神域舞台的那座浮游于空中的巨大城堡。正式营运开始的同时，大约有一万名玩家被囚禁在该处，然后课以「无法登出，HP归零时玩家本身也会死亡」的规则。之后的一年半里已经出现超过三千人的死者。以个人所引起的事件造成的牺牲者数来看，应该是日本历史，不对，应该是世界历史上最多的吧。
为什么要自愿进入那么恐怖的游戏当中──有纪她们无法对梅利达这么说。
罹患恶性脑肿瘤后在五年内的生存率平均来说大概是百分之三十左右。概略算起来，五年当中有七成的患者将会失去生命。这个数字远远超过SAO大约三成的死亡率。
「……也是啦。」
这么呢喃的是兰。回过神来的有纪看向身边，发现姊姊的侧脸虽然还是平常一样安稳，但深蓝色眼珠似乎增加了些许光辉。
「如果我经历过Sword Art Online刀剑神域的封测，可能也会跟梅利达有同样的想法。对于疾病就只能忍耐，但是怪物的话就能以自己的力量来战斗了。」
听见兰这么说，梅利达像是有些惊讶般瞪大双眼，接着视线就落到桌面的空盘上。发出纯白光芒的盘子，让人不敢相信刚刚上面还放着加了一大堆奶油的可丽饼。
「…………嗯。与其就这样悄悄死在医院的病床上……真的很想立刻冲进SAO里，为了其他人战斗而死。总觉得……如此一来……说不定就能找到我活着的意义了…………」
透明水滴滴落白色盘子发出「啪答」一声。在西下的阳光照耀下，短暂地发出美丽光芒然后消失得无影无踪。
活着的意义。
这句话深深地刺进有纪心里。
虽然没有对过世的双亲甚至是姊姊提过，但从很久以前就反覆思考着同样的事情。自己为什么活着呢？让父亲与母亲痛苦，学校的老师与同学困扰，没有留下任何东西应该就会在成为大人之前死亡的自己，现在活着究竟有什么意义。
这个问题目前还找不到答案。说不定到最后的瞬间都无法找到，但是有纪还是无法点头同意梅利达的话。当她很想把从心底深处涌出的感情化为言词，持续不断地吸入空气时，兰的手就温柔地抚摸着她的背部。下一个瞬间，有纪就从嘴里发出巨大的声音。
「不行……不能这样啦，梅利达！你这么做的话，就再也无法见到爸爸和妈妈了。不能让他们伤心难过啦……因为……因为……」
跟我和姊姊不一样，梅利达随时都可以跟父母亲见面啊。
梅利达似乎感受到有纪没有说出口的话了。她抬起被泪水湿濡的脸庞，持续以大眼睛凝视着有纪，最后嘴角出现些许笑容并且点了点头。
「……嗯……说得也是。抱歉喔，有纪、兰，我不该说这种奇怪的话。」
像刚才的有纪那样以双手擦拭脸庞数次来甩落泪水。破涕为笑之后，梅利达就用充满元气的声音继续表示：
「别担心！因为接下来还有好好养育罗伊，在下一届昆虫终极淘汰赛里获得优胜这个目标！而且……实际上现在也没办法到艾恩葛朗特去。何况只有NERvGear才能运作SAO，能够连线的IP也仅限于目前那些玩家使用的位址。」
听她这么一说， 就想起自从事件受害者使用的之外所有NERvGear强制遭到回收后，确实就没听过有自愿登入SAO的人了。有纪这才放松肩膀的力道，脸上也浮现笑容。
「淘汰赛我会去帮你加油。一定要获得优胜喔！」
「交给我吧！」
「咚」一声拍了一下胸膛的梅利达伸了一个大大的懒腰后，像是突然想起什么般表示：
「对了，有纪和兰还有玩什么VR游戏？」
兰代替刚把剩下来的可丽饼吃进嘴里的有纪回答：
「没有，我们一开始就只有来这里。」
「咦～太可惜了。明明可以单脚站立那么久！我想应该可以活跃于所有动作系的游戏才对……」
她的话让姊妹面面相觑。
她们知道这一年里发售了许多对应AmuSphere的游戏。几乎和宁静花园同一时期开始营运的「ALfheim Online」这款MMORPG游戏，变成精灵来翱翔于天际的概念受到相当大的欢迎，其他还有跟僵尸战斗的恐怖射击游戏，或者探索遗迹的冒险动作游戏等常见的类型。
但是至今为止，有纪根本没有跟兰提到过想玩玩看其他游戏。理由应该是因为使用Medicuboid「单纯只是玩游戏」，总是会觉得有种罪恶感。而使用免费提供的修改版NERvGear的兰恐怕也有同样的感觉吧。
当犹豫着该如何跟梅利达说明时，兰就微笑着说：
「虽然很高兴听到你这么说，但AmuSphere用的游戏软体很贵吧？我们的零用钱实在买不起。」
兰所说的也算是事实。双亲亡故后又过了一阵子，两个人便彼此商量要缩减零用钱的金额。因为想尽可能把双亲留下来的遗产捐给支援重症儿童的NPO团体。因此实在不会想去购买将近一万日币的游戏软体。
但是梅利达眨了眨眼睛后就大动作摇摇头。
「啊，这你们不用担心！现在也有使用者免费但是道具需要付费的游戏喔。」
「咦……你的意思是游戏软体本身是免费吗……？」
惊讶地这么问完，这次梅利达换成用力点了点头。
「YES！下载软体并且安装就能玩了。想购买支援道具或者帅气装备就要花钱了，但我也完全没有课金哟。」
「这样啊……是什么样的游戏？」
兰出乎意料地以感兴趣的口气这么问道。梅利达在左腰附近做出握住某种东西的动作后，随即「咻」一声把右手伸到桌子上。
「最近很久没玩了，那是名为『飞鸟帝国』的和风MMO。成为武士、忍者或者巫女来战斗。风景和宁静花园完全不同……有大到极点的城堡以及非常漂亮的神社，真的很有趣喔。」
「……战斗……」
有纪忍不住这么呢喃。
因为是游戏，所以战斗本来就是理所当然。但还是对于在虚拟世界里拿着刀或枪等武器和其他玩家战斗感到害怕。和萤幕上面的角色不同……对方除了是虚拟角色之外也是真正的人类。在知道这一点的情况下，实在不认为能认真地砍杀、打击或者殴打对方。
但这个时候，兰再次做出令人意外的发言。
「听起来很有意思耶。」
「对吧！」
梅利达眼睛闪闪发亮，从桌上探出身子。
「嗳，不介意的话，要不要到飞鸟帝国来看看？我可以帮你们带路！」
「这个嘛……」
「穿上巫女或者武士的装备后我帮你们拍照吧！你们两个很适合那种打扮！」
「这个嘛……」
「还有，馅蜜、汁粉和蕨饼可以吃到饱哟！」
「…………！」
有纪没有错过姊姊肩膀震动了一下的反应。不只在宁静花园，连在医院咖啡厅都吃不到的麻糬汁粉，是继母亲亲手烤的可丽饼之后姊姊最喜欢的食物。
为了帮助被玩游戏的罪恶感、对未知世界的憧憬以及汁粉的诱惑夹在中间的姊姊，有纪下定决心来叫道：
「姊姊，难得梅利达如此邀约，我们就去看看吧！医生一定会答应的！」
结果兰就以有些惊讶的表情看了一下有纪，然后脸上露出难得一见的百分百笑容并且点了点头。
「那好吧……我们去看看！」
「太棒了！」
梅利达高声拍了一下手，接着瞄了空中一眼。
「今天……应该没办法了。我会先把安装飞鸟帝国的方法寄到宁静花园的帐号，明天下午一点可以吗？」
「嗯，好喔。」
兰点完头后，梅利达就拖着马尾轻轻跳跃来迅速站起身子，接着伸出左右两边的手。
「有纪、兰，能跟你们两个成为朋友我真的很开心。今后也请多多指教！」
觉得对方直率的视线与发言相当炫目的有纪和姊姊一起站起来，然后和这名隔了好久才又交到的朋友紧紧握手。
4
隔天五月十二日是星期日。
由于外来诊疗今天休诊，感觉整间医院比平常安静了一些。只不过只有因为检查与入浴而从Medicuboid里出来时，才能感受到这些事情。
由于有纪无法使用感染风险高的病房大楼内的共用浴室，所以在邻接无尘室的灭菌室设置了吊舱式的特殊入浴设备。虽然浴槽部分极为狭窄，与其说是入浴倒不如说是受到洗涤，但是能用热水洗身体和头实在很舒服。
宁静花园里也存在超巨大澡堂，或许应该说温泉饭店般的地点，但热水的感觉还是跟现实世界不同，另外虽说是虚拟角色，在他人面前裸体还是有抵抗感。虽然经常被兰取笑「你想太多了吧」。
星期日上午的入浴时间结束，感觉清爽多了的有纪在全身消毒后穿上代替睡衣的检查衣回到无尘室，然后躺到Medicuboid试验二号机的高密度凝胶床里。相对于被称为「MFT1」的试验一号机，正式名称是将医疗与立方体结合起来所形成的二号机，正如它的名字一样本体部分是巨大的箱型。现在正在开发中的三号机似乎更为庞大，但有纪已经不知道能不能看到它正式上市了。
躺着茫然想着这些事情，脑袋里就重新响起细微的声音。
──如此一来……说不定就能找到我活着的意义了……
活着的意义。
几乎所有参加宁静花园的高龄玩家，一旦来到自己要求进入的VR世界，就会有惊人的活动力，但偶尔还是会听到一些消极的发言。
──反正也治不好了，希望能赶快死一死。
──反正也不会有什么好事了，活下去也没用。
兰每次遇见这样的老年人们，都会拼命鼓励来让他们恢复元气。但是有纪却一直没办法像姊姊这样。这是因为她内心也被类似的虚无感盘据着。
到半年前，光是靠着不想让父母亲伤心这个理由就能一直努力下去。不论再怎么辛苦，在双亲面前都能保持精神十足的模样。觉得只要能让最喜欢的爸妈露出笑容，自己什么事情都办得到。但是现在双亲已经不在了。
现在最爱的姊姊还能待在自己身边。绝对不想说出让姊姊伤心的话，也不愿意做出这样的事。只不过──假如、万一要是发生兰丢下有纪先到双亲身边去的情况。实在不觉得接着还能找到活下去的理由。
不对，兰不可能丢下有纪一个人不管。只要有纪还活着，兰就不会死去，反过来也是一样。
别再乱想了。难得梅利达招待我们到新的游戏去。不想露出阴郁的表情。
VRMMO游戏「飞鸟帝国」的应用程式，在仓桥医生的允许下──强调必须保密是Medicuboid的测试者──已经完成安装并且制作好虚拟角色。有纪确认完时间后就把头放到靠枕上，手动降下头套部。
闭上眼睛，听着「咻咿咿咿」的细微机械杂音，咏唱NERvGear与AmuSphere唯一共通的完全潜行开始指令。
「……开始连线！」
从应用程式启动装置里选择的并非平常的宁静花园，而是新追加的飞鸟帝国图标，接着有纪的意识就开始往数位的黑暗坠落。
脚边开始有光圈靠近，钻过该处的瞬间，一片光线就在视界里散开。
两脚接触到地面的同时，有纪眨了一下眼睛。一抬起头就有风雅的色彩映入双眼。
红与黄、朱色以及橘色。包围四角形空间的，是颜色鲜艳的树叶随微风沙沙摇动的无数树木。
天空是具透明感的蓝色。地面覆盖白色碎石，移动脚步就发出「叽窸叽窸」的轻快声响。前方耸立着一座巨大鸟居，上面涂着比红叶更深一轮的红色，鸟居前方延伸着铺有砂石的参道。
「……这的确跟宁静花园有很大的不同。」
由于听见这样的声音，有纪就往旁边瞄了一眼，结果该处站着一名女孩子，身上穿着简朴但外形可爱的和服。长相跟现实世界以及宁静花园有微妙的差异，但是从发型、声质以及气氛就瞬时了解那是兰。目前周围看不见其他玩家的身影。
有纪确认自己也穿着同样造型但颜色不同的和服并且点了点头。
「果然有浓浓的和风感。」
「真的。姊姊我开始觉得很期待了。」
「你的目标是汁粉吧？」
「那是当然了！」
当她们悠闲地对话着时，就从鸟居那边传来「咻哒哒哒」的轻快脚步声。以剧烈前倾的姿势往这里跑过来的是一名拖着长长马尾的女孩子。
钻过鸟居后就高高跃起，在空中完成连续转身的动作，最后降落到两个人的眼前。
「喔喔～」
有纪和兰拍起手后，全身穿着符合忍者形象亮绿色装束的女孩子就夸张地行了个礼。视线一直对准她之后，头上就浮现「Merida」这个角色名称。这是宁静花园不存在的机能。
「久等了！欢迎来到飞鸟帝国！」
抬起头来的梅利达，一看见两人的瞬间，那比昨天稍微精悍一些的虚拟角色就像很感动般轻轻往后仰。
「有纪和兰都很会创造角色耶！两个人都很可爱，而且很像宁静花园的角色哟。」
「是……是吗……只是稍微改变一下基本套件里的模组而已……」
如此回答的有纪，这时才终于发现视界左上角浮着不曾见过的东西。
细长的蓝色棒子与绿色棒子上下并排，下方显示着「Yuuki」这个名字。持续聚焦视线后，绿色棒子上就浮现「LP 350／350」，蓝色棒子上则是「SP 100／100」等文字。
应该是从视线的方向察觉到有纪在看什么吧，梅利达竖起食指来表示：
「只玩过宁静花园的话，应该是首次见到吧。绿色的是Life Point，也就是生命力。而蓝色的是Soul Point，就是使用法术或技能会减少的东西。目前还是『新人』所以两个人的数值一样，但是在城里接受入门任务并且决定职业之后，其中之一就会大量增加了。」
「这样啊……梅利达是什么职业？嗯，从你的打扮大概就能猜出来了。」
兰一这么问，梅利达就露出满足的笑容，双手迅速组成复杂的形状。这也就是所谓的结印吧。
「喝！」
最后发出一声喊叫。下一刻，一阵淡蓝色烟雾包裹住梅利达，她的身影也消失无踪。兰同时左顾右盼注意着周围，但是根本连影子都找不到。只响起踩着碎石的脚步声，然后从正后方感觉到气息──当这么想的瞬间，有纪已经被从后面紧抱住了。
「有纪Get！」
再次有烟雾随着这样的声音涌出，抱住有纪的双臂跟着出现。
「哇啊，我不是锹形虫啦！」
开始挣扎之后，梅利达就发出开朗的笑声并放开双手回到原来的位置。兴致勃勃地看着这一切的兰则一边点头一边表示：
「也就是说，梅利达是忍者对吧？」
「答对了！正确来说，忍者是盗贼的上级职业。新手玩家都是从『剑士』『盗贼』『术士』其中之一入门，然后转职成武士、弓师、忍者、巫女和僧兵等各种职业。」
「这样啊……那我要当什么才好呢？」
「烦恼该选什么职业也是MMO的乐趣哟！」
梅利达咧嘴笑了起来，指着鸟居说：
「来，我们走吧！那边有飞鸟的首都喔！」
飞鸟帝国这个游戏，是古代近畿地方兴起的大和王权持续统治了千年以上这样的设定。首都净御原是建设成棋盘状的广大都城，面积足有宁静花园首都赛雷尼蒂的三倍吧。
同时最大上线人数也是仅次于VRMMO最受欢迎的ALfheim Online，所以星期日午后的首都充满了穿着和风装束的玩家。首次看见虚拟世界聚集了那么多玩家的有纪与兰，在钻过南大门时就说不出话来只能呆立在现场。
而且不只是人数而已，不知道该说是生气勃勃还是龙蛇杂处，充满虚拟街道的能量和宁静花园完全不同。宽三十公尺左右的主街道上有热闹谈笑的集团、气势汹汹地吵架的集团，甚至有人在路边摆摊做生意。
「呼哇……好多人啊……」
有纪一这么呢喃，梅利达就做出「对吧！」的回应。
她催促姊妹继续前进，一边稍微放低音量接着说道：
「刚发生SAO事件的时候，大家都很害怕VR游戏，还出现限制完全潜行技术的言论……但这个世界果然拥有过往的游戏所没有的『某种东西』。一旦尝过它的甜头之后，就再也回不去萤幕和游戏控制器了……」
有纪也能理解梅利达想说什么。
虽然不清楚今后会不会继续玩飞鸟帝国，但是没办法到宁静花园去的话，每一天都会变得无趣许多吧。和兰聊天、吃点心、寻找采集道具、一起用功……因为她每天都深刻地体验着这些幸福。
虽然世界不同，但飞鸟帝国里的几千名玩家们一定也是这样。不是单纯拿来杀时间，也不是逃避现实世界的地点。至于梅利达应该也一样才对。正因为在这里找到些什么，才会努力到成为似乎是上级职业的忍者。
但是梅利达昨天在洛伊提村的可丽饼店里，却做出似乎想回到Sword Art Online刀剑神域的发言。她说如此一来说不定就能找到活着的意义并且流下眼泪。也就是说，在这个飞鸟帝国里面，梅利达没有找到真正想要的东西吗？如此一来，同样是VRMMO游戏的飞鸟帝国与Sword Art Online刀剑神域到底有什么不同呢……
「看，那里就是『入门处』喔！」
梅利达充满元气的声音把有纪从沉思里拉回来。一看之下，通道右侧耸立着具备三个入口的特大建筑物。
「剑士、盗贼和术士，有纪和兰想成为哪一种？」
「这三种职业有什么不同？」
梅利达仔细回答着对游戏不甚熟悉的兰所提出的问题。
「剑士是到队伍前面以武器或格斗来战斗以及抵挡敌人攻击的角色。盗贼是以敏捷动作扰乱并且从事其他各种工作的角色。术士是在后方以魔法进行攻击或者援护的角色……大概是这样吧。」
「唔嗯唔嗯，原来如此。」
脖子和兰歪向同样的方向，思考了五秒钟后有纪就做出了决定。
「那我选剑士！」
「我来当术士吧。」
听见两人回答的瞬间，梅利达就发出「呵呵」的笑声。
「我就觉得是这样。那么有纪走正中央，兰从右边的入口进去，在里面承接任务吧。我也会帮忙，让我们立刻解决入门任务吧！」
「喔──！」
举起右拳来大叫完，和兰互相点了点头的有纪开始跑了起来。
挥舞自己手上的武器，与真实的怪物战斗这样的经验带来相当大的冲击。
一开始时，每当足有大型犬那么大的老鼠冲过来，都会一边尖叫一边逃窜，但是被咬到也不会痛──会感到稍微有点不舒服的震动──即使砍中对方也不会流血──相对地会有红光飞溅──知道这些事情之后，就能够不觉得害怕来战斗了。至于兰则是打从一开始就没有露出动摇的模样，不断地击退大老鼠。
在熟练的忍者梅利达帮助之下，两个小时就结束多达五个阶段的入门任务。有纪顺利成为剑士，兰则是成为术士。梅利达邀她们去吃东西庆祝时，兰率先表示想吃的当然就是汁粉了。
「呼哇哇哇……」
冒着热气的漆碗被端过来的瞬间，兰就发出奇妙的声音来表达感动。
「好厉害，太完美了，梅利达。不论是麻糬的焦度、红豆的颗粒分明、作为配料的盐昆布还是店里的气氛，一切都无可挑剔。」
「……你……你能喜欢真是太好了。」
「要是知道有这么美味的汁粉，我就会早一点过来了……」
以感触良多的口气这么呢喃完，有纪就合起双手来献上祈祷，然后拿起涂漆的筷子。
先等姊姊吃了一口后，有纪也把汁粉凑到嘴边。甜味适中的红豆沙充满整个嘴巴，麻糬的香味随后又追了上来。虽然不像姊姊那样喜欢包馅料的食物，但这个确实很美味。
三个人在几乎没有对话的情况下吃完汁粉，然后同时呼出一口气。
放下筷子的兰啜了一口茶之后就说：
「……真的很美味。梅利达，谢谢你带我们到这里来。」
「听你这么说，我也很开心喔。」
「话说回来……净御原这个城市，是设定为在现实世界的飞鸟地方吧？」
「对啊，怎么了吗？」
面对露出狐疑表情的梅利达，兰指着桌子上的菜单说：
「把使用红豆沙的汤品称为『汁粉』的主要是关东地方。关西的话，红豆沙是『善哉』，使用红豆泥并且汤水没有颗粒的才是『汁粉』喔。」
「原来是这样啊！那么红豆泥在关东就是『善哉』喽？」
「这个嘛，关东的话不论是红豆沙还是红豆泥都是『汁粉』，『善哉』是没有汤汁的红豆沙加到麻糬或者汤圆上面。」
「原来如此！我虽然是东京人却不知道这件事呢。这么说来，我们点了汁粉结果来的是红豆沙，就表示这家店是关东式喽……」
面对露出佩服表情的梅利达，兰以一本正经的表情摇摇头。
「不，也不一定是这样。说不定正如梅利达所说的，情况是完全相反……」
这时候灵机一动的有纪边窥看姊姊的脸边大叫：
「啊，我知道了！姊姊，你说了这么多，其实就只是也想点点看这里的善哉对吧！」
「嘿嘿嘿，被识破了吗？」
看见轻吐舌头的兰，梅利达也开心地笑了起来。
加点的「善哉」并非红豆泥也不是没有汤汁，而是红豆沙汤汁里加了栗子，但这种形式也相当美味，所以三个人把它一扫而空，当她们离开店里时太阳已经快要下山了。
「啊，在这种时间还吃了两碗汁粉，晚餐不知道还吃不吃得下……」
梅利达摸着肚子这么发着牢骚。
「真是不可思议，明明是虚拟世界的食物，却真的会觉得很饱。」
有纪深深点点头并且表示「就是说啊」。
「听说吃东西时，完全潜行机器会全力刺激脑的咀嚼中枢，因此让连动的满腹中枢产生了错觉。」
「原来如此……等等，我从刚才就一直在佩服你们！有纪和兰的知识比我丰富多了。」
「没有啦，我只是把仓桥先生说的直接搬出来而已。（注：日文里医生与老师皆可称为「先生」）」
看见缩起肩膀的有纪，梅利达短短一瞬间出现从梦中醒来的表情。应该是因为发现刚才有纪说的仓桥先生不是学校的教师，而是医院的主治医师吧。
离开跟昨天的可丽饼店一样是私房景点的甜点店后，三个人并肩走在无人的巷弄里。兰所穿的白木木屐，在石头地板上传出喀啷叩隆的寂寞声响。
一会儿后，梅利达就以变得低沉一些的声音说：
「原来……有纪的主治医生能够理解完全潜行啊。」
「嗯……」
其实哪还有什么理解不理解，有纪目前使用的Medicuboid，就是仓桥医生建议她成为受验者。还年轻的他，对于利用完全潜行技术的癌末医疗抱持很大的希望。但有纪因为有保守秘密的义务，所以不能让梅利达知道这些事情。
「……梅利达的主治医生呢？」
如此反问之后，穿着灰绿色忍者装扮的肩膀就轻轻缩了起来。
「我的医生……没有太好的脸色。要登录宁静花园的帐号时，也拼命拜托他好几次……他似乎认为使用VR的安宁治疗跟QoL的提升没有关联。」
QoL是Quality of Life的简称，安宁疗养的目的是缓和病症带来的身体上、精神上以及社会上的痛苦藉此提升QoL。AmuSphere具备取消体感的机能，而且能够阻绝一定程度的病痛，因此有许多人期待它能代替具副作用与倚赖性的止痛剂。
但另一方面，完全潜行中的患者从外部看的话就跟一直躺在床上的状态没有两样，「这样能算是提升生活品质吗」的意见也确实存在。梅利达的主治医师应该也是这么认为吧。
现在的有纪不清楚究竟是谁对谁错。宁静花园与飞鸟帝国都是充满魅力的世界，确实感觉和兰在那里度过的时间相当宝贵，但是与现实世界的蓝子接触的时间已经可以说等于零了。如果可以不进入虚拟世界与无尘室，一整天都跟真正的姊姊待在一起，那么这种情况或许比较幸福……有纪在极偶尔的情况下会这么想。
代替低头陷入沉思的有纪，兰开口说道：
「……现在SAO事件仍未解决，对于完全潜行技术有不好的印象也是没办法的事。但是……我想相信这个世界的可能性。因为有宁静花园才能遇见梅利达，今后应该也能遇见更多人才对。就算只有虚拟世界的连结也没关系……因为我认为我们感觉到的才是真实。」
「嗯…………说得也是。」
梅利达把手放在自己胸口并点了点头。
「能够和有纪与兰相遇我也很开心喔。与两人一起度过的回忆将会一直留在这里……不是虚拟角色，而是我真正的心。」
梅利达的口气听起来很开朗，但是「回忆」这个词在夕阳下的巷弄里留下沉重又酸楚的声响。
她说过开始治疗脑肿瘤已经过了一年半的时间。这段期间，她应该一直思考着自己还剩下多少时间吧。正因为这样，梅利达才会想要在虚拟世界寻找自己活着的意义。
「……我也很开心。」
这么低声说完，有纪就举起右手，静静握住走在身边的梅利达的左手。
「我自从开始玩宁静花园就一直跟姊姊以外的人保持距离。因害怕伤害到他人与自己……但是──昨天梅利达直接给我们很大的冲击。所以才能够这么快就成为朋友。」
结果梅利达一瞬间瞪大眼睛，然后脸上露出灿烂笑容并且用力回握有纪的手。
「谢谢你，有纪！能听到你这么说，我真的很高兴！但是……我昨天脑袋里可能只想着锹形虫……」
「只能说是半斤八两，有纪和我的脑袋里也只想着可丽饼和汁粉啊。」
由于兰握着梅利达的右手同时这么说道，三个人就大声笑了起来。当她们尽情欢笑的时候，有纪感觉到有一股舒服的风吹遍自己的内心。
能够像这样大笑的话，这里究竟是现实世界还是虚拟世界就不重要了。
剩下来的时间里，要尽可能让自己多笑一点。就像梅利达对自己做的那样，希望下次自己也能够直接给某个人冲击。
住院之后──不对，从小学转学后，有纪首次有这种强烈的想法。
5
「话说回来，马上就是你的生日了。」
由于拿下听诊器的仓桥医生突然这么说，有纪不由得把视线朝右下方移去。
但是现实世界没有显示时间的视窗，无尘室的墙上也不可能挂着月历，于是她便往上看着医生并且询问：
「那个……今天是五月几日呢？」
结果仓桥就在无尘衣的厚厚面罩底下露出笑容。
「十六日喔。我记得木绵季和蓝子都是二十三日出生的吧。」
「是的。」
有纪扣着无尘素材检查服的扣子同时点了点头，仓桥隔了一会儿后才以感触良多的口气表示：
「木绵季也十四岁了吗……真的长大了呢……」
「咦……就我自己来说，还是希望能再长高一点。」
「哈哈哈，别担心，还会再长高的。」
仓桥以温柔的声音笑了一下，摸了摸有纪的头后就站起来。
「那下星期见了。」
「好的，再见了，医生。」
目送仓桥直到灭菌室的门关闭，然后就躺到凝胶床上。
自己是在前年生日刚结束后住到港北综合医院，到现在已经过了两年。期间有一半以上的时间，有纪是在这间无尘室里度过。
到稍早之前为止，结束跟仓桥医生每个星期一次的面谈后──都会产生一股冲动，想跟在他后面冲出门外，确认现实世界是不是跟原本一样存在。但是这几天却不太有被关在灰白色密室里的感觉。
理由一定是因为在四天前受到梅利达邀约而闯入的新世界和许多玩家有所接触的缘故。虽然只是在城镇或练功区打招呼，然后交谈个一两句的交流，但还是能感觉到他们的热情。即使发生过SAO事件，世界上还是有这么多人在享受VR游戏，每天都有无数新的冒险与故事诞生。
维持躺在凝胶床上的姿势移动身体，把头放到靠枕上。今天一定要转职成上级职业，有纪下定这样的决心并且降下头套，接着闭上眼睛。
「嘎噜哦哦哦嗯！」
身高足有三公尺的鬼型怪物一边发出奇怪的吼叫声，一边挥舞着简陋的野太刀。从贯穿粗糙蓬发的两根角迸出蓝黑色特效光来包裹住厚实的刀身。
「小有，技能要来了！」
听见兰的声音后……
「交给我吧，姊姊！」
有纪回喊并且把自己的刀举到上段。
转职任务的最后魔王「恶路王」是会使用五种太刀系范围攻击剑技的难缠对手。只是回避攻击的话，将会遭到之后在周围扩散开来的飞溅伤害，无法展开反击。
剑士作为「墙壁」的任务不是回避敌人的攻击，而是尽可能把它挡下来。还只是一阶职业，能力值偏低的有纪想要做到这一点就不能单纯用武器防御，自己也必须使出技能来与其冲突，藉此抵消威力。
应该瞄准的时机是从恶路王挥落野太刀开始，到攻击技能的威力出现这零点几秒的时间。
睁大双眼、屏住呼吸来瞪着敌人的短刀。敌人的动作随着「叽咿咿咿」的耳鸣般声音一点一点变慢。最近精神集中到极限时，这种感觉就会降临。巨大的野太刀结束「蓄力」，即将开始动作的瞬间。
────就是现在！
有纪在心中这么大叫，同时以左脚踩踏地面。
在飞鸟帝国里，是以名为「踏地之圆」的系统来发动剑技与灵术。在架着武器的状态下用力踩踏地面，脚边就会出现可以使用的技能／灵术的环状图示，第二步踏下其中之一的图示来做选择并且加以发动。
一开始都要先把视线移到地面，用眼睛确认之后才能踏到目标的图示，最近终于可以不用看就直接做出选择了。
「呀啊啊啊啊啊！」
有纪发出终于比较像样的吼叫声，右脚踩下图示，同时全力跳了起来。发动对空系剑技「日向」，刀身开始发出橘色光辉。
「加加啊啊！」
恶路王迸发第二次的咆哮。但这个时候，有纪的对空技能已经猛烈击中野太刀的中段部分。橘色闪光撕裂蓝黑色特效光，令其烟消云散。野太刀整个被弹回去，恶路王的身体跟着往后倾倒。
「姊姊、梅利达，就是现在！」
落下的有纪这么大叫的瞬间，从后方飞来的白色短签──兰的「咒符」贴到了恶路王的额头上。符纸发光后展开复杂的立体魔方阵，然后引起巨大的爆炸。
三道剪影以眼花撩乱的速度在发出呻吟并且脚步踉跄的魔王怪物脚边乱窜，用忍刀刻划出无数的伤痕。是梅利达的分身攻击技能。魔王的LP条被大量砍除，最后只剩下一点点。
这时恶路王从技能中断的行动延迟中回复，有纪的待机时间也同时结束。她把刀摆在左腰并且再次踏步。一感觉到踏地之圆出现，就以右脚踏穿配置在正面的图示。
「喝啊啊啊啊──！」
居合系剑技「墨剃」的长大攻击范围捕捉到魔王弱点的角并且将其斩飞。LP条终于归零，恶路王的巨躯化为蓝色火焰往四处爆散。
宣告长达二十分钟以上的战斗终于结束的吹奏声，与三人的欢呼重叠在一起。
到净御原向NPC报告完成任务，顺利转职为上级职业的「武士」与「巫女」后，离开建筑物的有纪和兰就眺望着装备全部更新的彼此好一阵子。
和平常在宁静花园穿的简朴服装完全不同，符合RPG形象的华丽装扮让人又开心又害臊，互相窃笑了一阵子后，就从头上降下熟悉的声音。
「有纪、兰，恭喜转职成功！」
抬头一看，发现坐在建筑物屋檐上的梅利达正在挥手。轻轻跳下来并且在空中一回转，最后在两人面前着地。
「两个人都很努力呢。四天就到达上级职业真的很快哟！」
「都是靠梅利达每天帮忙我们好几个小时。谢谢你。」
看见微笑着如此回答的兰，有纪也同样说了声「谢谢你！」。结果梅利达露出腼腆的表情并摇了摇头。
「没有啦，是我邀你们到飞鸟帝国来的，这点小忙不算什么……应该说，我自己也玩得很开心。因为平常几乎没有跟人组队。」
由于这四天里已经增加了不少飞鸟帝国的知识，所以也知道梅利达的职业，也就是忍者在所有上级职业中据说是最适合独行游戏的职业。另外有纪也能想像得到她这么选择的理由。
和组队认识的人登录为朋友，甚至更进一步加入公会的话，就会增加谈到游戏之外个人情报的机会。话题谈到现实世界的生活时，有纪、兰还有梅利达将被迫做出痛苦的选择。是要直接说出因为重病而住院，玩VR游戏是安宁疗养的一环，还是把事情蒙混过去呢。表明的话其他人将会特别关照自己吧，但那就跟说谎一样痛苦。
四天前，有纪希望自己能够像梅利达一样直接对人造成冲击。但那不是件简单的事情。梅利达本身一定也还在跟自己筑起的心墙战斗当中。
有纪不知不觉间低下头，兰则是轻轻拍了拍她的背部。
「好了，小有，梅利达说要去庆祝转职成功。」
「咦……啊……嗯！那我想到之前那家店去！」
「OK！那里还有许多美味的食物哟！」
脸上露出灿烂笑容后，梅利达就率先往前走。
有纪点的是奶油馅蜜，兰点了葛饼，梅利达则是抹茶百汇，三个人互相品尝了一些其他人的甜点来试味道，吃完后啜了一口热茶，然后三个人同时呼出一口气。
「啊～真幸福……和果子和绿茶真的是绝佳的组合……」
面对闭起眼睛这么呢喃的兰，有纪和梅利达也默默点头同意。可丽饼适合咖啡、红茶或者牛奶，但不像红豆沙和绿茶一样是最佳搭档。
「提到最棒的组合，兰和有纪真不愧是姊妹。战斗中的连携可以说是天衣无缝，看起来实在不像VRMMO新手。」
由于梅利达突然这么说，有纪就和姊姊面面相觑，然后同时耸耸肩。
「我……我只是在前面挥动刀子，全是靠姊姊配合我的时机……」
有纪这样的发言以及……
「我只是在后面使用法术而已，而且可以看见有纪的动作……」
兰这样的发言可以说是同时响起，在旁边听着的梅利达便噗哧一声笑了出来。
「看吧，真的合作无间！嗯，厉害的不只这一点而已啦。你们两个人都可以不看脚边就使用技能了吧？我可是花了一个月左右才能办到喔。」
「那是因为……这款飞鸟帝国是我和小有第一次玩的VRMMO。梅利达之前就玩过别的游戏了，要切换应该很费工夫吧？还是说VRMMO的战斗系统都一样呢？」
兰一这么问，梅利达就先笑着点头，然后再摇摇头。
「啊～这的确有可能……因为战斗系统完全不一样。」
瞄了一下周围，确认甜点店内没有其他玩家后，才小声地继续说道：
「Sword Art Online刀剑神域正如它的名字所显示，里面没有魔法，只有使用武器的战斗，只要摆出姿势就能发动剑技……『Sword Skill』，然后技能也跟飞鸟帝国不同，不是只有单发而已。」
「不是单发而已……？」
兰无法想像这句话的意思而歪起头来，梅利达就以右手握住百汇用的细长汤匙，迅速地往直向、直向然后横向移动。
「嗯。也就是『连续技』。飞鸟帝国里面，技能之外的普通攻击是可以持续挥舞刀子，但SAO的魄力完全不同。摆好武器发动剑技的话，身体会半自动地活动……以异常的速度把剑「啪啪啪！」地连续挥动三四次。飞鸟帝国的战斗是拿起刀子，然后脚踩来叫出圆圈，接着再次出脚踩下图示，最后才终于能使出单发技能，我一开始时就觉得很缓慢……转职为忍者可能有一半是因为身体轻盈可以到处移动吧。」
梅利达这么说完就露出开朗的笑容，这时候有纪和兰都无法开口询问「那另一半的理由是什么？」。只能跟梅利达一起笑着。
「啊哈哈，梅利达乱窜的速度确实很惊人，刚想说人在那边，下一秒就出现在这里了。」
对兰的评论做出「这是忍者的基本功是也！」这样的回答后，梅利达突然露出严肃的表情。像是回想起跟魔王的战斗般缓缓眨了眨眼睛，然后再次开口：
「……那个，我觉得真的很厉害的，是有纪和兰的看破能力。尤其是今天的有纪……终局时，完美地看出恶路王使用范围攻击技能时的『初动』对吧？就连最顶尖的玩家，也没什么人可以连续十次以上破坏魔王的大技喔。在宁静花园抓到皇家崔顿锹形虫果然不是偶然。」
听见这出乎意料的发言，有纪只能茫然张开嘴巴。
至今为止，在这种场面获得称赞的都是姊姊。不论是考试分数、绘画的水准、跑步的速度都是兰占上风。这在虚拟世界也是一样。如果梅利达的眼里认为有纪比兰厉害，那么只能想到一个理由。就是姊姊使用的NERvGear和自己使用的Medicuboid二号机在性能上的差异。
「不……不是的，梅利达。」
有纪拼命摇着头，并且开口表示：
「其实我使用的不是AmuSphere……」
但这时回过神来的有纪瞬间屏住呼吸。要到飞鸟帝国去时，仓桥医生已经说过，千万不能泄漏正在进行Medicuboid实验的事实。
这时梅利达露出惊讶表情等待有纪说下去，结果果然还是兰出手解救没有说任何话只是一直保持沉默的有纪。
她以沉稳、温柔的声音开口说「那个……」。
「……梅利达。原谅我们至今为止一直瞒着你。但正如刚才小有所说的，我们没有使用AmuSphere。是医院的医师帮我们准备的修改版NERvGear。」
有纪也知道只能这么说了。但这有一半是谎言。一号机的话也就算了，现在有纪使用的二号机，并不是能称为NERvGear修改版的物品。
因为自己粗心的发言使姊姊得帮忙圆谎，这让有纪感到强烈的懊悔。当她在大腿上紧握起拳头，姊姊的指尖就温柔地抚过。像是在表示「没关系喔」一样。
梅利达似乎没有注意到姊妹在桌子底下的沟通。她瞪大了眼睛，几乎不成声地呢喃：
「NERv……Gear……」
眨了几次眼睛后，才又用有点沙哑的声音继续说：
「修改的意思是，变安全了吗……？」
「嗯……我是这么听说的。把电池的容量变小，并且装进限制器，让它无法发出危险的电磁波。我和有纪因为医院的方针而积极地采用VR安宁治疗，所以医院就帮忙准备了这样的设备。」
「这样……啊……」
应该是终于从惊讶当中清醒过来了吧，梅利达点了两三次头后才说：
「……我首次使用AmuSphere时，确实也觉得反应比NERvGear慢了一些，感觉情报似乎也有杂质……但是光靠硬体性能是没办法像那样战斗的。有纪和兰还是很厉害哟。」
对方露出灿笑并且这么说的话，姊妹两个也很难继续否认。
看着露出微妙表情保持沉默的姊妹，梅利达脸上就浮现更灿烂的笑容。
「总之恭喜你们转职成功！还有时间的话，我们到帝宫去拍照吧。上级装备真的很适合你们呢！」
「嗯，说得也是，我们走吧！」
由于穿着巫女装的兰迅速点点头，有纪也终于能够露出笑容。
这一天，在「天皇」居住的华丽宫殿入口拍摄纪念萤幕撷图──虽然VR世界不存在「萤幕」这个概念──后就解散了。
有纪和兰、梅利达之后也继续开心地玩着飞鸟帝国。有时候会回到宁静花园让梅利达向她们展示锹形虫的成长程度，或者是一起到之前那间秘密的咖啡厅吃可丽饼。梅利达虽然出现两次的晕眩症状，但总是很开朗，脸上也一直挂着笑容。
充实的时间过得特别快，到了后天就是有纪与兰十四岁生日的五月二十一日傍晚。
两人接到了梅利达完全出乎意料的提案。
6
「还是那么煞风景耶，至少墙壁与天花板也设定一下嘛。」
出现在有纪「房间」这个私人VR空间里的兰，环视着四周后以傻眼的口气这么表示。
以现状来说，就只有有纪跟兰两个人可以到访Medicuboid二号机的主记忆体所建构的房间。如果这个除了无机质的地板之外就没有固定的物件，周围的黑暗中随便浮着几个视窗的空间能够称为房间的话。
有一半的视窗是显示Medicuboid的各种数值情报，剩下来的则是随意显示的电视与新闻网站。正面最大的视窗上映照出装备在二号机上的相机所捕捉到的无尘室即时影像，变成从虚拟世界窥探现实世界的窗口。
穿着睡衣躺在坚硬地板上的有纪，抬头往上看着同样打扮的兰并且回答：
「这样就可以了！把这里像宁静花园的家那样完全订制的话，将会变得不清楚自己目前是在现实还是虚拟世界里。」
用手掌在自己身边空着的位置拍了两下，有纪又继续说「更重要的是……」。
「姊姊，你好久没有唱那个了。」
「好好好，小有真是爱撒娇。」
把头放在边笑边跪坐的兰膝盖上后闭上眼睛。有纪放松身体的力量，呢喃般的歌声开始随着柔软的手抚摸头部的感触传出。
那是鹅妈妈里名为《Hush little baby》的摇篮曲。也是两人的母亲经常唱给她们听的歌曲。虽然是购买镜子、公羊、载货马车等各种奇妙的东西给小婴儿的不可思议歌词，但有纪就是中意这一点。
虽然虚拟角色的声音和脸孔同样是以现实世界的声音为范本合成出来的结果，但是几乎没有不对劲的感觉。平稳的歌声像细浪一样扩展开来，盈满没有墙壁与天花板的空间。
So hush little baby, don’t you cry.
Daddy loves you and so do I.
Daddy loves you and so do I.
反覆唱完摇篮曲最后一节的兰，就这样继续摸着有纪的头好一阵子。
由于时间已经超过晚上十点，有纪开始迷迷糊糊地打起瞌睡，这时兰就用指尖弹了一下她的额头。
「喂，小有，不能睡着哟。还没讨论重要的事。」
「呜喵……啊，对喔……」
努力抬起沉重的眼睑，接着嘿咻一声抬起上半身。和姊姊相对而坐，双手环抱胸前并发出沉吟声。
「嗯…………──怎么办呢，姊姊？」
平常总是能立刻做出决定的兰，这次也没办法立刻回答。
傍晚时梅利达突然开口说出了一个提案。内容是两天后的二十三日，为了庆祝有纪和兰的生日所以想来探病。当然不是在虚拟世界，而是现实世界的横滨港北综合医院。
梅利达住的医院是位于东京的品川区，开车的话应该不用一个小时。她的家人当然会一起来，所以梅利达这边没有太大的问题才对。
但是有纪和兰没办法立刻回答「很欢迎你来」。因为就算她专程过来了，只要有Medicuboid的保秘义务，有纪就不能跟梅利达见面，也没办法跟她说明无法见面的理由。
就算不能直接见面，梅利达能够到医院来还是觉得很开心。即使只有兰可以跟她见面，光是之后听她说两人见面时的事情，有纪就不知道会产生多么幸福的心情了。
但是，如果只说一句「有纪没办法跟你见面」无法让梅利达接受呢……？要是因为这样而失去好不容易才交到的朋友呢……？
「…………相信梅利达吧。」
兰打破漫长的沉默这么说道。
「姊姊……但是……」
「梅利达的话，一定能够理解是有原因有纪才会想见也无法跟她见面。我想她绝对不会因为这样就生气。而且……请梅利达把AmuSphere带过来，从我的病房一起潜行的话，就能够到这个房间来了吧？」
「咦，要……要找她来这里吗？」
有纪忍不住大叫之后，兰就以恶作剧的表情点点头。
「在小有的房间办生日会的话，梅利达一定会很高兴喔。」
「嗯……嗯……稍微改造得像女孩子的房间一点吧……」
有纪环视充斥虚拟感的黑暗空间并这么呢喃，兰在拍了一下她的肩膀后就站起来。
「那就得快一点才行。因为就是后天了──话先说在前面，我可不会帮忙喔。」
「咦咦～～……」
「小有随自己高兴来改造就可以了，这样梅利达一定也会感到高兴。那么，我差不多要回去了。我会传讯息给梅利达说很欢迎她来喔。」
「……嗯！」
有纪也站起来用力点点头。与其因为害怕伤害他人与受伤而后退，倒不如全力一搏。这是梅利达自己教会有纪的事情。
兰挥手道声晚安后就离开房间，有纪便再次环视自己的虚拟房间。要举行生日会的话，至少需要桌椅吧。在那之前，当然也得有墙壁跟天花板。
虽然只有一天就会重置，但这是为了重要的朋友而改变摆设，就全心全力地改造吧。如此下定决心的有纪就面向一直没有收起来的设定视窗。
五月二十三日，星期四下午两点。
梅利达搭乘母亲驾驶的车子来到横滨港北综合医院。
腿部受到脑肿瘤影响而麻痹的梅利达虽然坐着轮椅，还是让母亲在医院的咖啡厅等待，自己移动到兰在医院八楼的个人病房里。带过来的托特包里，装着两份生日礼物与AmuSphere，两个人原本预定要从兰的床上潜行到有纪的私人VR房间去。
但是──
有纪和兰都没注意到梅利达一直隐藏在心底深处的计画。
在潜行前上完厕所，回到个室的兰见到的是放在床上的亲笔信，以及旁边已经开始潜行的梅利达。因为抗癌剂的副作用而失去秀发的头部，戴的不是她带来的AmuSphere，而是兰的NERvGear。
从「兰、有纪，真的很抱歉」起头的信，写着梅利达真正的心情，以及NERvGear的插槽里插入了「Sword Art Online刀剑神域」游戏卡的事实。
「咦…………！」
从独自出现在改造成可爱VR房间里的兰口中听见事情经过之后，有纪花了几秒钟才能理解整个状况。
梅利达没有使用带来的AmuSphere，而是戴上了NERvGear。理由是──AmuSphere无法驱动「SAO」的关系吧。也就是说梅利达的潜行并非一时冲动，而是从一开始就打算这么做才会把SAO的游戏卡带过来。她主动冲进了虚拟世界的死亡就等于真正失去生命的死亡游戏。
兰的NERvGear是经过缩小电池容量，以及追加限制器等安全对策的修改版。但是通常NERvGear是使用电源线。玩家在SAO内部HP归零时，破坏着装者脑部的电力是来自于墙壁上的插座。当然也不能利用梅利达来实验限制器能不能确实发挥功用。
「姊……姊姊！快点把梅利达的NERvGear脱下来！」
感觉虚拟室温急速下降的有纪这么大叫，而使用梅利达的AmuSphere潜行至此的兰则是迅速摇了摇头。
「不行……考虑到万一的情况，还是不能从外部强行把它脱下来。」
「为什么？姊姊的NERvGear已经把电池容量改小了吧，拔掉电源线再脱掉的话，应该无法发出危险的电磁波才对……」
「梅利达的脑有肿瘤喔。只要有一瞬间暴露在规格外的电磁波底下，就不知道会发生什么事情。不能光靠我们的判断就强制解除。」
「那么得快点去通知医生……！」
对于连这种时候都相当冷静的姊姊产生抗拒，有纪挤出所有的声音来这么大叫。
但是兰这次也没有同意。反而像是要有纪冷静下来般，把双手放到她肩膀上并且呢喃：
「我也认为应该这么做。但是在这之前，先给我一点时间吧，五分……不对，三分钟就够了。」
「三分钟……要做什么？」
有纪如此反问，兰则持续回望着她的眼睛并且回答：
「现在的话应该还来得及。和我一起来吧，有纪。」
把同时是应用程式启动装置的门叫到VR房间里之后，和兰一起钻过门的有纪因为降下的明亮光线而眯起眼睛。
宁静花园东部的洛伊提村。NPC小乐团演奏着闲静的BGM，坐在中央广场板凳上的玩家们正融洽地谈笑当中，这时变身成蓝色洋装模样的兰就猛然冲过广场。有纪也急忙跟在她的身后。
有纪完全搞不懂姊姊究竟要去哪里，说起来根本不知道为什么要到宁静花园来。梅利达早就已经到作为Sword Art Online刀剑神域舞台的浮游城艾恩葛朗特去了才对吧？无论怎么想，宁静花园都不存在通往SAO的大门。
但是兰却持续以感觉不到丝毫疑惑的脚步奔跑，钻过村门之后来到绿色山丘峰峰相连的提尔山丘。在铺设砖瓦的小路跑了一阵子，最后离开道路往左边前进，一直线冲过绿色草原。
越过几座山丘，前方出现闪烁蓝色光芒的小小水面时，有纪才终于察觉姊姊前往这个地方的理由。
直径二十公尺左右的池塘周围被短桩围住，水边还长了一棵树。
这里是有纪抓到皇家崔顿锹形虫的地点。
同时也是初次遇见梅利达的地点。
有纪瞪大到极限的双眼捕捉到蹲在树根旁的娇小人影。绿色马尾随风摇摆并且发出亮光。
拼命追过姊姊，跑在池畔的有纪大声呼唤名字的同时，人影也刚好站了起来。
「────梅利达！」
转过头来的朋友露出惊讶的神情，接着又哭又笑地瘫了下去。呼唤有纪她们两个人名字的声音，比之前听到的任何声音都要脆弱。
「…………有纪……兰。」
有纪慢慢放慢速度，在距离梅利达稍远处停下脚步。兰也立刻来到她身边。
打算要到SAO去而戴上NERvGear的梅利达，为什么会潜行到宁静花园呢？理由就存在梅利达的脚边。
打开出入口盖子的捕虫箱，以及依然停在上面的琉璃色锹形虫。培养到比初次见面时整整大了一圈的锹形虫，像在对饲主提问般缓缓动着触角。
随着有纪的视线往下看向锹形虫的梅利达，依然以忍住泪水的小孩子般的笑容说：
「…………罗伊无论如何就是不肯飞走。其实原本是想还给有纪，但是决定饲主的昆虫就没办法让渡给他人……于是就想在这边把它放走的话，哪一天可能还会被有纪抓到…………」
梅利达以沙哑声音如此宣告，有纪注意到她眼里噙着大粒泪珠时，胸口也涌起一道热气。身边的兰也同样用忍住泪水般的声音回答：
「罗伊怎么可能逃走。梅利达每天都那么细心地照顾它。它一定会在大会获得优胜。所以……和罗伊一起回来吧，梅利达。现在的话还只有我和有纪知道。」
一听到这里，有纪终于了解姊姊不把状况通知仓桥医生的理由。
就算在仓桥的判断下把NERvGear从梅利达头上取下，身为医师的他还是得把发生的事情告诉梅利达的家长。如此一来，梅利达恐怕就会被禁止接受使用AmuSphere的VR安宁疗养，再也无法潜行到宁静花园与飞鸟帝国里了。为了回避这样的事态，兰才会赌上能在这个地点说服梅利达的可能性。
深吸了一口气后，有纪也以灌注了所有感情的口气对好友说道：
「……拜托了梅利达，不要到SAO去。我还想继续跟梅利达一起冒险。想跟你到各种地方，欣赏各种事物。所以……所以……！」
但是梅利达却缓缓伏下眼睛，像是挤出每一个字般说：
「……抱歉了，有纪。抱歉了，兰。难得的生日却给你们添麻烦……真的很对不起。我没资格要你们原谅我。但是……我……我无论如何都…………」
上衣底下的肩膀开始蓄力并且微微震动。如同单薄玻璃般脆弱、紧绷的声音持续在午后的草原流动。
「……我在前阵子的新闻里看到了。警察订立计画要强制取下全国SAO事件受害者的NERvGear。但我不认为这样鲁莽的计画能够成功。绝对会出现许多牺牲者的……」
姊姊是在十几天前拿这样的新闻给自己看，地点是在这附近的山丘。就跟现在的梅利达一样，兰也说出同样的担心。
「……之前说过，我在封测时期加入的公会，有好几名成员现在就在SAO里面对吧。正式营运开始时，我原本也应该要参加的。但是因为发现生病了，所以只有我获救……但这件事一直、一直让我很痛苦。如果……如果现在也能到艾恩葛朗特去的话，我就可以把剩余的生命奉献给大家了。如此一来……或许就能留下我生存的意义…………」
「…………梅利达……」
有纪边叫对方的名字边往前一步。但是梅利达却猛烈地摇头并且往后退。飞溅出来的泪水反射阳光发出金色光芒。
「……拜托了，有纪、兰。让我到艾恩葛朗特去吧。这间医院也有SAO的受害者入住，可以通过IP位置的防火墙。虽然会让父母亲伤心，但我想他们能够理解。我……我无论如何都想找到自己诞生在这个世界的意义……！」
深切的独白横越过草原融化在微风中，最后在虚拟的大气中扩散开来。
初次相遇的那一天，梅利达也说过同样的话。而有纪这次也找不到该对她说些什么。想找到自己活着的意义──因为这也是秘藏在有纪自己心里的愿望。
这时兰默默来到呆立现场的有纪身边。
她轻轻蹲下，从捕虫箱上捞起罗伊。以右手指尖静静抚摸乖乖待在掌中的锹形虫那光艳的翅鞘，同时以平稳的声音开始说道：
「不论是在这个宁静花园还是飞鸟帝国，甚至是现实世界，都有许多梅利达活着的意义喔。除了把罗伊培育到如此雄壮之外，带我跟有纪到新世界也是你的功劳。今后一定也会找到很多生命的意义。」
「………………」
梅利达以盈着大量泪水的双眼持续凝视着兰，以及她手掌上的锹形虫。
最后稍微年长一些的少女嘴角浮现淡淡的微笑──然后开口说：
「……如果我有为你们两个人带来些什么，我会觉得很高兴。但是……我真正想要的，不论是这里、飞鸟帝国还是现实世界一定都找不到。我……想要战斗。不是静静在医院的病床上等待结束……想用这双手和比病魔更巨大……像是命运或者世界这样的对手战斗，把自己的生命燃烧殆尽然后才死亡。所以……拜托了，兰。让我走吧。」
「………………梅利达…………」
听见姊姊呢喃般声音的瞬间，有纪就了解了。
兰……蓝子她拥有远超过有纪的「共鸣之力」。那是能够陪伴、理解他人的痛苦与悲伤，并且加以接受的力量──
因此兰甚至能够对梅利达现在的心情产生共鸣。忍不住会有让她完成心愿的想法。
但是。
────但是。
这时候让梅利达离开的话，兰之后一定会很痛苦吧。会对自己的发言与选择感到懊悔，然后持续背负着无法补偿的罪过。
所以现在有纪一定得开口。不能像平常那样把一切都交给姊姊，要用自己的发言与意志来让梅利达打消主意。
有纪用力握紧双手，像要让身体中心产生震动一样大叫：
「…………梅利达！」
有纪直盯着因为突然的巨大声音而惊讶地眨了眨的翡翠色双眼，再次大叫：
「那就让我来帮你找吧！我会帮梅利达找到能够燃烧生命的东西！所以……所以，不要走啊，梅利达！」
听见这句话的梅利达再次眨眨眼，然后浮现淡淡的微笑。
「…………你要怎么帮我找呢，有纪？」
面对这沉静的提问，有纪也不清楚自己为什么会那样回答。但是接下来这句话也决定了有纪自己的命运。
「在飞鸟帝国和我战斗吧，梅利达。如此一来，我想你一定就能理解了。」
7
把放着罗伊的捕虫箱收回道具栏，从宁静花园登出的梅利达，不一定会按照有纪的希望不选择Sword Art Online刀剑神域，而是登入飞鸟帝国。
但是有纪却在首都净御原约好见面的地点，也就是耸立在郊外的巨大杉树底下相信梅利达一定会来而持续等待着。
周围一望无际的草原让人联想到刚刚还待在那里的提尔山丘。但是稍远处有一大片宁静花园不存在的芒草，此刻正随着冷风摇摆。
经过几分钟之后，耳朵听见熟悉的「咻哒哒哒」脚步声，有纪便回过头去。
忍者虽然身穿熟悉的鲜绿色装束，但是跟平常碰面时不一样，一开始就蒙住了大半脸部。忍者放慢速度，在距离有纪和兰五公尺左右的地方停下脚步，然后默默地看向这边。
「…………梅利达……」
有纪原本想说「谢谢你过来」，但是却无法说出口。从梅利达全身散发出来的那股提升到极点的锐利气息，正形成无形的压力朝有纪袭来。
有纪仍没有所谓「对人战」的经验。她当然知道有这样的系统存在，也曾经在城镇上观看公会成员之间类似运动竞技般的对战，但是她对认真和真人化身的玩家对战这样的行为有强烈的排斥感。
但这次的单挑是有纪自己所期望。
梅利达希望获得足以燃烧生命的目标而想前往SAO。那应该是某种虽然在虚拟世界却不是虚构的东西吧。存在于即使身患重病，也能跟其他玩家一样活动的虚拟世界的真实。
变成死亡游戏的SAO里，许多玩家在生与死的狭缝中战斗。有纪也稍微可以了解前封测玩家的梅利达即使主动变成死亡游戏的囚犯，也要为了过去的同伴……或者所有生存者而战斗的心愿。
但是同时也强烈地感觉那是一种错误。要说命运的话，因为发现生病而没有被囚禁在SAO里才是梅利达的命运吧。
在这边的世界一定还有可以做也应该做的事情才对。虽然不清楚是什么事，但绝对有。为了传达这个想法，有纪选择的不是言语而是战斗。
花了一些时间把累积在肺部的空气全部吐出，然后把虚拟世界的冷风吸满肺部，接着有纪就挥动右手叫出选单视窗。
触碰至今为止从未摸过的「决斗」按键。由于会出现挑战可能范围的玩家总览，就从那里选择梅利达并按下OK键。
至今为止都默默望着有纪的梅利达把视线朝下。抬起右手来触碰只有她看得见的视窗。有纪的视窗内出现「对方接受决斗请求」的讯息。
两人的中间地点开始三十秒的倒数。有纪以流汗的右手拔出左腰的刀子。分类是「打刀」，专有名称是「墨流」。刀身浮现黑色大马士革钢的纹路，虽然不是太稀有，不过是很容易使用的刀子。
迟了一会儿，梅利达也拔出爱刀。分类是「忍刀」，专有名称是「朱月」。它是拥有深红色直线刀身的稀有武器，虽然比有纪的刀小了一倍以上，但整体性能占了上风。
被忍刀锐利的刀尖对准的瞬间，有纪感觉胸口深处整个揪紧。
不可能躲开梅利达这个敏捷忍者的所有攻击。那把武器马上就要刺入、撕裂有纪的身体了。而有纪也必须用自己的刀来攻击重要的朋友。因为是虚拟世界所以感觉不到疼痛，只会减少数值化的虚拟生命，但这依然是真正的「战斗」。
真的能办得到吗？首次的对人战斗就面对梅利达，自己真的能好好地作战吗？
明明是主动要求的单挑，心情却不断地萎缩。呼吸开始急促，视界也跟着变得狭窄。
「…………呜……」
当有纪不由得开始发抖并且慢慢想要后退时，她的背部──
就被应该在几公尺外注视两人决斗的兰发出的声音推了回去。
──不要紧的。
──小有只要认真挑战。你的心意一定能传达给对方。
「…………姊姊……」
当口中这么呢喃的瞬间，有纪就不再发抖了。
这场单挑，挑战者如果不是有纪而是兰的话，胜算应该比较高吧。身为巫女的兰能准确地驱使各式各样的咒符，甚至还能以打击武器「大币」进行近距离战斗，其战斗力明显高于有纪。角色的等级方面梅利达当然还是比兰还要高出许多，但是飞鸟帝国里面，就算等级上升，能力的数值也不会增加太多。
但这时候要是跟平常一样倚赖姊姊，就算决斗获胜了，有纪的心意也一定无法传达给梅利达知道。
没错──要把有纪心中所有的感情与意志全部传达给对方。
有纪一直凝视着剩下五秒钟的倒数数字一边发出强烈的光芒，一边变成四、三、二、一逐渐减少。
数字零变成光环扩散并且消失的瞬间──
「咿……呀啊啊啊啊啊啊！」
插图p291
有纪把所有的勇气变成叫声喊出来，同时朝地面踢去。
武士的动作虽然不如忍者灵敏，但是唯有斩击时的突进力占上风。一步飞越五公尺的距离，摆在上段的刀子朝着直立不动的梅利达挥落。
但是──
近距离看见蒙面底下那跟宁静花园一样是绿色的眼睛，双手瞬间受到下意识的僵硬所袭击。墨色刀身微微震动，使得轨道往右偏移。面对怪物的话，这种程度的失误根本算不了什么，但是熟练的玩家梅利达不可能错过这个机会。
空气发出「咻」一声，梅利达以瞬间移动般的速度往左边回避。有纪的斩击只能徒然撕裂虚空，洒下淡淡的特效光。
下一刻，左肩就受到强烈的冲击袭击。有纪轻松被轰飞然后滚落地面。视界边缘捕捉到LP条减少一成左右，有纪顺势持续在地上滚动，拉开距离后才站起身。
再次架起剑的有纪看见的不是右手的忍刀，而是伸出左手手掌的梅利达。
忍者虽然有体术技能，但是体认到对方空手，而且还是透过保护肩膀的袖铠依然一击就能削除自己一成左右的生命值后，有纪不由得屏住呼吸。
虽然早就知道──但真的很强。
不对，只是自己觉得了解而已。至今为止的游戏经验里，梅利达总是专注于辅佐有纪与兰。自己极力不给怪物伤害，让两个人能够分配到最大限度的经验值。
梅利达只是展露一丁点的实力。光是这样就无法再次发动攻击，只能整个人僵住的有纪，耳朵听见沉静的声音。
「……我一开始时也是这样。」
蒙面底下的嘴角浮现出淡淡笑容。
「在SAO里首次和玩家单挑时，我的手臂缩成一团而且攻击完全打不中。这和攻击萤幕里面的角色不一样。即使脑袋理解不是活生生的人类，只不过是虚拟角色，但身体还是跟不上脚步……经过整整两个星期，我才比较能跟人单挑。」
「……后来为什么可以战斗了呢？」
有纪忍不住向身为对战对手的忍者这么问道。结果梅利达像要窥探记忆般抬头看着布满云朵的天空并且呢喃：
「……和跟我同样使用单手剑的人对战时，对方这么跟我说了。他说单挑不只是互相残杀，也有可以藉由剑与剑的碰撞传达给对方的事物。还说那跟既存的网路游戏、VRMMO，甚至是现实世界的运动竞赛都一样……所以刚才有纪跟我说『战斗吧』的时候，我真的有点吓一跳。」
没错──有纪确实有事情想传达给梅利达。那是虽然无法顺利化为言词，但是在心底深处卷动着的火热心情。认为藉由剑与剑的对谈，说不定可以把心情传达出去，所以才会对梅利达提出单挑的申请。
打从一开始就缩着手臂的话，将无法传达任何心意。必须克服恐惧与犹豫勇往直前。前进、前进，不断前进……直到靠近梅利达的心为止。
「……必须猛力冲撞才能传达出去对吧。」
像是听见有纪对自己发出的呢喃声一样，梅利达也点点头。灵活地将右手的忍刀换成反手握住，接着斜斜摆在身体前方。相对地有纪则再次把刀举到上段。
这次换梅利达率先发难。
身体整个前倾，化身为鲜绿色强风从正面冲过来。这次应该不会手下留情了。必须想办法防御或者回避忍刀使出的超高速斩击并展开反击。就在要凝视微微反射阳光的红色刀身时。
──不是刀子，必须注意梅利达全身喔，小有！
感觉从后面传来这样的声音。瞬间，有纪瞪大眼睛拓展变得狭窄的视野。
梅利达的右手在前面架着忍刀。左手被刀子的阴影遮住而看不清楚，但握住的拳头里有某种物体发出亮光。
──刀子是障眼法。初击是左手的……手里剑！
梅利达的左手变得模糊的刹那，有纪就朝一瞬间看见的反射光挥落双手握住的刀子。
「铿！」一声，尖锐的金属声响起，白色火花四处飞溅。被有纪刀子弹开的十字手里剑，一边旋转一边弹回梅利达身边。是武士的固有技能「回击」的效果。
「呜……！」
忍者简短地呼出一口气，同时以右手的忍刀再次弹开手里剑。意识不再注意往右斜上方消失的反射光，有纪朝向失去平衡的梅利达全力跨出一大步。
距离完全没问题。也不再犹豫了。
不是因为想获胜，也不是因为憎恨或者想杀害对方而出刀。这是经由梅利达锻炼过的技能……因为想传达存在于技能之后的意义，所以才挥剑。
「呜……呀啊啊啊！」
边叫边翻转手腕从下段往上砍。黑色刀刃陷入即使从不安定的姿势也想往后跳来拉开距离的梅利达怀里。
沉重的手感随着「嚓咻！」的效果音贯穿手部。深红色光芒从有纪高高挥尽的刀身上朝天空的高处延伸。显示在梅利达头上的LP条减少了一成五左右。
如果是对怪物战的准则，这时候应该叫出踏地之圆来发动剑技，给予僵硬中的敌人莫大的伤害。但光是被轰中一击，应该无法让梅利达露出那么大的破绽。追击应该要用普通攻击──但是要用上自己的全力。
有纪第三次把爱刀举到大上段。
另一方面，梅利达则是利用承受上砍攻击的力道准备使出后空翻。
为了不错过落地那一瞬间产生的转瞬空档，有纪奋力往地面踢去。
「喝啊啊啊────！」
从腹部深处迸发吼叫声的有纪，就快要使出浑身的一击之前……
空气发出「当！」一声。
在空中缩起身体的梅利达笔直地往下看着有纪，双脚同时踢向空无一物的虚空。这是忍者的固有技能「两段跳跃」。
「霎啊啊！」
这场战斗中首次放射气势的梅利达朝着有纪冲去。右手的忍刀变成朱红色闪光，迫近有纪的喉咙。
斩击的速度本身是忍者梅利达比较快，但是先发招的是有纪。以现状来说，双方的时机是不分轩轾。但这时候要是输给恐惧感而动作稍有停顿，就会遭受反击的猛烈痛击。
有纪想传达给梅利达的心意。
也就是我会变得更强给你看。
封闭的死亡游戏SAO外侧，世界是无限的宽广。不论是虚拟世界还是现实世界，还有许多的邂逅、发现与故事在等着你。
────我会带着你到任何地方。
────我会帮梅利达发现新的命运。
────所以…………！
「…………────啊啊啊啊啊啊啊啊────！」
一片白光呈放射状有纪的视界里散开。光辉的粒子像小星星一样从虚拟角色全身散开。被刀刃压缩的空阻增强到极限，突破空阻般的感觉降临──
在完全的寂静当中，有纪的刀刃变成一道闪光往下挥落。
迟了一会儿，梅利达的忍刀抚摸过脖子左侧并且穿透到后方。
维持刀子挥落姿势的有纪一动也不动。整个世界的声音恢复之后，从脖子的伤口「咻啪」一声喷出深红色伤害特效光，LP条又减少了两成以上。
踩着踉跄脚步回过头，梅利达依然维持挥尽忍刀的姿势僵在那里。
突然间，穿着忍者装束的左肩到背部无声地裂开，接着从该处迸发出大量红色特效光。梅利达原本剩下八成五的LP条开始急遽减少，在稍微低于五成的情况下停了下来。
宣告单挑结束的视窗忽然随着「咚咚！」的太鼓声出现，有纪惊讶地发出「咦」一声。虽然眨了好几次瞪大的双眼，但视窗上确实大大地写着「胜利者：有纪」。
「为……为什么……还没……」
当有纪慌了手脚时，缓缓撑起身体转过头的梅利达就把忍刀收回腰间的刀鞘一边笑着说：
「飞鸟帝国的单挑，除了战斗到死为止的『生死斗』模式外，还有LP减半就结束的『比试』模式。接受挑战的我选择了比试模式，所以这场单挑完全是有纪的胜利……恭喜了，你真的很强。吓了我一跳。」
「……那……那个……」
认为接下来苦战才要开始的有纪却面临突然的结束，只能够茫然呆立在现场。
似乎在单挑中获胜了。但不知道是不是已经把自己的心意传达给梅利达知道。梅利达站在那里露出平稳微笑的模样，似乎立刻就要融化在日照当中一样脆弱，有纪甚至忘记把刀子收起来，不顾一切就开口说：
「……如果真的是我比较强的话，也全都是托梅利达的福喔。因为梅利达教会了我许多东西，我才能够变强。我说了要帮梅利达找到能够燃烧生命的事物吧。虽然还不知道那是什么……但是我可以保证。我会变得更强，会带你到任何地方……不论什么地方都没问题…………」
虽然好不容易把战斗中感觉到的事情化为言词说出口，但声音到这里就中断了。面对吸了好几口气后，依然想开口继续说话的有纪──
梅利达拉下蒙面并露出灿烂的笑容。那种笑容跟初次在宁静花园遇见她时所看到的完全一模一样。
「传达给我了哟，有纪。」
「咦…………」
「有纪的心情透过武器确实传达给我了。不只是对我的心意……其他还有许多、许多的事情都传达给我了。嗯……我的脑筋不是太好，所以不知道该怎么说就是了。有纪的强大……不对，是某种更大的，那个……」
这次换成梅利达在思考该怎么形容而吞吞吐吐起来。
「……可能性。」
这道沉静的声音，让梅利达与有纪同时移动视线。
声音的主人是站在高大杉树底下注视着两人决斗的兰。露出平常那种温柔微笑的巫女，以滑行般的步伐靠近两个人并且再次说道：
「是可能性对吧，梅利达？」
「对，就是那个！」
梅利达啪叽一声打了一下响指，同时不停点头。
「有纪的内心塞满了各式各样的东西。单挑时的强大实力只不过是其中一部分……有纪今后将会变得更强、更大。有一天，各个世界的人都会知道你的名字。」
「…………怎么可能……像我这样的……」
虽然含糊其辞，但有纪还是一直凝视着梅利达的脸。
上面已经没有钻牛角尖的表情。但是感觉透明的虚无感仍未完全消失。
梅利达取消到SAO去的主意了吗，或者还是没有改变决心呢？当有纪打定主意准备开口询问的时候。
站在右侧的兰就把手放到她的肩膀上，同时说出意想不到的发言。
「梅利达、有纪。我从之前就有一个想法了。」
「……什么想法呢，兰？」
「我想由我们三个人来创一个公会。然后一点一点地增加伙伴……朋友，然后我想把这个小圈子逐渐扩大。」
这么说完后，兰就以左手握住有纪的右手。接着对站在稍远处的梅利达笔直地伸出右手。
下意识当中，有纪也对梅利达伸出左手。
往下看着两只手的梅利达，以有些犹豫的表情回答：
「但是，兰……我们……」
没错。这也是有纪感到在意的地方。
在VR安宁病房相遇的三个人，具备跟重病战斗的共通点。假如在飞鸟帝国组成公会，并且有新成员愿意加入，也不可能永远把生病的事情瞒着他们吧。哪一天需要向他们说明的日子一定会来临。或者在那之前──强制离别的时刻就到来了。
跟公会成员越熟，到时候双方将会越痛苦才对。甚至很可能会造成公会分崩离析的情形。兰应该也了解这一点。
「…………虽然会想哪一天、哪一天能够战胜病魔，把这个圈子不断扩展下去…………」
先以呢喃般的口气说到这里，兰接着又用坚定的声音继续表示：
「一开始想先邀请跟我们有同样境遇的人。我想宁静花园里一定还有许多像我们一样，想要看看外面的世界，想到更远处看看的人存在。邀请这样的人加入公会，大家一起到虚拟世界的尽头去看看吧。就像梅利达拉住我和有纪的手那样。」
兰在伸出去的右手依然没有任何摇动的情况下把话说完。
梅利达像是略感惊讶般瞪大双眼，然后默默地凝视着兰。
风儿吹动，巨大杉树的无数叶子沙沙作响……草原上已经看不出单挑过的痕迹。碎片云静静流过颜色与宁静花园有些不同的蓝天。苍穹高空有一只老鹰翩然飞舞。
飞鸟帝国的世界地图，目前是以近畿地方为中心，东边到富士山，西边到关门海峡──当然游戏内的名称不同──作为尽头。但听说接下来的改版将追加关东地方与九州地方。这个世界将会不断扩大，另外像ALfheim Online等VRMMO游戏也会不断增加吧。
──一定、一定能找到的，梅利达。
──应该去的地方。应该见的人。以及足以燃烧生命的命运。
有纪把左手伸到极限，然后在心中拼命对梅利达搭话。
最后──
梅利达翡翠色的眼睛像水面一样开始晃动。清澈的光芒变成水滴，潺潺从脸颊流下。
只有这部分跟宁静花园的颜色完全相同的眼泪无声流着，梅利达同时以沙哑的声音回答：
「…………真是伤脑筋…………听见这些话之后…………就没办法丢下你们两个人不管了啊…………」
穿着足袋的脚当场紧踩地面数次，最后像下定决心一样往前走。
一步、两步、三步……以缓慢但是决然的脚步来到两人面前的梅利达，举起双手后非常用力地握住兰的右手与有纪的左手。
「……真的是很小的圈圈。」
梅利达以笑中带泪的表情这么说道，有纪则是用尽全身的力量来回握她的手。
「但是跟只有我和姊姊围起来的圈圈相比，已经大了许多喔。」
脸上浮现笑容的同时，有纪双眼也溢出泪水。即使想擦拭也因为双手被握住而无法如愿，当她就像个孩子一样簌簌流着眼泪时，呈现七彩且扭曲的视界里，还是能看出梅利达脸上露出更加灿烂的笑容。
「啊哈……有纪，你的脸太夸张了。哭成这样的话，现实世界也会流眼泪喔。」
「没关系啦。因为我真的很高兴啊。」
原本拼命想靠着眨眼睛来甩开泪水，结果兰一瞬间放开有纪的手，以巫女服的袖子帮忙擦了她的脸。
「明明那么强了，怎么还是个爱哭鬼呢，小有。」
这么说道的姊姊脸颊上也有两行闪亮的液体。再次握住兰的手后，有纪就抬头看向天空。
刚才的老鹰已经不知道飞到哪里去了，至于天空还是那么美丽。她觉得这是一片连结了宁静花园与现实世界的天空。
走吧。让我们牵着手一起到天涯海角。为了将要到访的世界以及将要邂逅的人们。
有纪感觉自从小学五年级被迫转学之后，就一直关上的心门已经一点一点打开了。
不知道自己还剩下多少时间。但是，如果生命比别人短的话，只要比别人跑得更快、更大步就可以了。虽然现实世界里只能躺在床上，但虚拟世界是无限宽广。
「……差不多该回去了。」
这么说的是梅利达。像是要赶走有纪和兰的不安一般，最后又用力握了一下她们的手才放开。
「因为我跟妈妈说三点要回咖啡厅…………有纪、兰，难得的生日却被我做出这种事情搞砸了，真的很抱歉。」
梅利达正准备深深低下头来时，兰已经紧紧按住她的肩膀。
「不用道歉喔，梅利达。这是个非常、非常棒的生日。因为梅利达到这里来跟我们见面了。」
听见这句话的瞬间，有纪就大叫：
「我也……我也很开心！所以……所以梅利达，在外面的世界跟我碰面吧！」
对以惊讶表情回过头的兰点点头后，有纪就继续说道：
「那个，我因为一些原因必须住在无尘室。所以可以从隔壁的观察室透过玻璃见面……虽然不能握手，但是我想跟梅利达见面。」
因为对于Medicuboid有保密义务，就算是隔着玻璃，也不知道仓桥医师会不会允许会面。但是有预感仓桥医生应该会同意。因为怎么说今天都是她十四岁的生日。
「…………嗯！回到现实世界后就立刻去见你喔，有纪。」
迅速点头的梅利达，脸上已经感觉不到一丝脆弱的模样了。
8
「木绵季，可以了吗？」
听见从扩音器传出仓桥医生的声音，回答了一声「请吧！」后，分隔有纪所在的无尘室与隔壁观察室的瞬间调光玻璃就立刻变成透明。
几乎跟通道一样的狭窄房间里，可以看见不跟平常一样穿着无尘衣而是白袍的仓桥医生、穿着睡衣的兰，以及坐在轮椅上的一名宛若少年般的女孩子。
「……生日快乐，有纪！」
插图p307
首次在现实世界听见的梅利达的声音，只比虚拟世界稍微沙哑了一点。淡绿色毛帽下的脸相当瘦削，肌肤也是一片苍白。但是大大的眼睛带着强烈的光辉。
「谢谢……谢谢你，梅利达。」
虽然禁止触碰玻璃，但有纪还是尽可能把身体靠近并且这么回答。结果梅利达也推着轮椅前进了数十公分，在脸几乎快碰上厚厚调光玻璃的情况下露出微笑。
「兰和有纪都跟虚拟世界的你们好像……抱歉，虽然给你们带了花来，但是听说不能拿到那个房间里。」
如此说着的梅利达，膝盖上确实放着一束小小的花束。
「没关系啦，能够像这样看见我就很满足了！真的很漂亮……太谢谢你了，梅利达。」
有纪急忙道完谢后，梅利达就从花束底下伸出右手来靠到玻璃附近。她的手上似乎拿着什么小东西，有纪则一直把视线放在轻轻握住的拳头上。
「那个……有纪还有兰。我用一个约定来代替礼物吧。我……再也不会说想到那个世界去了。这个就当成证明。」
抬起左手的梅利达，从右手抓出一片薄薄的四角形物体──记忆卡。
有纪的眼睛清楚地看见标签上米粒大小的文字商标。
Sword Art Online。
闭着眼睛的梅利达嘴唇轻启。麦克风虽然没有收到声音，但有纪的耳朵确实听见「再见」的声音。
梅利达的手指用力，开始微微震动──最后记忆卡发出细微的「啪叽」声并且断成两半。
结果由警察厅订立的SAO事件受害者的NERvGear强制解除计画并没有实行。因为在计画的准备完成之前游戏就被完全攻略，大约有六千名生存者回归到现实世界。
那是有纪和兰的十四岁生日，以及公会「沉睡骑士」组成当天又过了约半年之后的事情。
（完）