隔天九月二十九日星期二，下午一点三十五分。
我在西武新宿线的急行电车里摇晃着，同时与袭来的睡魔战斗。
可以的话希望能有效利用这段时间来消除睡眠不足，也就是爆睡一阵子，但是却无法如愿以偿。这是因为旁边坐着谜样转学生帆坂朋──亦即「老鼠」亚鲁戈的缘故。要是睡着而把头靠在她的肩膀上，然后差点把口水流到她身上的话，今后一定会被她取笑好几年。
因此当我拼命抬起擅自降下的眼睑时，就听见了隐含笑意的声音。
「桐仔，你似乎很想睡耶。我帮你点眼药水吧？」
「不……不用了，谢谢你。说起来，你为什么老是想帮人点眼药水啊。」
「我可不是对每个人都这么做哟。」
「这样啊……──但话又说回来了，你为什么跟来啊。」
「啊～这么说就太过分喽。是我指导你不用翘课就能离开学校的密技吧？」
「唔……」
听她这么一说，倒是真的无法发脾气。
平日的下午三点到银座，为了回应这种对高中生来说是强人所难的要求，虽然不愿意但还是打算翘掉今天的第五节和第六节课。但开始上课前随口对跑来找我的亚鲁戈提起这件事情，她就告诉我只要向学校提出「求职前职场参观」的申请，下午的课就能请假。
当然申请书必须获得参观企业的电子认证，但我已经请找我的那个男人捏造了。申请顺利通过，虽然成功回避了无故旷课的烙印，但无法上课的事实依然无法改变。
于是我便下定决心，这下子要是没什么大不了的事，我就要不断把高级蛋糕塞进肚子，直到人体的极限为止。
「倒是听说你们昨天很累啊？被庞大的联合部队进攻据点了？」
突然被亚鲁戈这么问，我沉默了一秒钟后就反问她：
「………………你怎么知道的？」
「参加联合部队的玩家在SNS投稿了详情哟。虽然是上锁的帐号，但是那对本亚鲁戈大人根本没用啦。」
「真的假的……」
之所以发出这样的呻吟，并不是因为亚鲁戈的情报收集能力，而是因为有人「投稿了详情」。这样在Unital ring世界存活下来的所有前ALO玩家，不久之后就会知道我们的据点所在之处了吧。
把叹息吞回去后，我重新回答亚鲁戈的问题。
「真的很累人喔。那些家伙过来的时候就做好攻下据点的准备了……因为阵容里没有魔法师才好不容易挡了下来，如果有两三个魔法师的话，我们就输了吧。」
说到这里之后，才对自己的发言感到疑惑。
「说得也是……为什么找了那么多人，却没有半个魔法师呢？起始地点应该有一大堆继承了魔法技能的家伙吧……」
「光是继承魔法技能是无法使用的哟。」
「咦？是这样吗？」
「技能本身存在于已习得的清单当中，但是处于封印状态，想解封就需要名为『魔晶石』的道具。知道这一点之后，起始地点的斯提斯遗迹周边，就为了寻找能掉落魔晶石的怪物而引起了一阵大骚动。」
「……这……这样啊。」
不由得做出僵硬的回应后，才又急忙接着说：
「但是，这种规则对魔法职的玩家不会太严苛了吗？这等于是在没有继承技能的状态下开始游戏吧？」
「我也这么认为，应该是没有设限的话就会变成魔法职太过强大的状况吧。因为强制转移到缓冲期间结束的四个小时里，熟练度1000等级的最高等魔法师将可以为所欲为吧？像是尽情狩猎强大Mob来提升等级，或者是随自己高兴来屠杀其他玩家。」
「啊……嗯，也是啦……」
实际上因为MP的回复速度会赶不上，所以不可能从一开始就尽情使用魔法，但只要等级提升就能解决这个问题。正如亚鲁戈所说的，不设限的话现在Unital ring很可能已经变成魔法师无双的游戏了……但是除了继承技能熟练度下降到100之外，还必须吃下魔晶石才能解锁实在有点太过严苛。
急行电车抵达上石神井车站，少数几名乘客上下车后再次开动。尖峰时段时难以想像车内乘客会有这么少的时候，午后阳光从正面窗户照下来后在地板上留下格子状影子。悠闲地坐在长椅子上的我，再次受到睡意的袭击。
结果昨天，不对，应该说今天早上也一直拚到凌晨五点。虽然为了达成「四小时建立城市」的宣言而努力，但是收集水井的素材就花了一个小时，寻找可以种植在田里的植物也花了一个小时，预定也因此而延后。
但所有人的努力没有白费，好不容易筑成了足以称为城市──当然是以游戏世界的感觉来看──的成果。
目前圆木屋是被直径十五公尺的石墙所包围，我们开拓了石墙外侧那一大片森林（大树被袭击者烧光了所以作业本身很轻松），另外盖了一座圆形的墙壁，然后把内部分成东西南北四个区域。东区域是帕特鲁族的居住地，西区域是将来其他种族NPC的居住地，南区域是商业地域，北区域是田地与宠物们的厩舍。西区域目前只有石头地基，南区域也没有任何可以开始营业的商店，但我认为外表已经很像城市了。这种将正圆形分成四等份的构造与Underworld首都圣托利亚几乎一样，在爱丽丝指出这一点之前，我都没有发现这个事实。当然我们的城市直径只有六十公尺左右，以面积来说甚至连北圣托利亚的一个街区都不到。
即使如此，之所以能够一夜就完成比当初预想中更加正式的城市，可以说全是靠西莉卡的新搭档──米夏的福。米夏装备亚丝娜用裁缝技能与木工技能制作出来的「大型兽用搬运袋」后，就像是毫无搬运重量限制般帮忙搬运了大量的石材与圆木。当然越是让宠物工作SP条的减少就越是快速，所以确保稳定的饲料就是课题，但是这也靠亚丝娜制作的渔网获得解决，在南方的河川使用时一开始都是零收获，但随着撒网技能的熟练度上升，就能捕获一些大鱼了。由于阿蜥与小黑也喜欢吃烤鱼，所以宠物的食物问题可以说暂时是解决了。
再来就是能不能让总有一天会再次来袭的玩家们产生「袭击城市并加以破坏」的忌讳感了。我的话是绝对不想干出这种恶行，但是也有反而会因此而热血沸腾的玩家，所以关于这一点还是得看到结果才能知道。说不定当我坐在摇晃的电车里时，新的袭击者们已经悄悄靠近城市了。
──问题果然还是那个「老师」吗……
把头靠在座位边缘的扶手上──思绪跑到可能躲在一连串袭击背后的谜样玩家身上。一听见PvP的，不对，是PK的指导者，总是会闪过在艾恩葛朗特暗中活跃的杀人公会「微笑棺木」以及其会长「PoH」的影子，但是摇光在Underworld受到不可逆损伤的那个男人，实在不可能这个时候还出现在Unital ring里头热衷于「游戏的PK」。而且「不要只看对手的某个部分，要掌握全体」这种精神论的指导也不是PoH的风格。先以三寸不烂之舌拉拢，再让人喝下加了毒的水才是那个家伙的做法。
如此一来，那个老师到底是……
「亚鲁戈啊。」
一这么呼唤，不知不觉间把头靠在我左肩上打瞌睡的亚鲁戈便发出「嗯啊？」的声音并抬起头来。
「什……什么事？」
「你看见的上锁帐号，有没有提到进攻我们据点的理由呢？」
「嗯～？理由吗……记得好像只写了是认识的火精灵族的邀约。」
「唔嗯……」
那个火精灵一定就是修鲁兹吧。如此一来，跟「老师」接触的可能只有他一个人而已。
──桐人……你真的……
永久退场的瞬间，修鲁兹留下这么一句话。思考了一整晚还是想不出「你真的……」后面是什么内容。当然修鲁兹并非真的死亡，在现实世界按照线索与其接触，就有可能把事情问个清楚……
「亚鲁戈啊。」
「喂，我差不多要收情报费喽。」
「我请你吃银座的高级蛋糕。所以……你知不知道ALO玩家里，哪个人的外号是『老师』的啊？」
「知道哟。」
没想到她会立刻这么回答，让我忍不住窥探她卷发之下的脸庞。
「真……真的吗？」
「嗯嗯。是名叫『黑漆漆老师』的家伙。」
「…………」
我从鼻子发出「呼嘶」的气息。我也知道拥有这个外号的玩家，但可以确定不是那名问题人物。
「忘掉那个家伙吧。其他的呢？」
「嗯……」
沉吟了一会儿之后，她才缓缓摇摇头。
「没有，想不出来了。被转移到Unital ring的众ALO玩家好像已经组成了几支队伍，或许是其中一支队伍的领袖，但没有调查就无法得知。」
「队伍？是像公会那样的吗？」
「比公会还要松散一些，大概是以交换情报为主的集团。名字也很随便哟……像是『绝对存活队』啦、『广播小姐粉丝俱乐部』啦、『啃杂草者』啦、『假想研究会』等等……」
「的确是很随便的队名……嗯，那你就帮忙调查一下这些小队的队长吧。」
「只有一个蛋糕根本不够哟。」
我望着噘起嘴唇的亚鲁戈那没有胡须彩绘的光滑脸庞，继续问道：
「倒是亚鲁戈，你在昨天的会议里说过尚未登入到Unital ring里头对吧？但你对游戏内的事情也太清楚了吧？」
「仔细地收集散布在网路上的情报就能了解大概的情形喽。跟只能靠自己的脚去四处调查的SAO比起来实在轻松许多，我都要变胖啦。」
虽然这么瞎扯，但是运动外套与水手服底下的腰身却跟SAO时代一样纤细，即使很想边说「哪里胖了」边用右手钻着她的腹肌，不过这家伙已经不是性别不详的「老鼠」，而是高我一个年级的女高中生，于是便告诉自己忍耐下来。
「……不过呢，我也觉得差不多该登入去看看了。桐仔，你会从起始地点护卫我到你们的据点吧？」
「嗯……我也想看看那个叫斯提斯遗迹的地方，所以护卫是没问题啦……」
「好，那就今天晚上吧！」
看来今天的冒险也会相当漫长了……心里这么想的我往上看着车门上方的讯息板。电车正好从鹭之宫车站发车。
在高田马场车站转乘地下铁，我们终于来到银座，今天虽然是平日，这个地方依然相当热闹。经过精心打扮的妇人与外国观光客相当显眼，身穿高中制服的我们则看起来有些突兀，但不是感到胆怯的时候了。
在充满高级品牌旗舰店的中央大路大步往南前进，进入七丁目十字路口角落一栋相当具特色的红色建筑物。对方指定的店就在这里的三楼。走出电梯之后，稀释了「高级」这两个字般的空气就随着微弱的古典乐涌至，以心念之力将其推回去后就闯入店内。
「欢迎光临，请问是两位吗？」
对恭敬低下头的服务生表示「我们来找人」后，我就环视着宽敞的咖啡厅内部。
立刻有人从深处窗户边的座位上以毫不客气的巨大声音叫着我。
「喂～桐人，这边这边！」
在心里吐嘈「你是故意嚷嚷的吗！」并且横越楼层，快步朝着声音来源前进。
明明才快要三点五分，很快就将桌上水果三明治吃掉一半的是身穿深棕色西装，打着华丽斜纹领带加上黑框眼镜的男人。
初次见面时是总务省公务员，接着是自卫队二等陆佐，然后现在不知道在做什么，我认识的人当中最为可疑的人物──菊冈诚二郎带着满脸笑容对我举起右手──注意到我身边的亚鲁戈后，就在眼镜底下不停眨着眼睛。
「唔嗯……算了，先坐下来吧。」
我和亚鲁戈并肩坐在他的正面，女服务生放下冰开水离去后，菊冈再次「唔嗯」地呢喃。
「不是明日奈、直叶或者诗乃吗……桐人，这位小姐是？」
在我开口之前，亚鲁戈就咧嘴笑着回答：
008
「你应该早就认识我喽。终于见到你了，克里斯海特先生。」
（待续）