虽然发生意料之外的战斗，但顺利按照电车内的约定跟亚鲁戈会合的我，立刻打算直接回到赛鲁耶提利欧大森林。
但这时候亚鲁戈却说要先回斯提斯遗迹。她提出的理由有两个。
第一个，想确认任务「古代的怨灵」状况如何。
然后另一个，要潜入晚上十点在遗迹中心部举行的攻略小队联合恳亲会──
「……嗯，我也有兴趣啦……不过那个恳亲会什么的，外部的人也可以参加吗？」
边往斯提斯遗迹的北门前进边这么询问，结果亚鲁戈以指尖卷著发尾这么回答：
「别担心，好像有将近一百个人参加。嗯，打扮必须做点改变就是了。」
「嗯……这看起来就绝对不是初期装备，也不像是从ALO继承过来的装备嘛……」
往下看著罩住全身的粗犷金属铠甲并这么呢喃之后，我才突然注意到。
「等等，铠甲脱掉就可以了，不过小黑该怎么办？这家伙超级显眼的吧。」
在我右侧静静踩著优美步伐的小黑，从头到尾巴末端的长度轻轻松松就超过两公尺，真可以说是英姿焕发。本来就几乎没有带著宠物的玩家了，这只黑豹不可能不吸引众人的目光。
「啊～说得也是……里面有许多空著的废屋，可以让它在那里待机吗？」
「嗯，也不是说不行啦……」
在我到学校去期间，小黑似乎不是跟阿蜥它们玩就是在城里巡逻，或者是睡午觉，总之就是过著自由的生活。由于跟饲主分离八个小时以上也没有解除驯服状态的样子，所以让它待机个三十分钟应该没问题才对，但是在生疏──而且还有其他玩家到处晃的地点跟它分开还是感到有点不安。
「那我和小黑在一起好了。」
由于左侧的爱丽丝这么说，我便把脸转向那边。
「咦，可以吗？」
「我不喜欢混在人群当中。不过诗乃委托的东西就得交给你买了。」
我收下连同皮袋一起交过来的钱币，把它收到自己的腰包内。
「这点小事当然没问题……不过我觉得应该没有卖子弹和火药耶。」
「那也没办法。你千万别中饱私囊拿去买吃的啊。」
「我又不是小孩子。」
才刚这么抗议，亚鲁戈就发出「咿嘻嘻」的笑声。
把所有金属防具收回道具栏，改以大大的粗布斗篷罩在衣服上方之后，外表就完全是「缓冲期间刚刚结束的低等级玩家」了。由于爱丽丝本来就一直罩著连帽斗篷，所以解除铠甲也没什么变化。只有剑是收起来会觉得不安，所以就维持原状，不过两个人都用斗篷把它盖住了。
「唉……我也想快点拥有那种连帽斗篷。脸庞整个外露就是会让人感到心慌。」
当亚鲁戈这么说时，斯提斯遗迹的北门已经近在眼前了。周围的地面是被踏硬了的土，几乎看不到有植物生长。
「早点说啊。如果是能够拔到许多草的地方，就能制作出这种布料了。」
「咦，它的素材是草吗？」
「也不是所有的草都能做成布啦。」
「那你的就给我啊。」
「才……才不要哩。」
当我们发生这样的争执时，爱丽丝就打开环状选单。
「我记得还有剩下来的布料，我来制作连帽斗篷吧。」
「咦，真的可以吗，小爱爱？」
「喂，别随便给人取绰号啊。」
「呵呵，没关系喔。被用绰号称呼也很有趣。」
展现大气态度的爱丽丝，迅速地操纵起裁缝技能的制作选单。光是这样，视窗上就出现一件灰色连帽斗篷。
「哇，一个按键就能完成吗？真是方便。」
面对感到佩服的亚鲁戈，爱丽丝加上「能从选单制作的就只有这个简单服装」的注释，然后把斗篷递给爱丽丝。
「请吧，亚鲁戈。」
「谢谢你小爱爱，我不会忘记这份恩情哟。」
道完谢就接下斗篷的亚鲁戈，随即把它罩到应该是从ALO继承过来的皮铠上。把兜帽整个往下拉的话，外表看起来就完全跟SAO时代的「老鼠」一样──虽然很想这么说，但很可惜的是脸颊上没有三根胡须。
如果有带油性笔的话，就会把她抓住然后在脸上涂鸦了，当我想著这种失礼的事情时，就被对方狠狠瞪了一眼。
「桐仔，不能这样盯著淑女的脸看哟。」
「抱……抱歉。」
我急忙道歉，然后把视线移回前方。
从近处往上看后，发现斯提斯遗迹比想像中巨大。外墙的高度应该超过三十公尺吧。作为材料的石砖也每一个都宽达一公尺以上，完全看不出堆积上去以及加以破坏的方法。
大门的装饰也相当讲究，在遭到破坏之前应该是相当美丽的大都市才对。但是现在已经没有穿越大门的居民与商人。
令人意外的是也看不见玩家的身影。至少有五千名以上的玩家从ALO被强制转移到Unital ring里，而几乎所有人都还是以这座遗迹作为据点。时间是晚上九点过后，属于VRMMO玩家的黄金时段。就算挤满准备到练功区狩猎的玩家以及回来补给的玩家，也一点都不奇怪才对。
提出这样的疑问后，亚鲁戈就开口说出简单的答案。
「啊～听说北门没有人气。」
「啥？人气？」
「这也是从之前提到的Wiki看来的情报。除了通道复杂很难前往中心部之外，北边练功区的喽啰怪物涌出率也不高。所以我才会选在这边碰面哟。」
「这样啊……不过，一个人都没有也太……」
「我说桐仔，不是所有被转移到这个世界的ALO玩家，不对，是The seed游戏的玩家都继续玩下去哟。根据我的想像，应该不到一半……大概是三分之一左右吧。除此之外的玩家都乖乖等待事态获得解决。包含ALO的领主们也是一样。」
「…………」
听她这么一说，便觉得这或许才是具备常识的对应。Unital ring事件算是千真万确的「事故」──想到玩家们对各自的游戏营运公司付出月费，就能知道这是犯法的异常事态，只有超级的乐观主义者、利己主义者，或者游戏中毒者才会相信难辨真伪的广播以「极光指示之地」为目标。
也就是说，接下来要潜入的是聚集许多这种家伙的会场。全是像摩库立与修鲁兹那样，以一句话来表现就是「认真过头的家伙」。
走在往前一点处的爱丽丝、亚鲁戈与小黑默默等著不知不觉停下脚步的我。
「啊……抱歉。」
小声道歉后再次开始步行。
钻过崩塌了一半的大门后，感觉体感温度稍微下降。具备宽敞石头地板的道路，在短短十公尺左右前方碰到新的墙壁，然后往左右两边分歧。
「这里应该有适合的空屋。」
亚鲁戈如此说著并且在前方带路，我和爱丽丝、小黑则默默追了上去。
斯提斯遗迹内的房子是紧贴著层层相连的城墙内侧建造。这种构造在采光上应该相当恶劣，但城镇应该不是因为这种理由而灭亡才对。
建筑物本身是让人联想到欧洲古都的石造雄伟公寓，但是却都跟城墙一样崩塌得极为严重。像这种废屋，内部似乎会变成虫系或者小动物系怪物的巢穴，所以便不靠近而继续往前赶路。
亚鲁戈带领我们过去的房子，屋顶虽然开了一个大洞，但玄关门与楼梯都完好无缺，二楼还剩下一间可以用的房间。让爱丽丝与小黑在此待机，我跟亚鲁戈则朝著遗迹中心部出发。
我在错综复杂的通道左弯右拐之间完全失去方向感，但亚鲁戈似乎有什么特殊能力，毫不犹豫地持续快速往前走。靠体感感觉走了六七百公尺时，前方出现一条水路，该处似乎是某种境界线，提心吊胆地通过快崩塌的桥后，周围的气氛一瞬间改变了。
通道上等距离放置著铸铁制火把台，橙色火焰正随风摇晃著。继续前进后通道左右开始零散地出现小规模摊贩，NPC与玩家的身影也逐渐增加。Unital ring和SAO不同，只是凝聚视线的焦点不会出现浮标，但NPC具备生病般的苍白肌肤而且服装也是古代罗马风的束腰外衣，所以能分辨得出来。摊贩贩卖的全是低等的素材道具，看不到子弹与火药。
「……巴辛族明明很健康，这个城镇的NPC怎么脸色那么差……」
忍不住这么呢喃完，走在旁边的亚鲁戈就轻轻耸肩回答：
「住在这种地方的话，也难怪他们会变苍白啦。」
「说起来人种原本就不一样了。这里的NPC是什么族？」
「谁知道……即使跟他们搭话，也几乎听不懂NPC在说些什么。大概只有商店的店长是例外吧。」
「啊，原来如此……」
关于这一点，巴辛族跟帕特鲁族也是一样。据诗乃表示，从语言能沟通的NPC那里学会某个单字，然后重复那个字的发音似乎就能习得不同的语言技能。
虽然将来希望能够懂得所有种族的语言，不过到底要花多少时间才能办得到呢……边这么想边走著的我，发现开始有些小规模的商店参杂在摊贩之间。像是道具店、药房以及武器店。
「可以去那间武器店看看吗？」
「那边我已经调查过了。不要说枪了，连子弹跟火药都没有哟。」
「……哎，我想也是。」
我做出看来还是得到基幽鲁平原去寻找火药材料的觉悟，然后继续走著。小小商店街长五十公尺左右，接著前方可以看见相当宏伟的拱门。
钻过拱门前方看来就是斯提斯遗迹的中心部了。
城寨与教堂等大型建筑物包围圆形广场，正中央则是宛若罗马竞技场般的石造竞技场坐镇。并排著无数拱门的外墙果然毫不例外地有一半已经崩塌，不过从内部传出有许多人聚集在一起的气息。
「……联合恳亲会的会场是那里吗？」
「是那里没错。」
点头的亚鲁戈把脸靠近我的耳朵，然后以最小的音量继续表示：
「听好了，要是被人问到加入哪支队伍，就说是『广播小姐粉丝俱乐部』哟。那边是最松散的集团，成员的管理相当随便，所以很难被识破。」
「这样啊……为了慎重起见还是确认一下，广播小姐是第一天缓冲期间结束时听见的那道声音的主人吧？就是说『将给予一切』的人。」
「我可没听过那道声音哟。」
「啊，对喔……」
但是Unital ring里传出类似系统广播的声音就只有那一次而已，因此我的推测应该不会错。虽说那确实是道相当有魅力的声音。
「……光听声音就能创立粉丝俱乐部，看来是些疯狂的家伙。明明连声音的主人是人类、神明还是恶魔，甚至是否具备人形都还不知道啊。」
「就是这样才好呀。我不懂就是了。」
说完极其随便的评论后，亚鲁戈便快步走向竞技场。
横越磨损的石头地板广场来到正门。经过微暗的通道后不前往观众席而是直接到竞技场。
直径五十公尺以上的空间里，果然如亚鲁戈的情报所显示的聚集了将近一百名玩家。这些人几乎都是布装备，但也能见到穿著皮铠与锁子甲的人。从设计感来看，并非在这个世界制成的防具而是ALO的继承品吧。如果一百人是ALO转移组的顶级集团，那就表示尚未有人发展到铁器文明。
竞技场北侧有一座石造舞台，可以看到设置了许多的篝火。主办人应该会从那边登场吧。我和亚鲁戈占据另一侧的墙壁边，等待著开始的时刻。幸好其他玩家们都专心跟伙伴交换情报，看起来没有人注意我们。
「……亚鲁戈，SP和TP没问题吧？」
为了慎重起见确认了一下，结果情报贩子就迅速将视线往左上移去。
「嗯……水的话我从附近的井里面捞了一些带在身边，食物的话就有点缺了。」
「拿去吧。」
我从腰包里拿出两条野牛肉乾并且把一条交给亚鲁戈。
「哎呀，谢谢啦。」
说完虽然接了过去，但是没有放进嘴里。
「唔，就算对象是桐仔，还是不习惯免费拿别人的东西。」
「快习惯吧。在意这种小小的人情根本无法成为伙伴喔。因为这个世界很容易就会因为口渴或者饥饿而死亡……得把水和食物当成公共财产喔。」
「伙伴吗？呜嘻嘻，总觉得很害尬。」
说出应该是把「害臊」和「尴尬」混杂在一起的诡异形容词后，亚鲁戈才终于咬下肉乾。我随即跟著大口咬下。在基幽鲁平原战斗过的野牛，肉的味道就跟我们熟悉的牛肉相近，跟尖刺洞熊的肉比起来虽然少了乡野气息，但是比较好入口。
表面上看不出来，实际上肚子似乎饿了的亚鲁戈一瞬间就吃完肉乾，然后从腰间的布袋里拿出细长的树果。啵一声拔出圆筒型的蒂并将其凑到嘴边。看来里面装了液体──也就是水。
「……那……那是什么？」
等她喝完就开口这么询问，结果亚鲁戈再次用蒂塞住树果并且回答：
「这座广场稍微往南的地方有一口井，是井旁边的树长出的树果哟。管理水井的NPC给了每个玩家一个，用来作为水壶……容量很少就是了。」
「哦……嗯，要获得装水的容器确实不容易……」
感到佩服的我也从道具栏将亚丝娜制作的素烧水壶实体化，接著喝起水来。容量应该有树果的三倍以上，但是很沉重而且容易破碎，所以无法一直放在腰包里。将来想用皮革或者其他轻量又坚韧的素材制作水壶，但现在有太多更重要的事情了。
在我们进食与饮水期间，时间来到将近晚上十点。由于集团前方产生骚动，所以将视线移了过去，这时发现有四名玩家依序爬上通往石头舞台的阶梯。
带头的是装备铆钉皮铠以及单手剑的高挑男性，第二个是身穿鳞甲腰间挂著弯刀的男人，第三个男人虽然是布防具但背上装备巨大双手剑，第四个则是罩著白色斗篷的纤细……应该是女性吧。由于距离将近五十公尺，所以无法看清楚容貌。
「嗳，到前面一点去吧。」
对亚鲁戈如此呢喃后就准备离开墙边，但是被她用右手挡了下来。
「听得见声音就好了。别太显眼啊。」
「…………遵命。」
既然应该熟习这种潜入作战的情报贩子都这么说了，我也只能照做。为了至少不漏听发言，我拚命竖起了自己的耳朵。
「Hey Guys！差不多要开始啦！」
最先站上舞台的铆钉皮铠男以通彻的声音这么表示。
「我是这场恳亲会的发起人，是率领『绝对存活队』的霍格！有这么多人来参加真的要说声Many many thanks！」
不曾听过这个名字──但不知道为什么有一股怀念的感觉袭上心头，不过我立刻就理解原因了。
在浮游城艾恩葛朗特的第一层北部一处名为托尔巴纳的城镇里，也有一座规模小上许多但是与此地类似的圆形剧场般设施，首次的楼层魔王攻略会议就是在那里举行。主持会议的是名为迪亚贝尔的单手剑使，他也是以通透、开朗的声音来自我介绍。
──我叫迪亚贝尔，心理上认为自己的职业是「骑士」！
开朗的宣言让聚集的玩家里传出「你其实是想说勇者吧！」的吐嘈，结果引发了一阵笑声。我记得从只用一句话便解除参加者们紧张的迪亚贝尔身上感受到强烈的魅力。
现在想起来，身边的亚鲁戈一开始就是作为迪亚贝尔的代理人来出现在我眼前。要求是想要买下我当时的爱剑韧炼之剑＋6。最后甚至提出三万珂尔这样的巨额货币，但是我却顽固地彻底拒绝对方。
现在也偶尔会想，如果我把剑卖掉的话，迪亚贝尔是不是就不会强行抢夺楼层魔王的最后一击奖励，也就不会因此而死亡了呢……
我甩开剎那间的感伤，竖起耳朵听著霍格从舞台上传过来的声音。
「我来介绍帮忙实现这次恳亲会的Nice guy们吧！首先是『啃杂草者』的队长迪柯斯！」
弯刀男高举起双手，底下响起拍手声。
「接著是『广播小姐粉丝俱乐部』的队长兹布罗！」
对著双手剑使的拍手声虽然比较少，但相对地传出许多粗野的欢呼与叫嚣声。
「最后是『假想研究会』的队长姆塔席娜！」
一瞬间出现「谁啊？」的困惑氛围。但是也只持续到名为姆塔席娜的玩家把兜帽拿下来为止。黑色长发轻飘飘地落下，雪白肌肤整个外露。即使在这种距离之下，也能从气氛得知她应该相当漂亮。
参加者当中占了九成以上的男性们，发出至今为止最为盛大的拍手与欢呼、口哨声。姆塔席娜相当亲切地挥动双手，而这也让会场的气氛更加沸腾。
骚动沉静下来之后，霍格再次来到前方。
「今天就由我们几个人来主持恳亲会哟！很可惜的是，『Folks』小队昨天晚上全灭了所以不克参加！」
下一个瞬间，竞技场便笼罩在骚动当中。我也是首次听见这个小队名。忍不住就看向亚鲁戈，但她只是转动圆滚滚的眼珠什么话都没说。
会场各处都传出要求说明的声音，于是霍格就用有些犹豫的口气回答：
「哎呀，我也不是很清楚。昨天傍晚『Folks』的成员还有几名获邀的玩家一起离开了遗迹，好像跟北方某个集团战斗然后落败了。」
听见这样的说明后，附近的玩家们便开始窃窃私语。
「北边的话，是巴辛族吗？」
「那些家伙很恐怖啊……缓冲期间时有些穿著继承装备带著继承技能的家伙前去挑战他们，结果全被打败了。」
「Folks的那群家伙名明明不可能不知道这件事，为什么事到如今才做出那么危险的赌注呢……」
当我竖起耳朵听著这样的对话时，某种不祥的预感就不断从脑袋里头浮现，我硬是把它压了下来并将视线移回舞台上。往前踏出一步的霍格，身上铆钉皮铠的铆钉在篝火火焰照耀下闪闪发亮，他随即大叫著：
「总之呢！现在能确定的是这个Unital ring绝对不简单！事件发生到今天晚上已经过了三天，YMIR却完全没有发表恢复的预计时间！如此一来，我们ALO组就率先前往那个『极光指示之地』，从内部解决事件吧！」
宽敞的竞技场里充满「喔～！」「没错没错！」等气势十足的声音。
我跟亚丝娜他们还有旁边的亚鲁戈也算是「ALO组」，所以目标也跟在场的玩家们一样。我们没有打算像首日战斗的摩库立他们一样偷跑，如果能跟这群人合作的话就应该这么做。我的意图是……如果能让众人认知在森林里建造城镇也是为了作为众ALO玩家最初的中继地点的话……说不定就能藉此阻止第三次的攻击。
──如果能这样就好了。
我就在抱持著即使压抑也无法消失的不祥预感之下，等待著霍格新的发言。
会场的兴奋情绪冷却之后，高挑的单手剑使再次恢复开朗的模样说道：
「今夜恳亲会的主旨是加深同意互相协助的四支队伍之间的感情以及情报交换！我们准备了食物跟饮料，大家就尽情地补充TP跟SP吧！当然食材只是兔肉、附近的草以及随便找来的树果而已！」
再次响起欢呼声。从舞台左右的通道搬来好几台应该是以木匠技能来制造的木制餐车。霍格刚才贬低的食材经过确实的调理，从大锅子与大盘子里传来辛香料充满魅力的香气。
「……是从哪里获得香料的呢？」
「市场的摊贩好像就有在卖哟。」
亚鲁戈的回答让我决定回家时就去买。虽然现金只有从诗乃那里获得的钱币，但是卖掉囤积在道具栏的素材道具的话多少能赚点钱吧。
除了这件事之外，眼前的料理当然也令人在意，但是身为潜入者还吃人家免费的食物实在是太厚脸皮了。总之想先掌握ALO转移组的「认真的家伙们」所散发的气氛与阵容，现在这样应该感到满足了。
「你不去吃吗？」
由于亚鲁戈嘻皮笑脸地这么问道，我便绷著一张脸回答她：
「因为不想证明你的『桐人在虚拟世界是个爱吃鬼假说』。趁众人一阵骚动时赶快离开吧。」
「了解。嗯，在摊贩买些吃的应该没关系吧。小爱爱跟小黑黑的肚子应该也饿了吧。」
「那就这么办吧。」
当我斩断依依不舍的心情，开始朝走进来的通道移动时。
脚底下的石头地板突然发出蓝紫色光芒。
「哦啊？」
「怎么回事？」
我和亚鲁戈同时忍不住大叫了起来。但是多达百人的惊呼声把我们两个的叫声盖了过去。看来这不是预定好的活动。
踮起脚尖来注视著地面，发现发光的并非铺设的石头，而是出现在上方的复杂图纹。由无数的圆环与花纹、记号所组成的图案，无论怎么看都是──
「魔法阵……？」
我一边这么呢喃，一边顺著发光线条看向竞技场中央。该处出现发出最强烈光芒的巨大徽章，那里似乎就是魔法阵的中心。也就是说，直径宽达五十公尺的圆形竞技场，被同样尺寸的魔法阵完全吞没了。ALO的话是可以称为「大魔法」，不对，是「极大魔法」的规模。
中央的徽章突然像生物一样开始蠢动。只见它翻腾、起伏、旋转并且隆起。转眼升起高达十公尺以上的光柱，飘然散开后形成奇怪的剪影。
长了无数尖刺的细长头部、纠缠在一起的长发、有两个手肘的四条手臂、瘦削女性型的上半身与触手状的下半身。
外型只能用邪神来形容的怪物高高举起四条手臂，以非人类的语言大叫著。摊开的手掌产生蓝黑色光球。
──魔法，什么样的，是谁发出，为什么，又是从何而来？
火花般的思考不停闪烁。这无论怎么看都是充满恶意的魔法。攻击施术者，让魔法因此失效是最佳的对应方法，但在这种混杂的人群下不是那么容易能办到。
「桐仔，要逃喽！」
亚鲁戈大叫，接著开始朝北边的出入口跑去。但是直觉让我判断已经来不及了，于是便抓住连帽斗篷的衣领把她推到自己身后。一拔出剑……
「快躲起来！」
如此叫著回答她的瞬间，就从邪神的手掌发射出大量光弹。
边发出「叽咿咿咿咿！」的刺耳声音边飞翔的光弹，在空气中画出复杂的轨道，不论是陷入恐慌状态的玩家、呆立在现场的玩家还是试著要回避的玩家都不断被击中。那是相当高度的自动导向性能。遭到击中的人没有立刻倒下的样子，但是应该陷入某种异常状态或者受到延迟伤害才对。
完全不想以自己的肉体来确认它的效果。我举著爱剑，看准逼近的两发光弹。这是无法回避也无法用铠甲防御的攻击。
但是如果这个世界的魔法在逻辑上跟ALO一样的话，那就能够应付。就用我在阿尔普海姆开发并且锻炼出来的系统外技能「魔法破坏」。
ALO的魔法──从施术者发射出来的光弹，原则上没有实体。虽然无法用剑或者盾来防御，但是魔法中心有仅仅一丁点的「击中判定」，以物理以外的属性攻击准确击中该处……有时候就能加以破坏。
Unital ring世界里不知道为什么存在来自ALO的剑技，不过尚未确认是不是追加了来自ALO的属性伤害。但现在也只能相信自己了。
我凝视著从斜上方空中降下的光弹，并且准备发动二连击剑技「圆弧斩」。但是……
光弹没有画出单纯的拋物线，而是宛如蝴蝶球一样呈不规则的摇晃。如此一来二连击剑技要破坏两颗光弹已经近乎不可能。应该放弃其中一颗，尽全力以单发剑技来破坏另一颗。
立刻做出这种判断的我，把剑技切换成「音速冲击」，瞄准其中一颗降下的光弹跳了起来。这个招式在ALO里是在物理属性上附加风属性伤害。相信在Unital ring里也有同样的效果，对准光弹的中心一点──
「喔喔！」
随著简短的吼叫声将其切断。
感觉粉碎了极为细小又坚硬的颗粒。蓝黑色光弹宛如高黏度的液体般飞溅开来。但是另一颗光弹则在空中以锐角转弯后命中我的脖子附近。
非冷非热的异样感觉包裹住脖子附近。简直就像透明的恶魔之手掐住我的脖子一样。我咬紧牙根落地并转过身子。
「亚鲁戈，你没事吧？」
茫然呆立在墙边的亚鲁戈以瞪大的双眼凝视了我一阵子后，才以细微的声音回答：
「我是没事……但是桐仔你……」
「之后再说吧，到随时可以逃走的地方去！现在被施术者发现魔法破坏就糟糕了！」
「…………了解了。」
我和点头的亚鲁戈一起弯曲上半身小跑步移动著。在出入口旁边停下脚步然后确认状况。
这时耸立在竞技场中央的邪神就像融化在夜间冰冷空气当中一样消失了。地面的魔法阵也一边旋转一边缩小然后消灭。有的玩家茫然站在翻倒的餐车与散乱的食物之间，有的则是吓得双脚无力。
最后某个人开口说：
「你的脖子……」
在这个契机下，每个人都窥看著身边玩家的下巴底下，并且开始抚摸自己的脖子。忍不住眺望站在最近处的男人脖子，发现上面似乎戴了某种黑色圆环──不对，不是这样。是皮肤上直接被画上圆环图样。
我反射性低头看向自己的胸口，但是视界看不见脖子而且也没有带镜子。望向亚鲁戈后，发现她绷著脸对我回点了一下头。看来我的脖子上也存在圆环了。但是目前HP、MP、TP和SP都没有减少，虚拟角色也没有感觉到异常。这种异常状态的效果究竟为何呢？说起来，以现在这个时间点能使用的魔法来看，规模不会太大了吗？
「你这家伙……到底想做什么？」
突然间从舞台的方向传出这样的叫声。一看之下，霍格、迪柯斯、兹布罗等三个人都以出鞘的剑对著唯一的女性姆塔席娜。
「姆塔席娜，你说过为了炒热气氛要施放超大的支援效果吧！但这怎么看都是异常状态啊！这种玩笑一点都不好笑喔！」
即使被霍格这么指责，姆塔席娜也丝毫没有露出害怕的模样。随兴地把身体靠在不知何时握住的长杖上，以冷静的声音回答：
「当然不是在开玩笑喔。因为这全是早就预定好的事情。」
「你说早就预定好……？那么之所以答应要参加恳亲会，是因为打从一开始就准备对我们施加刚才的魔法喽？」
「我不是说过了吗？不然还有什么理由来参加这种毫无意义的聚会呢？」
这样的说法让会场的各处都发出愤怒的声音。
「别开玩笑了！快点解开这种狗屁魔法！」
「你认为能与一百人为敌吗？」
像被这些怒骂声从背后推动一般，霍格往前走出一步。
「听见了吧，现在立刻解除异常状态。不然就要用另一种方式来解除喽。」
不用说也知道，「另一种方式」是杀掉施术者。在霍格的示意下，迪柯斯跟兹布罗从左右两边包夹姆塔席娜。竞技场内的参加者们也挤到舞台前面。
看见这一幕，我突然想起一件事。这个会场里也有姆塔席娜担任队长的集团，我记得是叫……「假想研究会」的成员存在才对。她也对自己的伙伴施放了异常状态？还是说，在魔法发动之前就让自己的成员回避了吗……？
看来我的疑问是无法获得解答了。姆塔席娜应该会在这个地方被杀死，留下巨大的谜题从Unital ring世界退场。
「……这样啊，那就别怪我们不客气了！」
霍格大叫著并举起单手剑。在完全相同的时机下，兹布罗的双手剑与迪柯斯的弯刀也绽放出剑技的光芒。
姆塔席娜依旧恬然站著，然后高举起右手的长杖──迅速将其插在地面。「喀啊啊啊──嗯！」的尖锐声响传遍整个空间的瞬间。
我突然就无法呼吸，整个人跪到地上。
有种气管被黏著剂整个塞住的感觉。我用双手按住脖子，拚命地想要呼吸，但是根本无法吸入与吐出空气。陷入恐慌状态的我看向前方，发现舞台上的霍格等人以及竞技场里将近一百名的玩家全都蹲到了地上痛苦挣扎著。整个集团之所以发出朦胧蓝光，是因为所有人脖子上的环都亮起了蓝紫色光芒。恐怕我的脖子也是一样。将视线移向HP条后，发现虽然没有减少，但是右侧亮起两只手掐住脖子的异常状态图标。
「桐仔！」
亚鲁戈飞扑过来，不停拍打我的背部。但是喉咙里有异物的感觉还是没有消失。十秒、二十秒……感觉自己心中的恐慌越来越严重。现实世界的肉体一定也停止呼吸了。这种窒息感是如此地真实。但真的可能发生这种事情吗？可以将施加在AmuSphere上的数道防护措施无效化来停止使用者的呼吸的话，根本就是死亡游戏SAO再次出现了吧。
我拚命动著右手来准备叫出环状选单。只有登出才能从这样的痛苦底下逃脱。失败好几次后才好不容易叫出选单，当我准备从八个图标当中选择系统选单时──
再次传出「喀啊啊啊──嗯！」的声音。
气管的阻塞感像作梦一样消失。依然趴在地上的我，贪婪地把空气送进自己的肺部。
几秒钟后，好不容易才脱离恐慌状态的我，肩膀被亚鲁戈用力抱了起来。
「你不要紧吧，桐仔？」
「嗯……嗯嗯，不要紧。」
以沙哑的声音回答完，确认异常状态图标消失了之后，才往上看向远方的舞台。
霍格、迪柯斯、兹布罗等三个人也趴在地上一动也不动。姆塔席娜悠然站在他们中间的模样，有一点──真的只有一点点跟支配Underworld人界的公理教会最高司祭亚多米尼史特蕾达重叠在一起。明明让一百个人停止呼吸并且在地上挣扎，却没有露出激动或是胆怯的模样，只是带著淡淡微笑，如此的精神力再再显示出她绝对不简单。
「那么，各位了解了吗？」
姆塔席娜轻轻动著左手，接著以银铃般声音对霍格他们说道：
「对在场所有人施加的是名为『不祥者之绞轮』的魔法。效果正如各位刚才所体验的那样……一旦法术成功，发动范围就是无限，持续时间则是永久。」
听见这段话的瞬间，就从会场的玩家们身上传出充满恐惧的叫嚷。我的喉咙则是挤出了「骗人……」的呢喃。
无限？永久？也就是说今后每当姆塔席娜的那根长杖插到地面，在场所有玩家不论身在何方都会变得无法呼吸吗？
虽然吵嚷声逐渐变大，但姆塔席娜只是轻轻举起长杖周围就立刻安静了下来。
「不过，请大家放心。我绝对不是为了虐待大家才使出这样的魔法。我同样也想攻略这个游戏……为了完成这个目标，才会追求最完善的手段。」
「……你说这是最完善的手段？」
双手剑使兹布罗摇摇晃晃地站起来，果敢地向对方提问。
「以这种狗屁魔法来威胁伙伴是最完善的选择？会场里也有你们『假想研究会』的成员吧？」
「伙伴……？」
如此重复之后，姆塔席娜就发出轻笑声。
「你们聚集在这里的理由，不过是刚好利害关系暂时一致吧？我敢断言，现在就算约定好要互相帮忙，等靠近终点时小队间一定会发生纷争，之后发展成小队内的自相残杀。但是至少在我的魔法还有用的期间就能回避这样的事态……对吧？以攻略游戏为目标的话，这是最完善且最棒的手段了吧？」
甚至可以说是以天真无邪口气说出的这段话，让兹布罗无法做出任何反驳。相对地，依然跌坐在地上的迪柯斯则大叫：
「……怎么可能！我们……我跟霍格以及兹布罗是彼此信赖！就算最后要竞争，也绝对不会背叛或者互相残杀！互相帮助到最后一刻，一起喊开始之后才光明正大地朝终点前进，并且祝福获胜的家伙……游戏，不对，应该说VRMMO不就是这样吗？」
「呵呵……呵呵呵呵……」
姆塔席娜晃动纤细的肩膀笑了起来。
「呵呵，呵呵呵呵……抱歉，因为你说的话实在太可笑了──信赖？祝福？你真的认为这个世界……不对，应该说虚拟世界存在这种东西吗？」
姆塔席娜原本轻快的声音，突然间被冰块般的冰冷包裹住。
「──怎么可能呢。」
（插图010）
以漆黑的眼睛睥睨著广场的玩家们。
「虚拟世界里……至少The seed规格的VRMMO里头的什么信赖、爱情、救济等等都只不过是幻想喔。真正存在的只有憎恨、背叛、欺瞒与绝望。因为所有完全潜行型虚拟世界的起源都是那款Sword Art Online刀剑神域。那是四千名玩家留下怨恨而死的真实地狱。」
──少大放厥词了！
很想这么大叫的我用力咬紧牙根。
确实有庞大数量的玩家在艾恩葛朗特里失去了生命。以单人引起的事件造成的牺牲者数来说，它无疑是世界犯罪史上最多的吧。但是存在于那个世界的绝对不只有憎恨与绝望。如果是那样的话，我为什么到现在还能跟在艾恩葛朗特相遇的亚丝娜、西莉卡、莉兹、克莱因、艾基尔……以及亚鲁戈待在一起呢。
但就像是要嘲笑我这样的想法一般，姆塔席娜以缠绕著寒气的声音继续说道：
「从SAO诞生的黑暗已经散播到广大的The seed连结体并且增殖了。然后现在无数的世界再次合而为一。黑暗再次凝缩到这个Unital ring世界，当压力超过界限时，某种新的……恐怕是更深沉、更黑暗的东西就会诞生。我只是想看到那个而已。」
丢出这些话的姆塔席娜，像是想起什么般又加了一句：
「……当然假想研究会的成员也在这个会场内。他们同意受到『不祥者之绞轮』的牵连。虽然跟刚才说过的话有所矛盾，但我跟他们之间存在绝对不会动摇的信赖关系。所以我相信你们也能跟他们一样。」
沉重的沉默持续了十秒钟以上。
打破沉默的是瘫坐在舞台上面的霍格。
「你……到底想让我们做什么？」
「我刚刚不是说过了吗？大家融洽地合作，朝这个游戏的终点……『极光指示之地』前进吧。」
宛如体育社团社长的口气如此宣告完，姆塔席娜就简短地笑了一下并且表示：
「嗯，话虽如此还是需要明确的路线图。请放心吧。我已经决定好最初的目标了。」
「目标……？」
「霍格先生，你在一开始打招呼时曾经说过『Folks』小队昨天晚上全灭了吧。杀掉他们的不是魔王怪物也不是巴辛族喔。从流经这个遗迹东方的『马鲁巴河』一直往上游走就有一座大森林，他们在那里袭击其他小队的据点却反而落败了。」
听著玩家们再次传出的喧嚣声，我终于了解姆塔席娜使用大魔法前的不祥预感已经成真了。
名为Folks的小队绝对就是昨天晚上进攻圆木屋的修鲁兹一群人了。然后姆塔席娜在这个时机下提出这件事的原因恐怕是……
「我要你们先去击溃那支小队。」
「……为什么要击溃他们？也对那些家伙施行这种锁喉魔法，让他们变成手下不就得了？」
听见迪柯斯提出的重点后，姆塔席娜轻轻耸肩。
「要让『不祥者之绞轮』成功不是那么简单喔。除了动作指令很长之外，魔法阵也很显眼。若不是会被『施放华丽支援法术作为宴会余兴节目』的谎言所骗的对象和状况，应该不可能成功吧。」
面对露出愤怒表情的霍格等人，黑发魔女以更加温柔的口气表示：
「不要露出那种表情嘛。不是你们太愚蠢，而是这次的敌人很强大。因为在北方的森林……赛鲁耶提利欧大森林设下据点的是那个『黑衣剑士』桐人一伙啊。」