晚上十点四十分。
恳亲会因为预料之外的发展而解散，我和亚鲁戈混在人群里面离开竞技场。
原本只是打算偷看一下状况就尽快脱离，结果只能被迫从头看到尾，所以爱丽丝跟小黑应该等到不耐烦了吧。虽然想立刻赶回去，但是不利用一下商店，感觉就白白被人家施放异常状态法术了。
请路过的玩家告诉我们收购商品的店家所在位置，接著便进入市场角落的一家商店里。刚迈入老年的店长体格强壮但是脸色很难看，把一直收在道具栏里的鬣狗、野牛与蝾螈皮革、骨头拿给他看后，他提出的收购价格是3耶鲁78迪姆这样的数字。
「…………3耶鲁？」
我和亚鲁戈面面相觑。鬣狗也就算了，野牛──正式名称是「盖尔长毛牛」在出没于基幽鲁平原的怪物里面算是相当高等的了，大墙壁迷宫的蝾螈与美西螈也绝对不容易对付。但是却只有这点金额？似乎是看出我这样的不满，店长开口说道：
「喂喂，我已经提高不少价钱了。因为它们全是这边附近很少见的素材。但是生皮最多就只能出到这种价钱。」
「啊，自己鞣过之后再卖价钱会更高吗……」
原本想先拿回来自己鞣皮再来，但完全不清楚需要什么道具与顺序，而且也不清楚什么时候才会再来到这个城镇。当我发出「唔……唔……」的沉吟声时，在店内角落看著架上素材商品的皮革装备男性就转过头来说：
「喂，小哥，3耶鲁78迪姆是一大笔钱了哟。我从刚才就一直在犹豫是不是要买这种十个1迪姆的素材了。」
当我浮现「……NPC？玩家？」的犹豫时。
「说起来，那种高级的毛皮是从哪里得到的？附近有什么秘密地点的话，我用3迪姆跟你买情报吧？」
判断对方是玩家后，我便耸耸肩如此表示。
「没有啦，不是在这附近。从艾恩葛朗特的坠落地点还要往北的地方。」
「呜嘿，你到那么远的地方去了吗！这就表示你装备虽然不怎么样，却是攻略组大人吗？」
「攻……攻略组？有这种称呼方式吗？」
「一开始时有认真势力、全力奔驰组与顶尖玩家等各种称呼，但不知不觉间就变成这个称呼了。话说回来，攻略组的家伙们不是在竞技场举行聚会吗？一阵大骚动之后突然安静了下来，是发生什么事了吗？」
我反射性要摸向自己的脖子，好不容易才压抑下冲动。
「没有……我只是去看了一下而已。谢谢你的建议喔。」
「嗯。」
我把视线从再次回到架上的男人移到店长身上。
「那就刚才的金额吧。」
「好。交涉成立。」
传出「锵铃」的特效音后，随著柜台上的素材道具消失，视界里显示出【1耶鲁黄铜币×3、1迪姆铜币×78】的获得讯息。
为了慎重起见而环视了一下店内，但是看不到子弹和火药。对店长挥挥手来到外面的道路上之后，我随即松了一口气并开始往北走。
「哎呀……诗乃的一百耶鲁银币是很大一笔钱耶。感觉就跟SAO的一万珂尔差不多？不晓得她从哪里拿到的。」
原本是对著旁边搭话，但是却得不到回答。现在回想起来，离开竞技场之后同行者就变得特别安静了。
「喂，亚鲁戈？」
我窥看著斗篷兜帽子深处并且呼唤对方的姓名，亚鲁戈突然停下脚步。最后才以沙哑的声音无力地表示：
「……抱歉喔，桐仔。为了救我而害你沦为那种狗屁魔法的受害者……」
「什么嘛，你是在意这件事喔。」
犹豫了半秒之后，我在脑袋里做出「这家伙不是帆坂朋大小姐而是『老鼠』！」的宣言，然后右臂整个绕过亚鲁戈的脖子。
「真要这么说的话，我可不知道受到『亚鲁戈的攻略册』多少帮助喽。跟SAO时代欠你的人情相比，这根本没什么啦。不是以前就说过了，没有不会过去的黑夜，也没有解不开的诅咒。」
「我不记得听过这种话，嗯，不过魔法的话确实应该有解咒的方法才对。」
我接著又拜托在我手臂下方轻轻点头的亚鲁戈突然想起的一件事。
「啊，然后呢，这个魔法的事情……可不可以暂时不要跟爱丽丝还有亚丝娜说？我想等到知道如何解咒时才告诉她们。」
「桐仔，你真是一点都没变。」
从我手臂底下钻出来后，情报贩子就以恢复平常模样的表情与声音说：
「我不会说哟。不过对方要是拿钱出来就不一定了。」
以获得的钱币在摊贩买了各种食物，并在水井尽可能汲取免费的水之后，我跟亚鲁戈就冲回北门附近的废屋。在入口重新穿上铠甲后才进到里面。虽然移动中已经先传过讯息了，但为了慎重起见还是敲了两次门后才把门打开，下一个瞬间──
「太慢了！」
爱丽丝的斥责声以及……
「咕噜吼！」
小黑撒娇的声音以立体声的形式响起。黑豹飞扑过来后，我就一边抚摸著它的脖子一边向爱丽丝道歉。
「抱歉抱歉，因为出乎意料的发展……」
「连大概什么时候回来都无法联络吗？」
「啊……这个嘛，下次我会注意……应该说，也跟负责留守的西莉卡他们联络一下比较好喔……」
「我刚才已经先联络过他们，表示最快也要深夜十二点才能回去了。」
「谢……谢啦。那个，这是一点小小的心意。」
我从道具栏里取出买来的食物，把它们排在房间中央的老旧桌子上。由于是摊贩卖的食物，所以没有什么高级感，但像是将烤过的薄面包开成袋状并塞入肉片与蔬菜的义式三明治般食物、长竹签上串了大量切成合适大小的肉块并且烤得香喷喷的中东烤肉般食物、以薄饼皮夹住起司与洋葱然后将起司烤到融化的墨西哥起司馅饼般食物，每一样的外表与香气都能让人食指大动。
但是爱丽丝看到这些食物的瞬间就狠狠瞪了我一眼。
「桐人，你该不会……」
「啊，不是啦，真的没有挪用诗乃的钱。我是用卖掉自己持有的素材赚来的钱买这些食物的。来，这个还你……很可惜没有找到子弹。」
将装了一百数十耶鲁的皮袋还回去后，爱丽丝的表情终于变得柔和。
「相信你的人格，里面的数目我就不数了──如果是这样，那我就不客气喽。」
咬了一口墨西哥起司馅饼，嚼了几口后做出「相当美味呢」的评语。爱丽丝在Underworld虽然是比人界四帝国的皇帝更加伟大的整合骑士，但是绝对不会挑嘴，感觉她反而喜欢庶民的食物。现实世界的机器躯体当然没有进食机能，所以只能在虚拟世界里用餐，在ALO里经常向亚丝娜做出想吃汉堡排、炖菜或者义大利面的要求。亚丝娜甚至为了爱丽丝而努力想重现咖哩与拉面，但也因为这次的强制转移而不得不中断。
我一边期盼有一天能在现实世界跟爱丽丝一起围著餐桌吃饭，一边拿起了中东烤肉。结果小黑就用头用力推著我的腰部，于是我就把肉从竹签上拔下来，一块一块喂给它吃。
突然想起一件事。某个人抵达「极光指示之地」来完全攻略游戏的话，Unital ring世界是不是就会消灭呢？那个时候小黑、阿蜥还有米夏也会消失不见吗？
「喂，桐仔。你不吃吗？」
被右手拿著中东烤肉，左手拿著墨西哥起司馅饼的亚鲁戈这么一问，我便抬起头来说：
「当然要吃喽。」
我抓起义式三明治并拿到嘴边。老实说我没有什么食欲，但是出发前必须完全恢复TP与SP才行。张大嘴巴咬下后，切成薄片的肉与生菜的口感就真实地传递过来。不只是图形，连味觉再生引擎的性能都远远凌驾既存的VR世界。
到底是什么人为了什么而这么做──我把这重复过不知道多少次的疑问随著义式三明治一起咬碎并且吞了下去。
从北方大门来到练功区的瞬间，我才注意到还有一件事情没做。
「啊……对了，亚鲁戈。你没有更新『古代怨灵』任务吧？这样没关系吗？」
「没关系哟，现在不是做这种事情的时候。」
亚鲁戈耸耸肩这么说完，她对面的爱丽丝就表示：
「究竟发生什么事了？」
「边移动边说吧。」
确认视界内没有玩家之后，我便开始朝东北方跑去。
在只省略掉一件事的情况下依序说明恳亲会的经过，结果爱丽丝的脸色变得越来越难看。在我闭上嘴的同时，她就毫不隐藏愤怒地大叫：
「那个叫做姆塔席娜的女人究竟是怎么回事！我在现场的话，一定一剑把她砍了！」
「哎呀，她的等级很高喔。我想应该比我们都高。」
「那没有关系！但是……其他玩家都遭到诅咒了，真亏你们两个人能平安无事。」
省略的当然就是只有我遭到「不祥者之绞轮」击中的事实。幸好烙印在脖子底部的环能够用铠甲的护喉盖住。虽然之后表明真相时应该不只会挨骂，但现在说出实情的话，爱丽丝一定会返回遗迹去试著干掉姆塔席娜吧。
「嗯，因为我在ALO里练习过许多次怎么砍魔法了。」
我一边这么回答，一边瞄了亚鲁戈一眼。情报贩子像要表示「我知道哟」一般对我使了个眼色，于是我便继续说下去。
「现在最大的问题是，受到姆塔席娜支配的一百多名高等级玩家将会进攻我们的城镇。这不是沟通就能够解决的状况……必须做好迎击的准备才行。」
「什么时候会发动攻击？」
「姆塔席娜说是后天……十月一日晚上。似乎计划要花两天的时间，至少将所有人的装备都提升到『高级皮革』防具，我看出发的时间只会延后不会提早吧。」
我一这么回答，亚鲁戈就边跑边灵活地歪著脖子说：
「但是桐仔，在那里的一百人全部都会参加攻击吗？姆塔席娜的窒息魔法确实很恐怖，但是登出的话就一点用都没有了吧？」
「嗯，是这样没错啦……但是，持续登出就表示脱离攻略Unital ring的行动喔。在那里的攻略组，以亚鲁戈的说法就是领头跑者们，与其在这里就放弃，我认为他们就算被姆塔席娜掐住脖子也还是会以攻略游戏为目标吧。」
「……确实有可能是这样。像在SAO里是真的攸关性命，但攻略组成员还是以完全攻略游戏为目标……」
「真是的，那群人真是疯子。」
「真想对当时的攻略组做一份问卷调查，看看谁才是最疯狂的家伙。」
我们就进行这样的对话并全速冲过草原。虽然途中数次被迫绕过狩猎集团，但没有去程时那么麻烦，顺利来到河流──姆塔席娜称为「马鲁巴河」──旁边。
原本认为有五成以上的机率已经消灭了，但圆木舟还浮在我们拋下船锚的地点。让佩服地说著「亏你们能造出这种东西」的亚鲁戈坐在船尾附近的座位板，爱丽丝则坐在她前面，至于小黑则是跟来时同样占据了船头。拉起船锚倒下船桨之后，圆木舟就开始逆流前进。
再来就只要一直逆流航行就能回到赛鲁耶提利欧大森林──虽然很希望是这样，但是事情无法如此顺利。不久之后就听见来时也曾听过的肚子咕噜咕噜叫般重低音。虽然只靠月光无法掌握全貌，但是据爱丽丝所说是落差应该达三十公尺的大瀑布。靠这艘圆木舟……应该说不论什么样的船都无法爬上去才对。
「船只能开到那里吗……」
我一这么呢喃，爱丽丝也以感到可惜的声音回应：
「是啊。先靠到岸边，然后把它变回素材吧。」
「Aye aye sir。」
不对，爱丽丝是女性所以是Aye aye ma'am吗，话说回来她能听得懂这句话吗……想著这些事情的我准备把舵往左打。但是在这之前。
「等一下！桐仔，在把船弄坏之前应该还有事要做吧！」
由于听见前方传来这样的声音，我便不停眨著眼睛。
「还有什么事情要做？」
「喂喂，游戏世界里出现大瀑布哟！这样的话要做的就只有一件事吧！」
「……啊～」
我苦笑著说了声「原来如此」。但事情并非像她说的那么简单。
「我说亚鲁戈啊，就算是游戏世界，这里可是以真实闻名的VRMMO喔。只要走错一步，就会连船一起四分五裂喔。」
「不要犯错就好了。来吧，全速前进！」
面对亚鲁戈不负责任的指示，连小黑都发出「嘎呜！」的叫声表示赞同。嗯，反正终究是得破坏这艘船，下定这样的决心后，我就把桨移回前进方向。
「咦……你打算做什么？」
爱丽丝虽然发出不安的声音，不过我只是随便回应「没什么啦」来把事情带过。
「但是桐人，瀑布……」
「哎呀，我知道啦。」
「是瀑布喔！」
「好啦好啦好啦。」
当进行这样的对话期间，圆木舟来到达宽敞的瀑布潭。发出震耳欲聋巨响的瀑布已经在眼前。
注视著月光照射下的瀑布，发现左右两侧都是突出的巨岩，根本没有办法绕过去，流落的瀑布中央偏右处长出一棵树来，其正下方的水流似乎稍微变弱了一些。要冲进去的话就只有那里了。
「好，要上了！抓紧喽！」
把两手握住的桨倾斜到极限，然后全力在左右两边划动。圆木舟瞬间强力加速，朝月光照射下发出蓝白色光芒的水帘前进。
「桐人！别鲁莽行事，不会连续出现两次奇迹的！」
爱丽丝所说的第一次奇迹是来时连同圆木舟一起从瀑布上方落下也平安无事吧。老实说我也这么觉得，但是面对眼前的骑士就是忍不住想要恶作剧。
「不，奇迹会发生！我会创造给你看！」
毫无根据地这么大叫后，我就驾驶到达最快速度的圆木舟冲进发出轰然巨响的大瀑布里。
首先是小黑发出「嘎哦哦嗯！」的吼叫，亚鲁戈则是则是叫出「呀呼～！」的声音，至于爱丽丝则是扯开喉咙发出「呀啊啊啊啊！」的悲鸣。
视界被一片蓝色掩盖。强大的水压压到双肩上，圆木舟一口气下沉。船缘比瀑布潭的水面还要低的话就会流入大量的水，船也会因此而沉没。
「呼唔喔喔喔喔喔！」
早知道就不试了！很快就感到后悔的我，用尽全身的力气划动船桨。但是圆木舟却迟迟不前进。当我有了沉没的觉悟时，桨的动作突然变轻了。一看之下，爱丽丝在背部承受瀑布击的情况下伸出手来握住船桨前端。
承受两人份力道的船桨发出巨大摩擦声，不过圆木舟就像弹出去一样往前进，最后终于突破激流。巨响与水压一瞬间消失，我陷入茫然状态好一阵子后，才急忙把船煞住。圆木舟在平静水面前进几公尺后停了下来。
「……大家都没事吧？」
由于一片漆黑什么都看不见，所以便如此呼唤，结果从前方传来亚鲁戈与小黑的回应，迟了一会儿后才听到近处的爱丽丝发出叹息声。
「唉……算了──既然平安无事就不再计较了，不过我绝对拒绝第三次的胡搞喔。」
「哎呀，真谢谢你。」
道完谢后，我就从道具栏拿出火把并用燧石点火。差不多想要有灯笼了……不对，想学会光魔法，心里一边这么想的我一边高举起火把。
橘色光芒照耀出来的是宽敞的自然洞窟。从天花板垂下无数钟乳石，左右两边的岸上则长著奇妙形状的石笋。一回过头就看到狭窄入口前方的瀑布内侧。圆木舟前进的方向只要往左或右偏个一公尺就会猛烈撞上岩石，然后整个损毁并且沉没吧。
我再次把视线移回洞窟内部。地面充满缓缓流动的水，圆木舟应该可以继续前进……不过更重要的是……
「那里……是铁！铁矿石！」
一看到从灰色壁面突出来的那种红中带黑的岩石，我瞬间忘了全身湿透的不愉快感直接叫了出来。
「喔哇，那里也有……还有那里也有！」
「喂，桐仔。你冷静点，接下来该怎么办应该比铁矿石还要重要吧……」
「铁矿石比接下来的事情重要！」
我划动船桨把圆木舟靠向右岸。
「爱丽丝，拜托你掌舵一下……河流的速度不快，你只要帮忙把它直立起来就可以了。」
「……是是是。」
把船夫的工作交给叹了一口气后站起来的骑士大人后，我就把火把插进船缘的插座接著跳上岸。虽然岩石外露的地面又湿又滑，但我还是小心翼翼地绕过石笋来靠近铁矿石。
在赛鲁耶提利欧大森林里那座尖刺洞熊的洞窟首次发现铁矿石时，还只能使用原始的石斧，所以采集的量稀少而且也很花时间。但现在的我拥有莉兹贝特帮忙打造的「高级铁锹」。确实握住从道具栏拿出来的工具，然后用力往从墙上突出的矿石中心敲下。
橘色火花随著「锵锵」的尖锐金属声爆散出来。如果是在现实世界采集矿石，那么应该要粉碎周围的岩石吧，但这个世界的话这样将会获得岩石，所以必须直接敲打外露的矿石。如此大小的矿石，用石斧的话应该要敲打三十次以上才行，但是我可靠的铁锹只敲了八下矿石就出现巨大裂痕。再敲两三下矿石就会粉碎，变成几个块状物滚落到地面。必须注意不让它落入后面的水里才行……当我这么想的时候──
「桐仔，上面！」
「嘎哦呜！」
从背后响起亚鲁戈与小黑的警告声，我反射性抬头往正上方看去。原本以为是怪物出现了，但我双眼看见的是从天花板长出的两根巨大钟乳石不停摇晃的光景。
「呜喔哇！」
在我全力飞退之后，无声落下的钟乳石就直接击中我的脚边并且整个爆散开来。由于没有戴头盔，所以命中头部的话……就算不会立刻死亡也会失去两三成的HP吧。
「不……不要紧吧？」
我举起左手来回应爱丽丝的声音。
「不要紧……原来如此，专注于敲打矿石的话钟乳石就会落下的机关吗……」
一个人的话绝对会被击中，当我在内心深深感受伙伴的伟大之时，亚鲁戈就以一半傻眼一半担心的声音丢过来一句：
「喂，桐仔，我看你应该没有头盔吧？还是别继续挖了比较好吧？」
「唔咕……」
道具栏里确实没有头盔之类的东西。应该说，我从SAO时代到现在可以说几乎没有装备过头盔。这并非是在耍帅，而是感觉完全潜行型RPG，视觉与听觉遭到限制的缺点大于防御力上升的优点。由于那个「防御之鬼」，血盟骑士团团长希兹克利夫也没有使用头盔，所以理论上来说应该没有错。因为那个家伙正是VRMMO的创造者，茅场晶彦本人……
我脑袋里想著这些事情，接著回到出现裂痕的铁矿石前面。
「虽然没有头盔，但只要注意就没问题了，应该啦。」
如此回覆亚鲁戈后，我重新握好铁锹。确认天花板已经没有落下钟乳石，再次开始敲击后，第三下就让矿石碎裂成四块并且从墙壁上滚落。赶紧把它们全捡起来丢进道具栏内。圆木屋周边目前可以采集铁矿石的地点就只有米夏过去的巢穴，所以供给量绝对算不上丰富。如果能在这座洞窟里确保所持重量上限的铁矿石，应该会对今后城镇的建设有所帮助才对。
之后我每当在洞窟里发现铁矿石就会停下船来，然后持续挥动铁锹。除了铁之外还有铜、银等矿石，甚至还发现用途不明的水晶，于是便一边采集这些矿石一边往深处前进。
虽说是天然洞窟，但也绝对算是迷宫，因此当然会出现各种怪物。最棘手的是一次三四只一起飞过来并且马上试著要熄灭火把的大型蝙蝠，一旦火把被熄灭，我和亚鲁戈、爱丽丝就会为了避免自相残杀而在重新点亮火把前停下攻击。但是小黑不愧是名为暗豹的动物，似乎在黑暗中也能看得见敌人，灵活地用两只前脚把高速飞窜的蝙蝠击落。
不到三十分钟，我、爱丽丝和亚鲁戈的道具栏就充满大量资源，因此感受到强烈的满足感──只不过……
「……你脸色看起来很郁闷呢。」
被爱丽丝如此形容的我，一边关上视窗一边点了点头。
「嗯……因为发现有点棘手的问题。」
「什么问题？」
「这个洞窟距离斯提斯遗迹不远对吧？这就表示，被姆塔席娜手下的攻略组发现也只是时间的问题。能够采集如此大量的铁矿石，要凑齐一百个人的铁制装备就不会太困难了。」
听见我这么说的爱丽丝，脸上也出现紧绷的表情。
昨天晚上发动袭击的修鲁兹一伙人──小队名称似乎是叫做「Folks」──二十几个人里面大概有一半的成员拥有铁制武器。即使如此我们还是赢得惊险万分。如果全身穿著铁制装备的一百人大集团袭击过来的话，我们就没有胜机了。
「……那确实会陷入跟东大门之战一样的不利状况之中。」
爱丽丝以生硬的声音如此呢喃。
Underworld的「异界战争」揭开序幕，在东大门与黑暗界军展开激战时，我虽然仍处于昏睡状态，但还是依稀记得笼罩在人界军阵地的沉重空气。爱丽丝在那场战役里失去的唯一的徒弟整合骑士艾尔多利耶·辛赛西斯·萨提汪。
让这样的她不由得将Underworld的战争视为跟Unital ring的PvP相同真的很感到很抱歉……先浮现这样的想法之后，便又重新认为这么想才是一种错误。对于爱丽丝来说，两者皆是应该尽全力的真正战斗。
为了斥责自己而用双手拍打脸颊后，我就对露出疑惑表情的爱丽丝说：
「就算是这样我也不打算放弃。要是被铁制装备的一百名玩家袭击可能就束手无策了，但我们知道敌人的阵容以及可以在此采集铁矿石。大家集思广益的话一定可以找出获胜的方法才对。」
「……说得也是。」
爱丽丝露出微笑点了点头的下一刻。
「那么我就来提供一个点子吧。当然是免费哟。」
在圆木舟船头抚摸小黑脖子的亚鲁戈转过头来这么说道。
「什……什么点子啊？」
「被敌人采集这个洞窟的铁矿石就不妙了对吧？那就把它填起来如何呢？」
「填起来……你说把洞窟吗？」
哑口无言两秒钟左右后我便环视周围。这座钟乳石洞的宽度平均约六到七公尺，到达天花板的高度也差不多而且有许多岔路，到现在仍无法掌握全貌。虽说是一边采集资源，但是到目前为止已经花了三十分钟移动了仍未抵达终点，所以长度应该有两三公里吧。
「……想把这里填起来的话，可能需要十台卡车的炸弹吧。而且在那之前，就算是Unital ring应该也无法办到如此大规模的地形改变吧？」
听见我极度正确的反驳后，亚鲁戈就咧嘴笑了起来。
「我可没说要把整个洞窟填起来哟。只要把瀑布后面的入口堵起来就可以了。把那里塞住的话，就没有进入的方法了吧。」
「啊……啊啊，嗯，或许是这样啦……但那也是项大工程喔。光要用铁锹来挖天花板实在是……」
「啊……对喔，我知道了。」
爱丽丝拍手发出「砰」一声。
「不是破坏还是制造吧。」
「制造……？啊，啊啊对喔。以手工在入口制造一面石墙吗？」
终于理解亚鲁戈想说什么的我，为了打响指而举起的右手在中途就停了下来。
「等等，但这应该也办不到吧？因为如果玩家能在迷宫里制造墙壁或楼梯的话，不就可以尽情制造地图的捷径或者阻碍其他玩家了吗？」
「现在试试看不就知道了。」
听亚鲁戈这么说，认为确实如此的我便点点头。以举到一半的右手打开环状选单，从初级木匠技能的制作道具一览中选择「堆石墙」。出现的半透明残像物体最初的位置跟洞窟墙壁重叠所以呈现灰色，稍微往旁边移动后就染上了淡紫色。
「……好像可以制造……」
「看吧？我就觉得以Unital ring的设计概念来看说不定能办得到。」
面对露出得意表情的亚鲁戈，我带著无法想到这种方法的懊悔提出了问题。
「Unital ring的设计概念是什么？」
「以一句话来说就是『过剩』。过于宽敞的世界地图、过于精细的解析度、过剩的技能与能力……也就是说这个游戏是在挑衅我们这些玩家的游戏常识。从对能办到的事情自我设限的家伙开始死亡，创意能超越常识一步的家伙才能活下来。」
「…………」
这再正确也不过的论点让我说不出半句话来。
跟Vengeful wraith战斗时，我用亚麻仁油做出即席的火焰剑，将物理攻击无效的幽灵砍成两半。但那是仍属于游戏玩家常识之内的点子；另一方面，亚鲁戈那个时候则是把从我这里抢去的火把塞进幽灵逐渐再生的切断面，将火焰埋入幽灵体内令其爆炸。真可以说是超越常识的创意。
SAO时代的我也经常冒出离奇的点子并且毫不迟疑地加以尝试。虽然一百个点子里面有九十九个都失败，但是有好几次都是剩余的一个救了我的性命。只不过在ALO享受「普通的游戏」当中，似乎不知不觉就丧失了挑战的精神。
虽然想再次用力拍打自己的双颊，但是石墙的残像物体依然保持原状，于是我就用力握住那只手来取代拍打脸颊。几块粗糙的石砖从虚空中落下，在洞窟岸边形成两平方公尺的墙壁。
「……盖出来啦。」
面对以骄傲口气这么说道的亚鲁戈……
「是盖出来了。」
如此回应后，我便开始思考了起来。
能够建造墙壁，就表示有空间的话洞窟内也可以盖房子并且设置生产设备……亦即能够建立据点。不只是用墙壁挡住入口，在内部设置据点来生产大量铸铁的话，效率远远超过把矿石搬到桐人镇……不对，是森林里的城镇。虽然这也是常识内的点子，但是有一试的价值。
不过在那之前──
「那么就采用亚鲁戈的点子，我去把入口堵住吧。虽然无法一路探索到洞窟的终点相当可惜……」
「那就先到终点去看看吧？姆塔席娜麾下的部队应该是后天晚上才会从遗迹出发吧？」
「嗯，是没错啦……」
就算总攻击是明后天，但是他们应该已经开始赚取经验值以及收集皮革素材了吧。即使在这个瞬间，发现瀑布的玩家想要调查其后部的可能性也不是零。
「嗯……还是有点不安，我自己一个人到入口去吧。亚鲁戈和爱丽丝继续探索这附近。」
「咦咦！」
下一刻，爱丽丝立刻绷起脸。
「这样的话所有人一起回去比较……」
「跟用船来回比起来，从岸上跑过去要快多了。而且也记住要如何应付出现的怪物了。」
「那这个家伙也一起去吧。」
如此说道的亚鲁戈拍了拍小黑的脖子，黑豹也发出「嘎呜」的简短叫声。
「咦……你们只有两个人不要紧吗？」
「喂，又小看我了。」
爱丽丝像小孩子一样鼓起脸颊。
「我的等级已经几乎跟你一样了。亚鲁戈也是个老手，我觉得你应该担心自己才对。」
「对啊对啊。嗯，我们也不会乱来，你不用客气把小黑猫带走吧。应该说……」
把视线移回小黑身上的亚鲁戈，一边拍著它强壮的背部一边继续说：
「这家伙说不定可以乘坐哟？」
「咦咦？你说坐在小黑背上？」
「你试试看啊。」
「这么做要是惹它生气了怎么办……」
嘴里虽然这么回答，但是从豹的体格来看似乎能成功。我从圆木舟跳到岸上后，小黑也不等待指示就轻轻跳起来，然后在我身边趴下。
「……小黑，我可以坐上去试试看吗？」
一问之下，小黑就以简短的「嘎呜」吼叫声来回答。认为这是OK的意思后，我便战战兢兢地跨坐到背上。静静把体重放上去的瞬间，小黑就背著全身铁装备的我轻松地站起来。
「喔喔……好像没问题……？」
「对吧？你试著做出跑动的指示。」
听亚鲁戈这么说后，我犹豫了一下才对爱驹……不对，是爱豹呼唤。
「小黑，GO！」
下一个瞬间──
「咕噜啊啊呜！」
发出特别巨大的喊叫声后，黑豹就开始以流星般速度在只有大约一公尺宽度的洞窟岸边跑了起来。
「喔哇啊啊啊！」
由于左手拿著火把，我急忙以右手抓住小黑背上的琉璃色毛发。从后方传来「要快点回来哟～」「小心喔！」的声音，不过立刻就变得遥远。
洞窟的地板并非平坦而是呈不规则的起伏，而且到处长出尖锐的石笋，但是黑豹完全没有减速就轻松地跳跃障碍物。现在回想起来，首次遭遇小黑时，它就是为了躲避基幽鲁平原的致命冰风暴而逃入洞窟当中。或许背琉璃暗豹本来就是以洞窟为居所。
我也是首次坐在豹上，不过有好几次骑马的经验──当然是在虚拟世界里。回想起用全身吸收猛烈震动的方法，当我感觉稍微与小黑一体化的瞬间，眼前就出现讯息视窗。
【获得骑乘技能。熟练度上升为1。】
──看来小黑在系统上是骑乘动物。如此一来，载著五名帕特鲁族小孩子的尖刺洞熊米夏也绝对是骑乘动物，而体格跟小黑差不多的长喙大鬣蜥阿蜥……虽然还不清楚，但是回城里后就请亚丝娜骑乘看看吧。
在我想著这些事情的期间，小黑依然在黑暗底下疾奔，遇见岔路时我拉动它背上的毛做出指示之后，它也会乖乖往那个方向前进。前进方向经常会出现怪物，但我判断这种速度应该能甩掉所以就持续让它奔驰。就算拖了一大堆怪在后面，洞窟里也没有其他玩家所以不用担心给别人添麻烦。
圆木舟花了三十分钟──不过是边采集矿石边战斗──的路程，小黑只花了七八分钟就跑完，来到一条似曾相识的单行道上。我轻轻将毛皮往后拉来命令它减速。竖起耳朵一听，就能听见些许「轰轰轰……」的瀑布声。
「小黑，Stop！」
从即刻停止的黑豹背上下来之后，我便用力抚摸脖子来慰劳它。接著从腰包里取出野牛肉乾来喂它。我自己也咬著斯提斯遗迹买来的剩余中东肉串，并朝著洞窟的出入口走去。
最后前方稍微变亮了一些，于是我便将火把熄灭，随即就看到吸引淡蓝色月光入内的开口部分。
再次确认出入口的尺寸后，得知长与宽大约是二·五公尺左右。乘圆木舟闯入时觉得狭窄，但要把它挡起来时则完全没有这种感觉。只不过并非亲手堆起石头，只要以手工艺机能来设置墙壁即可，因此以工程来说是相当简单。问题是可不可以用横跨的形式将墙壁设置在流经洞窟中央的河川上，不过还是得先试试看才能知道。
由于道具栏填满了大量铁矿石与水晶，于是我先将一部分铁矿石实体化并且堆在地面上后才握住铁锹。
洞窟的墙壁上依然残留著我采掘铁矿石所留下来的坑洞。这个世界的资源会随著时间复活，但以RPG来说循环的时间算设定得相当慢。瞄准洞穴旁边打进铁锹后，一击就有灰色块状物掉落。拾起后叫出属性视窗，发现名字是【灰滑岩】。如果上流河滩可以无限采集到的常见灰崩岩是「脆弱石灰岩」的话，这就是「光滑石灰岩」吧。可能是高级一些的素材，但也没必要特别加以挖掘。
挥动铁锹一阵子后，尽可能将灰滑岩装进道具栏里，接著也到河川较浅处采集黏土，然后在手工艺选单选择「粗杂的石壁」。首先将出现的残像物体移动到出入口的正前方，但是变成无法设置的灰色。即使直接将其沉入水中，颜色也没有改变。
「我想也是……」
由于到此都仍在意料之中，所以我便将残像往右移，将基部一半以上放到岸上后才终于变成淡紫色。我先在此握拳将石壁实体化。然后再次挖掘灰滑岩与黏土，然后以新的残像物体与最初的石壁连结起来，但是没有变成紫色。
「唔唔……」
嗯，正常来看，巨大石壁不可能没有任何支撑就浮在空中。而且在这之前，试图封锁迷宫入口本来就是相当疯狂的点子。当我浮现「办不到吗」的想法而准备放弃时，亚鲁戈的声音又在耳朵深处复苏。
──也就是说这个游戏是在挑衅我们这些玩家的游戏常识。
在这里挑衅的不是玩家，而是木匠的常识。
之所以无法把墙壁设置在河川当中，是因为会阻断水流的缘故吧。如此一来，不阻断水流的建筑物又如何呢？卷动初级木匠技能的选单，眼睛就停留在【粗杂的木头柱子】选项上。需要的素材就只有一根圆木。道具栏里应该还残留著几根旋松的圆木，直接按下制造键后，就出现简单的柱子残像。把它移动到水上并沉进水里，当下端接触到河川底部时颜色就变成紫色。
「很好！」
左手忍不住握拳做出胜利姿势，躺在附近地板上的小黑也摇著尾巴。慎重地调整位置后将其实体化。接著重复同样的作业，在跟先前制造的石墙同一条线上排了四根柱子。由于这样就用光圆木了，也只能祈求自己的计画能够成功。
再次从选单选择石壁。将残像物体与最初的石壁与四根柱子连结在一起。瞬间灰色的残像发出紫色亮光，我再次叫了声「太棒啦！」。握起右手后就从空中降下大量岩石，把洞窟的出入口塞住八成左右。由于一口气变暗了，我就再次点燃火把。
接著就是重复同样的作业了。将岩石与黏土放入道具栏然后添上石壁。旁边加上三面，上方加上两面之后，出入口就完全看不见了。
不过这也并非完全的封锁。终究不过是「粗杂的石壁」，所以耐久度并不是太高，使用适当的手段就很可能破坏它，至于水面下的柱子就更脆弱了。但我制造的石壁跟洞窟同样是灰滑岩，所以从外面看起来不论是色泽与质感都跟周围一体化，应该不容易被发现那里有洞窟的入口才对。
当然无法永远瞒过他人的眼睛。但是现在只要能妨碍姆塔席娜军制造铁装备就可以了。
我把右手伸进护喉深处，触碰从外面看不见的项圈状图纹──「不祥者之绞轮」。由于脱离遗迹之后就从来没有发动过呼吸停止魔法，可以知道霍格他们应该都乖乖遵从姆塔席娜的命令吧。也难怪他们会这样。我也不想再次尝受那种似乎真的会死亡的恐惧。
但是我恐怕也必须有所觉悟才行。哪一天要跟姆塔席娜直接对决时，要是知道我中了「不祥者之绞轮」，那个女的绝对会毫不留情地发动魔法吧。在那之前不太可能发现解除这个诅咒的方法。
总之现在要完成能办得到的事情。
我用从喉咙放下来的手打开环状选单后，对爱丽丝传送了「完成入口的封锁，现在回去了」的讯息。立刻就接到「了解，我们发现魔王的房间了」的回信。
「……说找到魔王了。」
感到无奈的我一这么对小黑搭话，黑豹就像要表示「我还能拚哟！」一般发出充满元气的吼叫声。