「……虫子先生、小姐们，吃的东西也跟我们一样呢……」
坐在右侧的莉法如此呢喃著，我则是不停地点头表示同意。
拉斯纳利欧的北区，邻接宠物厩舍的空地，玩家与NPC加起来六十个人以上围坐成一个巨大圈圈。扇形空地将来预定开拓为大规模的农园，宽大约三十公尺，长大约是十五公尺左右，所以空间仍相当宽裕，不过前ALO组（只有一个前GGO组）与前昆虫国度组，加上巴辛族与帕特鲁族杂乱地围著巨大营火而坐的光景还是很有魄力。
尤其是前昆虫国度组的虚拟角色没有经过什么拟人化，脸孔依然是蚱蜢、螳螂、独角仙的样子所以相当恐怖。本来应该舔树汁或者吃草的虫子，竟然张开恐怖的巨大下颚贪食著刚烤好的肉块，那种模样就跟恐怖电影的场景没有两样。
「那边的诸位，嘴巴里面不知道是什么构造……」
坐在我左边的爱丽丝这么问道，这时在莉法右侧喝著啤酒般饮料的艾基尔小声回答：
「我在战斗中看到了，跟人类一样喔。」
听见他这么说的爱丽丝露出微妙的表情，我也反射地呢喃了一声「好恐怖」。
但是口腔内的构造跟现实有太大差异的话，不对劲的感觉也会越严重吧。我以前也曾经在ALO里变身成嘴巴像狼一样凸出的恶魔来啃噬其他玩家，不过我记得有点辛苦才能确实地咬住。
幸好现场没有看见大口吃肉的巨大蚱蜢会吓哭的小孩子。现在时间是九月三十日的晚上九点二十分，帕特鲁族生下的五个孩子似乎已经在东区的居住地睡觉了，至于移居过来的十名巴辛族则没有小孩子。
……嗯，如果结衣「Unital ring世界的NPC会配合居住地的收容量来调整人数」的推测正确，最近巴辛族也可能会生下孩子。但是明天晚上这个城镇就会变成战场，可以的话希望生产的时间可以延后一些，帕特鲁族的小孩子们在紧要关头时也得想办法让他们从城里逃出去才行。为了完成这个目标，我也差不多得学习巴辛语以及帕特鲁语了……
当我想到这里，巴辛族族长伊赛鲁玛就双手抱著巨大盘子，踩著沉重脚步往我这边走过来。她似乎已经大醉，通红的脸上挂著开朗的笑容。在我面前重重放下盘子之后，就坐下来并且叫著「אא！」，不过我当然听不懂意思。
直径达七十公分左右的盘子上，切成厚厚一块的肉排正发出咻咻的声音。虽然只是把用营火烤熟的肉块切下来的简单料理，但是却飘荡著来到这个世界后从未闻过的浓厚民族风香味，这应该是伊赛鲁玛他们使用了从巴辛族的村子里带过来的某种辛香料吧。
「אא！」
伊赛鲁玛再次大动作动著右手并这么大叫，我便判断应该是对我说「吃吧」，于是就用木制叉子朝肉排刺下。抬起直径三十公分，厚三公分的肉后，大量的油脂与肉汁就滴了下来。
外表与气味都让人食指大动──但要大口咬下还是有点心理障碍。因为这是超巨大人面蜈蚣型练功区魔王怪物，The Life Harvester的肉。
三十分钟前左右，没有退路的我们对陷入狂乱状态的Life Harvester发动全力攻击。即使被数十招剑技的闪光笼罩，Life Harvester还是高高举起两把镰刀与尾巴的长枪。改写全员受到致命反击这种最惨结局的，是我一边跳跃一边施放的三连击技「锐爪」。第三击撕裂Life Harvester的心窝，当第三条HP消灭时，差点就因为分泌太多肾上腺素而发动AmuSphere的安全装置。
只能说真不愧是超级强敌，Life Harvester掉落大量的经验值与道具，不过最多的还是肉，然后是甲壳，再来是骨头。尤其肉是数量多到在场所有人塞满道具栏都还搬不完，当我不知道该如何处理才好时，伊赛鲁玛就理所当然般提出举行庆祝宴会的提议。
营火旁边堆积了肉块形成的山，巴辛族们俐落地分切、插上竹签、撒上香料然后火烤。昆虫国度组、帕特鲁族们以及克莱因在肉一烤好时就开心地吃了起来，由于我总是会忍不住想起Life Harvester的诡异外形，所以很想婉拒……至少想等亚丝娜与结衣展现料理技能制作炖肉时才尝尝味道……正当我这么想时，伊赛鲁玛就登场了。
瞄了一下右边之后，莉法就迅速把视线移开。往左边一看，爱丽丝也别过头去。正面则是伊赛鲁玛的笑容。我已经无处可逃了。
Life Harvester的外型虽然像蜈蚣，但如果是虫类的话，就得是没有骨头的框架构造才行。如果肉里头有骨头支撑的话至少就是脊椎动物，生物学上来说比较接近牛而不是昆虫。
我这么告诉自己，然后把「没有五只脚以上的脊椎动物」这样的知识丢到脑袋角落，接著大口咬下厚实的肉排。
表面虽然烤得焦脆，里面却是软硬适中。感觉味道比较接近羊肉而不是牛肉，不过巴辛族的香料把膻味变成了香气。老实说，这种肉比尖刺洞熊或者基幽鲁野牛还要美味个一两个档次。只要Life Harvester恶心的模样不闪过脑海的话。
咀嚼的肉在虚拟角色当中的虚无空间消失之后，我就大叫：
「真好吃！」
但伊赛鲁玛却露出愣住的模样，于是我便询问周围的同伴们：
「那个，巴辛语的好吃该怎么说？」
莉法与爱丽丝都露出狐疑的模样，不过在附近喂毕娜吃树果的西莉卡却看著我说：
「是『吉美』喔！」
我把她到底是何时学会巴辛语的疑问放在一边，朝伊赛鲁玛说：
「吉美！」
但女战士疑惑的表情仍未消失。
「吉美！这个超吉美！有够吉美！」
莉法他们像是再也无法忍耐般开始窃笑。豁出去的我不停嚷著吉美、吉美并且微调整语调，到了第十次左右伊赛鲁玛的脸上终于浮现出笑容。
「אא！吉美！」
她强壮的左手拍了拍我的右肩，然后把残留在大盘子上的肉排分配给莉法跟艾基尔他们，结束后就回到营火旁边。逐渐远去的粗壮背部，跟见惯了的讯息视窗重叠在一起。
【获得巴辛语技能。熟练度上升为1。】
等待那个视窗消失，我就再次向西莉卡问道：
「熟练度要提升到多少，才能使用言语技能呢？」
「嗯……要能够完成最低限度的沟通，大概熟练度要10左右吧。我也还只有15，所以没资格说大话就是了……」
「10吗……」
那样说不定不会太辛苦，当我这么想时，西莉卡就带著灿烂笑容补充道：
「顺带一提，熟练度10的话，只要熟习三十个单字左右就能够达成了。请加油吧！」
「……这……这样啊……」
也就是说，想同时把巴辛语以及帕特鲁语的熟练度提升到10的话，就必须把六十个现实世界派不上用场的单字学到发音完全标准才行。到时候有两三个英文单字被从脑袋里挤出来也不是什么奇怪的事。
──虽然不知道究竟是哪里来的家伙制作了这款游戏，但是为什么要弄成如此麻烦的模式呢，真是的……
默默地如此咒骂著，同时再咬了一口由Life Harvester肉──简称哈贝肉制成的肉排。
即使参加庆祝宴会的所有人都已填饱肚子，Life Harvester肉的总重量还是减少不到一成。
如果这里是Underworld，不把剩下来的生肉晒乾、冷冻或者盐腌的话，天命一下子就会耗尽了，幸好Unital ring装入道具栏的素材道具耐久度不会减少。也就是说，人口增加许多的拉斯纳利欧目前粮食的问题方面已经获得解决。当然每餐都吃肉排的话可能还是会腻，但亚丝娜和结衣煮的香草炖肉口味温和又好吃，而且也有其他的料理方法才对吧。此外洞熊米夏、暗豹小黑，以及亚丝娜的宠物长喙大鬣蜥的阿蜥似乎也都很喜欢哈贝肉。
庆祝宴会在晚上十点结束，帕特鲁族与巴辛族各自回到自己的居住地后，厩舍前面的空地只有我的同伴们还有二十名前昆虫国度组留了下来。我们就趁这个机会重新自我介绍。
昆虫们的队长是艾基尔的太太，兰花螳螂海咪。副队长则是亚克提恩象兜虫萨利翁，以及长须锹形虫毕明古。结束打招呼与握手之后，我终于对「老鼠」提出一直存在于心中的疑问。
「那么……亚鲁戈，你为什么会跟海咪小姐他们在一起呢？」
结果娇小的情报贩子把右手的啤酒杯一饮而尽后就回答：
「没有啦，我昨天晚上不是说过要努力做些事情吗？」
「啊……是说了。」
「其实我跟海咪之前就认识了……」
「咦……因为艾基尔的关系吗？」
询问之后才又自己否定这个可能性。亚鲁戈出现在我面前是在短短两天之前，至今为止都是消息不明状态。如果早就跟艾基尔取得联络，昨天介绍亚鲁戈时，他应该不会那么惊讶。
「不，是靠别的关系哟。」
亚鲁戈果然说出预料之中的答案，然后稍微瞄了一眼昆虫们之后才又继续表示：
「我从一年前左右就一直在取材关于The seed连结体的全球化。昆虫国度在美国算是很大众的seed游戏，但日本几乎没有人玩……好不容易才找到的就是海咪。」
「咦……那在美国很受欢迎吗？」
感到有些，不对，是相当惊讶的我这么反问之后，回答的不是亚鲁戈而是我身边的亚丝娜。
「嗯，我也曾经从有纪那里听说过游戏名称。她说来到ALO之前，和沉睡骑士的成员们玩过一阵子。」
「这样啊……」
一听到「绝剑」有纪的名字，就连没有什么交流的我都被胸口揪紧的感觉袭击。亚丝娜虽然带著微笑，但可以看见瞳眸里的光芒产生些许晃动。
下意识动著右手轻触了一下亚丝娜的左手后，我就把视线移回亚鲁戈身上。
「虽然知道你认识海咪的理由了……但为什么会一起被Life Harvester追赶呢？」
「这个嘛……」
亚鲁戈环视周围，然后捡起一根较长的树枝，用树枝在地面画出直径一公尺左右的圆。
「实际上是更复杂的形状，但是先把这个当成Unital ring世界的整体地图吧。」
「嗯。」
我跟亚丝娜点完头，诗乃、爱丽丝以及海咪跟数名昆虫国度玩家也靠过来围住地图。亚鲁戈毫不在意，只是继续解说：
「如果这边是北方，现在我们的所在地大概是在这里附近。」
树枝迅速刺向地图西南方相当靠近外围的地点。
「你为什么知道是这里？」
听见诗乃的问题后，亚鲁戈转了一下树枝，指向残留著雨云尾巴的夜空。
「第一天晚上极光延伸出去的方向，小诗诗也还记得吧？」
看来亚鲁戈继称呼爱丽丝为「小爱爱」后，决定称呼诗乃为「小诗诗」了。被如此称呼的诗乃眨了两下眼睛后才轻轻耸肩说：
「嗯，我想应该是东北方。」
「也就是这个方向吧。」
如此说完，亚鲁戈就准备再次把树枝刺向地图上刚才戳出拉斯纳利欧的点，但是手却停了下来──
「应该比东北方更往北一点吧？」
「咦？……啊，对喔。」
点头的诗乃蹲了下来，以食指在地图上距离拉斯纳利欧数公分的西北方戳了一个新的点。
「夜空中出现极光，听见之前的广播时，我在基幽鲁平原的另一侧……大概是这边附近。如果亚鲁戈小姐想说的是这么回事的话，那么我所看到的极光，跟桐人你们看见的方向应该有点不同才对。」
如此说完，诗乃就从自己戳出来的点往东北方向──圆形地图的中心迅速画了一条线。
亚鲁戈对站起来的诗乃咧嘴笑了起来，接著也用树枝从拉斯纳利欧画线。由于这边也是朝向中心，所以两条线正如诗乃所说的，在角度上有些微的不同。
「这就表示……」
以浑厚声音发出沉吟的是不知何时加入圆圈的艾基尔。他看向站在旁边的螳螂型虚拟角色，然后用英文询问：
「Hyme，in which direction did the aurora you saw flow？」
结果海咪就动著剃刀般的巨大下颚，以娇艳的女性声音回答：
「Almost north（几乎是北方）。」
她伸出右手的镰刀，以尖锐的前端从拉斯纳利欧往东十公分左右的地方朝正北方画线。
看见地图上并排的三条线，就能明显知道亚鲁戈的言外之意了。
「也就是说那道极光，是像这样……呈放射状出现在Unital ring的天空中吗……」
我一这么呢喃，亚鲁戈就点了一下头，然后从圆形的地图东侧与北侧也画了几条朝向中心的线。
「正是如此。实际上，我从网路上也有抓到极光朝向西方还有南方的情报。从Seed游戏被强制转移到Unital ring的所有玩家，大概是呈环状分配在地图的外围部分。然后从该处一起……」
爱丽丝接续亚鲁戈的说明。
「以位于世界中心的『极光指示之地』为目标吗……如此考虑起来，诗乃等GGO玩家就配置在我们这些ALO玩家附近算是很幸运的了……」
「说是附近，其实也没有多近啦。」
诗乃苦笑著这么说完，曾经远征基幽鲁平原的同伴们就不停地点头。实际上，跟诗乃会合的墙壁迷宫就横跨于平原正中央，从拉斯纳利欧到那里的直线距离也有三十公里。诗乃在遇见我们之前似乎也移动了差不多的距离，所以距离GGO组出现的遗迹大约是六十公里……比从阿尔普海姆的风精灵领地首都司伊鲁班到世界树的距离还要远。
似乎想到同样事情的莉法，认真地凝视著地面的地图并且说道：
「亚鲁戈小姐，实际上这个世界的半径大概有多少公里……？」
「嗯～～～～」
沉吟了一阵子的亚鲁戈，以树枝前端依序敲打──GGO组的出现地、拉斯纳利欧以及昆虫国度组出现地等三个点。
「这三个地点也是我用直觉随手试著画画看而已。只不过，如果这个比例尺正确的话……从各出现地点到地图中央，应该有六百，不对，是七百公里吧。」
「七百公里！」
莉法这么大叫，莉兹贝特与西莉卡也呢喃著「不会吧……」，昆虫们迟了一会儿后也各自用英文叫著「No way！」或者「Kidding me？」。
也难怪他们会这样。半径七百公里就表示直径是其两倍──一千四百公里。阿尔普海姆的直径是一百公里，即使如此就已经有种广大无边的感觉了，当我们被困在死亡游戏SAO里时，甚至连艾恩葛朗特直径只有十公里的一个楼层都觉得宽广到无边无际。这时候突然说出一千四百公里，当然对这样的规模没有真实感。以现实世界的日本来说，是足以匹敌北海道到九州的距离，Underworld的话……
「────！」
当想到这里的瞬间，我的身体就震动了一下。
下意识中抬起头来，和正面的爱丽丝四眼相对。猫耳骑士的蓝色眼睛也稍微瞪大。
对方应该也跟我想到同样的事情吧。亚鲁戈半径七百公里的概算，如果再大一点的话。比如说，如果是七百五十公里的话。
这个数字就跟尽头山脉包围住的人界半径完全一致。
──不，就算是这样，那也只是偶然。
爱丽丝似乎也感觉到我的想法。只见骑士默默地微微点了点头。
Underworld跟这个Unital ring除了都是用The seed程式套件之外就没有任何关联。而且Underworld没有连接The seed连结体，所以连这个关联性都极为希薄。现在不应该从偶然里找出意义，必须集中精神在眼前的状况才行。
对自己这么说的同时，周围的骚动也平静了下来。轻咳了一声之后，我就回到最初的话题上。
「关于这个世界的全体图，我大致上了解了。但是亚鲁戈，这件事跟你还有海咪他们在一起有什么关系？」
「啊，对喔，刚才是在说明这件事。」
说完装傻的台词后，亚鲁戈就瞄了一眼并排站在周围的昆虫军团，然后继续说道：
「嗯，事情其实很简单。我自从发生这个事件之后，也从海咪那里听取状况。昆虫国度组也说事情变得很可疑，所以就邀请他们过来帮忙。」
「可疑……？」
有人从左斜前方对露出疑问表情的我丢出问题。
「阿桐，你知道多少关于昆虫国度的事情？」
发言者是白色外骨骼有著粉红主色的兰花螳螂──海咪。流畅的日文与首次听见的称呼让我一瞬间吞吞吐吐起来，接著便摇头表示：
「没……没有啦，算什么都不知道吧……」
「嗯，也是啦。昆虫国度的玩家是节肢动物里的六足亚门……也就是昆虫和除此之外的螯肢亚门、多足亚门争夺霸权的设定。螯肢亚门是蜘蛛、蝎子或者避日蛛等，多足亚门则是蚰蜒或者蜈蚣。」
「……那样的话，大多数玩家都会选昆虫吧？」
我的话让兰花螳螂的三角形脸庞上下动了起来。
「Exactly。营运开始经过很长一段时间，螯肢亚门和多足亚门……我们以『八只脚以上（Eight or more）』的简称『八上』来称呼他们，他们被昆虫方压制，不断地失去领土。所以最近调整平衡度，八上的技能与能力值获得大幅度强化。八上就以此为契机开始大反击……结果这时候就发生这个事件了。」
「嗯……难道说昆虫国度组是昆虫玩家与八上玩家都出现在同一个地方？」
「Ya（嗯）。」
「这样不是会引起大骚动？」
「是啊。」
海咪如此肯定后，听著艾基尔同步翻译的萨利翁与毕明古也发出经过克制的咒骂声。等待他们结束之后，海咪才再次开始说明。
「强制转移后几个小时内，『六只脚（Sixes）』……昆虫玩家，包含我们在内几乎都被八上杀掉了。因为是缓冲期间所以复活了，但是继承的装备全被抢走，六脚这边完全没有逆转的机会了。即使如此，几乎所有六脚还是没有离开起始地点的遗迹，但我们的连队预测缓冲期间之后将会结束，所以便离开遗迹。」
「连队……是像公会那样的吗？」
「Ya……别看我们这样，我们在昆虫国度里可是排名前十的连队。但没有装备实在难以前进，在拖拖拉拉的时候缓冲期间也结束了，然后八上又从遗迹追了过来，no way out……日文要怎么说？」
「咦……进退维谷之类的……」
「就是那个，在进退维谷的时候接到亚鲁戈的联络。」
终于可以看见事情的发展，我便「呼」一声松了一口气。
空地中央的营火不知不觉间几乎熄灭，米夏、小黑和阿蜥等三只宠物围在一堆小小的残火附近睡得正香甜。不对，仔细一看之下，不知道什么时候从西莉卡头上移动的毕娜也在小黑背上缩成一团了。阿蜥虽然没有参加，但与Life Harvester的战斗，一个搞不好可能米夏或者小黑其中之一，甚至是两者都可能会牺牲。
虽然都是顺势驯服的宠物，但连我自己都感到意外的是，短短几天就对它们产生了感情。虽然不愿意想像失去它们的时候，但为了不让这种情况成真，必须仔细地考虑让它们参加战斗的方式才行。
我把从动物们身上拉回来的视线再次移向亚鲁戈。
「也就是说亚鲁戈今天是到昆虫组的区域去迎接海咪他们吗？事先说一声的话，我或者哪个人就能一起去了啊……」
「不用啦，途中的怪物我全用躲藏与匿踪闪过了。自己一个人还比较安全。」
「那你这个躲藏大师，为什么会被那个大家伙盯上呢？」
质问关于被Life Harvester追逐的事件后，拥有「老鼠」绰号的情报贩子就露出苦涩的表情。即使去程可以独自一人，回程就变成二十一人的大团体，所以刚才那确实是很坏心眼的问题……当我如此反省时。
「是我的失误啦。」
「咦……是这样吗？」
「情报贩子的欲望不小心跑了出来。听好了桐仔，这个Unital ring世界有个有点不自然的特徵。」
「咦……？」
亚鲁戈的话让亚丝娜与莉兹等人露出兴致勃勃的表情靠了过来。在众人的视线注意之下，亚鲁戈再次把右手的树枝伸向地面的地图。
她在表示拉斯纳利欧的点，其西南方也就是基幽鲁平原的右下附近，画了一个小圆而不是点。然后又在遥远的西北方画了一个。
「这个世界的各地都有像这样的正圆形盆地。最大的直径有十公里，小的好像也有三四公里。森林或者河川明明是相当自然的外形，只有像这样的盆地是特别漂亮的圆形，所以应该有什么理由才对吧？」
亚鲁戈的话让我发出沉吟声并且歪起脖子。
「啊……这是巴辛族所在的盆地！」
莉兹贝特指著距离拉斯纳利欧比较近的圆并且这么大叫。诗乃接著指向远方的圆，开口表示：
「欧鲁尼特族的村庄大概是在这边的盆地。我原本以为是他们自己往下挖出那样的地形……原来是天然的吗？」
她的话让爱丽丝与西莉卡也点了点头，很可惜的是我哪个盆地都没有见过。我记得结衣也去过巴辛族的村子两次，于是便对在亚丝娜身边持续凝视著地图的白色洋装少女问道：
「结衣啊，巴辛族生活的盆地有这么圆吗？」
「因为没有从高处往下看的机会，所以没有确认过整体的形状……但是我能见到的范围，盆地境界处的圆弧，其正圆度推测是五公分左右。光靠The seed program的地形生成引擎的话，确实是不太可能的数值……」
我花了一秒钟咀嚼她流畅的说明。正圆度五公分的意思是，直径达数公里的盆地，其圆形与几何学上的正圆相比，最多也只有五公分以下的误差而已。如此说来，确实只能认为是这个世界的创造者刻意制造出来的地形了。
「……亚鲁戈，这个正圆形盆地到底是什么？」
我的问题让情报贩子在兜帽底下的脸浮现明显的苦笑。
「这件事我也调查了哟。现在这种盆地在整个地图上已经被发现超过三十个以上了。而且里面全部有东西。像是NPC的村子啦、遗迹啦、迷宫之类的……然后，今天晚上跟海咪他们会合之后，在这边附近也发现一个盆地。」
亚鲁戈在拉斯纳利欧往东五公分处──实际距离三十公里那么远──画下第三个圆形并且继续说：
「网路上完全没有出现这个盆地的情报，我才想只去调查一下里面有什么，于是让海咪他们等一下，自己进去调查。结果在枯死的森林里有石头圆阵般的遗迹，当我想著『这里有宝藏的味道』时，那只大到夸张的人面蜈蚣就从岩石的后面冲出来了……」
「……原来如此。」
我稍微瞄了一眼空地的东侧。从这里虽然只能看见包围拉斯纳利欧的赛鲁耶提利欧大森林，但是地图在森林前方当然还是会继续延续下去，而且这只是Unital ring世界的一小部分而已。
「所以，从那个盆地一直到跟我们会合的地点，一直都被那只Life Harvester追赶吗？」
「实在没想到它会追三十公里。给海咪他们添了许多麻烦……」
难得露出沮丧模样的亚鲁戈叹了一口气，这时克亚提什么象兜虫的萨利翁就以开朗的声音对她搭话。
「Never mind，girl！I had a blast（别在意，我玩得很开心）！」
什么须锹形虫的毕明古也立刻大叫：
「I felt good about beating that mob（干掉那个家伙，我觉得很爽快呦）！」
面对嘴里表示同意的昆虫们，亚鲁戈以宛如艾基尔般的流畅英文回应：
「Isn’t the reason that biggy had been after us is because that was an Eighmore and you are Sixes，right（那只大家伙之所以不断追过来，是因为它是八上而你们是六只脚对吧）？」
下一个瞬间，昆虫们就发出巨大的爆笑声，我不由得浮现「亚鲁戈姊姊真是太厉害了！」的想法。
不论如何，如果是这样的话，对于让二十名昆虫国度组成员加入拉斯纳利欧就没有任何意见了。反而应该举双手欢迎……虽然是这么想，但是我这边也有件事情必须先警告他们。
在多少借助艾基尔的帮忙之下，我竭尽自己的英文能力对海咪他们说明明天晚上即将来临的最大等级危机。
得知能够使用恐怖窒息魔法的「魔女」──「假想研究社」的队长姆塔席娜以及她所支配的上百名玩家将攻击这个城镇后，海咪果然以严肃的表情跟伙伴们谈了一阵子，然后才重新转过来看著我。
「那个叫姆塔席娜的女人没有合作的可能性吗？」
「…………」
无法立刻回答，我在下意识中以右手触碰铠甲的护喉。
底下的脖子上刻划著漆黑环状纹章，也就是被姆塔席娜施加窒息魔法的证据。如果现在姆塔席娜在遥远南方的斯提斯遗迹把法杖往地面一敲，我将会无法呼吸而在地上打滚。
她整体的战斗力在目前的Unital ring是最强等级已经是无庸置疑的事实。能够跟她缔结合作关系的话，将会成为无比可靠的伙伴吧。但是……
我慎重地把姆塔席娜刻划在我脑海里的发言翻译成英文，并且传达给海咪他们知道。
──现在约定好要互相帮忙，等靠近终点时小队间一定会发生纷争，之后发展成小队内的自相残杀。但是至少在我的魔法还有用的期间就能回避这样的事态。以攻略游戏为目标的话，这是最完善且最棒的手段了吧？
即使说完最后的「isn’t it？」，昆虫们还是沉默了一阵子。当我开始觉得是不是自己的英文太烂而感到慌张时，海咪就低声呢喃了一句「Ridiculous（荒谬）」。
她在身前交叉带有尖刺的镰刀，切换成日文后继续说道：
「看来确实无法跟那个女人做朋友。然后，既然都听到这里了，绝对不可能当成不知道这件事。」
「等……等一下，还是希望你慎重考虑。因为是有一百人的军队要攻过来喔……海咪你们就算在这个城镇休息一晚，明天早上就出发离开，我也绝对不会怪罪你们的。」
「一百个人确实不容小觑。但我们也有阿桐的同伴、那些很酷的原住民与可爱的小老鼠们，再加上我们的话就有六十个人吧？个别的战斗力绝对赢得过对方，而且防守方都占优势。应该很有机会与之一搏吧？」
「这个嘛……的确是这样。」
今天早上的阶段在战力上仍有绝望性的差异，不过加入海咪他们二十个人的话状况就不一样了。而且姆塔席娜军他们应该没有料到昆虫组会加入我们，在重要时刻让他们参战的话，应该能够期待昆虫虚拟角色的恐怖外表带来的心理效果。确实订立作战计画，以陷阱与奇袭来扰乱对手的话，或许就能够找到胜机。
但是──
光只是有机会获胜是不行的。激烈战斗之后虽然击退敌人，我们也失去一半成员……这样的结果无法说是胜利。Unital ring世界是一旦死亡就再也无法登入，所以在完全攻略之前不希望失去任何同伴，而真的会死亡的NPC们就更不用说了。只有确定我方可以在不会有任何人牺牲的情况下击退百名敌人时才能战斗。不对，发动袭击的玩家们也是受姆塔席娜所胁迫，可以的话也尽量不想造成敌人的死亡。
「……战斗开始之前，可以想办法单独解决姆塔席娜的话……」
当我再次提到在Life Harvester战之前的会议也出现过的点子，不知道喝了第十几杯啤酒的克莱因就感到很遗憾般表示：
「结果还是变成这样啊。虽然偷袭未曾谋面的淑女有违我的原则，但既然是对方主动攻击就没办法了……」
「不然你自己一个人去说服她也可以喔。」
莉兹贝特的提议让克莱因不停地左右摇头。
「大剌剌地跑过去，要是连我都中了绞首魔法可就不妙了。」
那种丢脸的声音，让众伙伴以及昆虫军团都愉快地笑了起来。
在这样的情形中，我的右脸颊附近感觉到亚鲁戈的视线，于是刻意把眼神移开。
昨天晚上，远征到ALO组出发地点斯提斯遗迹时，我被卷入姆塔席娜的绞首魔法──「不祥者之绞轮」当中，我到现在都还没向同伴们表明这件事。知道的就只有待在同一个地方的亚鲁戈。
之所以要她不能泄漏，是因为一旦让伙伴们知道了，他们就会以解开我身上的魔法为优先而不去理会堆积如山的任务。不能让众人的升级与装备强化因此而变慢。
亚鲁戈三不五时就传送过来「快点坦白比较好哟」的心电感应，但拉斯纳利欧攻略战──对我们来说是防卫战──一旦开始，姆塔席娜应该就不会发动「绞轮」才对。她那么做的话，不只是我，连她那一百人的手下都会无法动弹。
只要杀掉姆塔席娜或者破坏她的法杖或许，不对，应该说绝对可以解除「绞轮」。之后再跟亚丝娜他们说明情况并且道歉就可以了。
我把愧疚感咽了回去并再次如此下定决心，接著就看著海咪说：
「……真的很感谢你们愿意一起战斗。如此一来就正如海咪所说的，我们应该也有胜算了。但以目前的状况，我们要在没有任何牺牲的情况下打败百人规模的敌人是相当困难。所以要尽可能寻找回避战斗的方法，万不得已时……也必须检讨舍弃城镇这个选项。」
好一阵子没有任何人发言。
既然迎接帕特鲁族与巴辛族，帕特鲁族又有小孩子诞生，就无法舍弃城镇，这是数小时前的会议才刚做出的结论。伙伴们或许会觉得事到如今还在说什么蠢话。
但是，在Life Harvester战切身体验到全灭的可能性时，我在冰冷的战栗当中有了强烈的想法。
不想失去伙伴。不希望任何人死亡。如果要失去任何一个人，我宁愿当场放弃攻略Unital ring……
一瞬间用力握紧双手后，我就改变身体的方向看著亚丝娜的脸。
映照出晃动火焰的眼瞳笔直地回望著我。但是眼睛里似乎带著些许担心。
也难怪她会这样。拉斯纳利欧中央存在作为我跟亚丝娜「老家」的圆木屋。当新生艾恩葛朗特坠落时，这栋重要房子的应该跟第二十二层一起遭到破坏了才对，但累积好几次的奇迹与拚命的努力才好不容易紧急迫降在这座森林里。放弃拉斯纳利欧就等于是放弃那栋圆木屋。
在苦闷的沉默当中，突然有一道宛如清凉夜风的声音传出。
「桐人，在战斗之前就老是想著战败时的事情，原本会赢的战役也会落败喔。」
这么说的是爱丽丝。威风凛凛地挺直背杆，把手放在左腰剑柄上的站姿，即使穿著粗犷的铁制铠甲，看起来依然跟整合骑士时的她没有两样。不对，她到现在也还是那个高傲的「金木樨骑士」。
「当然，预设各种状况也很重要。但那是为了获胜而做的吧？为了回避战斗而自己选择败逃，我觉得根本是本末倒置。」
被这么批评的我完全无法反驳。
爱丽丝在Underworld发生的「异界战争」里，投身于敌我战力差为五万对三千的绝望战斗之中，以自身创出的大规模神圣术为战争初期带来胜利。由于当时处于心神丧失状态的我完全派不上用场，现在这番话才特别在我的内心造成了回响。
没错……距离姆塔席娜的军队袭来还有二十个小时以上。现在放弃还太早了。拚命搅动脑汁的话，或许能找到在不牺牲任何伙伴的情况下，击退百人联合部队的方法。
我确认显示在视界角落的时间。现在是晚上十点。虽然很难说是刚刚入夜，但VRMMO玩家的黄金时间现在才要开始。我想还是先移动到圆木屋，进行正式的作战会议吧。
与同伴进行简短讨论的海咪重新转向这边后，灵活地耸著螳螂虚拟角色的肩膀说道：
「阿桐，抱歉，我的同伴们差不多要下线了。」
「咦？啊……对喔。萨利翁他们是从美国潜行的吗……」
艾基尔的太太海咪虽然是住在东京，但除此之外的十九个人都住在美国本土，所以跟日本当然有时差。那边现在是几点呢，当我试著在脑袋里计算时差的瞬间，看透我表情的结衣就明确地告诉我答案。
「现在西海岸是凌晨五点，东海岸是上午八点！」
「谢谢你，结衣……那真的是到极限了，抱歉让你们上线那么久。」
听见我的道歉后，海咪就迅速摇了摇头。
「不会啦，玩得很开心喔……那么，我的同伴要登出了，可以借一下那栋小屋吗？」
这么说完就用镰刀所指的是并排在广场北侧的厩舍。
就算是非人型虚拟角色，把他们当成动物也太过分了，所以就带萨利翁他们到南侧商业区的旅馆──不过尚未开业──然后请他们在那里登出。
跟独自留下来的海咪回到圆木屋，坐在宽敞的地板上再次开始会议。
我以营火的余烬在用初级木匠技能制成的布告板上画出拉斯纳利欧周边简单的地图后，就对伙伴们问道：
「大家把自己当成姆塔席娜来思考吧。如果要用一百人来攻略这座城镇，会订立什么样的作战？」
这唐突的问题让在场所有人都愣了一下，但立刻就用严肃的表情盯著地图看。
拉斯纳利欧是直径六十公尺的正圆形，外围被高三公尺的坚固石墙包围，东北、东南、西南、西北等四处设置了木制闸门。城镇四周是深邃的森林，只有西南闸门有道路延伸出去，连结著流经森林西边的马鲁巴河。
经过三十秒左右，至今为止都专心担任翻译的艾基尔就用浑厚的声音说：
「就我听桐人的描述，姆塔席娜似乎有著相当扭曲的性格，应该不会鲁直地从西南的道路发动突击吧。」
「我也这么认为。」
毕娜回到头顶上的西莉卡赞同这个说法。米夏、阿蜥、小黑等三只宠物已经在厩舍睡觉，不过在这个世界，饲主的头顶依然是毕娜的固定位置。
「姆塔席娜应该也想尽可能减少己方的牺牲，因此会不会订下将计就计的作战呢？比如说，让分队躲在道路两旁的森林，等我们冲出去时就展开夹击之类的……」
西莉卡的发言让所有人发出「哦～」的声音。对付怪物的话，从据点引诱出来再进行包围攻击是常见的作战，当然PvP时如果成功也能发挥绝大的功效。
「结果还是把周围的森林夷为平地比较安全……是这样吗……」
诗乃一这么呢喃，这次换成传出「嗯～」的复数沉吟声。盘腿坐在墙边的亚鲁戈前后摇晃著身体并且开口发言：
「并非因为我的能力是斥侯系构成才这么说，但森林也可以用来发展混战。平坦的空地虽然会减少遭受奇袭的危险，但反过来说，我们也无法包抄敌人的后方了。」
亚丝娜也赞成这个意见。
「是啊。前天袭击我们的修鲁兹部队之所以率先焚烧周围的森林，除了用来照明之外，我想也是为了防止受到从森林当中的突袭。基本上，空地上的战斗还是人数多的一方比较有利……」
「的确是这样。」
诗乃也没有继续追究下去，只是点了点头。
接下来发言的是平常这种时候大多只是旁听的结衣。
「如此一来，就姆塔席娜小姐来说，在战斗开始之前会先想把森林夷为平地吧？现实世界的话就需要重型机械，Unital ring世界的话，虽然也得看技能熟练度与道具，不过要砍倒一棵旋松的成树也只要几十秒。一百人一起上的话，我想一个小时就能处理拉斯纳利欧半径五百公尺以内所有的树木了。」
「…………原来如此……」
我的脑袋里浮现在斯提斯遗迹目击的那名魔女的身影，同时开口表示：
「姆塔席娜能使用的魔法，应该不只有『不祥者之绞轮』一个而已。如果能使用大部分的攻击魔法，应该会想先排除障碍物吧……很可能会把附近全变成空地，然后在上面施展某种策略。」
「不愧是结衣，太可靠了！」
莉兹贝特把结衣抱过去，双手不停来回抚摸她娇小的头部。微笑著看著那一幕的亚丝娜，突然露出严肃的表情说：
「……桐人，那个叫『不祥者之绞轮』的魔法可以重复施加……应该说可以追加效果对象吗？」
「咦……你的意思是说保留现在中了魔法的一百个人，再继续对其他玩家施展『绞轮』魔法吗？」
「嗯。」
当我带著苦笑，准备跟亚丝娜说出「那种设计实在太作弊了……」的时候。
「应该可以吧？」
这样的声音让所有人的脸庞一起移动。在十一个人注视下的亚鲁戈，以极为深刻的表情再次开口表示：
「斯提斯遗迹里，姆塔席娜举出最初的目标是击溃桐人小队时，『啃杂草者』的迪柯斯就说了。他说为什么要击溃他们，也对他们施加绞首魔法，让他们变成手下不就得了。」
听她这么一说，我就想起讲台上确实进行过这样的对话。但是在那样的混乱当中还能记住发言的详细内容，只能说真不愧是亚鲁戈。
「而姆塔席娜则是这么回答──让『不祥者之绞轮』成功不是那么简单。除了动作指令很长之外，魔法阵也很显眼。不是会被『施放华丽支援法术作为宴会余兴节目的谎言所骗』的对象和状况，应该不可能成功吧……她没说魔法的设定无法追加对象玩家。当然，也可能是为了提升威胁效果的大话就是了……」
即使亚鲁戈的说明结束，还是有好一阵子没有人开口说话。
当我承受著被刻画纹样的脖子传来一阵搔痒感时，提出这个话题的亚丝娜就再次开口表示：
「……不论那是不是大话，也应该把它当成可能。如此一来，姆塔席娜小姐应该会试图对我们也施加『绞轮』魔法吧。就算指令再怎么长魔法阵再怎么显眼，只要被包围就逃不掉了……」
我听著亚丝娜的话，脑里再次描绘出姆塔席娜的模样。
身穿一尘不染的纯白连帽斗篷，带著外型简单的长法杖，那种打扮就像是圣女一样，声音虽然甜腻清澈到完全感觉不到邪恶之心，但嘴里说出的话却极其冷酷与无情。她坚定地表示我、亚丝娜以及伙伴们成功存活下来的旧SAO是「四千名玩家留下怨恨而死的真实地狱」。
深呼吸来转换心情后，我开口回答亚丝娜提出的观点。
「姆塔席娜这么做的可能性确实很高……不对，感觉她一定会这么做。把城镇周围变成空地来封锁游击战，然后以大军包围让我们无处可逃接著施展『绞轮』。这个方法成功的话，将会一口气增加六十个手下。」
我说到这里的瞬间，依然握著啤酒杯的克莱因就扬声表示：「那个，我有个想法……」
「请说。」
「刚才桐字头的老大说的六十个人，是包含了巴辛族与帕特鲁族人吧？这么说可能不太好……不过窒息魔法对没有真正身体的NPC也有用吗？」
「咦…………」
意料之外的疑问，让我眨了好几次眼睛后才回答：
「嗯……说是窒息魔法，玩家的呼吸也不是真的停止了，效果只是虚拟角色被这样的感觉袭击……」
「啥？是这样吗？」
这次换成克莱因瞪大了眼睛。被他这么一问，就连实际体验过「绞轮」效果的我也无法断定。忍不住回想起极为真实的窒息感，正当我反射性要开始咳嗽的时候。
「我判断来自于AmuSphere的讯号不可能让现实的身体停止呼吸。」
被莉兹贝特抱著的结衣以毅然的声音坚定地表示。
她迅速站了起来，笔直地走向站在布告栏前面的我。翻动白色洋装，以冷静的口气继续说道：
「人类的呼吸中枢存在于脑干最下部的脊随。但是，游戏程式能够控制的AmuSphere讯号只能抵达脑部最外侧的大脑皮质。大脑皮质有体感皮层，或许可以产生呼吸停止的错觉，但AmuSphere的构造上不可能让身体实际停止呼吸，如果呼吸停止的话安全装置应该就会启动，将玩家强制登出。」
结衣流畅地说完这段话后，所有人都发出「哦哦～」的感叹声。
前半段关于呼吸中枢与大脑皮质的说明，我也只有「是喔」的感想，但最后一段话就深深感到同意。AmuSphere不愧是夺走数千名玩家性命的NERveGear后继机，搭载了极为严密的安全装置，玩家的心跳数太快、陷入脱水状态，甚至是忍著尿意就会被强制登出了。很难相信它会无视停止呼吸这种攸关性命的异变。
「绞轮」的窒息感果然跟我现在听见的声音、闻见的味道一样只是虚拟的感觉吧。但就算是这样……
当我想到这里时，结衣就再次开始说明。
「另外，我推测窒息魔法对巴辛族与帕特鲁族那样的NPC也有效。Unital ring世界的NPC们跟我使用同样规格的言语化引擎，但我不只从虚拟角色获得视觉、听觉，连气味、味道与触觉这样的感觉情报都没问题，程式除了会让我因为宜人香气与美味感到愉悦之外，也会因为疼痛或者炎热等不舒服的感觉而跟各位产生同样的反应。在SAO与ALO里被赋予无法破坏属性，所以根本感觉不到痛楚，现在已经是玩家了，被剑砍中也会疼痛，所以呼吸停止的话应该也会感到喘不过气来才对。」
我下意识把左手朝著闭上嘴巴的结衣伸去。摸了摸她小小的头后，她就露出感到很痒般的笑容往上看著我。
结衣虽然能像这样因为触摸而感到开心，也能享受亚丝娜美味的料理，但同样也能正确地感受到痛苦。虽然对于茅场晶彦创造出来的精巧AI程式感到惊讶，但现在却忍不住想著为什么不做成只能感觉到舒服的规格呢。
可以的话不希望结衣参加防卫战，但是她本人应该不会同意吧。
像是要打破沉重的沉默一般，克莱因用力拍了一下右膝盖。
「就算窒息魔法对NPC与小结衣有效，我们也有办法应对吧！只是错觉的话，只要无视就可以了。」
莉法也跟著赞同他气势十足的发言。
「对喔，一开始就知道只是假货的话就不会慌张了。姆塔席娜对我们施展魔法，效果发动时可能反而是机会。周围的敌人全都倒下了，只要忍耐窒息感冲向姆塔席娜，使出两三招剑技就能把她打倒了吧？」
我的妹妹真的很可靠。不愧是异界战争时，使用提拉利亚神的帐号，从数千名美国人玩家手中保下黑暗界的半兽人队与拳斗士队的家伙。
──只不过。
很可惜的是，「不祥者之绞轮」所造成的窒息感，就算知道是虚拟的感觉恐怕还是无法承受。
在斯提斯遗迹的竞技场实际尝到「绞轮」的效果时，我正如刚才结衣所说的──率先想到不可能将施加在AmuSphere上的多重安全装置无效化来停止玩家的呼吸。但是窒息的感觉真实到一瞬间就把这个道理吹走了。喉咙深处塞满黏稠的异物，吞也不是吐也不是的真实感觉产生强烈的恐慌，再慢个五秒钟解除魔法的话，我应该会为了逃离死亡的恐惧而登出游戏吧。
即使曾经有过一次经验，然后也知道那是错觉，还是没有自信能无视那种窒息感来展开行动。应该在中了「绞轮」而且效果发动的话，所有人当场倒地的前提下订立作战计画。
但是，现在在这里这么说的话，能够得到大家的同意吗？
刻意被施加「绞轮」魔法，趁姆塔席娜大意时强行突袭的作战计画相当有魅力。不但我方很可能不会出现任何牺牲，也符合只解决姆塔席娜一个人的基本方针。甚至足以让人觉得只有这个办法了。如果不是曾经实际体验过窒息魔法的话。
在逐渐倾向克莱因提议的气氛当中，我拚命思考著该怎么说才能说服众人──
左颊附近感觉到视线，我便往该处看去。结果眼神就和盘腿坐在后列的亚鲁戈对个正著。「老鼠」的泛黄眼珠，明显传递出「别撑了快放弃吧」的声音。
……好啦，我知道了啦。
我「呼」一声叹了一口气，接著轻举起右手。
「那个，大家听我说一下。关于克莱因订下的作战……很可惜的，我想不会顺利。」
「为什么呢，桐字头的老大～」
瞥了一眼很不满般拉长语尾的刀使后，我就打开环状选单。
移动到装备画面，解除莉兹贝特帮我制作的「高级铁制胸甲」。虽然下面只穿了一件亚丝娜制作的「天根布内衣」，但因为是高领颜色又近似黑色，所以就算拉下脖子附近的布料，「绞轮」的纹样还是不好辨认吧。
豁出去的我把内衣也收回道具栏让上半身全裸后，莉法就绷起脸来大叫：
「喂喂，哥哥！为什么突然脱……掉……」
她的声音急遽减速然后中断。哑然瞪大的眼睛凝视著我的喉咙。
除了亚鲁戈之外的所有人都露出类似的表情，我望著他们同时开口表示：
「嗯，事情就是这样。」