把矮桌上物品收拾乾净的我们，就到设置在套房里的浴室洗去汗水与尘埃。当然不是一起入浴，一开始是我，接著是亚丝娜跟亚鲁戈这样的顺序。相对于不到三分钟就解决的我，她们两个人花了三十分钟以上，在等待期间我甚至还提升了一级「冥想」技能的熟练度。
在第六层的嘎雷城里，由汉堡排老爷爷，亦即布乎鲁姆老人传授给我的这个技能也还残留著许多谜团。「冥想」本身的效果相当简单，持续摆出坐禅般的姿势一定时间后，就能获得HP逐渐回复以及异常状态抵抗机率上升的支援效果。虽然相当有用，但熟练度零的话就需要坐禅长达六十秒，所以战斗中根本无法使用。
只不过，没有「冥想」庇佑就无法对抗前来袭击嘎雷城的堕落精灵兵所投掷的麻痹毒飞针，因此今后也要跟他们，以及使用相同武器的PK集团战斗的话，这可以说是必须的技能吧。虽然是很好的技能，但有问题的是「冥想」的技能Mod「觉醒」。
每当把每个技能的熟练度提升到规定值就能获得的技能Mod，也就是附加效果，一般来说都非常简单易懂。武器技能的话像是「剑技冷却时间缩短」、「会心一击率上升」，「搜敌」技能的话就像是「同时搜敌数上升」或者「搜敌距离上升」等等，甚至根本不用去阅读Mod的说明文。
但是「觉醒」Mod完全无法从名称掌握它的效果，说明文也只写了「将精神集中到极限，发挥出秘藏的能力」。虽说忍不住会想──值得为了这种谜样Mod而使用一个贵重的技能格子吗？但「觉醒」是「冥想」的熟练度到达500才能获得的Mod，一旦从技能格子中删除的话应该就永远无法取回了吧。
其实也不是完全想像不到「觉醒」的效果。
在与第六层楼层魔王「荒谬方块」进行激斗的最终幕时突然现出真面目的PK集团成员之一──巴库萨姆。他从濒死的魔王背后拔下拥有「分解」与「结合」咒力的黄金方块，让魔王房间内除了他之外的人都僵住了。
看见巴库萨姆想要杀害米亚的母亲赛亚诺，我就以几乎快烧断脑神经的强度想著「快动」……然后确实看见了。不动化异常状态的图示旁边出现了类似「冥想」支援效果的图示。
坐禅的人背后画著金色光圈般的图示一亮起的瞬间，不动化异常状态就得到解除，突进的我没有使出剑技，光是用通常技的一击就把巴库萨姆的长剑连同左手一起砍断了。很可惜的是被巴库萨姆逃走，但如果没有在那个时候打破异常状态，不只是米亚和赛亚诺，连我跟亚丝娜都会被他杀掉吧。
那就是「觉醒」Mod的效果吗？我「将精神集中到极限」然后「发挥出秘藏的能力」来打破了黄金方块的咒缚吗？
但是艾恩葛朗特怎么说都只是藉由NERveGEAR生成的VR世界。在这个奇迹与魔法都确实不存在的这个世界里，该如何计测「集中力」这种无法量化的东西呢？茅场晶彦开发的NERveGEAR其实不只能读取为了操纵虚拟角色的运动命令，甚至连思考都能看透吗？
提到谜团就想到巴库萨姆的真实身分也尚未明朗。由于装备著完全覆盖住鼻子上方的轻便头盔，所以无法看见脸庞，但如果以前就潜伏在DKB的话，应该曾经被公会成员看过长相才对。关于他的事情，DKB与ALS应该在第六层魔王房间召开过紧急会议，现在才想到我也还没听过开会的内容。之后得跟DKB的席娃达确认一下才行……当我想到这里时，亚丝娜她们才终于从浴室里出来。
亚丝娜身穿袖子鼓起的迷你洋装以及长度到膝盖以下的连脚裤，亚鲁戈则是宽松无袖上衣加上短裤这种罕见的打扮，让我不由得愣愣望著她。突然间，亚鲁戈脸上浮现最夸张的恶作剧笑容。
「怎么啦，桐仔？被姊姊的美腿给迷住了吗？」
「我……我才没有哩！」
回答跟小学低年级生同样的台词后，我便把头转到一边并加了一句：
「只是觉得你的打扮看起来很凉爽真是令人羡慕。」
「那桐人你也换上夏天的服装如何？」
由于亚丝娜立刻就这么说道，我便低头看著自己的身体。
长大衣与胸甲已经解除，只剩下黑色长袖上衣与黑色长裤。这确实很难说是适合夏天的服装，但是「紧身上衣」的布料算薄，「深黑针织长裤」是稀有掉宝品，不但防御力高透气性也很棒。而且说起来──
「……再脱下去我就只剩内裤了。」
下一个瞬间，亚丝娜的眉毛就整个上扬。
「没有人叫你脱掉吧！只是要你换衣服！」
「咦～我没有多余的衣服啊……」
听见我这么说后，亚丝娜与亚鲁戈就面面相觑，像要表示「男生就是这样……」般叹了口气。
幸好她们没有再追究下去，于是我们就从四楼快步走到一楼并来到旅馆外面。
已经过了晚上八点。平常的话正是「夜间攻略」开始的时机，但今天已经没有打算去圈外了。虽然觉得不需要带剑，但为了慎重起见，决定不拿主武器而是选择放置在道具栏深处的短剑，并装备在左腰而非背上。
悠闲地走在飘荡热带香气的海岸边，从窝鲁布达三条阶梯道路之一，通称「西阶梯」往上爬。其宽度大约是大阶梯的一半，不过有可疑道具屋与酒店等店面，散发出传统「RPG巷弄」的气氛。
我记得这里准备了几个任务的开始点，但今夜只能先略过它们继续爬著许多人走过后磨平的阶梯。最后前方看见一栋打著特别明亮灯光的巨大建筑物。
深蓝色圆顶型屋顶与贯穿夜空的尖塔。在塔尖飘扬的是分别由红色与黑色染成的三角旗。那正是欢喜与绝望卷动的「窝鲁布达大赌场」。
突然间发现明明已经不闷热了，自己的双手却微微渗出汗水。「这样的我……竟然感到害怕……？」，虽然很想呢喃这么一句话，但要是被两名女性听见，不是被怀疑就是对我感到傻眼，所以只能忍耐下来。
从西阶梯进入赌场前的广场后气氛瞬间为之一变。虽然比城市中央的喷水池广场窄了一点，但地面由光亮磁砖铺设成复杂的马赛克装饰，四周围的店家格调也很高。但是最具魄力的应该是屹立在广场西侧的赌场那雄伟的模样。营火照耀之下的纯白墙壁与施加精致雕刻的圆柱，看起来就像国王居住的城堡。
嗯，那实际上也算是窝鲁布达的王城吧。虽然不清楚长相与姓名，但拥有大赌场的人物事实上就支配著这个城市。
开放的正面入口两侧站著完全武装的卫兵，从金碧辉煌的建筑物内侧溢出轻快的弦乐与欢乐的喧嚣。进入建筑物的NPC们都穿著华服，看见这一幕的亚丝娜迅速靠近我并且呢喃著：
「嗳，那座赌场没有Dress code吧？」
「Dress code……？」
一瞬间以为是什么可以获得装备道具的下载码之类的，之后才终于发现是服装规范。
「不，完全没有。」
我同时摇晃脸庞与右手，然后接著说：
「只穿著一条内裤的话当然会被阻挡，但不论是初期装备、破烂长袍，又或者是全身板甲都没关系。说起来，你认为DKB和ALS那群粗暴的男人会有正式服装吗？」
「……说得也是。」
当亚丝娜像是能理解般点头的瞬间，简直就像我们的对话是召唤咒文一样，广场的另一边传来了熟悉的关西腔。
「很好，晚上也要大赢特赢，然后获得那把超大的剑哟！」
他的宣言跟「喔喔！」「好耶！」的破锣嗓重叠在一起。我们迅速后退，躲在附近店家的屋檐下后，看向声音传过来的方向，也就是广场的东侧。
从主街道正中央走过来的，是身穿深绿与黑金色装备的十名左右的玩家。不用看见走在最前面的男人那头刺猬般发型，也能知道是ALS的干部们。看来公会所有成员的宴会先行结束，似乎只有中心成员才前往夜晚的赌场。
牙王他们没有注意到这边，直接大步横越广场，然后闯进大赌场里。应该是准备在夜晚再次举行的怪物斗技场豪赌一场吧。
「……什么是超大的剑？」
由于跟封测时期的知识对照也想不出答案，我便对亚鲁戈这么问道。但是情报贩子只是耸肩，呢喃著对我回了一句「你自己去看吧」。
「好啦……那我们也进去吧。」
如此说完并且准备离开墙边时，亚丝娜就用力把我推了回去。在我说出「干嘛啦」之前，就又听见许多人的脚步声。
跟ALS众成员走同样路线过来的是统一穿著深蓝与白银色装备，果然也是十个人左右的男性。走在前面的是「书法社社员」凛德，其右边是「田径社社员」席娃达，左边则是「足球社社员」哈夫纳。是另一个攻略公会DKB。三个人的绰号只是我在心中擅自如此加以称呼，由于我也乐于接受「黑漆漆先生」，所以差不多希望能让这几个绰号慢慢在攻略集团悄悄得到普及了。
当我这么想的期间，凛德他们就快步横越广场然后消失在大赌场里。到这里已经可以确定，他们的目的也跟牙王一样是夜间的怪物斗技场了。
「……那些家伙到底在白天的怪物斗技场赢了多少筹码……？」
原本只是自言自语，但这次亚鲁戈回答了我。
「我调查了一下，两边好像都赢了一千枚以上哟。」
「你……」
差点就大叫「你说一千枚！」，但最后一刻忍了下来。喉咙咕嘟一声动了一下后就压低声音表示：
「赢这么多的话已经可以收手了吧……我记得最多枚数的奖品是一千枚筹码吧？」
「而且也能得到沙滩通行证了。」
亚丝娜有些羡慕般加了这么一句后，亚鲁戈就交互看著我们的脸并且咧嘴露出笑容。
「很遗憾的是，两位的情报太古老啦。能获得沙滩通行证的VIP待遇，好像得赚到三万枚筹码才行哟。」
「……三……三万……」
亚鲁戈把视线从感到哑然的亚丝娜那里移到我身上，然后投下新的炸弹。
「然后，最多枚数的奖品已经更新喽。需要的枚数竟然高达十万枚。」
「……十……十万……」
我也茫然呢喃著。封测时期，我就是为了赢得千枚筹码而下场豪赌，结果只得到毁灭。十万枚是当初的一百倍……一枚赌场筹码可以换得一百珂尔，所以实际上的金额是一千万珂尔。
「一千万也就是十M（Mega）珂尔吗……第七层真的可以出现以Mega为单位的道具吗？是说凛牙打算把一千枚筹码变成十万枚吗？」
承受头昏脑胀的感觉并且如此呢喃之后，亚鲁戈就以熟练的动作轻抬起双手。
「确实有这种打算吧。哎，那些家伙在白天的斗技场已经把一百枚变成一千枚喽。」
「话虽如此，那也不过是十倍吧……千枚要变成十万枚可是一百倍喔。」
「一百倍是十倍的十倍吧。」
当我们进行著这种没营养的对话时，沉默了一阵子的亚丝娜就将双手在脸前面交叉，接著迅速往左右两边摊开。
「算了算了！只是要在沙滩玩半天就要三万枚筹码，要价三百万珂尔也太夸张了吧！不对，两个人是六百万珂尔，加上亚鲁戈小姐的话就要九百万珂尔喔！有那么多钱的话，都可以在沙滩沿岸买下一整栋房子了！」
「……正确来说不是海而是湖。」
「那没有关系吧！总之我决定不下场赌了！马上到下一个城市去吧！」
亚丝娜如此坚定地说完后就准备走掉，我便急著抓住她蓬松的袖子。
「等……等一下。就算不赌博好了，也得完成亚鲁戈的委托啊。」
「…………啊。」
亚鲁戈也对停下脚步的亚丝娜咧嘴笑著表示：
「你想知道如何取得『雪树的花蕾』吧，小亚？」
「…………呜～」
发出有点长的沉吟后，亚丝娜就重新转向亚鲁戈。
「那要怎么做才好？」
只回答「到里面再说明喽」后，亚鲁戈就开始迈开脚步，我跟亚丝娜也只能追上那轻轻摇晃的卷毛。
斜向横切过贴著马赛克磁砖的广场，来到窝鲁布达大赌场正面入口。不论是让人联想到现实世界超高级饭店的全大理石正面，还是站在两侧的卫兵那精心擦亮的全身铠，都比封测时期升级了好几倍。
但是亚鲁戈丝毫没有胆怯的样子，只是啪哒啪哒踏响著皮革凉鞋往内闯。跟在她身后前进，首先是凉爽的舒适空气，接著是轻快弦乐与甘甜花香来迎接我们。
巨大水晶灯照耀下的入口大厅甚至明亮到有些炫目的程度，虽然会忍不住在意每天晚上究竟用了多少油与蜡烛，但在虚拟世界里这只是无谓的担心。八角形大厅中央设置了跟喷水池广场同样的鸟头女神像，其后方是连结娱乐室的三连巨大门扉，右侧墙边可以看到往上的阶梯，左侧墙边则是往下的阶梯。往下的阶梯可以自由通行，往上的阶梯则被穿著红袍黑服的NPC封锁住。弦乐器的重奏似乎是由上层传过来。
「……上面有什么？」
亚鲁戈回答了亚丝娜这样的问题。
「跟封测时一样的话，二楼是VIP专用的高额娱乐室，三楼是高级饭店。四楼我也不知道。桐仔呢？」
「不知道。」
摇了摇头后，亚丝娜便轻轻耸肩。
「嗯，反正也不赌博，所以跟我们无关……那么，亚鲁戈小姐希望我们帮忙的任务要在哪里承接呢？」
「别那么急嘛，小亚。就算不赌博，至少也享受一下气氛嘛。」
灿笑之后亚鲁戈再次快步往前走。绕过女神像来到深处的三连大门。
一通过完全开放的门，高雅的弦乐就离背部越来越远，充满热气的喧嚣挤了过来。
足有学校体育馆那么大的娱乐室，摆设了难以数计的游戏台，到处都是享受著赌博的客人。整体是呈包围后方入口大厅般的三合院形，右侧是轮盘，左侧是骰子赌局，然后最宽敞的正面部分是扑克牌赌局。排列方式与封测时期没有两样。
广场正中央是把珂尔换成赌场筹码的兑币柜台、将筹码换成道具的交换柜台，以及两个可以点饮料与轻食的吧台围著巨大柱子呈正方形配置。我呼唤茫然呆立在身边的暂定搭档。
「嗳，稍微去看一下奖品吧。还是会在意十万枚筹码究竟能换到什么样的奖品吧？」
结果亚丝娜眨了几下眼睛后就以警戒心外露的模样回答：
「虽然在意，但可别因为想要就说出要下场赌博之类的话啊。」
「不会说啦。好了，我们走吧。」
推著亚丝娜的背部朝围成正方形的柜台前进。亚鲁戈也咧嘴笑著跟了过来。
边走边将视线移往左右两边的娱乐室，正在赌博的几乎──不对，全部都是NPC，看不到任何玩家的绿色浮标。如果这里是主街区的话，应该会有许多下层玩家梦想一获千金而经由转移门冲过来才对，但是从雷库西欧移动到窝鲁布达还是伴随著一定的危险。首日就能抵达的大概就只有加入攻略集团的公会而已。
思考到这里之后，才终于发现娱乐室里看不见DKB与ALS的身影。也就是说他们从入口大厅直接前往地下一楼了吧。现在时间是晚上八点三十分。现在过去的话绝对赶得上「夜间斗技场」。
我在口中复诵著「等一下，不行不行」来斩断诱惑。从右边绕过正面的兑币柜台，直接经过吧台前往背面的交换柜台。
黑色背心打扮的众NPC女性后方耸立著宽应该有三公尺的大理石柱，该处设置了豪华的陈列柜。并排著的道具种类应该有封测时期的五倍那么多吧。
最下层是几枚筹码就能交换的药水等消费道具，其上方是实用性道具类，再上方是五颜六色的饰品类与小型装备道具，然后最上层是在水晶灯照射下发出炫目亮光的一把长剑。
宽广的剑身是像镜子般的银色，脊线部分崁入黄金。剑锷也是黄金，握柄缠著红色皮革，柄头还有一颗巨大宝石。
「呜哇，好浮夸的剑……」
我只能同意亚丝娜的呢喃，不过重要的是能力。如果那把剑是值十万枚筹码，也就是一千万珂尔的物品，那我实在难以想像它究竟被赋予多么强大的攻击力。
我靠近交换柜台两步，踮起脚尖来凝视著那把剑。要叫出道具的属性视窗并须以手指击点，但那把剑展示在比我身高高出两倍左右的地方，所以完全碰不到。
当我不停抬起又放下脚踝，就从身后传来亚鲁戈感到傻眼的声音。
「我说桐仔，可以在柜台索取交换道具的小册子哟。」
「那……那你要先说啊。」
乾咳几声来掩饰丢脸的行为，再往前两步来到交换柜台。拜托露出高雅笑容的NPC姊姊「请给我奖品的小册子！」，姊姊丝毫不在意我休闲的打扮，直接从柜台内侧取出卷起来的羊皮纸。
「这是您要的小册子。」
「谢谢。」
道完谢后收下羊皮纸，然后急忙移动到旁边把它摊开。亚丝娜也从右侧窥探著纸张。
小册子是附带彩色插图的正式格式。因为这个世界不存在印刷技术，就道理来说这些插画全都是由画家亲手绘制而成，不过这就是游戏世界方便的地方了。
虽然插画底下的奖品名称全部是英文显示，但幸好说明文是日文。先不理会药水、道具以及饰品类，把羊皮纸摊开到最后，金银宝石剑的插画终于现身了。
下面所显示的道具名称是「Sword of Volupta」。这应该是「窝鲁布达之剑」的意思吧。其右侧则显示著「100000VC」。VC应该是表示大赌场内使用的筹码的正式名称「窝鲁币」的记号。虽说不是怀疑亚鲁戈所说的话，但实际看见十万这样的数字，头还是感到一阵晕眩。
轻轻摇摇头后阅读起重要的说明文。上面写著──
「击败水龙萨利耶加，开拓出窝鲁布达的英雄法鲁哈利的剑。能够治愈持剑者伤势，净化各种毒素，使出的攻击一定会变成会心一击。」
「……唔……唔～～～～嗯。」
在我发出沉吟声的同时，亚丝娜也发出「嗯嗯～～……」的声音。
「这样还是无法清楚了解性能。感觉好像很厉害，但不看一下正式的性能表记……」
面对如此呢喃的搭档，我就指著柜台那边说：
「亚丝娜，我来扛著你，你去碰一下那把剑如何？」
「绝对不要。」
虽然遭到冷漠的拒绝，但其实只要一进入柜台内侧，强壮的黑服男就会冲过来了吧。我收起食指，把视线移回说明文上。
「……光看这些无法得知攻击力的数值与强化次数，但附加效果如果正如文章所显示，那么确实值一千万珂尔。也就是说，装备之后HP会自动回复，伤害毒、麻痹毒都无效，而且攻击全都会变成会心一击对吧？」
用自己的话说出口后，才终于感受到「窝鲁布达之剑」那不容许在第七层附近存在的破坏平衡的性能，于是我再次抬头看向在陈列柜最上层闪闪发亮的长剑。
老实说我不喜欢它极尽奢华之能事的外型，但目前的状况之下武器的外型根本一点都不重要。只要能提升自己与搭档的生存率，比它更难看一百倍的剑我也会装备上去。
虽然在心中如此下定决心，但是说起来不论是物理上还是价格上那都是碰不得的物品。把我现在的财产全部换成筹码也仅仅只有九百枚，要把它变成十万枚必须在轮盘连续猜中两倍的红黑色赌注七次才行。以机率来说是──
「……亚丝娜小姐，○·五的七次方是多少？」
「咦？嗯……○·○○七八多吧？」
「谢谢。也就是大约百分之○·八左右吗……」
当我这么呢喃时，细剑使以狐疑的表情凝视著我两秒钟左右，然后柳眉整个倒竖。
「啊，刚才那是连续赢七次赌注两倍时的机率对吧！」
「哦哦，你竟然知道。」
「当然知道了，应该说根本不可能吧，只有百分之○·八耶！」
「想……想一下应该没关系吧。」
「接下去就是『只赌一百珂尔应该没关系』喔！」
快速的争论与压抑的「呵呵」笑声重叠在一起。
回头一看之下，「老鼠」两颊上的胡须彩绘正轻微地震动著。身体不停往左右扭动的她持续笑了五秒以上才终于抬起脸来说：
「哎呀……从旁边看著两位真是一点都不会腻。拜托你们继续组成搭档吧。」
「嗯……是还没有解散的打算啦……」
以隐藏害羞的扑克脸如此回答后，亚丝娜又迅速加了一句：
「只要某个人没有在赌场破产的话。」
趁我还能保持理性时脱离娱乐室，回到入口大厅后，时间已经来到晚上八点四十分。
为了斩断诱惑，我把还握在右手的小册子收进道具栏，然后看向亚鲁戈。
「……那么，你的委托是？」
「啊，对喔对喔。」
「啪叽」一声打了个响指的亚鲁戈，以急快的速度操作著选单视窗。我和亚丝娜接受传过来的组队申请后，视界左上方就出现第三条HP条。
「这样任务应该就能共享喽。这边哟。」
说完就开始迈开脚步，她前进的方向是通往地下一楼的阶梯。虽然想著「那边不妙吧……」，但也只能跟著委托人走。
铺设深红地毯的阶梯沿著八角形内壁绕了四分之三圈后，带领我们来到地下一楼的大厅。
这座大厅的中央也放置了石像，但这尊石像并非鸟头女神，而是有著狮子头且满身肌肉的战士，脚下还踩著蜥蜴头的战士。石像后面跟一楼一样是三连门扉，但内部呈微暗状态。
──结果还是到这里来了。
在脑袋里呢喃著这样的台词，同时跟在亚鲁戈身后钻过「战斗竞技场」，也就是怪物斗技场的大门。
稍微能听见的弦乐，被带著兴奋的吵杂声掩盖过去。长度胜于宽度的广场充满与上层娱乐室性质完全不同的热气，整体是往下挖出磨钵状的构造，最深处可以看见用金色栏杆围起来的舞台。
广场左右两边的餐酒吧排了许多站著用餐使用的桌子，其中一个角落还设置了卖票的柜台。舞台周边与两个餐酒吧里总共有五十名以上的客人，但是因为昏暗而看不见脸庞。无奈之余只能把视线对准一个个轮廓来依序确认颜色浮标──
「……啊，有了，是ALS。」
我低声这么说道的同时，走在身边的亚丝娜也呢喃著：
「发现DKB了。」
互相以视线告知目标的位置。ALS是广场右侧，DKB则占据了广场左侧的餐酒吧，双方都低头看著摊在桌上的一张大纸并且热烈地讨论著。
「……不知道在看什么喔？」
「那是赔率表吧。记载了接下来在舞台上战斗的怪物名称与简单的解说，还有赌金的赔率。到购票柜台就能免费获得哟。」
「不需要。」
我以倾斜的角度避开亚丝娜带刺的视线。
「说……说得对。的确是这样……喂，亚鲁戈，任务NPC到底是在哪里啊？到处都看不到任务符号啊。」
由于我们组成小队，所以亚鲁戈已经承接的任务，该当NPC的头上应该会显示任务进行中的「！」符号。但是环视斗技场还是无法发现任何符号。
「那是当然喽，因为任务NPC是在其他地方呀。」
由于回过头来的亚鲁戈如此表示，我忍不住就发出「啥？」的声音。
「那来这里做什么？」
「那还用说吗，『跑腿』哟。」
「…………」
SAO的任务原则上可以分成四个种类。主要是到圈外收集素材系道具的收集类、打倒特定怪物的讨伐类、把NPC护送到某个地方的护卫类，以及内容千变万化的跑腿类。跑腿类任务最常见的就如同其名称是收送某种东西，但如果是那种类型的话，斗技场里应该会有某个收取或者送出东西的NPC才对。现在看不到人就表示──
「……搜索或者调查？」
听见我的问题，亚鲁戈边走边回答了一句「答对了」。我则是忍不住轻声呢喃了一句「呜咿……」
搜索任务或是调查任务，在跑腿类里是最为麻烦的类别。现在回想起来，让我们在第六层东奔西跑的「史塔基翁的诅咒」任务，也是从找到黄金方块的搜索委托开始，就算有各种非正常情况的介入，最后还是一路持续到讨伐楼层魔王。希望不要再是像那样的大长篇任务──我带著这样的祈望继续问道：
「要在这个楼层寻找失物吗？」
「不是哟。」
「那么是找人？」
「不是哟。」
亚鲁戈不停地否定，同时走下贯穿磨钵楼层的阶梯。最后抵达最后一阶，随即插身进入围在舞台，通称「战斗笼」周围的NPC群，然后占据正面的位置。
上流阶级的NPC不是坐在设置于上层的付费沙发席，就是在左右两侧的餐酒吧观战，战斗笼周围只有看起来绝非善类的男人。虽然可以听见「搞什么啊」「别插队」等声音，但亚鲁戈丝毫不在意，只是靠在黄金栏杆上看著我跟亚丝娜。
「距离第一场比赛还有十分钟。那么，就说明一下想要你们帮忙的事情吧。」
用手轻轻招呼我们过去后，就把左耳靠近亚鲁戈的脸。亚丝娜则是把右耳靠过去，所以我们一定得在至近距离面面相觑，但事到如今也不能改变姿势了。幸好亚丝娜似乎不介意，我也摆出扑克脸来听著亚鲁戈的说明。
「接下来有两只怪物会在这个笼子里战斗。」
「嗯。」
「根据我的委托人所说，其中一只似乎用了某种作弊的手段。」
「啥？」
忍不住发出较大声音的瞬间，亚丝娜与亚鲁戈就迅速用食指对准我的嘴巴。我把脑内的音量旋钮往左转后又继续表示：
「你说作弊……但战斗的是怪物而不是人类喔。难道怪物具备能够作弊的智力吗……？」
「不是有狗头人或者老鼠人之类的吗？」
我对亚丝娜的意见轻轻耸了耸肩。
「如果封测时期的规则没有改变，那么这个斗技场是不会出现亚人系的怪物。我想是因为低级趣味感太强烈了……」
「白天的对战没有出现哟。」
轻轻点头的亚鲁戈不知道是何时准备的，她从短裤的口袋里拿出叠好的羊皮纸。打开之后是购票柜台发布的赔率表。
「看，这里记载第一场比赛的组合。」
我和亚丝娜头靠著头窥看著接过来的羊皮纸。亚鲁戈所指的地方以片假名写成的名字是「Bouncy slater」与「Rusty lycaon」。赔率前者是一·六四，后者二·三九。
「……咦？像这种下注的倍率，不是由赌客下注哪一边多少赌金来决定的吗？」
亚丝娜很疑惑般这么呢喃。确实正如她所说，但这张赔率表其实施加了某个不可思议的机关。
「你看看数字。」
当我如此呢喃回答她的瞬间，羊皮纸上记载的漆黑数字就像生物般动了起来，前者的赔率变成一·六二，后者则是二·四○。
「哇，变动了。」
「……就是这样。基滋梅尔看见的话又会说是『人族的奇怪咒文』了吧。」
我一提出黑暗精灵骑士名字的瞬间，亚丝娜就像很担心般伏下睫毛。但立刻恢复原本的表情，点头表示：
「原来如此，会自动显示目前赔率的机关吗？也就是说……第一场比赛，预测这边的『Bouncy slater』会获胜的客人比较多喽？」
「也不一定是这样。赔率怎么说都是由下注的金额来决定，少数的客人下大注的话，那边的赔率就会下降。」
「这样啊……是说，Lycaon是像狗那样的怪物吧，那Bouncy slater又是什么样的怪物？」
这时亚鲁戈比我还要快回答这个问题。
「Bouncy是『很有弹性』，Slater是『球鼠妇』哟。」
「球鼠妇……」
我代替明显面露厌恶表情的亚丝娜询问：
「亚鲁戈的委托人怀疑的是球鼠妇还是野犬？」
「野犬。」
「……也就是说，委托是要识破作弊的机关吗？」
「答对喽。」
情报贩子点头之后，后方就传来「咚锵！」的铜锣声响。接著是很有气势的广播。
「Ladies and gentlemen──！欢迎来到窝鲁布达大赌场引以为傲的战斗竞技场──！」
回过头后，发现在有笼子的楼层往上一阶处设置了小隔间，里头一名做白衬衫加鲜红蝴蝶结领结打扮的NPC正被聚光灯照著。当然不是电灯，而是由反射镜与大型灯笼组成的原始成品，可能是某种咒文发生效用，又或者是虚拟世界的某种谎言，总之就是十分明亮。
场内的拍手告一段落后，NPC就以明明没有麦克风却能传遍竞技场每一个角落的声音继续导览。
「夜间的第一场比赛马上就要开始！购票将在五分钟后截止，请各位踊跃参加！」
听见他这么说后，几名客人──应该说是NPC──就跑向购票柜台。占据餐酒吧的ALS与DKB早已下好注所以没有动作。
「……那些家伙把白天赢来的一千枚筹码全都押下去了吗……」
半信半疑地如此呢喃后，亚鲁戈就轻轻耸肩。
「应该押下去了吧？今天晚上想把一千枚变成十万枚的话，晚上的五场比赛都必须持续赌上全额哟。」
「呃……」
我看向依然拿在手上的赔率表。第一场比赛的赔率稍微异动，变成一·六一比二·四一。第二、第三、第四、第五场比赛最多也是两到三倍，但就算是这样，连续赢五次的话千枚就确实可能变成十万枚。
但是这样的想法正是陷阱。我在封测时期也正是在这个地方连续赢了四场，只要再赢一次就能入手最高级的奖品……
以叹息吹跑悲伤的记忆，然后咧嘴笑著对亚鲁戈说：
「早知道有作弊的情报，我们也赌野犬就好了。」
「喂，别这样。在任务进行中去买怪斗的票会造成任务失败哟。」
不停左右摇头后，情报贩子就以严肃的表情看著我跟亚丝娜。
「这个任务应该是一旦失败就无法重来的类型。但光靠我一个人实在没有识破作弊方法的自信。桐仔、小亚，拜托你们啦。」
「嗯，交给我吧！」
亚丝娜很乾脆地做出保证后，我也回应：「交……交给我吧。」
下一刻，再次传出铜锣声，大厅变得更暗了。
以人力操作的聚光灯照耀著黄金笼子，会场当中包含我们在内的所有人都默默凝视著笼子。
长方形笼子短边是四公尺，长边有十公尺，属于相当大型的尺寸，其中有三面是栏杆，深处的墙壁与地板是石头。天花板也全部用金属板封住，中央则以可动式栅栏分隔开来。封测时期是战斗的怪物从右端与左端涌出这样的构造，记得当时有种「似乎有点偷懒……」的感觉，看来正式营运之后这个地方也做出修改了。
在「轰轰轰……」的沉重声响当中，石墙的两个地方先往后退，然后朝上方抬起。同一时间，蝴蝶结领结NPC的播音响起。
「那么！夜间的战斗竞技场，第一场比赛即将开始！首先登场的是……穿戴钢铁铠甲的杀人虫！超弹力球鼠妇──！」
从左侧落下的闸门爬出来的，是正如亚鲁哥说明的球鼠妇──但是全长有八十公分左右，看起来极为坚硬的壳带著蓝黑色金属光泽。封测时期曾与它战斗过许多次，是任凭力量以斩击武器砍中它身上硬壳的话，武器耐久度将会一口气减少的棘手敌人。
「对手是……连铁都能咬碎的红色死神！赭色野犬──！」
右侧闸门深处传出「吼噜噜噜……」的低吼。从暗影中走出来的是红褐色毛皮上有黑色斑点的犬型怪物。野犬系的体型比狼系更加矮壮而且鼻子也比较短，但却更有耐力而且牙齿的威力也不容小觑。不算尾巴的尺寸也比球鼠妇大上一倍。
双方头上出现颜色浮标。或许是为了不让人从颜色的浓淡判断强度吧，颜色不是通常的红色而是跟NPC同样为黄色。
我把原本想移回球鼠妇那边的视线固定在野犬身上。根据给亚鲁戈任务的委托人所说，这只赭色野犬似乎有某种作弊的机关。
球鼠妇与野犬都是第七层后半会出现的怪物，但封测时期让我感到棘手的说起来是球鼠妇。野犬虽然也绝对不是容易对付的敌人，但危险的是它们一定会两三只一起出现，我记得只要一只一只引开就能有效率地把它们解决掉。实况NPC虽然说「连铁都能咬碎」，但那有点太夸大了。
实际上，赔率也是野犬比较高，因此可以知道会场内的客人下注在球鼠妇的金额比较大。接下来要是野犬爆出冷门，以作弊手段确实获得胜利的话，理论上就可以赚一笔了。问题是要用什么样的手段才能在众目睽睽的怪物斗技场让野犬获得胜利呢──
「……外表看起来没什么让人特别在意的地方……原本以为会不会是装了铁假牙或者铁爪……」
「那样一眼就会被识破了吧。」
直接否定我的评论后，亚丝娜接著又呢喃：
「我是想会不会让怪物喝下兴奋剂之类的东西，但说起来我是第一次见到那只怪物，所以无法判断。桐人你看得出来吗？」
「嗯……也没有异常兴奋的感觉啊。何况要是用了那种药的话，HP条会出现图示吧？不清楚是支援效果还是异常状态就是了。」
「啊，对喔。」
亚丝娜刚点完头，就传出蝴蝶结领结男高扬的声音。
「是钢铁杀人虫压扁敌人！还是红色死神咬碎对手呢！第一场比赛……开始──！」
铜锣发出「咚锵！」一声，笼子中央的栅栏往地板下沉。球鼠妇细长的复眼，野犬的红色双眸同时发出亮光。
「拜托啦，两位。」
亚鲁戈的呢喃声、怪物们的吼叫以及观众的欢呼声重叠在一起。
「沙啊啊啊！」，球鼠妇大叫。
野犬发出「嘎噜呜呜呜」的低吼，双方同时突进──不过球鼠妇是打开巨大下颚，七对虫足蠕动著往前笔直前进，相对地野犬则是在第三步就往右跳来试图绕到敌人身后。
球鼠妇也转换方向，但动作稍微慢了一点。来到对手斜后方的野犬，毫不犹豫地飞扑过去咬住一只步足。
「咕噜！」
四肢往下一沉，猛烈地甩动脖子后，步足从根部被撕裂，接著鲜红色伤害特效代替血液飞溅出来。
「咻呜呜！」
球鼠妇发出分不清是怒吼还是悲鸣的声音，HP减少了七％左右。会场内卷动著欢喜与悲叹的叫声。
到了这个时候，我才浮现「话说回来，凛德和牙王下注哪边获胜」的想法。虽然看那群家伙的反应应该就能知道，但现在没办法把视线从笼子内移开。
首击是由野犬取得，但这实在不像是作弊的效果。因为敏捷度是野犬占压倒性的优势，所以就算球鼠妇愚顽地追上去也只会被绕到身后。
野犬再次攻击，把第二只步足撕裂。伤害扩大成十五％，实况席的NPC大喊：
「红色死神的连续攻击──！虫子终究只是虫子吗──！」
像是能够理解这段话般，再次拉开距离的野犬发出低吼。
「咕噜呜呜……」
它的嘴边，被咬下来的步足变成蓝色多边形后粉碎了。
目前还剩下十二只步足。假如失去所有的步足球鼠妇就无法走路──不对，在那之前HP就会归零了。不断重复同样的发展就可能出现这样的情形，但球鼠妇如果只是慢吞吞地左右移动的怪物，那我在封测时期对上它时就不会那么辛苦了。
「咻呜……」
同样发出低吼的球鼠妇，突然间将身体卷成一颗球。
头部、触角以及剩下的步足全都包裹在乌亮甲壳当中再也看不见了。野犬小心翼翼地瞪著变成直径四十公分左右漆黑球体的敌人。寂静持续了四五秒钟，当某个焦急的客人大叫「快进攻啊，狗仔！」的瞬间。
动的不是野犬而是球鼠妇。但并非从球体状态恢复成原本的模样，依然卷成球状的身体像被压扁的橡皮球一样，接著「磅！」一声发出爆炸般的声音后飞上空中。
以惊人速度发射出自己的球鼠妇，首先猛烈撞上天花板，爆出火花之后弹了回来。然后直接像立体打砖块游戏一样依照栏杆、地板再次栏杆这样的反弹顺序后猛烈撞上野犬的侧腹部。
「嘎呜嗯！」
野犬发出明确的悲鸣并且被轰飞。撞上栏杆后掉了下来，虽然立刻起身，但是HP条因为刚才的一击减少了将近三成。
这个高速反弹正是球鼠妇唯一且最大的攻击，也是它的专有名称为「超弹力球鼠妇」的原因。如果战场是极为平坦的平地，那就只要躲开直线的突进即可，但是在森林里的话就会在树木间反弹变成面攻击，在迷宫内部的话将成为连地板和天花板都会反弹的立体攻击。在抓到回避的诀窍之前，我也被从横向、上方以及后方撞飞过许多次。
「出现了──！球鼠妇的必杀技──！死神野犬面对这一招也束手无策吗──！」
怒涛般的欢呼声掩盖过蝴蝶结领结的实况转播。
球鼠妇的身体再次变得扁平。野犬也压低上身准备回避。
「磅！」一声跳起的球鼠妇，这次换成从后方的石壁反弹，从侧面袭击野犬。野犬大大地跳跃起来躲开这记初击。但是从栏杆反弹到地板上的球鼠妇还是捕捉到身体仍在空中的野犬。
整个被轰飞后撞上天花板才坠落的野犬，HP因为剩下不到四成而变成黄色。
「……喂喂，真的有作弊吗……」
我忍不住这么呢喃，不过亚鲁戈与亚丝娜都无法回答。应该跟我一样没找到任何线索吧。
虽然从会场传出帮摇摇晃晃站起来的野犬加油的声音。但人数不是太多。果然大部分赌客都下注在球鼠妇身上。
再被反弹攻击轰中一次的话，野犬的HP应该就会归零了吧。然后在这个狭窄的笼子里，似乎没有办法毫发无伤地避开能在上下左右高速反弹的三次元攻击。
球鼠妇再次压扁身体。
黑色球体随著爆裂声往斜上方发射。发出「当当当当！」的声音在天花板与地板交互反弹，并且朝满身疮痍的野犬逼近。
这下分出胜负了吗……就在我如此预测的时候。
「嘎噜哦哦哦哦！」
野犬发出特别凶猛的吼叫，接著朝球鼠妇跳过去。单纯的身体撞击，不可能打破连剑刃都能够损毁的坚硬外壳。这次被轰飞就结束了──
突然间，野犬的身躯以正中线为轴心开始猛烈地旋转。保持下颚打开到极限的状态，以超越物理法则的速度旋转。变成红色钻头突进的野犬跟化身为炮弹的球鼠妇在空中猛烈撞击。
刺穿耳朵般的金属质巨大冲击声响起，接触点飞溅出大量火花。两者虽然在空中互相抵抗了一阵子，但最后其中一方的HP开始急遽减少。由于紧贴在一起，所以无法立刻判断出是哪一边的HP被削减了。
我明明没有下注，却经过了无法呼吸的几秒钟──随著「喀锵！」的破碎声飞溅出大量蓝色碎片。贯穿这些碎片后在笼子边缘著地的是红色毛皮的野犬。
铜锣的一阵乱打破坏了几秒钟的寂静。涌起大量的怒骂声与欢呼声，宽阔的会场不停地震动著。
「天啊────！大……大……大逆转────！获胜的是红色死神，赭色野犬啊啊啊啊啊──！」
在蝴蝶结领结男的大叫声当中，好不容易才听见亚鲁戈的呢喃声。
「喂喂，赭色野犬有那种特殊攻击吗……？」
「封测的时候一次都没有见过……」
如此回答完后又加了一句：
「但是正式营运之后也有不少怪物追加了攻击模式，那家伙有可能也是其中之一。」
「如果是这样，能在这里先看见真是太好了。那种大技，就连黑漆漆先生应该也很难第一次看见就完美地加以对应吧。」
虽然心想「说什么蠢话」，但其实真的是这样。犬系怪物使出高速旋转攻击完全是超乎想像，就算想尽办法抵挡下来，剑也可能因为那样的威力而折断。
赌客们应该也没想到会有这样的发展吧。站著观看的那些凶神恶煞般NPC全都咒骂著，从后方的座位席则能听见沮丧的声音。
铜锣再度响起，只有笼子右侧的闸门打开。获胜的野犬稍微拖著脚步消失在黑暗之中，蝴蝶结领结男的声音高声响起。
「第一场比赛就此结束！各位，请给漂亮赢得胜利的赭色野犬最热烈的掌声！」
听见他的话后观众就开始拍手，但应该赌输的人比较多吧，其实感觉不太到热情。但是蝴蝶结领结男似乎并不在意，他气势十足地继续广播著：
「谢谢大家！第二场比赛将在十分钟后，也就是九点二十分开始举行！目前仍可以买票下注，不论是想趁胜追击或者想扳回一城的客人都请务必参加──！」
照耀实况席的聚光灯消失，场内变得稍微明亮一些。放松的空气当中，客人开始朝出口或者左右两边餐酒吧的方向移动。
话说回来，我那些下大注的伙伴们不知道怎么样了……这么想的我，凝眼看向DKB所占领的桌子。结果就看到凛德与席娃达、哈夫纳等人高高举起细长玻璃杯的模样。看来他们下注赔率二·四一倍的赭色野犬，漂亮地赢得了胜利。
接著反转身体，看往ALS所在的餐酒吧。下一个瞬间，我的口中就发出「不会吧……」的呢喃。牙王他们也露出满面笑容，正不停地碰撞著啤酒杯呢。看起来也不像是因为输钱而在泄愤。
我把身体转回来后，也把这件事告诉仍然看著笼子的两个人。
「凛牙好像都赢了喔。」
「呜咿，不会吧。」
转过头来的亚鲁戈发表跟我同样的感想。
「原本以为应该有一边会输光。这下两边都有两千四百枚筹码了吗……喂，怎么办哪，他们可能真的能赚到十万枚金币，然后兑换那把金碧辉煌的大剑哟？如果那个有两把的话啦。」
「跟……跟我无关喔。如果这样攻略速度能够加快那就太棒了。」
虽然做出这种优等生的回答，但不能否认还真有一点点……大概小汤匙一半左右的羡慕啦。果然我除了是死亡游戏SAO的囚犯之外，同时也是完完全全的网路游戏玩家。
在其他玩家等级上、装备上都逐渐追上来的现在，我也能够清楚地理解建筑起攻略集团基础的「骑士」迪亚贝尔，为何要委托亚鲁戈做仲介打算买下我过去的爱剑韧炼之剑，以及为什么要为了获得第一层楼层魔王的最后一击奖励而强行做出鲁莽的突击。不对，这只是我的傲慢吗？因为迪亚贝尔是真的想解救被囚禁在艾恩葛朗特里的众人，而我终究还是只对自己的强度有兴趣。
当我做著不符合个性的自省时，依然默默凝视著笼子的亚丝娜就回过头来说道：
「刚才野犬的特殊攻击并非作弊对吧？」
看来不是用平常那种超能力察觉到我的负面思考，于是我便急忙点头。
「嗯……嗯。那是作弊的话，球鼠妇的反弹攻击也同样是作弊了。」
「说得也是……──亚鲁戈小姐，真的很抱歉，很遗憾的我无法看出那只野犬究竟用了什么样的作弊手段。」
听见她这么说的亚鲁戈迅速摇了摇头。
「不不不，小亚不用道歉哟。我自己也完全看不出来……桐仔有注意到什么事吗？」
由于话头来到我身上，我就模仿亚鲁戈的动作轻轻抬起双手。
「我也没头绪。野犬被球鼠妇的反射攻击整个轰中猛烈撞上栏杆时，我甚至还觉得这下子死定了……任务记录更新了吗？」
「这个嘛……」
弯曲身体打开视窗的亚鲁戈再次摇摇头。
「没有，没产生变化哟。依然是『在晚间的战斗竞技场第一场比赛里，识破加诸于野犬身上的作弊行为』。」
「没有提示啊。不过也没有变成任务失败吗……」
我一边呢喃一边随便往野犬撞到的地方看去。虽说当然不可能毫发无伤，但如此强大的冲击却连直向铁棒都没有任何扭曲。应该跟建筑物本身一样都是无法破坏的物件吧。否则的话，就可能发生上级怪物发飙破坏了笼子并且闯入观众席的可能性。
假如发生这样的事态，这里是禁止犯罪指令圈内，所以玩家的HP应该不会减少，但NPC的客人们又如何呢？更重要的是，他们是如何把对战用的怪物带进圈内的……
正当我带著停不下来的思绪，茫然望著黄金笼子的时候。
「…………嗯？」
突然注意到某件事后，我就皱起眉头。
擦得闪闪发亮的几根金属棒上，出现了些许红色斑点。而那里正是野犬猛烈撞击的地方。
嗯，以那么猛烈的速度撞上去的话当然会流血了……一瞬间虽然这么想，但SAO原本就不存在流血表现，至今为止也不记得战斗后曾经看过血迹这种东西。第六层的「史塔基翁的诅咒」任务里，听说前任领主派伊萨古鲁斯被徒弟赛龙用黄金方块打死后，方块上就沾染了血手印，但那是因为剧情就是如此──
「……啊。」
再次发出细微的声音后，我就低头看向自己的身体。解除防具，身穿黑上衣黑长裤并且携带一把短剑，口袋里也没有任何东西。
「两位，有没有丢掉也没关系的手帕？最好是白色的。」
这时亚丝娜与亚鲁戈正看著转换成小队成员可视模式的任务记录，听见我这么问之后，两个人就同时回过头来。亚鲁戈只是浮现真拿你没办法的表情，亚丝娜则像是很傻眼般表示：
「桐人，至少也带条手帕好吗？」
「平……平常都是放在腰包里面……但因为不是白色。」
「这条可以吗？」
从迷你洋装的大前口袋取出来的是一条真正纯白的手帕。
「可能没办法还你了，没关系吗？」
「没关系啦，反正裁缝技能要多少就能做多少。」
没有把答案听到最后，迅速把手帕抓过来后就往左前进了两公尺左右。环视一下周围，确认凛德和牙王他们以及NPC客人都没有注意这边后，就以右手拿著的手帕用力擦著沾在栏杆上面的红色斑点。
确实把它擦下来后才离开笼子，摊开手帕加以凝视。以乾掉的血迹来说，感觉……红色有点太鲜艳了，但这里是虚拟世界，所以一切都很难说。
「桐仔，那是野犬的血吗？」
「只是要擦栏杆的话，破布就可以了吧。」
没有对女性感到恶心的评论感到丧气，我把染成红色的部分靠近鼻子并且闻著气味。没有血液特有的金属气味。相对地，可以感觉到极其细微的花一般甘甜香味。这应该不是野犬的血特有的气味，恐怕是──
「这不是血喔。」
小声这么说完后，亚丝娜与亚鲁戈都露出感到疑惑的表情。
「不是血那是什么？」
「大概是染料之类的东西……」
「染料？那种东西为什么会……」
声音在这里就中断，接著视线往左移。看的不是我的背后，而是显示在视界的讯息。
「……任务记录更新了。」
「咦，写了些什么？」
亚鲁戈再次对探出身子的亚丝娜打开视窗。我也迅速绕到后面，越过亚丝娜的肩膀窥看著视窗。
更新的记录是「发现加诸于野犬身上的作弊手段。去向委托人报告吧」。由于似乎察觉作弊方法的亚鲁戈咧嘴笑著对我伸出右拳，我便轻轻用拳头跟她互碰了一下，亚丝娜则像是仍未想通般歪著脖子。
「染料是作弊的证据吗？为什么…………啊！」
看来亚丝娜在我告诉她之前就自己找到真相了。但是在这里说出来要是被什么人听见就麻烦了。以食指做出「嘘」的动作后，我就对亚鲁戈呢喃：
「委托人在附近吗？」
「在三楼的饭店哟。」
「咦，VIP专用的？你有通行证吗？」
「委托人给我一日通行证了。放心吧，同伴也能进去……我想啦。」
语尾虽然让人有点不安，但事到如今也无法反悔了。虽然对无法观赏第二场比赛感到遗憾，不过反正也没有下注。
「好，我们走吧。」
「是可以啦，不过桐仔，你要有礼貌一点哟。」
只对我这么说道，接著亚鲁戈就轻轻转过身子。朝她背后追去的我侧眼看了一下身边，就发现亚丝娜正用力绷住脸颊让自己不笑出来。