一月六日，上午三点十分。
恢复成通常装备的我与暂定搭档，并肩从窝鲁布达的中央阶梯往上爬。
左右两边的店铺门户紧闭，路上看不到半个人影。开了许多可疑酒馆的西阶梯应该还很热闹吧，另外也感觉可以发现深夜限定的任务开始点，但现在不是节外生枝的时候。
虽说比预定时间提早了三个小时出发，但今天的攻略行程可以说非常紧凑。首先从窝鲁布达移动到位于第七层中央的「晃岩之森」，在黑暗精灵的据点与基滋梅尔会合，在进行秘钥任务的空档收集二十个那索斯树果，正午时还必须暂时回到窝鲁布达。应该得中途中断秘钥任务，拜托基滋梅尔在据点暂时等待，不然就是得请她跟我们一起前往窝鲁布达了。
即使收集乌鲁兹石的工作交给亚鲁戈负责，还是有许多事情要做……当我这么想的瞬间，睡意的残渣就开始从喉咙深处浮上来，我跟著便「呼哇～～～～」一声打了个大大的呵欠。
下一个瞬间，身边元气十足地快步行走的亚丝娜就身体前倾，从斜下方窥看著我的脸。
「桐人，你比我多睡了三倍的时间，现在还想睡吗？」
「没有三倍那么多吧，最多只有二·五倍。」
由于没办法说「你在同一张床上睡著了，我没办法熟睡啦」，于是我便反问来将事情带过。
「你明明才睡一个小时，为什么那么有精神呢。」
「嗯……感觉一个小时就神清气爽了。」
「……小的甚感欣喜。」
以时代剧的口气回应后，亚丝娜也回了一句「免礼」。之所以有点亢奋，应该不是睡眠不足，而是期待马上就能再次跟基滋梅尔见面的缘故吧。
当然我也很期待。不过艾恩葛朗特的攻略也来到第七层。从第三层开始的精灵战争活动任务将在第九层完结。能跟基滋梅尔一起冒险的时间最多也只剩下两三个星期。
不对，就算活动任务结束，只要到第九层的城堡就随时能见到基滋梅尔才对。所以不必说出对亚丝娜的心情浇冷水的发言。在被囚禁在死亡游戏的这个状况下，能够找到贵重的期待的话就必须加以珍惜才行。
在我这么想的瞬间，感觉脑袋角落似乎就听见亚鲁戈「咿嘻嘻」的笑声，我的身体便为之抖了一下。虽然给在寝室睡死了的她留下了纸条，但是白天会合之后绝对会被她调侃个一两句。必须确实做好心理准备，偶尔给她来个解气的反击才行。
当我模拟著对中二男生来说难易度相当高的各种对话，但是又都觉得不妥时，亚丝娜就再次对我搭话。
「话说回来，凛德先生和牙王先生不知道会怎么样喔？」
「你的意思是？」
「最后一场比赛赌输了，因此失去所有的财产对吧？」
「不至于失去所有的财产喔。」
我边苦笑边回答：
「根据莉庭所说，ALS一开始赌的应该是一万一千珂尔。虽然的确是一大笔钱，但是DKB要跟我们买公会旗时，可是开价三十万珂尔哟。ALS应该也有差不多的资金，输了一万一千左右也只会当成缴学费然后就此死心吧？」
「缴学费……」
亚丝娜重复了一遍，接著以阴沉的表情呢喃：
「也就是说，把必胜秘笈卖给凛德先生跟牙王先生的NPC大叔是骗子喽？」
「和骗子有点不一样吧……必胜秘笈好像只要一百珂尔，白天跟晚上的比赛加起来有九场比赛预测正确。应该是用那九场比赛来取得信任，然后让人在最后一场下大注才一次把钱卷走的策略吧。也就是说并非骗子，而是赌场方的间谍吧。」
「嗯……」
听完我的说明后似乎仍无法接受，亚丝娜把脖子歪向另一边。
「但是怪物斗技场跟轮盘还有扑克牌不一样，赌金是由客人之间互相争夺对吧？妮露妮尔小姐不是说赌场这边的收入只有一成的手续费。所以不论牙王先生他们输了几万珂尔，赚钱的也是其他客人，赌场这边应该没有任何的得失吧？」
「一点都没错。」
我对她强大的理解力感到惊讶并且点了点头。
「所以如果我的想像没错的话，客人里面应该也有赌场的人混进去吧。下注在跟牙王他们相反的怪物身上，那边获胜的话就能大赚一笔了。」
「太狡猾了！」
表明再直接也不过的感想之后，亚丝娜又接著说「但是……」。
「那不就表示可以控制比赛的胜负吗？这种事情，除非两边的怪物调教师……也就是柯尔罗伊的巴达恩先生与妮露妮尔小姐携手合作才办得到吧……？」
「不，我看不见得喔。」
几秒钟前也有同样想法的我，一边整理思绪一边表示：
「只有一方作弊的话，虽然很难百分之百胜利，但可以刻意落败。比如说选择指定等级中最弱的怪物、赛前喂毒令其虚弱之类的……使用这样的手法，再把自身阵营的怪物会赢的预测写到必胜秘笈上，相信秘笈的牙王他们就会赔一大笔钱了。」
「就算是这样还是很可疑。因为必胜秘笈也记载了之前九场比赛的预测而且全部命中了吧？柯尔罗伊的怪物应该不可能全败，要有几场获胜才行…………啊。」
面对说到这里就停下来的亚丝娜，我缓缓点头说道：
「嗯，在那之前的比赛也为了获胜而作弊。其中之一就是赭色野犬的换色机关。我们虽然没有看见，但是其他场获胜的比赛，柯尔罗伊家应该也使用了某种作弊手段才对。这种方法的话，不只是获胜比赛的一成手续费，连输掉的比赛都能赚钱。」
「…………也就是所有比赛吗，嗯……像这种情况应该怎么说呢……只有一边作弊的讲法……」
「单方面刻意输掉比赛的话应该是放水，但柯尔罗伊家同时也靠作弊赢得比赛了。」
「对喔……嗯，总之绝对饶不了他们。妮露妮尔小姐那么努力在尽自己的责任，柯尔罗伊家却只想靠著作弊来赚钱。」
面对愤慨的搭档，我原本打算开口说「包含这个部分也是任务的设定啦」，但最后一刻又把话吞了回去。
如果是一个月前的我，应该会认为尚未见过的巴达恩·柯尔罗伊也是按照现实世界创作这个任务的某个人所写的剧本行动而已。但是基滋梅尔、米亚以及赛亚诺就不用说了，连从我们这里夺走四把秘钥的堕落精灵副将军凯伊萨拉也完全像是以自己的意志在行动。所以说不定巴达恩也只被赋予状况，除此之外的事情都是他自行选择并且做出决定。
妮露妮尔曾经说过，「现在的巴达恩，为了购买剩余不多的生命而专心捞钱，眼里看不见任何其他的事情」。如果那不单纯是角色设定，他为什么会那么害怕死亡呢？然后用钱买命具体来说又是什么意思呢……？
「啊，桐人。是出口喔。」
听见这句话而抬起脸，就看到正面有一扇小型的门。不知道什么时候已经爬完中央阶梯，来到窝鲁布达城的北门广场。
明明是深夜大门却还是开著，左右虽然能看见卫兵的身影，两个人却看起来很困，脑袋正不停地摇晃著。也难怪他们会这样，因为不论他们是否认真守门，在练功区徘徊的怪物都会遭到系统障壁阻碍，绝对无法进到城市里面。某方面来说，没有比这更加空虚的工作了。
或许是出现这样的想法吧，当我经过卫兵们前面时，下意识中对他们说了一句「辛苦了」。结果其中一名卫兵仍处于假寐状态，另一个则抬起头来回答「夜间的道路很危险，要小心喔」。亚丝娜听见后就笑著回应了一句「谢谢」。
钻过潇洒但坚固的大门来到城市外。视界中央浮现「Outer Field」的文字列然后消失。
吸了一口吹过眼前草原的夜风，全力伸了个懒腰之后，亚丝娜就以纳闷的表情说：
「桐人是会跟城镇的卫兵打招呼的人？」
「没有啦，嗯，偶尔会吧……」
「这样啊。刚才那个人一瞬间吓了一跳喔。一定是以为打瞌睡挨上级的骂了。」
看著轻笑的亚丝娜，我就想著今后也要尽量跟卫兵打招呼，同时开始朝月光照耀下的道路走去。
艾恩葛朗特第七层基本上南侧是草原地带，北侧则是山岳地带。从主街区前往迷宫区的道路呈极大的弯曲并且通过其中一边，所以大部分的玩家──以及NPC都没踏足至中央部。
或许是因为这样吧，从窝鲁布达笔直往北的道路，其铺设的石板已经开始龟裂，最后变成红土整个露出的状态。这样的道路在下雨时翻倒判定将会变得严格，不过应该暂时不用担心才对。
取代白天出现的蜜蜂与枪甲虫，目前出现的怪物是蛾与锹形虫类型，我们就一边击败这些怪物一边慎重地前进。记得现实世界里面的独角仙也是夜行性昆虫，但实在无法从体长达五十公分的昆虫身上要求生物学的正确性。
走了三十分钟左右，练功区的样子开始产生变化。
覆盖平缓山丘的短短草皮渐渐变长，树木的数量也开始增加。最后前方有两棵特别高大的阔叶树像要夹住小径般耸立著。
突然间有阵暖风迎面吹来，两棵树……晃动著树叶发出沙沙声。完全是「前面很危险！」的演出。就算不是死亡游戏，也没有玩家看到这些演出还不谨慎小心的吧。
原本为了警告亚丝娜而张开嘴巴，结果搭档却早一步开口发言。
「是响杨。」
「……什……什么？」
第七层有那种怪物吗，应该说是在哪里……我边这么想边迅速环视周围，但感觉不到敌人的气息也看不见红色浮标。继续左顾右盼之后，亚丝娜就以傻眼的声音表示：
「不是怪物，是那种树的名字。」
「咦……」
我再次抬头看向两棵像是门房的树并且开口询问：
「那种树叫做响杨吗？是现实世界也有的植物？」
「是也有的植物。因为叶子的密度相当高，风一吹就会发出很大的声音。所以才叫响杨……或许毛白杨这个名称较为人所知吧。」
「啊，这个我好像也听过──话说回来，长在第四层的约费尔城里头的树，亚丝娜也说中树名了。」
「那是基滋梅尔先告诉我那是杜松树。我也只是说了杜松树的日文名称是刺柏而已。」
如此回答的亚丝娜嘴角浮现出微笑，但是立刻就消失了。应该是还在担心基滋梅尔吧。我虽然也很想赶路，但接下来除了怪物之外还有其他危险在等待著我们。
「那个……关于前面的『晃岩之森』，有件事情得特别注意……」
「岩石会摇晃对吧。」
被抢先这么一说，我也只能点头了。
「没错，正是如此。」
「抱歉抱歉。」
苦笑的亚丝娜拍了一下我的右臂。
「岩石会摇晃，具体来说是什么样的情形？」
「这个嘛……」
在空中用双手做出球体，尽可能用上我所有的语汇能力来说明。
「晃岩之森呢，地面是湿地所以很难行走，有时也会有很深的地方。该处有一条岩石排列而成的道路经过，但那些岩石偶尔会剧烈晃动。岩石上到地面只有两三公尺，下面又是湿地所以掉下去也几乎不会受到伤害，但要回到岩石上相当困难，走下面的湿地又……嗯，总之仔细看就能分辨出会摇晃的岩石，所以就小心一点来前进吧。」
说明结束就准备往前走去，结果亚丝娜这次换成用力抓住我的右臂。
「等一下。」
「啥……啥啊？」
「你刚才省略了一些东西吧。『走下面的湿地』后面本来还有话要说吧？」
「…………这个嘛……」
我不由得吞吞吐吐起来，但我早就学习到在这种情势下不可能瞒过我的搭档了。
「那个湿地的水里，除了刚才所说的无底洞之外，还有半透明且软绵绵轻飘飘，像是海蛞蝓般的家伙……你知道海蛞蝓吗？」
「…………不知道。」
亚丝娜以意味深远的表情做出否定后，我就拍了一下她的左肩。
「那就等回到现实世界再搜寻一下吧。只要不从岩石掉下去就不会有任何问题。」
「…………我会的。」
对点头的搭档露出微笑，这次我真的重新开始迈开脚步。
穿越两棵响杨并排的空间并且越过略高的山丘之后，就能看见前方出现漆黑的树林。那座森林中央有黑暗精灵的城堡。敌对的森林精灵的据点在楼层西北部外围附近，必须穿越艰险的山路才能抵达，那边也是相当难走的路，但我们当然没有必要经过。
时间是凌晨四点。距离天亮还很遥远。
亚丝娜可能也有同样的想法吧，走在旁边的她开口表示：
「森林里面似乎很暗耶。拿出火把比较好吧？」
「不，我想……不需要。」
「为什么？」
「进入森林后你就知道了。」
听见这个回答的亚丝娜像是感到不满般噘起嘴巴，但在踏入森林后这样的情绪就消失了。
我们一路闯过的维鲁提亚草原与晃岩之森的境界线，是现实世界不可能存在的显眼地形。走下山丘，前方是高应该有二十公尺且连绵不绝，像是墙壁一般的树林，该处宛如迷宫入口般的间隙正打开漆黑的大嘴。小径就被那个间隙吸了进去，前方完全看不见亮光。
「……果然还是需要照明吧？」
「先别急嘛。」
边安抚搭档边走下坡道后直接闯进树木的间隙当中。背后的月光立刻远离，连两公尺前方都看不见的黑暗包围住我们。气温也明显下降，夏夜的闷热感完全消失。
几乎所有玩家这时候就会点著火把或者灯笼了吧。我在封测时期也是这样。但这次则忍受著黑暗带来的原始恐惧，持续走在树木包夹的窄路上。
最后我们的脚步声从走在乾土上的沙沙声变成「喀喀」的坚硬声音。地面变成岩石了。夹杂在两道脚步声中的声响是潺潺的流水声。
「…………啊。」
亚丝娜发出细微的叫声。前方亮起朦胧的淡绿色光芒。靠近之后发现发光的是长在树干上的几株菇类。现实世界也有夜光茸这种会发光的菇类，但这里的比它大了一些，光芒也更强。
在发光菇类前面停下脚步的亚丝娜，以指尖轻触了一下像灯泡般圆滚滚的菇伞。出现的视窗显示著「送火茸」的固有名称。
「送火茸……是现实世界没有的菇类吧？」
听见回过头来的亚丝娜提出的问题，我就轻轻点头。
「就我所知是这样。」
「送火是盂兰盆节结束时点的火？像京都的五山送火那样。」
「应该是吧……」
也就是说这种菇类，是为了送回到现实世界的灵魂前往冥府而发亮。虽然算不上很吉利的名字，但要是这家伙没有生长在这里，攻略晃岩之森的难易度将会上升三倍。
撑起身体的亚丝娜再次发出细微的声音。前方有两个方才不存在的绿色光芒发出朦胧的光线。
往该处靠近后，光芒简直就像在引导我们一样不断地亮起。什么都不知道的话可能会怀疑是陷阱，但是菇类当然没有自己的意志，也没有遭到控制。它们只是有玩家或NPC靠近，或者附近有同类发光就会产生反应而开始点亮的存在。
追著绿色光走了几分钟。左右的树木突然中断。送火茸的诱导灯也跟著消失，眼前有的只是一片漆黑。
「……咦，已经穿越森林了？才走不到几分钟耶。」
我以右手让感到困惑的亚丝娜停下来。
「稍等一下。」
「嗯……」
两人并肩静静站在现场──
右斜前方就有送火茸的光亮起。
对此产生反应，稍远处有一簇菇类发光。发光的连锁毫不间断，最后成为像是星空一般的规模，苍绿色光芒照耀著广大的空间。
「哇啊……！」
由于大叫的亚丝娜往前跨出一步，我便急忙抓住她上衣的衣角。
在眼前扩展开来的，是由许多参天巨木与其枝叶所构成的天然回廊。宽与高大约三十公尺，光用目测无法得知有多长。我们所站的是上部平坦的柱状岩石，三公尺左右下方的地面被清澈的水以及水生植物覆盖。从巨树树梢紧密地重叠在一起形成的天篷垂下许多藤蔓，还可以看到大型的蝴蝶缓缓穿梭于藤蔓的缝隙之间。
由相连岩柱形成的小径蜿蜒在流水与树木的回廊正中央往前延伸。这样的环境在送火茸的绿光照耀下就像是幻境一般。
搭档直接默默伫立在现场，我放开她的上衣之后，就从道具栏取出火把。注意到这一点的亚丝娜以纳闷的表情询问：
「咦……既然这么亮了，就不需要了吧。」
「嗯，你看就知道了。」
点了一下左手拿著的火把，从选单选择点火。
橘色火焰燃烧起来的瞬间，最近处的一群送火茸就失去磷光。这个现象急速连锁，照耀回廊的绿光不到十秒钟就全部消失了。视界覆盖在浓密的漆黑当中，靠不住的火把光芒只能照到数公尺前方的石柱。
「原来如此……送火茸只要有其他光线就不会发光对吧。」
亚丝娜呢喃完，我就击点拿著火把的手附近并且回应：
「正是如此。所以在森林入口就立刻点亮照明的话就一直不会注意到菇类会发光，得在这样的黑暗下突破这座森林。嗯，当然那也不是绝对办不到的事情啦……」
从打开的视窗按下熄灯键后，火焰就急遽变小然后突然消失。
几秒钟后，最近的一簇送火茸就发出绿色磷光。发光现象安静但相当迅速地扩散，最后淡绿色光芒再次照耀整座回廊。
把火把收回道具栏的我，指著从两人脚边排成一列往前延伸的岩柱。
「……然后呢，这就是迷宫名称由来的『晃岩』了，大概是……嗯，七个里面有一个会摇晃的比例。」
「你说摇晃，大概是怎么样的程度？」
由于亚丝娜边以脚尖踢著现在站著的石柱边这么问，我就试著回想封测时期的感觉。
「嗯……还不到『喀啦！』的程度。大概就『咕啦』或『叽啦』那样吧。」
「…………别用状声字。」
「嗯～～……大概是知道会摇晃的话，只要保持平衡就能够站稳脚步了。」
「要怎么分辨会摇晃的岩石呢？」
「很难用言语来说明，我让你看实际的差异吧。」
如此回答完，我就移动到下一颗岩石上。亚丝娜畏畏缩缩地跟了上来。
圆柱状的岩石，高度从水面算起统一为大约三公尺左右，但是粗细就有很大的差异。较小的岩柱，上面的直径约五十公分，大的则有一公尺以上。但麻烦的就是并非越大就越安定。
「这个没问题……这个也没问题……」
我一边出声一边跨出脚步从这个柱子移动到下一个柱子。第五根、第六根，然后到了准备踏到第七根柱子的时候。
「哎呀，就是它了。」
把准备往前踏的脚收回来后，我就蹲了下来。
「来，你看这里。」
我指的是柱子与柱子的接缝。至今为止的柱子，接触部分都确实地互相卡在一起，但第七根柱子却稍微分开。缝隙仅仅只有三公分左右，不从正上方仔细窥看的话就无法注意到。
「像这样跟其他柱子有些分离的家伙就是『晃岩』了。当然还有其他分辨的特徵，不过是非常微妙的差别，所以还是以缝隙来判断比较确实。」
「……知道了。」
「那么由我先过去，你看一下我维持平衡的方法。」
「真……真的没问题吗？」
「别担心。」
在心中加了一句「应该啦」之后，就稍微摊开双手并且右脚往前跨。
晃岩的直径大概是七十公分左右。把靴子底部放到岩石中心线上，慎重地踩了上去。当一半体重加到上面时，就有岩石稍微右倾的感觉。要比喻的话，大概就像只是稍微打进松软地基的木桩……不对，或许那就是摇晃的原因吧。
微调整重心，最后一口气把所有体重放到右脚上。岩石虽然微妙地持续晃动，但不至于朝某个方向整个倾倒。集中在全身的神经上来保持平衡，慢慢地跨出左脚来放到中心线上。接著把体重移到左脚，抬起右脚移动到下一根石柱。
「哟……」
连左脚都拉回来后，我就长长地呼出一口气。封测时期已经熟练到可以轻松地渡过，但是仅仅四个月似乎就遗忘了窍门。之后应该还要经过好几次，于是便下定决心重头开始练起。
「原来如此。你把那边让出来。」
听见在两根柱子前方的亚丝娜这么说，我就前进到下一根柱子前方然后转过身子。
「过得来吗？」
「重点是要把体重放到中心线就可以了吧。」
看起来一派轻松般如此回答完，亚丝娜就把左脚放到晃岩上。
也就是说我的惯用脚是右脚，而亚丝娜则是左脚吗……当我想著这些事情的期间，亚丝娜流畅地交互运动双脚，从旁看来岩石完全没有晃动就渡过石柱。在我站立的岩石中央停下来后露出灿烂笑容。
「刚才的动作你打几分？」
「应该有九十九分。」
「……扣一分的理由是？」
「比老师还要厉害。」
听见这个答案后，亚丝娜就用鼻子轻哼一声然后看向下一根石柱。
「咦……下一根也是晃岩？」
「嗯……啊，真的耶。」
低头看向脚底，发现我们站著的柱子跟下一根柱子之间有些微的缝隙。
「不是说晃岩的比例大概是每隔七个会有一个吗？」
「那……那是平均来说啦。有像这样聚集在一起的地方，反过来说也有好一阵子都没出现的地方。」
「我知道──那我要先过去喽。」
「请吧请吧。」
我横移了两步，抬头看向回廊的天蓬。
这座「晃岩之森」的怪物出现率相当低，但并非完全不会出现。偶尔会从天蓬飞降下巨大蜉蝣、巨大竹节虫或者巨大天竿鱼，那个时候如果刚好要渡过晃岩就会感到有点焦急。
但是目前上空只有几只属于非主动怪物的巨大蝴蝶在悠闲地拍著翅膀。把视线移回来后，看见亚丝娜这次也以平稳的脚步通过晃岩。
四步渡过比刚才更大的岩石，轻跳到下一颗岩石──这个瞬间。
「────！」
我正打算大声警告，但在最后一刻打消了念头。让对方吓一跳会造成反效果。只能祈祷她能自己发现了。
发现下一根柱子也是晃岩。
随著「咚咚」的轻快脚步声一起著地的亚丝娜，可能是为了我而准备让出空间吧，只见她大大往右跨了一步。瞬间岩石整个倾斜。
「亚丝娜！」
这次真的开口大叫的我，声音跟「咦？」的惊叫声重叠在一起。
亚丝娜拚命想停留在原地，但还是在倾斜二十度以上的岩石上失去平衡，直接被拋到空中。
心脏整个紧缩，手脚瞬间变得冰冷。但现在还不要紧。底下是水深不到五十公分的湿地，掉落的伤害会被吸收，也没有溺水的危险。希望不要那么倒楣，掉落的地点刚好就是无底洞。
虽是完全出乎意料的发展，但亚丝娜并没有发出悲鸣，她在空中控制姿势，从伸直的双脚掉入水中。随著「咚噗」的轻微水声弯曲双膝来吸收冲击。显示在我视界的HP条连一像素都没有减少。
「…………呼……」
松了一口气之后，我就呼唤搭档。
「亚丝娜，你没事吧？」
细剑使维持著地的姿势静止了一阵子，然后才缓缓站起来往上看著我。
「……是没事啦，但是臀部弄湿了。」
「这……这样啊。从水里面出来马上就会乾了。我现在就把绳子放下去，你在那里不要动喔。」
「了解。」
以左手对绷著脸竖起大拇指的亚丝娜做出同样的手势，并且以右手打开视窗。
我在封测时期至少有三次从晃岩上跌落。独行的话想回到柱子上就只能先回去回廊入口，然后从陡峭岩石上凿出的狭窄楼梯爬上去。但是组队的话，就可以让搭档把自己拉上去了。
将即使吊著三名全装备玩家也不会断裂的「女郎蜘蛛丝制绳索」实体化，然后准备将结成环的前端朝亚丝娜丢去──就在这个时候。
「咿咿！」
发出细微声响的亚丝娜，把双臂紧贴在胸前，然后整个人笔直地站著。
「怎……怎么了？」
「刚……刚才，有东西碰到我的脚……」
我急忙从岩石上探出身体来注视亚丝娜的脚边。靠送火茸的磷光要渡过晃岩桥是绰绰有余，但是亮光无法照到湿地的水中。
即使如此我还是尽力瞪大双眼来瞪著晃动的水面，结果看到轻飘飘的影子通过亚丝娜的靴子附近。下一刻，颜色浮标出现。颜色是相当淡的粉红。专有名称是「Hematomelibe」。
稍微呼出一些憋住的气息后，我再次开口叫道：
「亚丝娜，不要动！那种怪物虽然恶心，但只有一只的话几乎没有危险！」
「什么叫几乎……哇咿！」
之所以变成用怪声做结尾，是因为怪物开始蠕动著从亚丝娜的右脚往上爬。
那是全长五十公尺左右的细长软体生物。身体是半透明，透过身体可以看见中央部的黑色消化管。背上并排著几对飘动的突起，头上还伸出无数不停动著的触手。
「等……不行不行不行不行！」
亚丝娜全身后仰到界限并且发出悲鸣，但没有自己把它扯掉。不对，是办不到吗？不论如何，现在只能请她忍耐了。
封测时期，在第七层首次遭遇这种怪物后，我就搜寻了Hematomelibe这个名字。虽然没有完全一致的单字，但是中途将其分割开来大概就能知道意思了。Melibe是海参的一种学名，Hemato则是表示血的接头词。直接翻译过来就是「吸血海参」。
继续搜寻就发现，真正的海洋里存在著刚才告诉过亚丝娜的一种名为「海蛞蝓」的海参。艾恩葛朗特的吸血海参就是模仿那种海蛞蝓所做出的命名吧。而且也赋予与Hemato这个接头词相符的意思。
「不行不行！不行啦──！」
亚丝娜大声喊叫时，蠕动著从她右脚爬上去的巨大海参就在膝盖上方十五公分左右的地方停下来。从头上长出来的无数触手，像在检查靴子与裙子之间的大腿一样爬动。
「呀……」
「再撑一下！那家伙只会吸点血而已！」
但我这样的激励完全造成了反效果。
「咪……咪呀啊啊啊啊啊啊啊！」
亚丝娜迸发响彻回廊每个角落的尖叫，右手一把抓住吸血海参的背部就用力将其扯下，然后朝著眼前的石柱猛力砸去。
半透明的身体随著「啪嚓！」的恐怖声音破裂了。稍微可见的消化管也断裂，从里面滴下红黑色浓稠黏液并溶在水里。下一刻，残留在岩石上的恶心残骸就变成蓝色碎片四散开来。
吸血海参在第七层出现的怪物里面是压倒性的弱。防御力几乎是零，HP只有一丁点，攻击手段也只有缓慢的吸血。除了极度的不快感，根本是不足为惧的对手──不过这是在只有一只的情况下。
「糟了……」
我一边如此呢喃一边毫不犹豫就从柱子上跳下去。发出比刚才的亚丝娜还巨大的水声后著地，然后呼唤呆立在现场的搭档。
「亚丝娜，你没事吧？」
「呃，嗯……」
点头的细剑使眨了两次眼睛后才皱著眉头表示：
「倒是……连桐人都跳下来的话，谁要把我们拉上去啊？」
「从入口重新来过。快点回去吧！」
抓住亚丝娜的右手转过身子的我，忍不住咂了一下舌头。水面稍微上方处有三个淡粉红色浮标像滑行般朝这里靠近。当然其正下方的水面下存在新的吸血海参。
「桐人，从右边……还有后面都过来了！」
亚丝娜的声音让我放开抓住的手。
「刚才死掉的家伙的血把它们吸引过来了。停止移动，在这里战斗吧！」
「但是只要打倒眼前的三只……」
「没办法准确地瞄准在水里的吸血海参。时间拖久了会被几十只爬到身上，然后因为重量而爬不起来。如此一来，就算在这样的浅水中也有溺死的危险。」
以极限的速度说明完后，亚丝娜也没有再反对，只是回答了一声「了解了」。
两个人同时拔剑，背靠在相连的石柱上站著。这样来自吸血海参的攻击就只剩下三个方向了。
「这些家伙因为同伴的血而陷入兴奋状态了，所以会从水里跳起来试图直接贴在我们身上。趁那个时候依序干掉它们。只有复数同时过来时才使用剑技。」
「了解了！」
亚丝娜再次这么说完的下一刻，我的正面与亚丝娜的右斜前方的水面就啪嚓一声裂开。
我以斜向斩击，亚丝娜则以直向突刺来迎击背上的突起像翅膀一样摊开后飞扑过来的吸血海参。通常技的一击轻松地切断脆弱的软体，掉落到水面后飞散成蓝色多边形。
再次有两只吸血海参同时跳起。这次也顺利地将其斩落，不过这时亚丝娜低声呢喃著：
「这些家伙，如果会被伙伴的血吸引过来，那不是会越杀聚集越多？」
「正是如此……哟。」
我的左边有两个浮标连续跳起。冷静地看著同时袭来的两只吸血海参的轨道，以单发直斩技「垂直斩」把它们轰飞。下一刻，也有一只朝亚丝娜扑去，但是被她用疾如流星的突刺技粉碎了。
本来对上吸血海参这样的软体怪物，最有效的是打击属性武器，效果依斩击、突刺、贯穿这样的顺序变弱。我现在的爱剑「日暮之剑」是斩击属性，所以还算有效，但亚丝娜的「骑士细剑」是突刺属性，所以一般来说通常技的一击很难确实将其杀害。
但是原本性能就很高的骑士细剑经过黑暗精灵铁匠强化成＋7，让这把在第三层入手的武器，即使来到第七层还是发出难以望其项背的攻击力。被直向贯穿的吸血海参，在空中变成圈圈并且被弹飞就是最好的证明。而且这把细剑还剩余多达八次的强化次数。
如果全部成功达到＋15的话，到底会变成什么样呢？虽然很想看看那种模样，但是也总觉得有种不安的感觉。当然不是想像会跟亚丝娜交手的场面，但性能达到可以称为平衡破坏者的武器，攻略集团的众人……以及PK集团的家伙们会放著不管吗──
「呜哇哇……来了好多！」
亚丝娜的声音让我把意识集中在湿地的水面。从远方有超过二十个的颜色浮标往这里靠近。
「该做的事情还是一样！万一要是被贴上了也不用慌张，把它扯下来之后砸到后面的墙壁上就可以了。只要不陷入恐慌，绝对能够存活下来！」
封测时期有过同样经验的我如此坚定地说完后，亚丝娜就以似乎稍微冷静一点的声音回应：
「了解。等一下有点话要跟你说。」
还没时间想「到底是什么话～」，前方的水面就连续破裂，新的吸血海参不断飞扑过来。我直接把它们砍碎，亚丝娜则是以直向突刺将它们击坠。
宛如镜子般闪烁的细剑以闪电状残光点缀著微暗空间。由于突刺实在太过快速，反射光的特效尚未消失就互相连接了起来。
亚丝娜这名玩家的实力，并非只依靠骑士细剑的性能。亚丝娜自己的战斗技术也随著楼层上升而完成更上一层楼的进化。目前仍因为SAO的系统面以及与怪物相关的知识量等差异，由我指挥的场面还是比较多，但这样的差距只要再三层──也就是攻略完第十层左右应该就会消失了吧。
每当细剑闪烁光芒，吸血海参就会在空中被分解成圆筒状。必须正确地贯穿半透明、形状不固定且软绵绵海参的中央线才会出现这种情形。只有卓越的集中力与身体操作能力，以及与完全潜行技术的亲和度兼具才能办得到，真可以说是神技。
果然亚丝娜不应该只是当我这个边缘人的攻略搭档，是应该前往更大舞台的人才。
有了这种确信的同时，也感觉到至今为止不太明显的犹豫，不对，应该说是执著般的感情。想一直在旁边见证这种才能，不想交给任何人的独占欲。在现实世界与任何人都保持一定距离，甚至连家人都顽固地疏远的我，被囚禁在虚拟世界里才首次了解这种感情实在是很讽刺的一件事。
即使脑袋的三成被这种思绪支配，我还是流畅地砍杀从上下以及左边扑至的吸血海参。封测时期陷入完全相同的状况时，虽然精神力曾被不知何时会结束的波状攻击削弱，但根据当时的经验就知道打倒一定范围内所有的吸血海参，这怒涛般的进攻就会结束，而且现在身边还有可靠的搭档。
战斗刚开始的数分钟，原本还交互以声音通知敌人的位置，最后也没有这个必要。我和亚丝娜靠出现在视界边缘的些许动作与轻微的呼吸声就预测出搭档的攻击时机，互相支援对方并且持续处理从三个方向涌至的敌人。
曾几何时连焦躁、恐惧，甚至是时间的感觉都消失，在近似出神状态下不断挥著剑──回过神来才发现，一时之间几乎快掩盖整个水面的颜色浮标，就像幻觉一样全部消失了。
即使如此还是举著剑，在思考停止状态下持续站了几秒钟，之后才放松身体的力道。
一看向旁边，发现亚丝娜的眼里原本也浮著茫然的光芒，在眨了几次眼睛后就看向这边。
「…………结束了？」
「…………大概吧。」
为了慎重起见再次环视周围后才点点头，细剑使像要检查握在右手的细剑剑身般盯著剑看，然后说了一句：
「幸好是很柔软的怪物，耐久度没有减少太多。」
「呃，嗯……是啊。结果到底打倒了几只呢……」
「五十只左右我就放弃数下去了。」
在我们进行著这内容没什么营养的对话的期间，出神状态的余韵终于结束，我便用力摇了一下头。
「嗯，总之辛苦了。Nice fight。」
伸出右拳之后，亚丝娜也以左拳跟我互碰了一下。
「桐人也辛苦了……还有，对不起。」
「为什么道歉？」
「没办法按照你的指示行动。一开始的那一只，按照你所说的静静不动的话，就不会吸引那么一大群过来了吧。」
由于不知不觉间露出沮丧表情的亚丝娜这么表示，我便急忙加以否定。
「没……没有啦，那不是亚丝娜害的。如果我打从一开始就把吸血海参的外表、性质确实传达给你知道的话……」
这时我突然想起亚丝娜战斗之前曾经说过的话。
「……难道你刚才表示『之后有话要说』，指的就是这件事？」
畏畏缩缩开口询问的瞬间，感觉──笼罩细剑使全身的温顺感就变成白色水气蒸发掉了。
「啊……对啊，就是这件事！桐人，你一定是认为我会觉得恶心才不说的吧，但是希望你别这么客气了！我承认自己对恶心怪物的忍耐度很低，但我可不打算因为那样就不继续前进喔！」
「……也可以提及幽灵类怪物的事吗？」
「嗯咕……」
面对我的问题，亚丝娜的喉咙就发出塞住般的声音并且僵在现场，最后才有点僵硬地点了点头。
「可……可以喔。因为比没有事前情报就突然出现要好多了……顺便问一下，这里会出现吗？」
「会…………」
拖了三秒钟之后，我才用双臂比了个叉。
「出现才怪！」
亚丝娜神速挥出的左直拳，在几乎快造成伤害的情况下轰中我的肩膀。
踩出水声走在海参消失的湿地回到回廊的入口，从壁面凿出的楼梯爬回岩石露台的我们再次挑战渡桥。
看来晃岩的数量比封测时期还要多，也有连续两个甚至是三个的地方，但只要谨守走正中央的基本原则，对轻装的我和亚丝娜来说不会是太困难的机关。从上空飞下的昆虫型怪物也靠著在稳固岩石上的人丢石头来吸引敌人的作战顺利处理掉它们，前进二十分钟左右目的地就出现在前方。
「哇啊……！」
亚丝娜发出比最初看见回廊时兴奋了两成的欢呼声。
也难怪她会这样。出现在眼前的是如果要编篡艾恩葛朗特百大风景一定会被采用的绝景。
我们一路从南方前进过来的回廊，在前方与北、东、西向的回廊会合形成了圆形的巨蛋。然后威风凛凛地耸立在中央的是直径足有五十公尺的超级巨树。第三层主街区兹姆福特的怪物猴面包树直径大约是三十公尺，所以从断面的面积来看几乎是它的三倍。
就算说树龄有千年也足以让人信服的威严巨树，根部附近的大树洞张开大大的嘴，其深处可以看见一扇木门。树干到处是无数的树洞，从这些地方透出泛绿光芒。跟兹姆福特的猴面包树相同，成为空洞的巨树内部建筑了居住空间。
我小声对呆立在现场无法动弹的亚丝娜呢喃：
「那就是第七层的黑暗精灵的据点『哈林树宫』。」
顺利渡过剩下一百公尺左右的桥后，我们跳到岩柱聚集成蜂巢状的广场然后松了一口气。
广场左右延伸著通往其他回廊的圆弧状桥梁，再往前则是一颗高将近十公尺的天然树洞张开著巨大的嘴，而它也成为哈林树宫的正门。树洞内部的门是由不同的木材组合成箭尾模样，可以说门本身就是一件艺术品。
「……基滋梅尔就在那里……」
亚丝娜这么呢喃著，我轻推了一下她的背部说：
「我们走吧。她一定在等著我们。」
「……嗯。」
追上点完头就迈开脚步的搭档，同时确认了一下现在的时间。上午五点七分──虽然从窝鲁布达到这里花了将近两个小时，但是扣掉湿地入口附近浪费的时间，确实正如妮露妮尔所说的，来回大约是三个小时左右。
任务目标的那索斯树，应该长在湿地的某处才对。既然都要到下面去歼灭吸血海参了，也有顺便寻找树果的选项，但亚丝娜应该不希望再节外生枝，我自己也想尽快见到基滋梅尔。
快步走过岩石广场，在哈林树宫根部暂时停下脚步。靠到这么近之后，往上看还能进入视界的就只有像墙壁般直立的树干，以及遥远上空的一大片树叶而已。
「……现实世界里最粗的树木，不知道大概是多粗喔……」
原本没有打算要知道答案，但是亚丝娜立刻就回答了我的疑问。
「应该是墨西哥的『杜雷之树』喔……根部的直径大概是十五公尺左右吧。」
「您……您真是清楚……十五公尺已经很厉害了，但这个家伙是它的三倍以上耶。」
「是啊……问基滋梅尔的话，她应该会告诉我们来历吧？」
「应该会喔。」
一瞬间面面相觑后，我们就再次开始前进。
岩石道路从比我们还要高的两根树根之间通过一直延伸到正门前。道路的左右两边并排著同样是木制的营火台，从顶端的笼子放射出来的光芒并非火焰的橘色而是淡绿色。他们似乎是栽培刚才那种送火茸作为光源。
最后道路被高五公尺以上的树洞吞没。箭尾模样的门已经近在眼前。紧闭到毫无缝隙的两扇门，应该是推也推不开吧。
附近也看不到卫兵的身影，和第六层的嘎雷城不同，等了一阵子也没有任何声音传下来。
「咦，奇怪了……封测的时候只要靠近门应该就会打开了……」
皱著眉头这么一说完，亚丝娜似乎就再也无法忍耐般往前走一步，高高举起戴在左手食指上的大型戒指──留斯拉之认证。
「我们是帮助留斯拉王国槐树骑士团的近卫骑士基滋梅尔的人族剑士！为了与她见面而到访此地，请开门吧！」
这是根据「任务文脉」的精彩声明。擅自对自身搭档作为VRMMO玩家的成长觉得感动时，就响起「轰隆……」的沉重声响。
巨大的门缓缓往左右两边打开。看来是回避了吃闭门羹的状态。松了口气的我开始观察厚重的门扉。看来不只是表面，连骨架甚至是用来开关的齿轮都是木造。由于精灵族应该不能砍活生生的树，实在难以想像要花多少时间，才能只从枯死或者倒塌的树木上收集到如此大量的材料。
花了十秒钟左右门才完全打开。凝眼往内侧看去，发现只有最深处有一道微弱的橘色光芒摇晃著，可以说几乎是一片黑暗。
「奇怪……我记得里面是超宽敞的大厅啊。」
「进去就知道了。好了，快一点！」
右手被亚丝娜拖住，我也急忙跟了上去。
钻过打开的门踏入黑暗当中。除了后面照过来的送火茸光线好不容易才照亮的木制地板外就看不见任何东西。
只能先朝著正面能见到的那个小小光源前进了……但那应该是普通的火焰。只要点火，送火茸的光就会因为连锁反应而消失才对。
当我感到疑惑的这个瞬间。
从左右的黑暗处伸出好几根锐利的长枪枪尖，抵在我跟亚丝娜的胸口。
──原来如此，唯一一道火焰是为了让大厅内的所有送火茸熄灯而点的吗？
严峻的声音打断了我瞬间浮现的思考。
「是人族的剑士桐人跟亚丝娜吧！现在以和骑士基滋梅尔一起串通堕落精灵夺走秘钥之罪逮捕你们！」