1
「呼嗯咕呜呜呜呜呜———！」
听罢双手拿着铁板的我迸发出的灵魂深处的呐喊，站在前面的优吉欧露出渗着淡淡忧愁的笑容，开口道。
「桐人……要不还是放弃那个蛋糕，试试做出其他的种类吧。后天就是茶会了，要是没能做出新的蛋糕品种，咱们俩可是都会被变成盘子哦？」
「呼呶嗯嗯嗯……」
一边发出奇怪的呻吟权当回应，我看向刚从烤箱内取出，摆放在铁板上的物体。
直径二十厘米、高约五厘米的圆柱形，色泽是焦炭般的漆黑。不，并非仿佛，这份黑色是烧焦带来的后果，所以这的确就是焦炭没错。
「……不，可是啊……只是将这玩意的材料，小麦粉和砂糖、鸡蛋、芝士、奶油和希拉尔果实的汁液混在一块烤而已，怎么都不可能成为仅仅一分钟就烤出这种焦炭的理由吧！」
我切换回人界语抱怨出声，优吉欧也摆出了无法接受的表情颔首道。
「嘛……我也觉得很不可思议啦。在正好五十九秒的时候停止烤箱取出来的话又会完全像没烤过一样，更加让人摸不着头脑了。」
「就是说啊。到底在五十九秒和六十秒之间发生了什么……」
我摇摇头，望向远处的烤箱。
我们正位于中央大教堂第十层大厨房的一角。虽然是间白天一直鸣奏着锅碗瓢盆交响曲的巨大厨房，但现在也回归了宁静。在时针已经指向深夜十点的现在，厨师长和厨师们都早已回到了各自的房间。
说实话，我已经非常困倦了，想必优吉欧也是如此。天天被上位整合骑士谢塔老师毫不留情地从上午九点训练到下午五点，筋疲力尽地回来进行蛋糕试做作业，到十点已经是眼皮不打架还能撑住的极限了。虽然到昨天为止都是在这个时间结束作业，但今天不拿出某种程度的成果就无法安眠。正如刚才优吉欧所说，在两天后，安息日的正午时分之前没有做出新品蛋糕的话，我们就会被最高祭司Administrator施以惩罚。虽然应该不会像之前宣言的一样被变成盘子……不，就连那份可能性也应该被考虑进去才对。
呼地吐出一口气，把本该成为烤芝士蛋糕的黑漆漆块状物体摆到料理台上。因为微弱的冲击而天命全损的焦块脆弱地崩坏，开始缓缓消散。
我和优吉欧会窝在公理教会中央大教堂内努力做蛋糕的理由，那就是身为人界支配者的Administrator与我们做出了在我们能端出新品蛋糕的期间，愿意跟另一位最高祭司Cardinal持续进行交流的约定。
无论是Administrator亦或是Cardinal，她们的目的就结果来说同样都是从马上就要压境的暗之军队手中守护人界。因为这样的两个人实在不应该自相残杀，我们才会用尽一切手段试图使安息日的茶会继续下去，但这样下去的话仅仅第二次就会迎来破灭了。
「……我说桐人，果然还是放弃芝士蛋糕，改做其他更简单的蛋糕比较好吧？」
面对优吉欧凝视着变得空荡荡的铁板发出的提问，我无力地回答道。
「芝士蛋糕的做法可是和上周的草莓奶油蛋糕一样……甚至比它还简单才对啊。又不用涂奶油，还没必要摆上草莓装饰……」
「哎，如果是那样的话外表会不会太简陋了啊……？怎么说呢，总觉得看起来会像压平的面包……」
「嘛……也许比起奶油蛋糕的确会是比较逊色的外观，但亮点也同样是那里啊。被烤成焦糖色的表皮和奶黄色断面的绝妙对比之类的……」
被自己吐出的台词牵动起已经三年没尝过的关于烤芝士蛋糕的味觉，我咕地咽下一口唾液。虽然并非最喜欢的甜点，但在蛋糕里算是密度浓厚的芝士蛋糕的确是我的好球区。说到底，选择这个作为这周茶会的菜单也包含了些许自己想要吃的私欲。但也不可能是因为混杂了这种私心才会每次都必定化为焦炭的吧。
「……得想个办法能在加热中看到烤箱内部啊……」
我这般喃喃道，搭档便带着「你在说什么傻话」的意味耸起肩膀。
「想要看到里面就只能把门打开哦？但是一旦打开热量就会散出，料理不就会失败吗。」
「说得也对……」
除了点头别无他法。
在现实世界，就算在加热途中稍微打开门瞅一眼烤箱内的情况，也不会因此就造成料理失败的后果，但这Under World内似乎被苛以了相当严格的法则。如优吉欧所言，如果在没有烤好的情况下就打开烤箱门，里面的温度就会一口气降低，就算再次加热也没法回到原本的状态。综上所述，这个世界内使用烤箱的料理皆是遵从着《就算婴儿在哭也不许开烤箱门》的铁则而制成的。
实际上也已经做好了浪费一回材料的觉悟尝试在达到五十九秒的瞬间打开烤箱门，但在那个时间点端出来的芝士蛋糕几乎跟生的没两样。然而六十秒后再打开烤箱门的话则会已经成为了一块焦炭。要确认这一秒之间到底发生了什么，似乎只剩在烤箱门上镶嵌玻璃小窗这一条路了。话虽如此，在Under World内玻璃的制造加工乃是需要熟练匠人和高端设备的最先进产业，就算我们身为见习整合骑士，突然闯进大教堂的玻璃生产工房要求「帮我们做扇烤炉用的玻璃小窗吧！」这种事也是难以做到的。
既然如此就自给自足DIY，虽然这么考虑着，但现在没有去学习玻璃制造技术的时间，说到底在这个世界玻璃是用何种原料制作而成的，我也无从得知。说起其他的透明素材，也就只剩水晶或钻石这种明显比玻璃要贵重得多的物品……
「啊、不对，等等啊。」
优吉欧惊讶地转过头来，看向发出喃喃自语的我。回给搭档一个微笑，我抬起右手开始咏唱术式。
「System Call, Generate Crystalline Element.」
被生成于指尖的小光点，属于八种素因之一的《晶素》。虽然是种比钢素和暗素更为用途稀少的素因，以至于修剑学院的课程都极少提及，但如今却是最后的希望了。
「Form Element，Plate Shape.」
接着咏唱后，由指令和想象构成的光点变化为薄薄的板状，随着叮的响声完成了实体化。落入掌心的，乃是长宽二十厘米，厚约五毫米的玻璃板。
「……你要用那个做什么啊？」
朝着对此感到可疑的搭档抛出飞眼，我单手关上烤箱侧面的阀门，拿着玻璃板向厨房中央走去。
在中央地带，坐镇着与中央大教堂外壁使用了同样材料——纯白大理石所制成的半球体。直径有一米半的半球体下部朝四面八方延伸出钢管，顶端则装着时不时吞吐出红色火舌的筒。
这个半球体乃是最高祭司Administrator使用她超高的系统控制权限创造而出，名为《永炎之炉》的神器，内部封印着绝不会消散的热素。热素这种被称为最难控制的素因，光是保持在空气中就会因为徐徐放出热气而最终消散，就算触碰到什么物体也是将其一瞬间加热后马上消散了才对，究竟是用了什么手段才得以把热素留在那半球体内，我是没有半点头绪。
从炉内伸出的铁管连接着厨房各处的灶门或烤箱，供给着炊事所需的高温热量。因为现在所有供给口都已经被关闭，从炉顶端延伸出的管子才会稍微泄露出些许热量。
我踮起脚，将玻璃板举着盖到薄弱的红色火焰上方。
「我说桐人，你到底……」
「实验啦，你先看着就好。」
堵回优吉欧发出担忧声音的话语，我专注地凝视起玻璃板来。
由钢素或晶素制成的器物，总体来说天命值都偏低。就像这块玻璃板，想必只要两手抓着，一用力就能轻而易举地掰断，但关于耐热性却有待验证。就算物理上的强度很低，对于高温或冷气……也就是属性方面的伤害耐性又是另一种说法了。
被火焰炙烤的玻璃板终究开始从中心部位散发出红光，但却没有破裂。二十秒、三十秒、四十秒……
「唔哦好烫！！」
指尖上突然袭来强烈的热感，我不禁将玻璃板扔了出去。
「哇啊！」
大概是因为滚烫的玻璃飞到脚边，连优吉欧都发出了悲鸣。在跳开的搭档脚边，玻璃板化为碎片消散而去。不过这应该只是因为落下的冲击而造成的损坏，而并非因为热度造成的天命减少吧。如果不是我将它丢出去的话，撑个六十秒应该是没问题的。
「真是的，到底在干什么啦……」
优吉欧摆出无话可说的表情，迅速地生成了冻素并将其变为冰块。
「给，赶紧将手指冷敷一下。」
「谢啦。」
代替Thank you这Under World不存在的单词而使用人界语向搭档道谢后，我将冰块接到手里。被狠狠烫到的指尖急速降温，阵痛也逐渐消失。
「然后呢，实验的结果怎么样了？」
「大概成功了。」
优吉欧脸上再次浮出半信半疑的神情。
「你说大概……到底打算用刚才的板子做什么啊？」
「那就等看过之后再说啦。不过今天实在是有点晚，不如留到明天吧！」
「没关系吗？后天可就是茶会了哦。」
「那就说明还有一天嘛。」
我如此答道，啪地拍了一下搭档的后背。虽然内心实在是焦急得不行，但把优吉欧卷进这蛋糕作战的是我本人，怎么说也无法将不安的表情表现出来。
「明天我会试着拜托谢塔老师将训练时间缩短到中午前解散啦。然后只要在午饭后到晚上十点这段时间加把劲的话，焦炭问题也能被解决掉才对。」
「嗯……那个谢塔老师真的会同意让我们休息足足半天吗……」
「就算是老师也不想看到我和优吉欧被变成盘子……我是这么觉得啦。而且你不觉得那个人，跟修剑学院的亚兹莉卡老师很像吗？」
「唔……氛围的确有点相似，那又怎么了？」
「亚兹莉卡都老师好几次都放过了我打破门限的行为，所以谢塔老师实际上也肯定是很温柔的人啦。」
对于我饱含了希望的臆测，优吉欧只是轻轻摇了摇头。
结束在大厨房的实验，爬上二十八层楼终于抵达房间的我和优吉欧双双倒向沙发，同时呼地长出一口气。
虽说为了治愈身心的疲劳而很想去使用九十层的大浴场，可惜的是这个时间段升降盘已经停止运行了。我和优吉欧也已经毫无再爬六十二层的力气，那就只能去使用这层的公共浴室——住在二十八层的见习整合骑士目前为止只有我们，实际上也跟专用没差别了……话是这么说，我已经感觉连再次站起来都无比艰难了。
洗澡什么的留到明早也行啦……不如说已经懒得爬起来回床上了……被这般自我堕落的思想吞没而不禁合上眼睑后没一会儿。
「我说桐人，在那种地方睡着会感冒的哦。」
右肩被优吉欧轻轻摇晃，我费力地半睁开右眼。
「没事啦，就算是见习也好歹是整合骑士，不会因为在沙发上睡觉就感冒的……」
「跟骑士没关系吧！」
无奈地将我的辩解一刀两断，优吉欧刷地站起身来，将摇晃攻击切换成了拉拽攻击。
「听话，在睡着之前快点站起来啦。你忘记小时候冬天在羊圈里睡大觉结果感冒的事情了吗？」
「是是……」
不情不愿站起来的瞬间，困意仿佛被吹跑般瞬间消失不见。我紧紧盯着搭档的面庞，用沙哑的声音提出疑问。
「……优、优吉欧，你刚才……」
「啊……」
优吉欧睁圆了眼睛，随即皱起眉头，抬手抚上自己的眉心。
「……又来了。跟桐人给我蛋糕庆祝生日的时候一样……总有种我们很小的时候就在一起的感觉……」
「…………」
无法找到适当的语句回应，我只能也皱起眉头。
关于我孩提时代实际上是跟优吉欧一起在露莉德村内度过的这件事，实际情况来讲是不可能的。初次潜行到《这个版本的Under World》是三年前的事情，在这个时间点上优吉欧已经是十七岁的青年了。在基加斯西达下遭遇的时候，优吉欧既不认识我也不知道我的名字，我对他的认知也完全一致。
然而，与这个事实产生矛盾的现象，五天前——在优吉欧生日时我也体验过了。对着我送的奶油蛋糕，优吉欧说出「能拿到这么令人开心的礼物，还是自小时候从你那收到白金木制的小剑以来第一次」的发言，我也作出了「那把剑虽然也花了我好长时间，但是有爱丽丝帮忙做剑鞘啊」的回应。
那个时候，我的确身历其境般回想起来了在东之森林的秘密空地上，我曾折下白金木的枝干，花了两个月削成小剑送给优吉欧当生日礼物这件事。那是十岁还是十一岁的生日来着……而且在同样的地方，为木剑做剑鞘的爱丽丝的身影也……
虽然人类是偶尔会自行捏造记忆的生物，但就算要这么解释，那场景也过于真实，更无法解释为何能跟优吉欧共同持有这段记忆。说到底，要知道所有的真相想必只能去询问设计了这Under World并运行的拉斯工作人员，我也正是为了找到可能存在于中央大教堂最上层的外部联络用操作台——而努力至今的。
由于最上层是Administrator的房间，像是半夜悄悄溜进去这种危险行为是不可能去做的。只能想办法正面进攻，获得她的信任而达成获准进入的目的，就算为了这个也必须让后天的茶会成功才行……
「现在就先别想太多啦，我想所有的谜团都解开的一天总会到的。」
我砰地拍上优吉欧的肩膀，稍微浮现着不安的面庞很快也换回了平日的微笑。
「……嗯，说得也是。」
「那么，明天还要早起就先睡觉啦？晚安啰，吾友啊。」
我这么说着准备逃向自己的寝室，却被反应速度可怕的搭档一把抓住了领子。
「今天也流了很多汗吧，不好好洗个澡可不行啊！」
「知道了啦……」
重复着与在修剑学院就读时如出一辙的对话，有时候让我不得不怀疑自己是否已经真的成为了整合骑士这件事。
2
「那么，如果你们之中有一人能做到砍进这根铁柱三……不、二Cen的话，中午过后就准许休息。」
第二天，四月十六日。
在中央大教堂五十一层的修炼场内，对于我「请放我们半天假」的恳求，谢塔老师以这句话作为了答复。
「二Cen……」
我如此喃喃着，看向矗立在稍远处地板上的铁柱。直径七厘米，高一百二十厘米的铁柱表面虽然布满了伤痕，但那些基本都只是小打小闹的擦伤，最深的连有没有三毫米都不知道。这些伤痕全是在我们开始训练的十二天前就存在的东西，也就证明在我们之前进行训练的见习骑士也只能砍到那么深……吧。
「那个……」
战战兢兢举起手的优吉欧提出了与我同样的疑问。
「在我们之前用这根铁柱训练的骑士们，大家都只能做到留下这么点砍痕吧……」
谢塔老师闻言，面无表情地像是在说「你在说什么傻话」一般耸起肩膀。
「虽然我沉睡了很长时间未曾亲眼目睹，但这些伤痕应该都是由不曾拥有神器与飞龙的下位骑士们留下的。因为连将柱子砍倒的本事都没有而无法成为上位骑士，才会在这根柱子没有被进行更替的情况下被连换了好几任。」
「是、是这样吗……」
优吉欧用愕然的声音如此喃喃。
我也同样受到了震撼。虽然在训练之初谢塔老师就轻松将柱子顶端砍飞给我们看了，但我认为那只是属于拥有十二这一编号的老资格骑士才能做到的绝技，编号靠后的骑士们应该是不具备那种本领的。如果她所言属实，不仅三十号的爱丽丝，恐怕连三十一号的艾尔德利耶也完成了砍断铁柱的试炼。但到昨天为止已经进行了十二天，不，除去安息日是十一天训练的我和优吉欧就连砍出一毫米伤痕也已经要使出浑身解数了。
「……请、请问……上位骑士们用了大概几个月才能做到砍断柱子？」
我不禁如此问出口来，谢塔老师稍微抬了抬右肩。
「慢的人要花三个月。」
「快的人呢？」
「三天。」
「…………」
我与优吉欧忍不住面面相觑。
我的目的是去操作应当位于最上层的系统控制台。优吉欧的目的是将封印整合骑士爱丽丝记忆的《整合之秘仪》解除，让其变回爱丽丝·青贝尔克。为此必须要让最高祭司Administrator与贤者Cardinal和解，并获取她们的信赖。虽然想必Cardinal不会介意我们究竟是见习还是正式骑士，最高祭司那边大概是不可能仅靠每周一次的蛋糕来拉满信赖度的。如果不能成为正式骑士，特别是上位骑士的话，恐怕她只会将我们的话当做耳旁风。
仅靠三日就将铁柱砍断是不可能了，但如果用一个月……不，三周的话。
下定决心的我再次看向身穿灰色铠甲的老手骑士。
「谢塔老师，可以使用秘奥义吗？」
「随你们怎么做。」
因为同意来得过于爽快，我尝试着再次请求。
「还有……使用我自己的剑也没关系吗？」
现在挂在我左腰间的并非共同闯过四帝国统一大会的黑家伙，而是修炼场里准备的钢剑。尽管这把剑也绝非优先度很低，但始终比不过拥有神器级别数值的黑色家伙。
然而。
「不行。」
遭到谢塔老师一口拒绝，我连连眨眼。
「哎……啊，这是为什么？」
「依靠神器的力量强行突破就不能被称作修炼了。在凭借技量而非力量砍断柱子之前，修炼不会结束。」
「…………」
比起力量更重视技巧。在电影或漫画里无比熟悉的台词，实际上被如此要求却只能感到过于不合理。斩击的威力应当是依靠《剑的重量+硬度+锋利度+速度》来权衡，而遵 守这条公式的伤害数值里应该不存在力量与技巧之分……才对。
根据在修行中悄悄确认过的数值，我们所砍的铁柱物品优先度为38，天命值为24420/25000。即使表面满布伤痕，前端还被谢塔老师砍掉一部分，但仍然没有让天命大幅 减少，也就说明这些伤害的数值都不至于让本体损耗到被破坏的程度。
按照Under World的设定，要给优先度38的物体带来伤害必须使用优先度更高的道具。如果能使用优吉欧优先度45的青蔷薇之剑，或是我优先度46的黑剑，别提砍进两Cen，就算要直接砍断也并非不可能，然而练习用钢剑的优先度却只有30。结束一天修行的时候剑锋总是会磨损发钝——虽然上面施以的迷之术式会令其在第二天焕然一新——然而使用它施展剑技的话却有被折断的风险。就连谢塔老师本人，在演示砍断铁柱的时候使用的也不是修炼用剑，而是自己的剑。也许是察觉了我的不满，优吉欧先一步开口问道。
「老师，那可以使用心意吗？」
于是上位骑士少有地露出了感到有趣的表情，点了点头。
「只要你做得到。」
我急忙搭上优吉欧的脖颈让他转过身体，贴着脑袋朝他窃窃私语。
「我说优吉欧，别说《心意之太刀》了，我们连《心意之手》都还没能好好控制吧！？你要怎么靠那种玩意来砍断柱子啊！？」
「但是桐人，以我们现在的实力要将柱子砍出二Cen，除了使用心意的力量别无他法了啊。确实我们连小石子都还无法移动……但是，也许能做到强化些许斩击的威力也说不定。」
「就算你说要强化……」
「你想想看，我们还是初等练士的时候，你跟沃罗学长比试过一回吧？」
突然被提起这件事，我眨了眨眼。
距离我们曾是北圣托利亚修剑学院的初等练士已经过去了一年以上，但与当时的首席上级修剑士沃罗·利班廷进行比试的记忆却仍旧鲜明。在不断放出秘奥义《天山烈波》，即剑技《雪崩》的沃罗背后，看见那模糊浮现出想必是他先祖的几个人影时，我的腿都差点被吓软。
尽管如此仍然能勉强撑住，甚至成功压回雪崩的攻势，都是多亏了我那把黑剑吸收周围空间神圣力的特殊能力，以及当时我的指导生，索尔缇莉娜·赛璐璐特学姐的应援。现在正于诺兰高尔斯近卫骑士团就任的莉娜学姐，在我和优吉欧出战统一大会时也赠与了我们激励之言。大会结束后马上就被招入中央大教堂的我们却尚未找到机会向她道谢。要是在明天安息日能找到时间出去见她一面就好了……但是在那之前必须得先完成芝士蛋糕的制作才行……说到底能否获得外出许可都难说……正当如此这般的脱线思考在我脑袋里徘徊时。
「那场比赛时沃罗学长的秘奥义突然变强，现在回想起来应该就是心意之力所导致的……」
优吉欧的声音将我的意识拉回现实。
「……是哦，被你一说确实好像是这么回事……」
我搂着搭档的脖子点点头。假设那是由心意，也就是想象力所进行的剑技强化，沃罗都能做到的事情我俩不可能做不到……才对。大概。
只是，倘若至今为止的推测完全正确，又会产生新的问题。
也就是在想要用心意强化斩击的情况下，需要用到《想象核心》这件事。正如沃罗根据利班廷家族的传统进行想象，或是在毕业检测比赛中把沃罗击败的莉娜学姐根据赛璐璐特家族的荣光进行想象一样，我们也必须找到属于自身的核心。
这绝非轻易能做到的事。究其原因，是因为我和优吉欧都不曾拥有属于剑士的主干这种东西。优吉欧原来是《基加斯西达的刻痕手》，即伐木工，我也只是身份不明的《贝库塔的迷路人》，与利班廷家、赛璐璐特家这种历史悠久的家族压根无缘——
「这可不像你啊，桐人。」
优吉欧的声音在耳边不经意地悄然响起。
「家世与自身的强大没有关系，不是吗？要是跟莉娜学姐或葛洛索学长说他们的强大是因为出身贵族可是要被痛骂的。」
「……你怎么老是能看出我在想什么啦。」
我苦笑着问道，搭档倒是露出理所当然的表情放出话来。
「那当然了，因为桐人什么都摆在脸上嘛。总而言之……于你而言应该也拥有的才对喔，关于心意的寄托之处。就把那个展现给谢塔老师看吧。」
「诶……要我来做吗？！不是你要做？」
「说什么呢，教给我艾恩葛朗特流的不正是桐人你吗。」
优吉欧朝我嘿嘿一笑，随即从我的腕中逃开后退几步。
至今为止未曾说出口——以后也不打算说出来，关于剑的才能，优吉欧比我要高。就算现在因为经验的差距，十次比试里我大概能赢过优吉欧六次，但只要正确培养优吉欧所孕育而出的素质，不出三年，不，仅需两年他就能超越我了吧。
连自己都感到意外的是，我对那个瞬间的到来完全不曾怀抱恐惧。不如说甚至在翘首以盼。正因如此，能够教的东西必须尽数传授才行。
「……艾恩葛朗特流吗……」
以只有自己能听到的音量喃喃自语，我俯视看向自己的身体。身上所穿着的并非像谢塔老师一样的整合骑士铠甲，而是和优吉欧一致的灰色训练服。但在仅仅一瞬间，似乎能看见那翻飞着的漆黑大衣。
尽管我在Under World不曾拥有任何主干，但在浮游城战斗了两年的经验并非消失不见了。把那个作为心意强化的核心……虽然大概是可能的，却存在一大难点。 在我内心中，大概一直存在着对于那个被称作《黑之剑士》的自己的忌讳感，甚至连其原因都不愿去正视。没有被称作英雄的资格的自我厌恶、对于死在眼前的众多性命的罪恶感，宛如残渣一般纠缠着过去的自我。
然而，经过在这里跟优吉欧共度的三年间，这种感觉也稀释了许多。当然也有他完全不知道我过去经历的原因，但也绝不仅如此。在优吉欧面前，我总是能以最真实的本我而存在。就连不中用、丑陋的部分都毫无保留，能够完全地解放开自己的内心。
如果是现在的话，也许能够接纳过去的自己也说不定。就连那将成为心意寄托的、黑之剑士的身影也一并接受。
「要是我失败了，下一个可就是你咯。」
朝优吉欧丢出这句话后，我看向谢塔老师。从那无比适合清冷二字的面庞上，看不出任何像是表情的痕迹。在心中下定今天定要吓她一跳的决心，我转身面向铁柱。 从挂在左腰的剑鞘中拔出钢剑。就算是练习用剑，却也比修剑学院里的木剑要沉重锋利得多。剑技的基本是首先将心与剑相连……这么一想，从开始训练以来，我一次都未曾保养过这柄剑。以天命会自行恢复作为借口，每天都对它疏于关照。
——今天的修炼结束后，会好好打磨你一遍的。
在意识中朝着钢剑如此默念，摆出中段的架势。从心底唤出黑衣剑士桐人的身影，与如今的自己重叠。
——还真是我行我素啊。明明一直想要忘记，每到关键时候却又要跑回来借取力量吗？
过去的自己带着讽刺的味道朝我搭话。
——没错，我从小就是这么任性的家伙。但是现在并不是要为了自己，而是要为了优吉欧和爱丽丝、莉娜学姐、缇卓还有萝涅而挥剑。
在心中做出答复，我缓缓将剑向后引至体侧。深吸一口气、吐出、再次吸气，然后静止。
「…………喝啊！！」 尖锐地吐出气息，让钢剑进行垂直突刺。青白的光芒与尖利音效同时从剑身迸发，将周遭空气尽数冻结。单手直剑单发技，Gelid Blade。（译注：该剑技未曾出现在过去的文库本及诸多短篇之中，首次出现于最新的23卷内，暂译为极寒利刃。）
带着突击气势挥击而出的剑刃咬上铁柱侧面，不仅仅是依靠以铁击铁，而是让极度的低温使金属变脆弱而产生裂痕的意像。
叮——！尖利澄澈的金属音回荡于修炼场内。
3
在十层大食堂解决完午饭的我和优吉欧直接钻进了厨房。一边被白胡子厨师长嫌弃碍手碍脚一边做完芝士蛋糕的胚子，将其倒入放置在垫板上的圆形模具里。到昨天为止都是按照步骤用烤炉直接烤，但今天我们却端着它走出厨房，朝中央大教堂的庭院前进。
铺满石子的宽敞空间仍然人迹稀少。被打理得无比完美的水路和草地在春日阳光下显得熠熠生辉，要是将这片空间开放给圣托利亚市民的话想必会相当热闹，只是那位最高祭司却绝不可能允许就是了。
「唔，风吹着真舒服啊……要是把午饭也一起带过来在这吃就好了。」
优吉欧露出微笑这般感叹，端着托盘的我也深以为然地点了点头。
「就是啊。要是再配上三明治和饭团就没话说了。」
「……饭团？那是什么？」
「…………我想想啊。」
虽说最近这种情况已经极少出现，还是会以一个月一次的几率冒出Under World人语系中不存在的单词导致优吉欧吃惊。我全速回转着脑袋寻找合适的说明。
「……大米你知道吧？就是东帝国特产的。」
「嗯，在修剑学院的时候也偶尔会作为肉食的搭配被端出来来着。」
「所谓饭团呢，就是把煮好的米捏成大概这种大小然后固定的食物哦。在里面会放入梅干……不对，是晒干的梅子或鳕鱼子……呃不对，是把鱼的卵腌渍后烧制的玩意。」
「这样啊……唔，完全没法想象味道呢。」
「我想也是啦。啊，搞得我也开始想吃了。要是拜托厨师长的话他会答应做给我们吃吗……」
「桐人你啊，明明完全不记得自己的故乡，关于食物的记忆却无比牢靠呢。」
「算、算是啦。」
说起来自己的确有《贝库塔的迷路人》这一设定来着……我仿佛事到如今才回想起来一般。跟优吉欧共同生活了整整三年，不可否认紧张感确实逐渐被丢到了脑后。就算想要重整态势来让自己不至于露出致命破绽，奈何Under World人的设定也有相当多不清不楚的地方，导致事情变得无比麻烦。比如说优吉欧刚才说过《午饭》这个词，饭应当是米饭的简称，但对于没有把大米当主食的北帝国人来说，究竟是如何认知这个词的来源的呢。
「我说，优吉欧……」
「嗯？怎么了？」
「啊……没什么，差不多开始实验吧！」
「就算你说要开始，我可是完全不知道你要干什么啊。」
我用托盘边缘推着撇起嘴的优吉欧，来到沿着水道放置的长椅附近。在大理石制的长椅上放下托盘，开始确认芝士蛋糕的胚子有没有崩塌。
「很好……那这就开始吧。」
「喂桐人，在那之前你倒是先解释一……」
「System Call. Generate Crystalline Element.」
以术式打断优吉欧的询问，生成与昨天如出一辙的晶素，然后塑形成玻璃板。如此重复五遍后，再把五块玻璃板沿直角分别贴合。尽管要让它们毫无缝隙地结合所需使用的术式比较高级，但我也并非白读了两年书。完成所有工序后，一个底部开口的玻璃箱子便出现在我手中。
「把这家伙……这样放置。」
我将玻璃箱盖上乘着蛋糕胚子的托盘。原本是想把玻璃箱子跟铁托盘也融合在一起，考虑到万一失败把托盘搞坏了肯定会被厨师长痛骂一顿，所以姑且只让暗素吸附住接合部分了事。
「好了……优吉欧，我保持暗素，你帮忙在这个箱子里生成一下热素。」
因为这条指示，优吉欧似乎终于察觉了我的意图。
「原来如此……你是用晶素做了个简易的玻璃烤箱啊。要用这个来观察五十九秒和六十秒之间到底发生了什么对吧？」
「就是这样。」
「唔，总觉得有不大妙的预感……但不这么做的话就永远没法搞清楚蛋糕烤焦的理由了……」
像是下定决心一般这么说着，优吉欧将指尖碰上玻璃箱子的表面。
「生成几个热素比较好？」
「我想想……总之先做三个吧。」
「了解。——System Call. Generate Thermal Element.」
随着优吉欧咏唱的指令，箱子中间出现了三个通红的光点。
一般来讲，穿过物体生成素因是相当困难的事情。但若是使用素因生成的物体——譬如我用晶素生成的玻璃却属于例外，这是在修剑学院时代通过自学发现的事情。以往只拿来干过将水封进玻璃球里向优吉欧炫耀这种事，时至今日却终于获得了适才适所的机会。
最初什么都没有发生。随着时间推移，玻璃板内逐渐被红光充斥。这是热素所放出的热量正在加热密闭空间内的温度。
我在内心默数着时间。十秒。二十秒。蛋糕胚子尚未出现变化。三十秒。四十秒。尽管表面终于开始变色，但总体来说还是生的。五十秒，五十一秒，五十二秒……。
「啊……桐人快看，有烟！」
优吉欧的提醒让我慌忙屏息凝视，从保持蛋糕形状的模具和托盘之间，正有一股朦胧的烟雾缓缓冒出。五十六秒，五十七秒，白烟逐渐增加势头。五十八秒，五十九秒——在那一瞬间。
伴随着咻砰！的声响，从模具底部喷出一鼓火焰包裹住蛋糕胚子。火焰立刻就消失了，留下来的模具内却仅剩漆黑残骸。六十秒。
「…………」
「…………」
我和优吉欧对视一眼，再次同时看向玻璃烤箱内部。
在那一秒内发生了什么算是搞清楚了，但原因却依旧不明。理应花费二十分钟慢慢烤制完成的芝士蛋糕为什么会仅仅六十秒就搞到炭化，说到底那阵火焰到底是什么—— 尽管谜团不断变大，但姑且达成了进行观察的目的，我向搭档搭话。
「好了，可以把热素消去了。」
「…………」
「……优吉欧？」
「刚、刚才就想这么干了，但是热素却没有消失啊。」
「诶……？」
我眨眨眼，再次看向玻璃内部。由优吉欧所生成的热素，明明经过了六十秒却仍然璨璨地闪着光芒。
一般来说，热素和冻素、风素这种素因，只要从意识中切离就会逐渐放出热气或冷气的能量然后消散于空气中。话虽如此，突然切断意识也是相当危险的事情，所以控制其缓缓消灭的过程既是神圣术的重要基础，也是证明自身技量的方法。就算优吉欧相比起热素更擅长控制冻素，让区区三个热素素因平缓消散这种小事也不在话下……本应如此的。
「你说消不掉……是为什么？」
「别、别来问我啊。就算试图缓缓放开意识，控制也完全没能减弱耶。」
「唔——嗯，啊，难道是因为待在密闭空间里？所以没有能够消散热量的地方……？」
察觉到这件事的我切断了与正连接着玻璃箱和托盘的四个暗素的意识联系。这边倒是马上就消散开来，我急忙套上皮手套试图将玻璃箱整个拎起。
「诶，为啥……」
不知为何就算拿起箱子，它的底部也依然跟托盘紧紧维持着接合状态。再仔细一看，玻璃板居然因为高温而微微融化，直接黏上了托盘。
「桐、桐人……总觉得，别说消失了，热素的势头好像还在攀升啊……」
优吉欧发出渗着焦急的声音。确实，三个热素放着煌煌光芒，正开始把那块曾是芝士蛋糕的焦炭化为粉末。
终于，连玻璃箱整体都带上赤红色泽，一边发出叽叽的不祥声响一边开始小幅颤动。这样下去怎么想都肯定不可能以无事发生收场。
「……优吉欧，我来把箱子劈碎！」
我大喊着想要拔出挂在左腰的剑，却抓了个空。练习用的钢剑已经放回修炼场的架子上，黑剑也依旧挂在房间的墙壁上。
终于开始慌张地环视四周，但拳头大的石头却不可能正好滚落在附近。热素的光亮不曾停止增长，不止玻璃，连托盘都开始染上红色。虽然就算我不去打破，再过一分钟……不，三十秒玻璃仿佛就会自己融化，直觉却告诉我不可能只有融化这么简单。
「呃，啊，哎……」
正当我不知所措地继续东张西望时，突然——
「你们在干什么傻事啊！」
一声呵斥响彻天空。抬头望去，身着湛蓝与黄金交织服饰的人正从上空笔直地朝着这边降落。
「哇啊！」
「呜哦！」
我和优吉欧同时发出尖叫，飞速后跳。紧接着，声音的主人在石头小径上踏出巨大响声着地了。
立刻从地上站起的，是一位身缠黄金铠甲，垂着编成辫子的金色长发的女性骑士。
——爱丽丝。整合骑士，爱丽丝·Synthesis·Thirty。
看都不看呆然站立的我们，爱丽丝快步走向玻璃箱子并伸出双手。
「System Call！Generate Cryogenic Element！」
一口气被生成的十个冻素朝着烫得发红的玻璃箱飞去，与其接触的瞬间化为蓝色冰块将箱子整个包覆。但仅仅过了数秒，冰块便已经到处开洞、并喷出细长的水蒸气。
「你们也赶紧生成冻素！」
接到爱丽丝的指示，我和优吉欧也慌慌张张举起双手。以不会咬到舌头的最高速度念出术式，开始生成冻素。优吉欧能做出八个，而我六个就是极限了。让它们全数飞向冰块以补充强度，通过伸出双手的指尖能够清楚感觉到隔着冰块大闹的热素能量。明明已经被冻素放出的低温抵消了一部分，箱子却还是一副马上要破开冰块爆炸的样子。
「呼唔唔唔唔……」
我一边低吟，同时将所有精神力都倾注在维持生成的冻素上。不知道热气与冷意的互相侵蚀要持续到何时，最终火焰开始逐渐收束……最后，三个热素化为一缕滋滋作响的蒸汽消散了。
我与优吉欧同时发出安心的叹息、同时将手放下，又同时看向爱丽丝。想首先向在危急时刻向我们伸出援手的黄金整合骑士道谢——
「你们在干什么蠢事啊！」
抢先一步怒喝出声的爱丽丝抬起穿戴着金色手甲的右手，先后指向我和优吉欧。
「在密封空间释放热素相当危险这种事是神圣术的基础吧！要是我没赶来的话，刚才这个箱子就会发生大爆炸把你俩都搞成严重烧伤了！」
「非、非常抱歉……」
我将头重重低下，随即提出疑惑。
「但是，爱丽丝……殿下究竟是从哪过来的……？」
「本来打算让雨缘着陆的，结果途中看到了你们。」
「雨缘……？」
正当我因为不熟悉的称呼而再次陷入疑惑时。
「桐人，上面！」
优吉欧沙哑的叫声让我反射性看向天空。
在庭院上空缓慢旋回的巨大黑影跃入眼帘。修长的头尾，强壮的四肢与形状锐利的羽翼……那是仅有上位骑士才被允许拥有的飞龙。
在修剑学院就读的时代就数次目睹掠过圣托利亚上空的飞龙身影，也从位于中央大教堂西侧的飞龙厩门口眺望过休息中的飞龙们，但如此近距离观摩到其飞翔的样子还是头一回。
「呜哦……好厉害……」
在不禁漏出感叹之声的我身旁，爱丽丝以稍微柔和下来的语气做出回应。
「那就是我的飞龙，它叫雨缘。」
随即深吸一口气，朝着上方的飞龙大喊。
「雨缘——！可以回去厩舍没关系喔！」
「啾噜噜！」
于是飞龙以意料之外可爱的鸣叫作为回应，停止旋回朝庭院的西侧滑翔而去。这家伙比起ALO里猫妖精们能驯服的飞龙种个头要大好多啊……我一边这么想着一边目送飞龙的身影直至消失，然后把目光移向站在身旁的搭档。
优吉欧应该也跟我一样是第一次近距离看见飞龙——不，不对。他在小时候已经近距离见过整合骑士的飞龙了，在犯下禁忌的青梅竹马的少女被带去央都的时候。那个少女正是如今站在眼前的爱丽丝·Synthesis·Thirty。
我悄声抚上无言呆立的优吉欧的后背。目前我们尚无能让爱丽丝恢复记忆的手段。根据贤者Cardinal所说，爱丽丝被名为《整合之秘仪》的特殊术式摘取了重要的记忆碎片，变为了完全不同的人格。在取回爱丽丝的《记忆碎片》，并经由跟整合之秘仪相反的术式恢复到摇光内之前，她都不可能变回原来的样子。
不知是对我们的沉默作何理解，爱丽丝收起愠怒的脸色开始询问。
「那么……你们刚才究竟在做什么？应该已经不是还会用素因做恶作剧的小孩子了吧？」
「那、那是当然。不是恶作剧而是在做实验……来着。」
「实验？什么的实验？」
「那个……」
我悄悄瞥了一眼放置在长椅上的托盘。不知何时冰块已经全数融化，只留下被高温烧变形的模具和变得焦黑的托盘。曾是芝士蛋糕的东西似乎早就被完全分解，连碎屑都没能留下。
「其实我们这几天一直在尝试制作明天茶会要用的蛋糕，但却不大顺利……因为想要搞清楚烤炉里到底发生了什么，才会想用晶素制作透明的玻璃烤箱……」
我说明至此，爱丽丝的神情又产生了微妙的变化。
「……新的蛋糕？是什么样的？」
「是叫芝士蛋糕的品种。」
「噢……」
整合骑士眨了眨那蓝宝石色的眼睛，撇了一眼烧焦的托盘。
「那你们搞清楚不顺利的原因了吗？」
「不，理由还不清楚……虽然已经确认到究竟发生什么了。」
我缩着肩膀将五十九秒之后于芝士蛋糕上发生的现象说明了一遍。
「呼唔……」
略作思考后，爱丽丝抬起头看向优吉欧。
「你叫优吉欧对吧？你察觉什么了吗？」
「欸……啊、那个……」
至今为止似乎一直在恍惚地看着爱丽丝的优吉欧，因为突然被指名道姓而微红着脸支吾了数秒，随后小声地念出一句「对了」。
「有些奇怪的一点是，明明大厨房的烤炉火力和桐人今天做的晶素烤箱火力不同，蛋糕却同样都是在五十九秒开始燃烧的。」
「啊……」
这么说起来确实如此。晶素烤箱在最开始的时候火力比真正的烤炉要弱上一些，所以就算要烤焦也理应花费多几秒时间才对。为什么会变成现在这种情况的理由却完全不明。这样下去岂不是因为实验而徒增谜团吗……
「原来如此。那么，烤焦蛋糕的也许并非烤炉的火力，而是《世界之理》也说不定。」
我和优吉欧异口同声地重复了一遍爱丽丝突然说出的单词。
「世界之理？」
「没错，公理教会将这些理由不明的事物统称为世界之理。比如说，泽菲利亚之花只在西帝国绽放，把紫瓜和油炸食物一起吃会弄坏肚子，食物天命在夏天会比冬天减少得更快……」
「哈啊……」 我和优吉欧面面相觑。虽然紫瓜是初次耳闻，但关于赛菲利亚之花我们却十分熟悉。在还是初等练士的时候，我们曾借用过学校的花坛来实验赛菲利亚花能否在北圣托利亚市内绽放。
即使曾被已经过世——不，被毒螃蟹咬到住院中的莱伊奥斯&温贝尔加以阻挠，但在Cardinal的使魔夏洛特的帮助下，我的实验依旧完美成功，并得以将盛开的赛菲利亚于毕业典礼赠送给索尔缇莉娜学姐。通过那件事的经验，我多少能够对爱丽丝所说的《世界之理》做出一定推测。
《理》恐怕分为两个种类。它们分别是被数万人界人所普遍认知而成为事实的《常识》，以及最初受世界系统所限制的《法则》。赛菲利亚花和紫瓜混吃属于前者，而食物在夏天难以保存则属于后者。问题是，我的芝士蛋糕进入烤箱加热后六十秒就必然变成焦炭的原因究竟属于哪种情况……
「大概是法则那类吧……」
我以优吉欧和爱丽丝听不到的音量自言自语。既然Under World人不知道芝士蛋糕，那么其自然不会被常识所左右。也就是说，是创造这个世界时所制定的某条规则与芝士蛋糕的制作流程产生了冲突。
说实话，我也无法肯定这个方法的正确性。就算已经尽可能再现出以往帮直叶和母亲打下手时的步骤，缺少一两样材料也是完全有可能的。只是蛋糕真的会因为少那么一两样东西而整个烧起来吗……
「嗯唔唔唔唔唔……」
发出烦恼的呻吟朝左前方看去，优吉欧不知何时已经靠过去爱丽丝那边，两人正在交谈着什么。
「那个……爱丽丝……殿下，有什么喜欢的点心吗？」
「嘛……倒也不是没有。苹果派和无花果派之类的吧。」
「如果您喜欢派类的话，有尝试过北圣托利亚六区的跳鹿亭蜂蜜派吗？」
「不……这是第一次听说呢。很好吃吗？」
「那是当然。松软的派里塞满了蜂蜜和黄油……」
「喔，听起来很好吃呢……但是我们上位骑士是被禁止在任务以外接触市民的。」
「那……那样的话，我们帮忙买回来如何呢！」
——加油啊，优吉欧！
我在脑海里一边飘过这样的念头，半个脑袋继续沉浸在关于芝士蛋糕的思考中。尽管制作花式蛋糕的基底糕体时为了让其口感松软花了一番功夫，但却没有出现过六十秒变成焦炭的情况。基底糕体的材料是小麦粉、砂糖、鸡蛋、牛奶和黄油。芝士蛋糕的材料是小麦粉、砂糖、鸡蛋、芝士、奶油和代替柠檬汁的希拉尔果汁。曾经想过是不是希拉尔果汁的问题而试着除去果汁做了一次，结果却依然如出一辙。其他的材料也都一一排除过了，到底是什么与世界之理产生了冲突呢。
「桐人。」
被某人这般呼喊，我也只做出了不过脑的应答。
「嗯嗯……先等一下。」
「桐人。」
「我正在想事情……」
「桐、人！」
「干嘛啦？」
我终于抬起脑袋看向声音传来的右边，然而那里却空无一人。眨眨眼再看向左边，优吉欧和爱丽丝仍然在讨论点心的话题。再一次转回右边，我不禁打了个寒战。难不成是妖怪？还是说幻听了？
「在这里啦，桐人。」
头发被狠狠一扯，我轻叫一声「好痛」看向右肩，一只身长不足一厘米的黑蜘蛛正乘在上面。尽管一不留神就会忘记其存在，总是潜伏在我身旁某处的Cardinal的使魔，夏洛特。她会如此主动展开接触却相当少见。
「啊……啊呀夏洛特。这是怎么了？」
我悄声询问，蜘蛛用通红的眼睛盯着我如此回答道。
「这样下去你和优吉欧都会被最高祭司物质转换掉，我可是实在没办法才跑出来的。」
「诶……也就是说，你知道芝士蛋糕会烧起来的理由了吗？」
「不至于完全清楚，但我想骑士爱丽丝说得没错。是你们犯了什么根本性的错误，才导致了《世界之理》的拒绝吧？」
「就算你这么说……材料和步骤应该都是正确的啊……」
「桐人你过去曾经吃过这个叫做芝士蛋糕的东西吧？」
我暗自发怵，这种说法简直就像知道我不是《贝库塔的迷路人》而是从现实世界潜行进来的人类为前提一样。只是，这里必须点头不可。
「嗯……有吃过。」
「应该回想的不是步骤而是芝士蛋糕本身哦。你试试把味道和香气，还有详细的质感想象出来。」
想象（Image）。在我因为花坛被莱伊奥斯他们糟蹋而倍感挫折时，夏洛特也使用过这个词语。在神圣语的教科书里没有记载，想必是优吉欧和爱丽丝都不知道的词汇。 闭上眼睛，我尝试回想并非制作过程，而是和母亲、直叶三人一起分享做好的芝士蛋糕的场景。表面被烤制成金黄色，侧面则是浓稠的奶油色，叉子插入时由于密度所受到的阻力，放入口中时柔滑的芝士与粗糙的饼底对比分明……
——饼底？
「啊……啊啊……」
先是看一眼托盘上的残骸，再瞅向待在肩膀上的夏洛特，最后把脸转向吓了一跳正看着这边的优吉欧和爱丽丝。
「啊啊啊啊啊！」
我大叫着快步走向两人。与我打交道最久的优吉欧迅速躲开，只留下爱丽丝被猛然抓住双肩铠甲前后激烈摇晃。
「啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」
「呀……呀啊啊啊啊啊！！」
被摇晃到发出悲鸣的爱丽丝猛然柳眉倒竖，砰地给我的右腹来了一拳。
先说好！我可拥有把你的天命削减到五成的权限喔！
我随便地安抚住这般怒吼着大发脾气的爱丽丝，乘着右肩的夏洛特回到了大厨房。不知为何爱丽丝也跟了过来，于是便把烧焦的托盘塞过去拜托她跟优吉欧一块清理。
「……为什么我非得做这种事情不可？」
「要是试作品成功的话会给你吃的啦。」
做出这样的提议后，黄金色整合骑士的美丽脸庞展现出一瞬纠结，最终微微颔首。
「嘛，只是这点小事的话倒也无妨……但桐人·Synthesis·Thirty-three，你从刚才开始对我的态度就有些过于失礼了吧？明明优吉欧就很有礼貌地跟我搭话。」
「哎……是这样吗……」
我歪着头看向待在左后方的搭档，只见他满脸认真地连连点头。看来我是不知不觉把敬语给省略掉了。
「这还真是失敬了……今后我会留心注意不忘记礼节的，爱丽丝殿下。先不提那个，这边就拜托了。」
让骑士接下烧焦的托盘，急忙赶向厨房旁边的食材库。正好午餐时间结束，包括厨师长的其他厨师都已经去休息了。我趁机收集好所有必要的食材，来到灶台前。
至今为止做芝士蛋糕胚子时，都会从把白色生芝士——据说是由新鲜牛奶和南帝国特产的蓟花汁液混合制成——与我开发的生奶油混合搅拌开始，但在那之前，今天还有一个新的步骤。在陶瓷碗内适中放入普通小饼干，并用研磨棒细致地捣碎。接着倒入融开的黄油，迅速搅拌。在新的托盘上设置模具，把碾碎的饼干屑倒入且压平。
这就是《饼底》——芝士蛋糕的基底。我帮直叶做蛋糕时明明就是被要求帮忙做这个，却因为过于纠结芝士口感而完全忘记了饼底的存在。
记得直叶曾说过，芝士蛋糕也分有饼底和没有饼底的种类，但她更喜欢有饼底的那种。既然如此就算在Under World也应该能够做出没有饼底的品种，事实却并非如此。由于这个世界乃是以The Seed作为基础开发程序构建而成，所以所有的料理种类应该都是属于The Seed料理系统内存在的东西。虽然只是推测，但我想被系统所容许存在的恐怕只有使用饼底的芝士蛋糕，如果试图去做没有饼底的种类，就会被判定失败并在六十秒内化为焦炭吧。这正是爱丽丝所说的《世界之理》。
这么一想，上周成功做出来的海绵蛋糕近乎是奇迹。只要有一样材料不足，就会像这周一样身陷焦炭地狱了。
我在右肩上的夏洛特注视下开始进行芝士胚子的制作。这边虽然已经得心应手，但更应注意不犯下由于习惯使然而大意招致的失误，谨慎地推进着工序，最后将榨取的希拉尔果汁混入，搅拌至表面变得稠滑。将做好的胚子倒在饼底上，以木勺拍平表层才终于可以端入烤炉。将与《永炎之炉》所连接的钢管上的沙漏反转后，剩下能做的就只有祈祷了。
将烧焦的托盘清理完毕，优吉欧和爱丽丝也来到身旁。一言不发盯着烤炉的两人脸上混杂着不安与期待，那表情惊人般相似，使我确信爱丽丝·Synthesis·Thirty的确是优吉欧的青梅竹马爱丽丝·青贝尔克没错。
不……假如在优吉欧生日时涌现的记忆属实，爱丽丝同样也是我的青梅竹马才对。也许会无自觉地将语气放开也是因为这个原因。如果通过《反整合之秘仪》恢复记忆，爱丽丝会连同我的记忆一并想起来吗……？
沉浸在思绪之海中，不知不觉沙漏已经来到了经过十五分钟的位置。放在烤炉内的蛋糕究竟是早就成了一块焦炭，还是……
——之后去向厨师长提建议，请求他把烤箱门换成带有真正玻璃小窗的样式吧。
如此下定决心，我紧紧盯着漆黑的铸铁炉门。
这时——
「嚯，这香味还挺好闻啊。」
从背后响起这样的声音，不仅我和优吉欧，连爱丽丝都吓得一震。
以为是厨师长结束休息回来的我转过身子，却发现站在入口的并非是早已见惯的白胡子老厨师。
好高大。身高恐怕已经超过190cm了吧。带有一丝青色的铁灰色头发剃得精干而整齐，脖子粗壮得宛如巨木，肩膀更是比至今为止见到的所有Under World人都要宽……就连被称为修炼之鬼的沃罗·利班廷也远不及的雄伟躯体被类似浴衣的服装包覆，只能看见胸口部分。挂在左腰的是一把被常年使用而饱经磨砺且闪着钝色光芒的大剑。外貌也无比符合刚毅二字，高挺的鼻梁配合削平面庞，产生一种北方西方混血的味道，年龄约莫是在四十代过半。
绝非常人。尽管谢塔老师身上所谓《无声的威压》也相当了不得，但这个穿着浴衣的男人给人的感觉更是凌驾于其之上。虽然相当在意这是哪位大人物，现在却没办法从烤炉上转移注意力。
正当我把视线在烤炉和男人间来回时，爱丽丝突然动了起来。她一路小跑到男人跟前，用洋溢着喜悦的声音叫道。
「叔父大人！」
——叔父大人？
是真正的血亲……这不大可能。但在男人跟前停下的爱丽丝以一种仿佛面对着父亲的态度搭起话来。
「您是什么时候回来的！？之前不是说预定要在终结山脉巡视到下周吗？」
「刚刚才到啦，被猊下叫回来的。」
男人用与样貌不符，且带着沧桑的低沉声音做出回应。根据他把最高祭司称作猊下，不如说他在这里本身就代表他与公理教会有某种关系，但他的打扮却着实与环境不符。毕竟那浴衣下面的穿着是一条白色五分短裤，脚上踩着的也无论怎么看都是一双木屐。
「桐人，优吉欧，要小心喔。」
听闻夏洛特的低声提醒，我不禁看向右肩。刚才那句话似乎也让优吉欧听到了，他眨着眼睛同时看向这边。
「你说要小心……那是谁啊？」
「整合骑士长贝尔库利·Synthesis·One。」
听到这个名号的瞬间，我从喉咙里倒抽一口凉气。
公理教会中有骑士长这号人物存在这件事，虽然已经从升降员与谢塔老师那边有所听闻，没想到会在这种地方撞个正着。既然是首长，自然比谢塔老师和爱丽丝还要强大，必须得好好注意不作出僭越的言行才行。
——不对，等等。刚才夏洛特是不是说这个男人叫做贝尔库利来着？这个名字总觉得在哪听过…………
「这……怎么可能……」
优吉欧用难以置信的表情这般啜嚅，我便小声地向他询问。
「你知道他吗，优吉欧？」
「唔、嗯。那时……桐人刚来到露莉德村时，我跟你讲过青蔷薇之剑的传说吧？」
「啊……」
三年前的记忆瞬间苏醒，我睁大了双眼。在优吉欧跟我叙述过的童话故事里曾去北之洞窟探险，遭遇了白龙的英雄……他的名字就是贝尔库利没错。即使在Under World也会有重名的可能性，但实在无法认为他俩毫无关联。并非是其子孙——恐怕是……
「二十分钟要到了哦。」
夏洛特再次出声提醒，我反射性地猛然回头。沙漏上的刻度已经马上要到达第四档了。由于Under World不存在手表，视野的角落也不会表示时间数字，要把时间精确到毫秒单位来计算是件相当困难的事情。就算如此，也该严守厨师长根据多年经验与直觉所计算出来的二十分钟这一数字，我试图寻找最好的时机。
待降落而下的沙粒边缘到达刻度的瞬间，把手放到烤箱门扉上——
「慢着。」
后方突然传来浑厚的声音，我吓了一跳把手缩回。回头望去，骑士长贝尔库利不知何时已经来到身侧悠然而立。
身着便装的壮汉将嘴角提起，嘿嘿弯出一个微笑。
「是二十分钟没错吧？还差四秒。三、二、一、零。」
这回我终于迅速抓住烤炉把柄，一下拉开来。虽然热气呼的一下扑面而来，但我仍忍耐着热气将托盘取出。
被移动到灶台托盘上所盛放着的并非看到厌烦的黑色煤炭——而是烤成近乎完美金黄色的芝士蛋糕。深深吸进一口无比怀念的醇香气息，再呼地缓缓吐出。跟优吉欧互相对视一眼，继而无言地互相击掌。再就是等待热气散去，最后使用冻素冷却就算大功告成了。
果然问题就是出在饼底的有无这点没错。下周要做的苹果馅饼也该好好记得做饼底才行，不过没有饼底也做不了馅饼就是了……考虑着有的没的，我将身体右转九十度。
得以近距离仰视骑士长的雄壮身躯，其感想可以用压倒性一词概括。就算是练习也不想跟这种人碰上，我不禁于心底由衷发出这般感慨。我在现实世界以及VRMMO玩家里从来没见到过有人如此适合威风堂堂一词。就算是伙伴里最为强壮的斧战士艾基尔，想必跟他站在一起也要被压上一头吧。
原地呆愣了大约两秒后，我慌忙整理姿态，由于没有带剑而代替骑士礼而采用俯首替代。
「初……初次见面，我是两周前被任命为见习骑士的桐人·Synthesis·Thirty-three。」
「我是同期的优吉欧·Synthesis·Thirty-two。」
接着我的自我介绍的搭档的声音，也如同在谒见最高祭司时一般带着紧张的气息。站在爱丽丝侧前方的骑士长用刚青色的眼眸打量着我们，脸庞上随即浮现出粗犷笑意。
「喔喔。我是在干骑士长这一工作的贝尔库利。桐人和优吉欧，是吗，看起来长着蛮值得期待的面相嘛。」
贝尔库利做出如此评价的下一秒，爱丽丝便提出了严厉的评论。
「这可不好说啊，叔父大人。这两个人并非召唤骑士，而是跟那两个小孩一样是从人界民所选出的提拔骑士。且不提剑技和术式，至少是否拥有高洁精神这一点，我认为尚有待商榷。」
……召唤骑士？ 两个小孩？ 提拔骑士……？
我对着连连冒出的新名词而皱起眉头，但目前却不是能够随便插嘴提出问题的状况。贝尔库利闻言耸起肩膀，朝爱丽丝回应道。
「那也就是说，剑技和术式方面还挺有看头的意思啰？能让爱丽丝小姑娘做出这种评价，我觉得相当了不起了啊。」
对着露出不怀好意笑容的骑士长，爱丽丝慌忙开始辩驳。
「不……不是的，我不是想要表达这个意思！说到底我也尚未与这两人切磋过剑技。目前是由谢塔殿下担任指导他们的职责，我想不出一个月她就会开始抱怨了！」
「嚯。能够让那个《无音》的谢塔接下指导任务，也算是很厉害了啊？」
「……真是的，我不管了！」
对像是闹别扭一般转过头去的爱丽丝投向一瞬间慈爱眼神的贝尔库利，再次面朝我们开口道。
「虽然小姑娘是这么讲的，我可是在认真地对你们怀有期待哦？期待你俩成为出色的骑士，届时能够成为我和法娜提欧，还有爱丽丝小姑娘的助力。要加油喔，年轻人们。」
留有无数旧日伤痕的强壮双手分别抓住我和优吉欧的肩头，轻拍两下再度放开，骑士长飒爽地转过身去。只是在前进两步后，他又再次停下了脚步。
猛地转回来，再度走到我们面前——
「哎哟，差点忘记了重要的事情。我说……那个散发着超好闻香味的玩意，是你俩做出来的吗？」
4
午后四点。
完成芝士蛋糕试做十几号（兼成功例一号）的试吃并为明天做好准备回到宿舍的我和优吉欧，与昨天如出一辙地并排软在了沙发上。
虽然疲劳积蓄的原因有一半是因为上午训练和下午制作蛋糕的体力消耗，另外一半却是来自于精神消耗。骑士长贝尔库利·Synthesis·One以「如果不是我准确计算了时间应该就会有点没烤熟」为由强行参与试吃，夺走了切成八块的蛋糕内的四块。
就连捏着叉子豪快地咀嚼蛋糕时，骑士长的气场也毫无衰减，导致我的神经始终处于高度紧张状态。尽管怎么看都不是坏人，不如说是相当可靠的上司类型，但只要有那个意思只要一招就能让我身首异处的人处于带剑状态站在跟前，我的精神还没能强韧到能够在这种状况下完全放松。
优吉欧似乎也看起来跟我一样疲累，但理由大概跟我不一样。我转过脑袋，用沙哑的声音提出询问。
「……优吉欧，结果你还是没去跟贝尔库利骑士长问那个跟青蔷薇之剑有关的传说啊。」
于是搭档晃动着亚麻色的发丝，点头回答。
「嗯……根据试吃会时的交谈，我感觉骑士长应该也和爱丽丝一样被《整合之秘仪》封印了以前的记忆……对那样的人提起往事不仅是相当残酷的事情，而且，光是想到我竟和小时候童话里听到的人一起吃东西就已经超出认知了……」
「嘛，没走到要跟他战斗的地步真是太好了。」
听到我的回应，优吉欧露出微弱的苦笑。
「就是说啊。因为太担心桐人会不会像当初跟沃罗学长一样搞砸事情，我真的捏了一把汗来着。」
「那个时候你跟我可也是一莲托生的啊。」
——糟了，《一莲托生》这种起源于佛教的四字成语应该没能传达意思吧？我一瞬间暗暗担心，优吉欧却用相当厌烦的表情大幅摇头道。
「我才不要，会全交给桐人来应付的啦。但是……骑士长大人虽然有点可怕，实际上人却很好呢。吃芝士蛋糕的时候也相当认真地品尝了来着。」
「足足吃了四块呢。爱丽丝看起来也相当想再来一份的样子，难道说整合骑士都是贪吃鬼吗？」
「倒也不是这么回事哦。」
做出回答的，是不知何时移动到沙发前小茶几上的夏洛特。虽然在试吃会时变成了大姐姐模式来进食，现在已经回到了平时的黑蜘蛛形态。
她跳到摆在桌上的墨水罐盖子顶端，继续说道。
「老成的整合骑士们短的活了几十年，长的已经活了百年以上，对于进食这件事已经相当厌烦了。虽说中央大教堂里的厨师都是人界厨艺最好的人，奈何菜单的种类是有限的……就算是再美味的事物，连续吃一百年以上也会腻味吧？虽然爱丽丝才成为骑士几年不是那么回事，贝尔库利或副骑士长那类人却不一样。平时应该只会食用维持天命最低限度的分量才对。」
「诶诶，真的会吃腻吗……」
我与优吉欧面面相觑。搭档也露出一副无法接受的表情朝夏洛特提出异议。
「我们每天都在十层的食堂吃饭，无论是什么食物都相当美味喔？感觉就算吃上一百年都不会腻味……」
「哼哼，那要问问百年后的你还能不能说出这种话了。」
被这么一反论倒是真的没什么自信回答，但说到底我和优吉欧要在这个世界持续生存百年，首先就不得不接受《整合之秘仪》的改造才行。为了获得不老不死而失去以前的记忆之类的，机会送给我都不想要。再说，并非人工摇光而是经由STL潜行而来，属于真正人类的我能不能被整合都尚不清楚。
在思考这件事时我终于反应过来，从爱丽丝口中听到的《召唤骑士》一词到底是什么含义。她们正式骑士应当是被强制施以了自己并非人界出生，而是从所谓神界召唤而来的存在这种自我认知，没准对进食产生厌烦也是因为这个原因。
我陷入沉思的当口，优吉欧又提出了另一个疑问。
「但是夏洛特小姐，贝尔库利骑士长可是吃了足足四块芝士蛋糕耶？」
「那是因为你们做的芝士蛋糕是他第一次吃到的东西喔。当然，想必他也对那个味道相当着迷才对。」
「唔唔……倒不如说……」
盘着手靠向沙发背，我带着一半是自言自语的意味开口。
「所谓人界料理，无论是前菜还是汤、肉类或者鱼类料理都有相当多种类的美味做法，为什么唯独点（Dessert）……糕点会这么朴素，品种也相当稀少啊？普通蛋糕跟个面包似的，派和馅饼里面塞的也尽是些掺糖奶油或者煮好的果实，再然后就只剩小饼干之类了吧。就算砂糖是贵重品，也没有珍稀到一般市民买不起的地步啊……」
说到这里，我终于开始意识到这话说得完全不像个土生土长的Under World人而感到焦虑。不出所料，优吉欧果然正带着不可思议的神情歪着头看向我这边。
「桐人，你的故乡不应该有很多种类的蛋糕才对吗？不然的话，你为什么会知道奶油蛋糕和芝士蛋糕的制作方法啊？」
「啊——……嗯，在我的故乡有很多哦，大概。只是因为圣托利亚没有而感到不可思议而已。」
做出自己都觉得讲不大通的说明，连把淳朴当衣服穿的优吉欧都似乎无法立刻接受般做出了「是吗……？」的疑惑表情。正当我思考着如何圆谎，夏洛特却做出了意想不到的援护射击。
「那是因为桐人找到生奶油的做法之前大家都不知道那个的存在啦。掺糖奶油的脂肪成分过多，过量使用的话可是会吃坏肚子的。……Cardinal大人也似乎在用掺糖奶油做各种糕点，把朗姆酒酿制的葡萄干夹在小饼干里是最完美的杰作来着。」
「喔喔……」
那不就是所谓的葡萄夹心饼干吗。下次拜访大图书室时试着请求要一份吧，我暗下决心并接上话题。
「就是说，生奶油的做法明明没有难到哪去，花了几百年都没能找到也相当不可思议来着。」
「那是因为牛奶只要冻上一次味道就会变差啦。」
由于优吉欧接过话题，我稍稍安下心来。
「在露莉德，冬天都是要极力保证牛奶不要冻上的，反过来故意让其冷冻这种想法可没几个人能做出来啊。再说滥用神圣术也是被禁止的……把冻素混进牛奶里剧烈搅拌，在变得夹杂有块状时进行过滤什么的，普通情况下谁都不会想要那么干啦。」
「这就是万事皆需挑战啊，吾友。」
「就因为你那挑战，我们都不知道吃过多少苦头了……。——诶，等等。桐人你明明记得奶油蛋糕和芝士蛋糕的做法，却偏偏忘了生奶油的制作方法吗？」
「啊……嗯嗯，似乎是这么回事。暗黑神贝库塔还真是会搞些奇怪的恶作剧啊~」
我强硬地搬出借口，猛然站起身来。
「走啦，趁升降盘还在运作赶紧去一次大浴场吧。夏洛特，就拜托你看家了。」
「哎呀，我可也要一起去哦。毕竟被Cardinal大人下了不许离开片刻的命令呢。」
听罢黑蜘蛛的回答，我进入了短暂的僵硬时间。
「……不、可是，现在是男汤的时间啊……」
「那个规则对蜘蛛不适用吧。」
丢出爽快回答的夏洛特从墨水罐上跳下，迅速地藏到我衣领里面。
「…………」
经过和优吉欧的无言对视，我们同时耸起肩膀，为了治愈堆积如山的疲劳感走出了房间。
5
四月十七日安息日，正午十二点。
在中央大教堂第九十五层《晓星望楼》，第二次茶会开始了。
参与的人数与上次相同。分别是我、优吉欧、爱丽丝、谢塔老师、升降员小姐、夏洛特、最高祭司Administrator和贤者Cardinal。我满心以为骑士长贝尔库利也会参加，但目前却尚未见到他的身影。
说实话，骑士长不在也帮了大忙。一周不见的最高祭司大人身上依旧放出着看一眼天命仿佛就会被削减的威严气场，这要是再加上一位骑士长在场，那就不是单纯疲劳能解决的事了。
这次由优吉欧准备了红茶，而我把保存蛋糕的盒子放置在桌上。慎重揭开盖子后，映入眼帘的便是芝士蛋糕正式制品一号。看见蛋糕的瞬间，Administrator与Cardinal分别发出了颇有兴趣的声音。眼看姑且成功引起了她们的注意，我为第一阶段通关而暗出一口气。
在昨天的试吃会，贝尔库利虽然只给出了「这不是很好吃嘛！」的评价大吃一通，爱丽丝却给出了值得吸取的中肯建议。据她所说，虽然味道相当不错，外表却比奶油蛋糕要来得朴素而感到不安——由于优吉欧之前也说过差不多的话，所以这次的正式制品一号的表层充满了冷冻奶油和芝士奶油的交相点缀。但因此也再次变得难以漂亮切分，我把放蛋糕的盘子往谢塔老师的方向推去少许。
「请问，老师，能不能把这个八等分切开……」
「……总觉得以后每周都会让我来做。」
尽管嘴上这么说着，谢塔老师仍然站起来拔出黑百合之剑，稍稍整理呼吸后挥动起无比纤薄的利刃。这次也毫无缺口，最高祭司轻轻一动她那纤细的手指，蛋糕便分割为八块，分别落入我们各自的盘中。
「还、还请享用……」
我边冒冷汗边战战兢兢地做出发言，Administrator和Cardinal便率先拿起叉子，切出芝士蛋糕的先端。放入口中，咀嚼一下、两下、三下——！！！
似乎有这样的记号同时浮现在二人头顶。比上次还要多一个并非我的错觉，两位都分别闭上眼睛，微微昂头沉浸在味觉的余韵内。
在她们睁开眼睛拿起红茶轻啜的当口，剩下的参加者也捏起了叉子。就算爱丽丝和夏洛特已经尝过了试作品，但正式制作时不仅加入了装饰的奶油，同时也进行了升级改进。把混入胚子的小麦粉减少到极致，生芝士增添到极限，追求无比浓厚的口感。
六位女性成员都暂时一言不发地只是动着餐具与嘴巴，最初发出声音的却是升降员。
「…已经，要吃完了……」
像是感到悲伤般喃喃自语的她，盘子里的确只剩下了最后的一小口。Administrator她们也是差不多的状况。这次我和优吉欧都吃掉了自己的份，也无法再次让给他们了。
「吃掉了就会消失可是当然的事啊。」
用叉子刺起自己那份的最后一块，Cardinal如此说道。
「为理所当然的事而叹息也只能徒剩空虚喔。正因世间万物终有一日都会消逝，存在才更显珍贵。」
Administrator从长桌的另一边挑衅一般做出回应。
「哎呀，我可不想遇到那种事情。倾覆所有理所当然的现象可是我的存在意义喔。」
「那你要怎么做？解析这芝士蛋糕的构造然后用术式将其复制吗？就算做那种事也无法复制它的味道，这点小事你自己也清楚吧。」
「或许如此吧。但我可是人界的支配者，就算提出再如何过分的要求也在权利范围内哦。」
放出这般傲慢话语，最高祭司将残留在自己盘子里的最后一块蛋糕运送到嘴边，细细品尝后看向我。把空无一物的盘子推向这边，命令道。
「Thirty-three，再来一份。」
我瞥一眼爱丽丝，在心中向她道谢。
昨天试吃会的最后，爱丽丝曾靠过来跟我窃窃私语——这个芝士蛋糕的确很好吃。正因为过于美味，才更有可能招致圈套。
「遵命，最高祭司大人。」
我做出答复，转向将芝士蛋糕运送过来的手推车，从下层取出新的箱子搬上桌面。
第二个芝士蛋糕出现的瞬间，Cardinal眼镜后的眼睛睁得滚圆并发出无奈的叹息，升降员小姐轻轻握起双拳，Administrator则是发出了「啊哈哈，真能干啊」的轻笑。
吃完第二份芝士蛋糕，最高祭司似乎终于获得满足，与尽管颇有微词也依然吃光了另一份的Cardinal就着餐后的咖菲尔茶进行了关于《东之大门》的情报交换。在午后一点正好结束茶会，Cardinal回到图书室的瞬间，我和优吉欧几乎同时长出一口气。这样就算是取得了一周份的延长时间，但下周也还得做出新的蛋糕——按照预定是要做苹果馅饼。问题是，这个世界也存在塞满煮熟苹果的馅饼，不做出与其具有次元级差别的味道，想必最高祭司是不会满意的。
从明天，不，从今天开始又要开始不断试做的日子了……正当我这般给自己打气时。
即将踏上回到上层楼梯的最高祭司像是想起了什么一般，向这边转回身子。
「Thirty-two，Thirty-three。等会要出趟门，你们准备一下。」
「哈！？」
发出声音的既不是我也不是优吉欧，而是爱丽丝。
「最、最高祭司大人，要让这两个人当护卫外出吗！？」
「没错喔，小爱丽丝。」
「这太危险了！他们就任见习骑士才刚满半个月，作为护卫的能力明显完全不足啊！」
你说什么？！虽然一瞬间做出了反抗的思考，仔细一想却确实如此。再说被Administrator看做敌人的Cardinal现在正在休战状态，她也没有必要带护卫出门才对。
我这样想着，最高祭司也歪起脑袋做出同意。
「嘛，是这样呢。」
但她立马又开口道。
「那么，小爱丽丝也跟过来吧。三十分钟后……一点半在飞龙升降台集合喔。」
「哎……我也去吗？」
「对哟。」
被如此一口咬定，就算是爱丽丝也似乎无法再提出异议，只是鸣响盔甲、行过骑士礼后复述最高祭司的命令。
「骑士爱丽丝·Synthesis·Thirty，领受最高祭司大人的护卫任命。三十分钟后将与飞龙共同在升降台待命。失礼了！」
随即她便翻飞着青色披风，消失在通往下层的楼道中。
暂时呆立了一阵子，我战战兢兢地向最高祭司提问。
「那个，我们还没有飞龙来着……」
「我当然知道。别问那么多你们俩也赶紧去准备一下，迟到了就把你们变成胡萝卜喔。」
「遵……遵命！」
我们同时发出回应，也冲下楼梯。
拜托跟上来的升降员将我们送到五十层，再踏着大阶梯跑回二十八层的宿舍，我们匆匆忙忙做起了外出的准备。毕竟再怎么想也不是要出去好几天，所以准备也不过只是带上手帕、皮带包、糖和触媒组合，仅在左腰挂上爱剑的轻装罢了。
由于移动和准备合计只花了十五分钟，看准时间五分钟后再出门想必也能轻松赶上。
「……芝士蛋糕能够被中意真是太好了呢，桐人。」
优吉欧微笑着朝我搭话，我也伸出右拳回应道。
「都是多亏了优吉欧在帮忙啦。在上面点缀两种奶油也是你的建议吧？」
拳头相碰，优吉欧露出害羞的笑容。
「哎呀……我只是觉得软软的生奶油很好吃，所以想在芝士蛋糕上也尝到那种味道而已啦。」
「那下周要做的苹果馅饼也塞满这个好了。还有什么想放的吗？」
「我想想，下次想在搭配蛋糕的茶上也下点功夫啊。试着找找跟苹果馅饼味道契合的茶如何？」
「如您所愿。」
我以演戏般的动作往下深深鞠了一躬，优吉欧也配合着我做出「那你就酌情定夺罢」的回复，一秒过后两人都同时放声大笑起来。尽管要达成我们各自的目的尚且困难重重，但只要这样的日子能够持续下去，无论何等障碍都定能跨越——我这般深信不疑。
在大概一点二十分时，我们踏出房门向三十层出发。
第一次到访的飞龙升降台是个比想象中要巨大许多的设施。两条宽广的助跑道蔓延过整个楼层，在其前后分别设置有面向南壁和北壁开放的升降门。左右设置有几个飞龙的待机区域，其中一个已经被爱丽丝与她的骑龙雨缘的身影所占据。
我小跑着接近过去，朝正在给飞龙喂食的爱丽丝搭话。
「久等啦。飞龙都吃点什么啊？」
「……所以说，你这人……」
皱起眉想要说些什么又停下的爱丽丝哈地叹一口气，随即继续道。
「不，还是算了。飞龙的食物基本是肉类，但根据个体差会出现不同的偏好。这孩子喜欢吃鱼和水果喔。」
的确，爱丽丝正在给飞龙吃的是一种很大的柑橘类水果。飞龙把爱丽丝手中有手球那么大的橙色果实整个叼走，并发出嘎吱嘎吱的声音将其咬碎。
「请问，那个果实的名字是什么？」
优吉欧礼仪端正地提出问题，爱丽丝便以明显与我对话时要柔和的表情回答道。
「这是产自东帝国的《密斯柑》哦。」
「人类也能吃吗……？」
「当然。虽然剥皮相当麻烦却非常美味来着。」
我侧耳听着他们的对话，压抑着气息远离了两人。优吉欧努力想要跟她构筑起新的关系这件事，我打从心底想要为他加油。只是，也有尚未跟他坦白的担忧存在。假使愿望达成，使用《反整合之秘仪》将爱丽丝·青贝尔克的记忆唤醒……那个时候，恐怕现在的骑士爱丽丝的记忆就——
从后方突兀传来的啪沙作响声将思考打断。
回过头去，正从北侧开口处滑入升降台的巨大剪影映入眼帘。那是新的飞龙。身体的颜色是仿佛在闪耀着的银白，明明看起来要比雨缘还大些，却因为其优美修长的体型而毫无笨重感。从头部两侧延伸出的角有将近两米长，瞳孔则泛着夕阳天空般的紫色。
飞龙哒哒地在助跑道上奔跑片刻后于我们附近停住，它的骑手也随即从背鞍上翩然跃下。在纯白连衣裙上装备了最低限度旅行装备的骑手，正是最高祭司Administrator。
立刻反应过来献上骑士礼的爱丽丝发出无法隐藏的惊愕声音。
「最、最高祭司大人……您让雪织觉醒了吗？」
「对哟。想必这孩子也偶尔想要在天空中翱翔吧。」
如此颔首的Administrator，温柔地抚摸着银白飞龙的下颚。飞龙也以宛若木管乐器的「咕噜噜」鸣叫回应着她。
虽然没能明白让其觉醒这句话是什么意思，但也没有让我进行确认的时间了。最高祭司在给予了名为雪织的飞龙三个左右夏柑橘——不对，密斯柑后，以不受重力束缚的动作再度跨上龙鞍。
「桐人，乘到我后面来。优吉欧，你去乘爱丽丝的龙。」
「呜哎！？」
我吓得发出奇怪的声音，但仔细一想，在没有被给予属于自己的飞龙这个前提下，会变成这种形式也理所当然。再发呆下去恐怕就不是坐在飞龙上而会变成被绳子卷起来吊在脚边，我赶紧大声应答并爬上了雪织的背部。幸好龙鞍是有空余位置的双人座式，就算坐在背后空位也没有变成要跟最高祭司亲密接触的状况。
窝在设有柔软背靠的座椅内吐出一口气看向右边，优吉欧也正好跨上了爱丽丝后面的座位。背上乘着两个人，甚至带着两把神器级别的剑还能泰然自若，飞龙的体力着实是深不见底。
雪织来到左侧的助跑道，雨缘踏上右侧的助跑道时，南侧大门缓缓开启。由于尚未到下午两点，春日的天空尚且明亮。最高祭司轻轻甩动细革制缰绳，雪织应声开始了轻快的助跑，雨缘也紧随其后。助跑没一会便迎来结束，两头飞龙冲出中央大教堂三十层的升降台，气势昂然地腾空而起，双翼迎风舒张，托着巨大的身体扶摇直上。
尽管乘坐飞龙飞上天空理所当然是头一回，但不知是因为在ALO飞惯了还是因为雪织的飞翔无比平稳，我意外地没有感到恐惧。飞龙在中央大教堂庭院上空向左回旋，越过大理石城墙飞入东圣托利亚市区上空。就算是在高度两百米的地方，无论是大街上驻足观看的行人还是追着奔跑的孩子都能无比清楚地尽收眼底。我不禁想要挥手回应，又因为害怕被训斥而默默按捺下这份冲动。
作为代替看向左后方，雨缘也好好地跟在了后面。爱丽丝一脸平静地握着缰绳，她身后的优吉欧却似乎有点脸色不妙。对于他来说，这绝对是第一次飞上天空的经历没错。
尽管开始担心他会不会因为晕飞机……不对，晕飞龙而吐在爱丽丝的斗篷上，但在这种距离下也无法跟他搭话。正当我尝试向搭档发出「加油啊！」的心意信息时——
「Thirty-three，你来拉着缰绳。」
前面坐席的最高祭司下达了突如其来的命令，并真的将缰绳递了过来。虽然下意识慌忙接过，但我对操作方法却毫无知识。
「那、那个，我、我没有驾驶过飞龙啊！」
「只要拿着就好了。雪织是个很机灵的孩子，会自行观察云和风的流向飞行喔。」
「是、是这样吗……话说，目的地究竟是哪里呢……？」
「那还用说吗，当然是《东之大门》了。」
Administrator露出仿佛从心底感到无奈的表情回答道。
「哎……诶诶！？」
「那么惊讶做什么，设计让那小个子跟我休战的不正是你吗？」
「那、那个跟这件事有什么关系吗……？」
「就因为你的错，我可是不得不暂停《自动剑偶计划》，落得必须来持续修复大门的结果喔？这是多麻烦的一件事，让你来亲自确认一下不是理所应当吗？」
被这么一说，似乎也的确如此。只是东之大门应该是坐落于终结山脉，这样说的话岂不是和露莉德村差不多远吗。
「呃、那个，虽然的确如您所说……但那个大门，没记错的话应该距离圣托利亚有700 Kilol以上吧……？」
「对喔。」
「也就是说，就连飞龙也没法立马抵达对吗……？」
「对喔。」
一脸平静做出肯定回答的Administrator边将背靠到座椅上，边继续说道。
「嘛、要是普通地飞过去，就算拿出时速100 Kilol也需要整整七个小时啦。不过放心吧，小个子应该在伊斯塔的不远处设置好了飞龙也能通过的《门扉》才对。」
伊斯塔大概是指伊斯塔瓦利耶斯东帝国，而《门扉》则是指两周前，把我和优吉欧从蔷薇园传送到大图书室的传送门术式吧。
「只要使用那扇门就能一下子到达目的地吗？」
「对。虽然很不服气，但关于传送术式的研究，那小个子似乎确实要比我要精通那么一点，所以就交给她来设置了。当然，我也并非做不出来哟？只是嫌咏唱长得难以置信的术式太麻烦而已。」
「原、原来如此……那么，那扇门究竟设置在哪里……？」
「据她所说设置在了修恩卡山的顶峰，按照现在的速度一小时之后就能到了吧。区区见习骑士能够乘坐飞龙……而且还是世界上最古老且强大的雪织进行空中移动可不是平常事，你就好好享受吧。」
「好、好的……」
我点点头，重新看向地面。飞龙已经越过东圣托利亚市区，辽阔的麦田……农田尽收眼底。现在尚处于抽苗时期，待到秋天来临想必会结出满满的稻穗吧。
再次瞅向雨缘那边，优吉欧似乎终于适应了空中旅途，正在和爱丽丝进行对话。虽然没法听见具体内容，但似乎一如既往地正在做出努力。回想起来，他和侍从练士的缇卓熟络起来好像也比起我和萝涅要快，说不定对于和女孩子的接触方法并没有想象中那么不擅长。
只是——
正如刚才也担忧过一样，想要和骑士爱丽丝缩短距离的优吉欧的努力，也许终有一天会化作泡影也说不定。
「……整合吗……」
无意识地将这个单词说出来的瞬间，Administrator坐在前席的背影一抖。连自觉糟糕的时间都没有，转过头来的最高祭司以冰冷的银色瞳眸看向我眼底。
「……小个子似乎跟你说了不需要知道的事情呢。关于整合之秘仪的事情，你究竟知道多少？」
「那个……呃……」
我缓缓咽下口水，事已至此只能诚实作答了。
「……取走骑士们的《记忆碎片》，封印成为骑士之前的记忆，作为代替将《敬神模块》插入以强制他们对公理教会与最高祭司大人效忠……就是《整合之秘仪》，她是这样描述的。」
「基本上没错。……所以呢？是有什么想要跟我说的吗，桐人·Systhesis·Thirty-three？」
「那……那个……就算我说实话也不会被您变成胡萝卜吗……？」
「才不会呢，大概。」
「那，我就说了……且不论整合的是非对错，我觉得《整合骑士都是从神界召唤而来》这个设定就有点不大行耶……」
绞尽勇气说出这句话后，Administrator再次转过头来，以近乎冷漠的视线看着我。
「怎么个不行？」
「因为，骑士们实际上都是像我们一样的四帝国统一大会优胜者，或者是违反了禁忌目录的罪人吧？把他们整合起来封印记忆，再灌输自己是从神界召唤而来的全新记忆……也就是说，每当整合一个新的骑士，就需要把与那个骑士有过接触的所有骑士的记忆进行再调整不是吗？比如我和优吉欧要接受整合成为正式骑士的话，不同时对爱丽丝和谢塔老师的记忆做出替换就会出现问题吧……？」
「会出现问题呢。不如说，实际上每次都是我来这样进行调整的。」
Administrator以有些赌气的声音做出回答。她转回身子去，突然将双手握成拳高高举起，大喊道。
「真的很麻烦啊，超级麻烦！但是也没办法啊，我最初就做成了那样的设定呀！事到如今，要怎么跟他们说出你们其实是人界人这种事实嘛！」
「那、那至少从今后开始不进行整合怎么样……？只要把从我们开始的往后所有骑士都作为提拔骑士而不是召唤骑士的话，就没有每次都修改整合骑士们记忆的必要了……」
「你只是不想自己被整合才那么说的吧。我可先告诉你，你们名字里的《Synthesis》可就是代表接受过整合之人的含义喔？最开始见面的时候也说过了吧，要你们努力将这个名字变得名副其实这句话。」
「那、那倒是，要被问起来想不想接受整合当然是不想的啊。」
「那么方法就只剩一种哦。就像让我和Cardinal休战一样，找到阻拦暗黑界入侵的方法吧。整合骑士的存在理由有二……第一个是消灭Cardinal，第二个则是击退暗黑军团。只要把这两个理由都消除，就没有必要再增添更多的整合骑士了。就算是我也会觉得可惜哦，毕竟要是把你整合了，大概那做出各种蛋糕的能力也会跟着消失掉吧。」
面朝前方一口气说完，Administrator再次靠上椅背。
「……我稍微睡一会，如果到修恩卡山了就叫我起来。」
——那个，我还不知道那座山长什么样子啊。
想要说出这句话的我最终还是将张开的嘴闭上，放缓了捏着缰绳的手，任由雪织将我们带往目的地。
6
就结论而言，并没有东张西望寻找修恩卡山的必要。因为那座山峰极其突兀地从平野中突起七八百米高，是个跟东京天空树差不多显眼的大岩块。
确信那就是目的地的我轻轻摇醒Administrator。最高祭司从我手上取回缰绳，让雪织沿着岩壁上升，毫无迷惘地一头突入进构筑在顶峰的巨大门扉。
与从蔷薇园传送到大图书室时同样的奇妙感觉向我袭来，视野都被虹色的放射状光线填满，忍不住闭上的眼睑再次睁开时，修恩卡山已经消失了。前方矗立着几秒前还不存在于此的巨大山脉。直耸入云的纯白山脉，正是在露莉德村时也曾近距离观测过，包围了人界的《终结山脉》没错。时间已经到了下午三点，泛起黄色的索尔斯之光正照耀着崎岖的山脊线。
只是与北边山脉不同的地方有一处。一条宛如被巨神劈裂的黝黑山谷刻在正前方的山表上，左右分断了等高线足有两千米的山脉。
最高祭司与后方的爱丽丝对视一眼，便让雪织朝着峡谷飞去。进入垂直绝壁的瞬间光线便被阻断，寒气包覆了周身。不擅长术式的我在最近也逐渐变得能感知到空间神圣力的大致情况，而这个峡谷内的神圣力供给则是低得吓人。尽管在长年累月中空间资源本身存储得足够庞大，但只要全数用完，想要再度填充恐怕就得花上无比漫长的时间了。
两头飞龙缓慢地在宽约百米的峡谷内前进。随着两侧悬崖逐渐变高，四周也被黑暗所吞没。然而数十秒后出现在视野内的那个东西，就算身处黑暗也依旧释放着异样的存在感。
大到难以形容的——门。就规模而言甚至能与中央大教堂匹敌。
从谷底拔地而起的灰色大门，高度恐怕有将近千米左右，材质不像石头也不像金属。因为其过于巨大甚至扰乱了体感距离，让我产生一种再接近下去就要猛地撞上的错觉而缩起身子，但雪织和雨缘仍然没有停下前进。
当纤细的手终于拉扯缰绳，我的视野已然被灰色的建造物尽数占据。再怎么往上看，也会因为被薄雾覆盖而无法观测到顶部。
「这就是……《东之大门》……」
面对我沙哑的啜嚅，最高祭司以毫不隐藏忌讳的声色回应道。
「对喔。既是守护人界的城壁，也是掀起战争的帷幕。」
「帷幕……？要这么说的话这东西也过于结实了……」
「你好好观察它的表面。」
我闻言仔细凝视起隐藏在薄雾中的大门，紧接着倒吸了一口凉气。
灰色的表面布满了无数网状裂痕。就在我呆然看着的当口，其中一条裂痕也发出沉重声响延长，并与另一条裂痕互相连接。被三角裂痕包围、有翻斗车大小的块状上剥落下许多碎屑，仿佛下一秒就会从门上掉落。
Administrator啪地伸出右手。按常理，单手应该最多只能生成五个素因，但她却无咏唱一口气创造出了二十个左右的钢素。灰色光点奔腾而去，渗入开裂缝隙内，即将掉落的块状便应声停下了颤抖。
「……您就是像这样修补这扇大到要命的门的吗？从去年夏天开始一直……？」
「对哟。虽说也只是杯水车薪罢了……大门天命减少的速度实在是太快，只用钢素黏合终究是来不及的。用大型术式去修补，又会让这片峡谷的空间神圣力全部枯竭。就算像这样拖延时间，最多也只剩半年左右喔。」
「…………」
我只能紧紧咬住嘴唇。
在上周茶会时最高祭司Administrator也曾说过。之所以把那个叫做自动剑偶的计划中止而选择开始持续修复东之大门，是因为在赌我和优吉欧身上蕴含的可能性。刚才对我说要我找到阻止暗黑界进攻的方法绝非玩笑，最高祭司是真的觉得我们也许能找到拯救世界的方法，正如做出了她不曾知道的奶油蛋糕和芝士蛋糕一样。
「……要是这扇门崩塌了……会发生什么……？」
「你可以亲眼看看。」
像是要回应我的喃喃，最高祭司牵起雪织的缰绳。在黑暗中仍不失光辉的银白飞龙「咕噜噜」地短鸣一声，拍动优美的翅膀，庞大身体宛如起落机般开始垂直上升。爱丽丝的雨缘也跟随而上。
在眼前流窜而过的灰色墙壁上似乎刻着像是英文字母的语言，但还没来得及解读就已经离开视野朝下方远去，与此同时大门的顶端也逐渐靠近。虽然我觉得无论人类或是野兽都不可能攀登到这种高处，顶端似乎却布满了无数钢铁倒刺。在比那还高上十米左右的地方，Administrator对飞龙下达了悬空的指示。
「…………」
我被大门另一侧——首次实际目睹的暗黑界荒凉景色夺走了话语。
称其为暗之国真是再贴切不过。大地宛如炭壳般漆黑，稀疏生长其上的树木像是感到痛苦般扭曲着，连一处水源都找不到——在其之上的天空，明明距离傍晚还有一段时间，颜色却像鲜血一样暗红。眺望着这种景象，让人觉得就连GGO的荒野地图都要比这能感受到自然的生命力。
我的脑海中一瞬间掠过死之世界这一词汇，但立马就被毫不留情地做出了修正。顺着大门反方向延伸而去的峡谷彼方，在比周围要高些的台地上，闪烁着几点光芒。那是篝火……似乎有什么人正在那里安营扎寨。
「……那些火焰是……？」
「是暗黑界的先遣部队，想必他们是在观察这扇门逐渐崩落的情况吧。等崩坏近在眼前时，你现在看到的平原上应该就会布满暗黑界五族的大军了。」
「五族……好像是哥布林、食人魔、兽人、巨人和……」
「人类。暗黑界人。」
Administrator好似呢喃般回答着我的问题，声音里带着令人胆寒的冷意。她在生气……？是对着暗黑军势……？还是说……
正当此时。
「最高祭司大人！有什么要来了！」
爱丽丝的声音尖锐地响起。我慌忙凝神眺望，通红的天空下，正有几个黑点迅速朝这边接近。它们逐渐变大，最终显出轮廓。黑色羽翼与修长尾巴……
「飞、飞龙？暗黑领域也有龙骑士吗？」
「当然有啊，暗黑骑士。与整合骑士们交剑数百年的暗黑军队主要战力。如果那是察觉到我们而想要前来取项上人头的话，那我还真是被小看了呢。」
「敌人由我来击退，还请最高祭司大人往后退！」
爱丽丝的呼喝与最高祭司的回答重叠，而Administrator快速伸手制止住喊完就想带着优吉欧与雨缘冲上前去的爱丽丝。
「不需要这么大费周章喔，小爱丽丝。我要用后方部队看到都要四散奔逃的一击将其消灭，非得让他们见识见识接近人界会有何种后果才行。」
最高祭司缓缓拔出别在左腰的细剑，将如同镜子般闪耀着莹白光芒的剑身对准正高速接近的飞龙。
向这边靠近的飞龙有四头。凝神观望，确实有人乘坐在最前面的一头身上。那就是暗黑骑士——也是住在暗黑界的人类吗。虽然很好奇那究竟是怎样的存在，但看来是没有机会近距离观测的机会了。
Administrator的佩剑发出嗡……的低鸣并逐渐放出光芒。尽管看起来并不起眼，但却能清晰感受到剑内蕴含着的能量有多恐怖。光点汇集凝聚至剑尖，散发着激烈波动。这一发攻击打出后，无论是四头飞龙还是骑手都会化作齑粉被蒸发……
「…………？！」
我瞬间睁大眼睛，反射性地大叫起来。
「等、等一下！Stop stop！」
不知英语的意思有没有被传达，但最高祭司将剑一挑，带着严厉的表情看向我。
「干什么啊，Thirty-three？」
「请好好看一下，是飞龙的只有最前面那头，剩下三匹形状不一样啊！」
「哎？」
皱起眉头的Administrator向四个剪影投去视线，立马作出回答。
「呀，的确。跟在后头的三匹看起来是大型Minion呢。就算这样敌人也还是敌人哦。」
Minion这一单语，上周的茶会里也被Cardinal提起来过。虽然同属有翼生物，但头没有飞龙那么长，生长着钩爪的四肢也无力地垂在身侧，比起龙种更像是怪兽雕像。
但问题不在那里。
「不是，那个，最前面的飞龙看起来正在被追赶啊？」
「嗯？唔——也许是这么回事啦，但都没所谓啊。反正都要一并杀掉的。」
「不、不不，被追赶的理由很让人在意吧？」
「反正大概只是偷吃了点心之类的事吧。」
「看起来不像是那种气氛啊。要杀的话，了解其中原因之后再干掉也是一样的吧？」
「麻烦死了啦……」
尽管摆出相当厌烦的表情，Administrator还是微妙地改变了细剑的角度。
「那就只击坠跟在后面的minion喔。」
「好、好的，拜托您了。」
「嘿。」
随着并没有怎么用心的喝声，纯白激光从细剑剑尖喷涌而出，随即分裂成三条，贯穿了追着黑色飞龙的有翼怪物们。
叽呀啊啊啊！能微弱听到这样的悲鸣。被称作Minion的三头怪物一边坠落一边在空中划出黑色血迹，最终从视野内消失不见。
被追赶的黑龙放缓了速度。在空中猛地摇晃一下，似乎马上就会坠落。尽管乘坐其上的骑手拼命拉着缰绳，但龙的飞行却无法平稳下来。
「哈啊……要是因为这样那个暗黑骑士袭击过来，你可要给我负起责任把他打倒喔。」
对我发出这样的命令，Administrator再次举起了细剑。
被发射而出的依然是光素能量，只是并非威力巨大的激光，而是被加工成丝带状的光带。白色丝带悠悠划过天空，将已经接近到两百米以内的黑色飞龙包覆在内。
想必是被最高祭司施以治愈术而回复了天命，飞龙的拍打翅膀的力度重新取回了力量，提升速度直直朝这边飞来。乘坐其上的身影也已经清晰可见，那是个被泛紫铠甲包覆全身，看不见样貌的骑士。
爱丽丝的雨缘来到雪织前方，黄金长剑伴随着铿锵响声出鞘。就算看见了那光辉，暗黑骑士也依然没有停止前行。
黑色飞龙接近到刚好夹着东之大门的位置，终于进入了悬空。坐在鞍上的骑士仿佛要表明自己没有敌意，高举着张开的右手喊道。
「敢问诸位可是公理教会的整合骑士！」
爱丽丝高声应答那由于隔着头盔而显得模糊的声音。
「正是！何事胆敢接近由吾等整合骑士所守卫的大门！」
于是黑暗骑士将双手按到头盔上，毫不犹豫地将其摘去，泛着紫光的黑色长发披散而下。是女性……？
于我瞠目结舌的视线前方，骑士以温润的烟嗓发出声音。
「我是暗黑骑士第十一位，名为利皮雅·赞凯尔！遵循主人之命来访此地！此行是为请求拜见整合骑士的指挥官一面！」