十月三日星期六，上午十点。
拉斯纳利欧西区的巴辛族居住地里，最初的婴儿诞生了。
这个时候西莉卡正在北区的厩舍里喂宠物们饲料。Unital ring事件发生后很快已经过了六天，回过神来才发现宠物逐渐变成尖刺洞熊米夏、背琉璃暗豹小黑、长喙大鬣蜥阿蜥、钝色长尾鹫小铅以及西莉卡的搭档毕娜等庞大的成员。
幸好除了毕娜之外的四只动物都是杂食与肉食，所以都很高兴地吃着仍然像山一样多的The Life Harvester的肉，简称哈贝肉，有好一阵子都不用担心饲料不足。从道具栏取出肉来依序喂食米夏、阿蜥、小黑，然后也给新加入的小铅饱餐一顿，顺便抚摸它脖子下方柔软羽毛时，莉兹贝特就冲到厩舍里面。
「西莉卡，生……生了！生了喔！」
「什……什么生了？」
「婴儿！婴儿啊！」
「莉……莉兹小姐的吗！」
「怎么可能是我的！真是的，你来就对了！」
经过这样的对话后就被强行拉过去巴辛族的大型帐篷，西莉卡在里面跟女族长伊赛鲁玛所抱的婴儿照面。
被毛毯紧紧裹住的婴儿，光滑、圆润的皮肤让人觉得没有比他更适合粉妆玉琢这种常见的成语，西莉卡看见的瞬间就忍不住发出「哇……！」一声。
婴儿在跟艾基尔同样强壮的伊赛鲁玛手臂当中像是极为安心般睡着了，凝视着一阵子这样的婴儿之后，西莉卡才抬起视线问道：
「这是伊赛鲁玛的孩子吗？」
结果族长露出些许苦笑并且回答：
「我看起来像是玛楼了吗？这是斯波尔的妻子，卡雅多蕾的孩子喔。卡雅多蕾在那边休息呢。」
「玛……玛楼？那是什么意思？」
「肚子里有孩子的意思。」
「原……原来如此。玛楼……玛楼……」
重复好几遍刚学会的单字，最后伊赛鲁玛就像感到满意般点了点头，眼前随即浮现【巴辛族语技能的熟练度上升为16】的讯息视窗。
Unital ring的世界里，巴辛族、帕特鲁族以及欧鲁尼特族等先住民族各自拥有独特的语言，对应的会话技能熟练度为0的话，就只能听见以记号表现的诡异且奇怪的声音。
但是耐着性子竖起耳朵听着对话，就能偶尔听见能以片假名表记的单字。在NPC面前不断重复那个单字，当对方认为你能正确发音时，就有机会提升会话技能的熟练度。熟练度到达10时，就会不时听见对话里出现日文──可以说是相当复杂的构造。
但是根据超级AI结衣表示，熟练度0时听到的谜样声音，其实是日语加上了好几种滤波器，所以才会无法听清楚。结衣自行分析那些滤波器并加以解除，初次见面时就能使用几乎完美的巴辛族语。虽然是有点土法炼钢，但没有结衣的这种能力的话，西莉卡、莉兹贝特与桐人他们就无法会合，很可能第一天晚上就从这个世界退场了。
现在想起来，能够像这样迎接巴辛族来到这个城镇并且生下婴儿真的是很棒的一件事……当因为这样的感慨而感动时，伊赛鲁玛就以沉稳的声音说道：
「西莉卡，你要抱抱看吗？」
「咦……可……可以吗？」
「那是当然了。巴辛族有被许多勇者抱过的婴儿将会强壮又健康的传说。而你就是了不起的勇者。」
「没有啦，我称不上什么勇者……」
才刚缩起脖子，旁边的莉兹贝特就用力拍打西莉卡的背部。
「你在谦虚什么啊！我刚才也抱过了，真的……真的……」
把像是丧失语言能力只会一直拍打背部的莉兹贝特推开后，西莉卡就畏畏缩缩地伸出双手。接着伊赛鲁玛就把婴儿包巾连同婴儿一起递给她。
好重。
不，单纯看质量的话，在建设城镇时搬到厌世的木材与石材当然重多了。但是包含婴儿甘甜味道与柔软度、温度的综合重量，在西莉卡的手臂上传来足以令人屏住呼吸的存在感。
或许是不喜欢抱的姿势吧，原本睡着的婴儿微微绷起脸，发出了不满的声音。当浮现「快哭了……」的想法时，坐在西莉卡右肩的毕娜就伸长脖子用头摩擦着婴儿的脸颊。婴儿似乎喜欢这种感触，只见他不再闹脾气，再次陷入深沉的睡眠当中。
「……这个孩子取名字了吗？」
西莉卡刚小声地这么问，伊赛鲁玛就立刻点头表示：
「嗯，叫做芽耶尔。」
「芽耶尔……好乖哦，小芽……」
西莉卡温柔地摇着婴儿并且思考着。
将来我也会有抱着自己小孩的一天吗？
又想着如果有就太好了。但是又不觉得那样的自己能够跟现在的自己直接连结起来。将来某个时候，如果不选择离开这个舒适的地方，和某个人谈恋爱、结婚并且共筑家庭……这样的未来就不会出现吧。
──圭子，你真的有问题耶。
──被卷入那样的事件，在床上躺了整整两年，竟然还在玩VR游戏，你真的是疯了。
上上个星期，偶然相遇的小学时期的朋友对自己说的话再次在耳朵深处响起。
虚拟世界以及在那里孕育的羁绊，对西莉卡来说是相当重要的东西。她认为同伴们一定也跟自己有同样的想法。但那说不定是结束漫长痛苦旅程的兽群聚集在安全地点休息般的行为。为了疗愈在Sword Art Online刀剑神域这个严酷世界所受之伤的精神避难所。
如果是这样，伙伴们总有一天会从这里离开，开始走上只属于自己的道路。实际上，身为归还者学校三年级学生的亚丝娜与莉兹贝特在四个月后就要参加学测了。虽然没有听说过两个人将来想走哪条路，但是她们登入的频率已经降低许多，升学后还会不会跟现在一样一起玩游戏也说不得准。
所以某方面来说，这个Unital ring事件可能是所有伙伴团结一致战斗的最后机会了。抵达「极光指示之地」，解开一切谜题回到ALO的话……不论是否愿意，现在的生活可能都得暂时告一段落了。
这是没办法的事。光阴不待人，西莉卡她们也逐渐长大了。不论多么快乐的时间都终有一天会结束。
就算是这样──不对，正因为这样。
西莉卡静静地抱紧睡在怀中的婴儿。如果Unital ring事件的解决就等同于这个世界的消灭，那么活在这里的人们──巴辛族、帕特鲁族以及刚出生的芽耶尔也都会跟着消失。像这样缔结信赖关系的现在，实在很难去接受这样的未来。
六天前，在点缀夜空的巨大极光底下，西莉卡确实听见了。
──最先抵达极光指示之地者将能获得一切。
虽然「获得一切」的意思仍未明朗，但以异变的规模来看实在不认为单纯只是道具或者能力值。如果是管理者权限那样的东西，整个世界或许有点困难，但至少有机会可以拯救众NPC。
最后再次深深吸了一口婴儿身上的奶味后，西莉卡就抬起头来。
「伊赛鲁玛小姐，谢谢你让我抱婴儿。」
「我才应该道谢。」
如此回应之后，族长就单手轻松接过西莉卡递过去的婴儿。
走出帐篷的瞬间，西莉卡跟莉兹贝特一起发出「呼～～」的叹息声。
「婴儿真的好可爱……」
「的确很可爱……」
「还说梦话了呢……」
「是说了……」
西莉卡看向不断重复自己发言的莉兹贝特，发现她整张脸看起就像快要融化了一样。虽然能够理解她的心情，但可不能只感到喜悦。现在继帕特鲁族之后巴辛族也有婴儿出生了，那就必须更加强化拉斯纳利欧的防御才行。
说起来，前天深夜击退最大敌对势力的姆塔席娜军之后，至少ALO组里面应该就没有想破坏或者占领这个地方的集团了。事实上，昨天傍晚左右，把拉斯纳利欧作为攻略中继地点来访的玩家就开始增加，目前作为商业地带的南区经常有四五十人规模的客人而显得十分热闹。
令人惊讶的是，巴辛族与帕特鲁族也开始跟玩家做生意了。虽然帕特鲁族卖的只是以居住地内田地所采集到的蔬菜与豆类作为材料的简朴料理与干粮，不过巴辛族就推出了由动物毛皮制造的防具、加工兽牙、石头制成饰品的摊贩，或许是因为异国风情的外表吧，在玩家之间得到相当不错的评价。
目前算是拉斯纳利欧营运负责人的桐人──因为以前可是被称为「桐人镇」──表明了不会跟NPC收取房租的方针，不过设定在南区经营旅馆与商店的前昆虫国度组与前姆塔席娜军的玩家将自动扣除营业额的五％，要是巴辛族的生意越做越大的话，感觉就会开始出现不满的声音。
虽然觉得像这方面的规则，在城镇开始正式发展前就应该确实地讨论清楚比较好，但重要人物桐人以及像是副队长的亚丝娜、爱丽丝到今天傍晚前都不在。希望三个人不在的期间不要发生什么麻烦……西莉卡这么想着，同时对依然露出幸福表情的走在旁边的莉兹贝特问道：
「莉兹小姐，你打算什么时候开打铁铺啊？」
「嗯啊？铁铺？啊……噢，打铁铺吗？」
脑袋终于恢复正常运转的莉丝贝特，稍微瞄了一眼南区的街景。
「因为昨天很努力的关系，商品的库存说起来是很充足啦。只不过，材料的供给就有点不安了……」
「材料……啊，铁矿石吗？」
「是啊。拉斯纳利欧附近的铁矿石涌出点只有北方的『熊洞窟』吧？因为西莉卡驯服米夏，尖刺洞熊已经不会再涌出了，但一次能够挖掘的量完全追不上拉斯纳利欧的铁矿消费量啊。」
「建筑物与家具都要使用大量的铁嘛……」
「嗯，不过初期的铁矿不足已经是MMO经常会出现的情形了。在艾恩葛朗特时也辛苦了一阵子呢～」
如此说道的莉兹贝特，一边大大伸了一个懒腰一边抬头看向天空，于是西莉卡也跟着将视线上移。
Unital ring世界的时间与现实同步，因此拉斯纳利欧上空仍是一片清爽的蓝天。即使凝眼望着远方的碎片云，当然也找不到钢铁巨城。事件发生之后，绕行阿尔普海姆天空的新生艾恩葛朗特也转移到这个世界，但是丧失飞行力而坠落到往南二十公里的「巴特兰卡高原」引起大爆炸，当时待在内部的玩家好像大多立刻死亡了。
由于艾恩葛朗特的外墙与构造材料大部分都是铁，感觉只要到坠落地点就能获得大量的铁，而且不是矿石而是经过精炼的铁。根据前姆塔席娜军的玩家们所表示，坠落地点周边有强大到恐怖的怪物在徘徊，根本无法靠近。因此──
「必须开拓新的采掘地点才行……」
西莉卡一这么呢喃，莉兹贝特便点头同意。
「正是如此。桐人说沿着马鲁巴河一直往下的『瀑布后洞窟』里有许多铁矿石涌出，但那边实在是太远了，而且被那个小魔女知道了也会变得很麻烦。既然要找，希望能在城镇的北边找到。」
莉兹贝特所说的「小魔女」指的当然就是姆塔席娜。前天晚上的决战，支配了一百名玩家的恐怖窒息魔法「不祥者之绞轮」，连同其发生源头的长法杖一起遭到破坏。但是姆塔席娜跟魔法师马济斯、双胞胎剑士碧欧拉与黛雅，以及姓名不详的替身等同伴混在烟幕里面逃走了。
西莉卡虽然没有直接与他们战斗或者对话的机会，但「绞轮」极度真实的窒息感却仍盘踞在喉咙深处。实在不认为能够操纵强大黑暗魔法的姆塔席娜会因为一次的失败就放弃。虽说应该无法使用「绞轮」了，但是像现在这样对话的期间，她可能也在某处企划着新的阴谋，重新磨着自己的利牙。
「……斯提斯遗迹里应该还有几千名前ALO组的玩家才对。以铁制装备为报酬的话，要再组织一次百人规模的军队应该不是什么难事……」
「被那样的军队攻击的话，光凭现在的我们应该无法抵御……」
西莉卡与莉兹贝特面面相觑后，同时看向后方的帐篷。
芽耶尔应该还在那里面熟睡。而东区的帕特鲁族居住地里，前几天生下来的孩子们应该正元气十足地到处跑吧。既然让这两个种族移居到此的是西莉卡他们，就有从外敌的威胁底下保护他们的责任。
「……莉兹小姐，要不要去北侧探索一下？」
「我也正想这么说。」
再次交换了一下视线后，两人同时咧嘴笑了起来。
虽然鲁莽的行动在只要死亡一切就结束的Unital ring里是大忌，但也不能老是躲在城镇里面。西莉卡与莉兹贝特目前是等级16，在伙伴里面等级已经算高了，但是不断与魔王级怪物战斗的桐人等级很快就超过20了。希望能够趁他不在的时候缩短一级，不对，是两级的差距。
其他同伴也差不多要登入了吧。组成四人小队加上米夏的话，战力应该就足以到森林里探索了。
原本快步走着的西莉卡与莉兹贝特，不知不觉间就朝着圆木屋跑去。
VRMMO果然很有趣。和伙伴一起迈向未知练功区的兴奋感没有任何体验可以代替。
就算有一天将会结束──正因为如此才更要全力地享受。
或许是感觉到西莉卡的决心了吧，坐在她头上的毕娜张开翅膀发出「啾咿！」的叫声。