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被染成紫罗兰色的远方天空中，飘浮着一座闪耀着暗红光辉的城堡。
虽然距离新生艾恩葛朗特实装已经过去了两个月，但像现在这样在阿尔普海姆的海拔上仰望它时，我仍会产生一种不可思议的感觉。实在是难以相信，那个小小的建筑物，与曾经存在于其他世界的天空中的浮游城大小完全相同。
当然，展开背后的双翼，向着遥远高空中的新生艾恩葛朗特飞去的话，城堡很快就会展露出视野中无法容纳的宏伟雄姿。从外围开口部飞入第一层也可以看到遍布山岳湖泊的广阔原野。从一端走到另外一端应该会花费和旧艾恩葛朗特时期相同的时间吧。
我一边在心中想着这些事，一边继续思考。
在那座城堡中，我被囚禁了两年。踏过没有道路的荒野，与凶恶的怪物们战斗，与许多人相遇、又别离。于七十五层与希兹克利夫的激战，在剑与剑的战斗中终结了死亡游戏。这些事，真的都是现实吗。
以及。
为了寻找仍在沉睡的亚丝娜来到阿尔普海姆，经历了虽然很短但却发生了许许多多的事情的旅途，最后将她从恶意构筑的囚笼中解放。然后现在，与过去的伙伴和新的朋友一起，过着往来于现实世界和假想世界的平稳生活。这些事，也真的都是现实吗。
就在我沉浸在无尽的念想中、无言地眺望着夕阳照耀下的浮游城时。
咕喔喔喔——————！如角笛鸣响的巨大声音从我脚边爆发。灰白色的地表剧烈摇晃起来，我不得不用力站稳假想体的双脚。反射性地抬起双手，右手抓住了亚丝娜、左手抓住了克莱因。
「呜哇，怎、怎么了？」
莉兹贝特大叫起来。
「该、该不是真的要在这种地方把我们扔下去吧！？」
然后是克莱因的嚷嚷。
「要是这样直接飞起来不就好了？」
艾基尔冷静地吐槽道。紧接着。
前方地面上的洞穴咕地一下扩张开，大量的水以间歇泉般的气势从那里面喷发而出。
「啾——！」「哇啊啊——！」
发出这两声悲鸣的是，正好处在洞穴正上方的小龙毕娜、以及骑在毕娜背上的小妖精唯。
尽管猛然喷发的水流高达五米以上，但毕娜还是很快舒展羽翼保持住平衡，在水柱顶点上方轻盈地盘旋着。而仿佛两秒前的悲鸣是骗人一般，唯也发出了快乐的笑声。
我用手遮挡着从天而降的水滴，与亚丝娜视线交汇后，两人同时露出了微笑。
「……什么啊，原来是喷水呢。」
而亚丝娜也点头回应道：
「嗯，因为是鲸鱼嘛。」
没错。正载着我、亚丝娜、莉珐、西莉卡、莉兹贝特、艾基尔和克莱因七个人，加上唯和毕娜组成的这支队伍在大海上遨游的，正是一只有着连邪神级怪物见了也要落荒而逃的高傲身躯的大白鲸。
其他人纷纷嗯嗯嗯地表示赞同。随着喷水结束而从上空落下的的唯向亚丝娜的左肩飞了过去，随后解释道：
「现实世界的鲸鱼先生，其实并不是从喷气孔喷出海水呢。只是在海面附近换气时，将海水一同卷了上来而已！」
「诶——！」
七名人类一齐发出了惊叹。
听到赞叹后，一如既往地展现了渊博知识的唯双手着叉腰露出得意的神情。她这副模样实在是太惹人怜爱了，做出这番思考的我随后再度仰望飘浮在傍晚天空中的钢铁之城。
由于新生艾恩葛朗特目前正在阿尔普海姆的天空中以相当高的速度进行公转，此刻它的身姿也正在逐渐缩小。我凝视着它从下端向上大约五分之一的位置——回忆深处的二十二层的所在之地。
虽然现在仅仅开放到第十层，但总有一天也能像过去一样登上二十层以上吧。当再一次看到建在积雪覆盖的森林深处的小木屋时，我才能对此产生实感吧——曾经的那个艾恩葛朗特，已消散于久远的记忆之中。而我终于回到了游戏仍然只是游戏的世界当中。
白鲸将我们从阿尔普海姆西南海域上的图雷岛一路送到了风妖精领地的海岸边，它温和地目送着我们降落在银白的沙滩上，随后悠然转身，率领着随行的海豚们，向着悬在水平线上的火红落日之中游去。
「鲸鱼先——生，非常感——谢！下次来时请再让我们骑在你的背上哦——！！」
白鲸再度喷出高高的水柱回应唯的呼喊，庞大的身躯缓缓消融在海中，逐渐消失不见了。直到这时坐在亚丝娜肩上的唯才把拼命挥舞着的手慢慢放下。
向着唯略带寂寞的侧脸，我微笑着说道：
「一定还能再见面的。刚才那个任务，总觉得应该还有后续。」
「噢，对啦，说到这个啊桐人！」
大声嚷嚷着试图赶走别离的感伤的，毫无疑问是克莱因。他哧拉哧拉地骚着乱糟糟的胡子，一副摸不着头脑的表情接着问起来：
「那个任务到底怎么回事啊？人鱼公主其实是个老头，老头其实是个大章鱼，大章鱼其实是个深渊之王之类的，那什么神族怎么了之类的，我也搞不明白啦啊——！」
「一开始那个人鱼公主单纯是你这家伙的希望吧。」
虽然反射性地吐槽了回去，但我也一时无法对克莱因的疑问做出解答。扫视了一下同伴们，无论是过去被称为攻略之鬼的亚丝娜、相当了解北欧神话的莉珐、「头脑派」热血大汉艾基尔，还是莉兹贝特和西莉卡，都抱着手似乎若有所思。
今天——2025年7月25日，星期五。
我们为了满足唯「想看鲸鱼」的愿望，挑战了传闻中会出现巨大水栖型怪物的任务《深海掠夺者》。
看上去只不过是被NPC老爷爷拜托在迷宫中寻找物品，这种超级常见的跑腿任务——但完全没料到的是，实际上那位老爷爷才是幕后黑手，我们在不知情中将封印在海底神殿中的宝物夺走了。到这里也还算常有的剧情，但之后的剧本就不知该说是急展开还是超展开了，老人变成了HP条多达七段的超巨大章鱼型怪物《Kraken the Abyss-Lord》，仅用一条威力无比的触手就轻易地把我们打入濒死状态。但我们连思考「这怎么打得赢」的工夫都没有，有着《Leviathan the Sea-Lord》名号的体型巨大的大叔就从天而降，两人进行了一段难以理解的交流后克拉肯就沉入了深海。我们从神殿中拿出来的珍珠（虽然其实是巨大的卵）则被利维坦收回，随后就响起了宣告任务完成的音乐——就是这么一个怎么思考也搞不明白的任务。
正当我们愕然且失望地以为传闻中的巨大水栖型怪物就是克拉肯时，拥有海之王名号的大叔却召唤出了一只大白鲸，将我们送到了这片海滩上。因而不管怎么说还是达成了让唯看到鲸鱼的初始目标。可喜可贺——尽管如此，但我也能理解克莱因要大喊「完全搞不明白！」的心情。
略微思考了一会，我再次扫视了一下同伴们，开口道：
「有谁还完整地记得章鱼和那个大叔的对话吗？」
这如果是从前的MMORPG，只要简单地用鼠标翻一翻对话框就能查阅任务剧情的对话，但VRMMO可没有那种方便的功能。因此虽然也有把可能含有重要情报的事件对话用录音水晶录下来的做法，但这次的任务根本不可能有那种余裕。
听到我的提问，六人先是同时歪了歪头，紧接着又全都左右摇晃起来。
「唉——真不愧是连魔法使都没的菜刀队——」
刚吐出夹着叹息的评论，莉兹就以棒球手投球般的气势扬起右手狠狠指着我的鼻子叫道：
「你也是！根本没资格这么说吧！」
「……是的，非常抱歉。」
就在这时，从亚丝娜肩上飞起的唯，以降落在海底的利维坦的那种姿势重重地落在了我头上。
「真是没办法呢。虽然有点犯规，但就由我来重现对话吧！」
我们一同发出了「噢噢！」的感叹。「嗯哼！」地咳了一声并挺起胸膛的小妖精，用模仿得惟妙惟肖的章鱼与大叔的语气开口了。
利维坦：「好久不见了，老朋友哟。看样子你还是在玩你的老把戏啊。」
克拉肯：「这么说的你才是，到底打算忍耐阿萨神族的爪牙到什么时候？海之王的名号可是在哭泣啊。」
利维坦：「我很满足自己身为王的现状。而且这里是我的庭院，你知道这些还渴望着战斗吗，深渊之王。」
克拉肯：「……现在我就先撤退了。但朋友啊，老夫是不会放弃的，总有一天一定会把神子之力据为己有，到那时必将对可恨的神族发起奇袭……」
利维坦：「那颗卵总有一天会成为支配全部之海域与天空之人的所有物。因为必须移往新的御室，所以归还与我吧。」
「……就是这样！」
唯的场景再现刚一结束，七个人就齐刷刷鼓掌起来，西莉卡头上的毕娜也呼啦呼啦地扑扇着羽翼。
「Thank you，唯。」
向漂亮地完成任务的女儿道谢后，我再次思索起来：
「嗯……我在意的固有名词有，《阿萨神族》和《神子》，有种在哪听到过的感觉……」
「到——！」
气势满满地举起手的，是风妖精族魔法剑士莉珐。队伍成员中对神话和传说之类的东西造诣最深的她，向前踏出一步，不慌不忙地解说起来：
「所谓阿萨神族，是北欧神话中出现的神族的一支哟。有主神奥丁、雷神托尔、还有喜欢恶作剧的洛基等等，大家都听说过吧？」
「听说过听说过。」
六个人纷纷点头，莉珐也大大地点头回应。
「然后呢，所谓神子就是……」
「嗯嗯嗯。」
「完全搞不明白！」
哗啦，所有人都毫不掩饰的夸张地向后倒去。接着再度一同进入思考状态。
下一个发言的是猫妖精族驯兽使西莉卡：
「嗯——就是说，叫克拉肯的老爷爷，虽然很讨厌那个阿萨神族，但至今也没能战胜他们，所以想把《神子之力》据为己有以变得更强……就是这么一回事吧？」
「连那个强得不像话的大章鱼也打不过的话，阿萨神族究竟是何方神圣啊……」
对于锻冶妖精莉兹贝特捋着闪着金属光泽的粉色头发发出的感叹，
「这也没办法，因为是神嘛。」
水妖精族的亚丝娜如此回应道。然后一副不可一世的样子插嘴进来的，是火妖精族的克莱因。
「那当然啦，你们都太嫩了不知道吧，说到奥丁那可是最强级别的神啦！召唤出来后当即‘刷啦！’一发把怪物一刀两断……」
【译注：最终幻想系列的梗，游戏内的召唤兽奥丁可使用高几率即死攻击。】
「喂喂，那个根本不是神话吧！」
土妖精组的艾基尔一脸惊呆状地吐槽回去，随后包括唯在内的全员都笑了起来。
理解了克莱因的台词中的梗的我也露出了苦笑。同时却又思考起了为何我们这个对话中有一种难以言喻的违和感。
然后马上得出了答案。
克拉肯也好，利维坦也好，终究只是任务中登场的NPC——尽管本质是BOSS级怪物。他们的对话应该仅仅是运营ALO的企业《Ymir》的剧本家所写的剧本。
但为什么我们全都不自觉地以克拉肯他们有自主意识为前提在讨论呢。
这个理由恐怕是，他们的言行实在是太像人类了。说出「老夫不会放弃的」这种强硬台词的的克拉肯那种愤怒的样子，简直是让人看了就不禁想到「这只大章鱼也经历了很多事吧」这样的感觉。
难道说，克拉肯和利维坦并不只是单纯的NPC……吗？
我和亚丝娜，在旧艾恩葛朗特的攻略序盘时，曾与一名黑精灵女骑士相遇并共同冒险。名叫基兹梅尔的她虽然是NPC，但却绝不是只会重复固定台词的单纯的系统程序。对于我们的言语，她有着能做出极为自然的应答的能力……甚至可说是意志。
ALO采用了与旧SAO基本相同的系统构架。换言之，如果运用制御系统Cardinal的能力，ALO中也存在着像基兹梅尔那样的《高度AI化的NPC》的可能性也并非完全为零。
只不过，如果真是如此……克拉肯虽然是任务NPC，但并非是只会按照任务剧本的计划进行行动的存在体——真的会有这种事吗？要把《神子之力》什么的据为己有、向阿萨神族发动反叛之类的这种事，也是出于那只大章鱼的自身意志……？
「…………不可能的，吧。」
意识到自己的思考已经进入了太过荒唐无稽的领域，我轻轻地咋了一下舌，打断了想象。就在这时，热情地向西莉卡她们宣传上古时代的奥丁啦贝希摩斯啦是多么强大啦的克莱因猛地高声狂叫起来。
「啊啊啊！糟了！我订了十点送到的外卖披萨啊！」
「喂喂，只剩三分钟了啊。从这飞到司伊鲁班可得要十分钟。」
艾基尔冷静地指出了重点所在，听闻此言克莱因当即痛苦两手抱头仰天长啸起来：
「本大爷的海鲜披萨和生啤啊——！！」
这句很久以前也听过的这句话不禁让我心生怀念。我靠近太刀使，拍了拍他和式铠甲的肩甲。
「在你假想体消失前我们都会帮你看着的，就在这下线吧。这次可要好好享受美食啊。」
克莱因眨了眨眼，立刻理解了我话中的意思，嘿嘿笑起来。
「是呐。那我就恭敬不如从命了，今天就先在这告辞啦。」
「记得把披萨上的虾和蟹和墨鱼和章鱼留给我们哟——」
听了这话，克莱因再度露出了十分微妙的表情，随后打开了系统菜单。
「嗯，那么大家，辛苦了！」
按下登出键后，火妖精的假想体自动切换成了单膝下跪的姿势，闭上眼睛停止了活动。
ALO为了防止PVP时的《下线逃离》，就加入了在野外登出时假想体会暂时残留在原地的设计。当然这样就有很大可能成为怪物或玩家的攻击目标，结果就是下次登陆时已经是残存之火的状态了。
因此，圈外登出时通常都需要同伴在限制时间结束前帮忙守卫。幸运的是，这一带的海滨似乎不怎么会刷新很强的怪物。我将视线从克莱因身上移回其他人那里，提议道：
「还有谁想登出的就下线吧，我会看守到最后的。」
首先就是亚丝娜十分抱歉似的举起了手。
「那……我也，可以吗……」
虽然我还没有拜谒过，但也从亚丝娜那里听说了她的母亲是位相当严厉的人，所以急忙点了点头。
「可以啊，今天辛苦了。」
「嗯，今天谢谢大家，各位辛苦了！」
说完后迅速登出的亚丝娜的假想体也切换到了待机姿势。接着是明天还要准备生意的艾基尔、稍后还有想看的电视节目的莉兹、以及要完成今日的作业的西莉卡，纷纷表示想原地登出，所以都一同离开了妖精国度。
西莉卡进入待机姿势后，她头上的毕娜就像是要守护主人的假想体一般开始警戒地巡视四周。真是了不起啊……一边这样想着，我大大地伸了个懒腰，
随之与同一时间也做出同一举动的莉珐对上视线。
两人不由得会心一笑。随后我望向了西方的水平线。
不知什么时候起太阳已经完全沉入海中，只有水平线附近还残留着浓重的朱红色。坐在我头上的唯，先是踏上我的肩膀再顺势飞入我胸前的口袋中，可爱地打了个哈欠。
「鲸鱼先生，真的好大呢，对吧，爸爸。」
我用指尖轻抚着带着睡意说道的小妖精的脑袋，
「啊啊，以后有机会再去骑鲸鱼吧。」
「嗯……」
点了点头、垂下眼睑的唯很快发出了细微的寝息。
身为与ALO系统相互独立的AI的唯，虽然不需要人类那样的睡眠，但在准备大量写入情报，而又没有需要立即处理的事件时，经常会像这样在表面上进入睡眠状态以进行记忆整理工作。此时此刻，唯的梦里应该正在重新回顾今天的冒险历程吧。
没过多久，从克莱因开始，亚丝娜、艾基尔、莉兹、西莉卡和毕娜的身体都依次化作光的粒子消散而去。
随后我转向莉珐，若无其事地伸出了右手。
「好了小直，我们也差不多该飞回司伊鲁班了吧。」
说完之后我的妹妹突然略微不满地撅起了嘴，
「我说啊哥哥，又不是在水里，不需要握着手也可以飞啦。」
「啊……也、也对，抱歉，无意中就……」
我无奈地缩回了手，但金发的魔法剑士却又把我的手一把拽了过去。
「不过，在天空中我可比哥哥你更厉害，所以现在就由我来带你回去吧！」
「……那、那就拜托了。」
我们同时张开翅膀，飞离了被染成紫色的不知名沙滩。
视线转向东北方，早已群星闪烁的夜空下浮现出世界树巨大的身影，在那前方如同宝石般闪耀着的翠绿的光之海，正是令人怀念的风妖精领首都?司伊鲁班。
确认了唯正好好地待在口袋里后，我和莉珐相视并点头，乘着从大洋上吹来的平稳的海风，向着前方飞去。
2
「………………yuanlairuchi……」
一边呼噜呼噜地嚼着某种十分筋道的面条，我一边发出意义不明的声音。
在餐桌对面坐着的直叶，瞟了这边一眼后。
「吃相太差了，哥哥。」
的确，右手拿着筷子、左手捧着移动终端的这种状态，完全不是进餐时该有的。但我还是用力咽下口中的面条，
「我认为一边吃酱汁拌面一边做这个是没问题的。」
「……那么，咖喱拌面呢。」
「不行。」
「……炸豆腐面呢。」
「没问题。」
「……火锅乌冬面呢。」
「不行。」
「完全没明白你的标准……」
直叶发出叹息，又吸溜了一口酱汁拌面（内含温泉蛋?蒸鸡肉?白灼虾?秋葵?裙带菜?紫苏?细海苔）。
从ALO登出大约是十五分钟前的事。母亲一如既往地尚未归来，所以我们两人就一起准备了迟到的晚餐，但总觉得最近似乎在「省事至上」的道路上越走越远了。
明天至少也要做三道菜吧——在我暗暗下定决心之后，直叶的声音再度飞了过来。
「然后呢，什么原来如此？」
我一秒就理解了这是对我「yuanlairuchi」的发言的疑问。
「……你还真能明白我刚才说的是『原来如此』啊……不对，是阿萨神族的事。」
「啊，你马上就去调查过了吗。」
「话虽如此，也只是粗略地看了一下概况呢。」
我调出百科网站的对应条目后把移动终端递给直叶，然后开始研究起是该把剩下的温泉蛋夹碎了与面条拌在一起，还是该就这么整个吃掉。但比我得出结论还要早，直叶就哼哼地笑了起来。
「……干嘛？」
「不行啊哥哥，就这点程度可不能说‘原来如此’啊。这里就只写了一点零星片段嘛。」
「是、是这样吗？」
「嗯，真的想了解的话，首先是主神奥丁之父巨人波尔，从他的父亲、最初的神布利开始说起……诶—，首先，北欧神话中，创始之初是从一道名为金伦加的超巨大鸿沟中……」
「S、stop！创始之初什么的下次有时间再好好听你介绍。好了，再不快点吃的话面条就要糊了。」
被我打断的直叶露出了不满的表情，闷不吭声地放下移动终端拿起筷子，干净利落地夹碎碗里的温泉蛋，把粘稠的蛋黄与面条搅拌在一起。由于那金黄色的光泽实在太过诱人，我也就跟着这么干了，然后大口地吃起来。
虽然对打断直叶的特别讲座感到抱歉，但现在还不是详细了解这种知识的时候。要说原因的话，现在我更在意的不是可能存在于ALO中的阿萨神族的国度,而是任务《深海掠夺者》是否存在后续这件事。
利维坦说了要将被克拉肯利用了的我们从海底神殿中拿出的《神子之卵》移往「新的御室」。尽管看上去像是告一段落了，但我隐约感觉到事情并没有就此结束。所谓的神子究竟是什么——从卵中诞生的应该并非人类——对此完全没有头绪，克拉肯似乎也还没有放弃对神子之力的追求，那只大章鱼十有八九会回来报仇雪恨吧。
虽然稍微混入了个人感情，但果然我还是认为那或许并非独立的任务，而是大型战役任务的起始点。
就一般的战役任务来说，当完成了一个任务的同时就能接到下一个任务，并且有指明新的目的地的提示。但偶尔也有需要自己从收集到的情报中推测出下一个任务的任务地点和要求的情况。
这次的战役任务就是那种类型的话，克拉肯和利维坦的对话中就应该会有关于下一个任务的触发地的提示……应该是有的……
「……哥，我说哥哥？」
被直叶叫了好几声，我才好不容易从沉思中回过神来，抬起脸望向她。
「啊，怎、怎么了？」
「虽然我觉得你应该没忘记，但还是提醒一下，明天早上要进行道场的大扫除。今晚就别熬夜了，不早点睡可不行。」
当然忘记了，但我还是面不改色地点了点头。
「知道了知道了，一点……不不两点就会睡啦，绝对。」
说罢，我赶紧躲开妹妹感到可疑的视线，拿着空盘子迅速逃往了厨房。
我躺倒在卧室的床上，仰头看向床头上的闹钟。
23时30分。在旧艾恩葛朗特时期，这会儿才正是《夜行组》最为活跃、正盘踞在高效率的狩猎场里持续挥剑的时候吧。
理所当然的，在阿尔普海姆也从不缺少刷级这种行为（尽管ALO中没有等级），尤其是我，因为重置了从SAO继承来的属性，以前也有过为了追上亚丝娜她们的水平而拼命刷怪的时期。
即便如此，但果然往昔的那种危机感——为了活下去而拼命刷级，已经不可能再有第二次了吧。
不必多说，这当然是件非常幸运的事。我可完全没有诸如想回到那个世界之类的想法。
只不过，也许我仍在内心某处渴求着吧。既是游戏又不是游戏的某种东西……能给假想世界这个小小的庭院带来无限逼真的《现实感》的某种东西。
就在我们被克拉肯一击打入濒死状态，险些全灭的关头而利维坦的三叉戟及时降下的那个瞬间，我确实地感觉到了这个《某种东西》。虽然一切看上去像是早就由这个世界的神所安排好的， 但那真的不是不存在于任何剧本中的偶然展开吗…………
「……啊，真是那样的话倒是似乎挺有趣的……」
自言自语着，我关掉了房间里的电灯，为了明天的大扫除还是得早点睡觉。
十秒之后，我伸手摸索着找到AmuSphere并抓过来戴在头上，小声吟唱出语音指令。
「Link Start.」
3
在两点之前入睡，按我的标准来说可是充分的早睡。
在内心如此辩解着，我来到了阿尔普海姆。现在这里与现实一样被夜幕所笼罩。
实际上对真正的网游玩家来说，现在开始才是活跃时间。风妖精领首都司伊鲁班的大街上，妖精们来来往往热闹非凡。当然其中风妖精占了大多数，但与过去相比较，其他种族的玩家也已经能看到不少了。
从登出时的旅馆的窗口向往眺望人群，果然还是与风妖精结盟了的猫妖最多，其次是领土相近的音乐妖精和暗妖精。虽然火妖精的领土也与风妖精接壤，但现在还是名义上的战争时期，理所当然地并没有看到红发的身影。
我所属的种族影妖精虽然并不与风妖精敌对，但不管怎么说领土也位于被世界树分割的大陆另一端，况且本来就是没人气的种族，所以也和火妖精一样，街上连半个人都找不到。
思考着要如何不引人注意地移动到目的地的我从道具栏中取出连帽斗篷并披上、咏唱发动了幻影魔法《月影潜行》，随后蹑手蹑脚地走出旅馆。
这个魔法的作用是，身处月光形成的阴影中时会处于潜行状态，难以被别人发现（换言之在没有月光的迷宫中无效）。就是这么一个性能微妙的咒文，但已经是我魔法技能的极限了。幸运的是今夜是满月，四周洒满了皎洁的月光。我注意着尽量保持身处阴影范围内，小跑着穿行于司伊鲁班无数的小径。
没几分钟就抵达了城镇中心，我暂时停下脚步，躲在楼房的阴影里向道路前方望去。
展现在眼前的是一条直径在一百米以上的环形道路，环形的中央屹立着司伊鲁班最为华美的建筑物——风妖精领主馆。三层楼高的领主馆被护城河所环绕，在其南北两面各有一座桥与主路相连。青白色的月光照耀着整条环形道路，完全没有任何可供潜入的阴影。
在两道桥的两侧都伫立着高举着斧戟的看上去很强的NPC守卫。能从他们那里通过的只有在领主馆的名簿中登记了的玩家。
莉珐应该已经在名簿上登记过了，但就算和她组队我这个外人也还是被禁止进入的。虽然看起来可以直接用翅膀从守卫的视线外飞越护城河，但显然没法用这么省事的手段。为了防范入侵，领主馆的领地范围内都布有能使外来者的包括飞行能力在内的一切魔力全部无效化的结界。
反正又不是来偷东西，随便逮个领主馆的工作人员让他们帮忙传个口信虽然是很合礼数，但我还是想尽可能避免今夜的这次访问走漏什么风声。
「…………！」
就在这时，我察觉到了一直等待着的某个时刻来临了，不由得地压低了架势。
高挂于夜空的一角、散发出青白色光芒的月亮，从右侧开始正被一个黑影所遮盖。这是阿尔普海姆每晚都会发生的人造月食。每到夜间，在高空中公转的浮游城艾恩葛朗特仅有大约短短数十秒时间会与月亮重合，而月光被完全遮挡住的时间连五秒都不到。
青白色的圆盘被黑影一丝一丝地蚕食。终于，在月光完全地消失——正是司伊鲁班完全沉入艾恩葛朗特的阴影中的瞬间，我从藏身的小路中一跃而出。
这一区域商店不多，所以人流也稀少，但也不是说完全没人。不过他们应该无法发现《月影潜行》发动状态中的我。一边祈祷着不要被听觉敏锐的猫妖捕捉到我的脚步声，一边飞快地跑过马路，冲向两座桥之间的中间地点。在护城河和道路之间隔着铸铁打造的栅栏，我一脚踏了上去，用尽全力跳向对岸。
身处漆黑的水面上时的那个时点就已经无法使用翅膀和魔法了。据说这条宽近十米的水渠中潜伏着某些恐怖的水栖型怪物，掉进河里的玩家不知怎么就都变成了残存之火。而残存之火出现的场所是水渠的附近，要是我也变成那样的话，入侵这事就彻底败露了。
就算是身体轻盈的影妖精也绝不可能不借助飞行能力就跳出十米远。我在半空中伸手拔出背上的剑，在下落的同时竭尽全力地用剑刃刺向前方的岩石河堤。
这要是散布在野外的普通岩石，由锻造大师莉兹铸造出来的剑应该毫不费力就能劈开吧，只不过城镇中的建筑物全是不可破坏的。我反手持剑，将所有的气力全部聚集至剑尖，狠狠刺入河堤的石缝内，受到了猛烈反作用力的身体在半空中不住地摇晃。
蹬着墙面往上一跳，左手终于是勉强够着了岸边。收剑入鞘后迅速攀上地面。刚才剑锋刺入石缝时发出了细小的金属音，不过幸运的是并未惊动桥边的守卫。
再度压低架势跑了起来，潜入庭院内的树木的阴影中的瞬间，短暂的月食结束了。
「…………呼……」
我不由得长舒了一口气，随后仰视着近在眼前的领主馆。目的地应该是顶楼的中央部。虽然不清楚要拜访的对象现在到底在不在，要是扑了个空也就只能耐心等待了。
从现在开始就已经无法依赖咒文的加护了。我祈祷着建筑物内不要有守卫，将剑收入道具栏后，小心翼翼地向敞开着的正门走去。
五分钟后。
总算是走到了领主馆三层那华丽的对开门前，此时我再度确认起四周的情况。
宽敞的走廊里没有任何人，看样子大部分的执政部成员都正待在二楼的大厅里谈笑风生。虽然目前还没被谁抓到就顺利来到了这里，但接下来要会面的人如果也在二楼那就功亏一篑了。我一边祈祷幸运能持续到最后，一边脱下了斗篷的兜帽，轻轻敲了敲门。
片刻后，
「请进。」
一个熟悉的声音回应道。暗暗松了口气，我握住银色的门把手拉开大门，刚刚打开可容纳人通过的最小间隙后就迅速钻入屋内。
我带上门的同时，坐在正面的大办公桌前操作着领主专用视窗的女性玩家也抬起了头。
身着优美的和风服饰的风妖精族的女性领主，朔夜。在我的注视下先是皱了皱姣好的眉毛，然后歪了歪头，竖起了右手食指。
「慎重起见先确认一下吧。」
「请说。」
「你是被火妖精族雇佣，前来取我的首级的……应该没有这种事吧，桐人。」
「呃……那种事在系统上是可能的吗？类似于，身为影妖精的我，协助火妖精拿到讨伐领主的奖励……之类的事？」
「可能的啊，如果作为正式佣兵被雇佣的话。但那种情况下也会与敌对中的火妖精一样受到城里的守卫的攻击，没有通行许可的话在大街上连一百米都走不到吧。」
「诶——啊，不不不当然答案是NO啦。」
我赶紧举起双手表示并无敌意，并将此行的目的如实相告。
「其实这次来是有事想请教朔夜小姐。」
「……就因为这种理由就入侵了领主馆吗？」
「呃，嗯……因为我没有与朔夜女士互加好友所以没法发信息……而且，这件事也不想被其他人听到……」
不知怎么就说出了恋爱喜剧中的女生才会说的台词。领主大人轻轻摇了摇头又随之点了点头。
「……原来如此。但再怎么说我也是一族的领主。从立场上来说，能告知身为其他种族的你的信息很有限，哪怕你是我的救命恩人也一样。」
「啊，没关系。我不是为了打探风妖精的军事机密才来的。而且作为回报，我也打算提供对等的情报。」
「噢？是什么样的情报？」
「应对入侵风妖精领主馆的对策。」
朔夜有些惊讶地眨了眨眼，接着就哈哈大笑起来。而我能做的只有祈求这笑声千万别传到楼下去。
喝了一口领主亲自为我斟的看上去相当高级的红酒后，我重新说明了这次不请自来的理由。
无言地听完我的说明的朔夜，也微微颔首。
「《深海掠夺者》这个任务，大概在十天前我也做了。」
「诶，领主大人亲自……吗？」
「我偶尔也会想下迷宫啊。而且，艾恩葛朗特的楼层BOSS攻略战也已经参加过好几次了吧。」
「的、的确。」
「只不过……」
行动派的领主大人将杯中的红酒一饮而尽，沉思了片刻。
「我和执政部的成员们去做那个任务时，克拉肯和利维坦都没有出现呢。」
「咦？」
「把在神殿找到的珍珠交给那个NPC老人后，很普通地被道了谢后任务就完成了。然后那老人叫来了一只庞大的巨乌贼，它用触手把我们卷起来送到了海岸边……说实话不是什么有趣的体验。」
【译注：巨乌贼，也叫大王乌贼。学名Architeuthis dux。】
「巨……巨乌贼吗。那还真是有点想看一下……不，没什么。诶，所以这就是说，是否把珍珠交出去就是剧情分歧点吗……」
「应该是如此。不过说来，一般情况下都会交出去的吧。」
朔夜苦笑了一下，我也回以一个苦笑。
「哎呀，本来我也打算要上交的……但千钧一发之际被亚丝娜抢了下来……」
「哈哈，还真是不能小看她的第六感呢。」
朔夜看着不住点头的我微笑起来，半晌又为自己斟满酒，开口说道：
「任务的分歧点已经清楚了。然后……你想向我打听的事究竟是什么？」
「那个……总之就是，有没有关于利维坦所说的《新的御室》的线索什么的……比如除了这个海底神殿，在某处的海底也有着类似的建筑物之类的……」
「唔……没什么印象呢，不过……」
领主略微考虑了一下后操作起了专用菜单，接着大办公桌上就实体化出了一张超大的地图。是比我们这些普通玩家所能呼出的要详尽数倍的，阿尔普海姆全图。
「虽说这也算是机密，就这样吧。这张地图上记载了所有已发现任务，以及有着传闻的建筑物和石碑、小道之类的特殊地点。在这里检索《御室》的话……」
朔夜轻点了一下地图，搜索框内很快就显示出了检索结果。结果数，零。
「接下来是《神子》……没有呢。《克拉肯》……《利维坦》……都没有。」
「《卵》呢？」
「那个词有些太过模糊了……看，有超过一百条的检索结果。寻找或者守卫或者破坏或者拿来做菜的什么的蛋这种任务可是多如牛毛啊。」
「是、是啊……嗯……」
我紧盯着妖精之国的平面图，脑中再度浮现出海之王与深渊之王的对话。
好久不见，老朋友哟……到底打算忍耐阿萨神族的爪牙到何时……总有一天一定会把神子之力……支配全部之海域与天空的……
——全部的，海与天空。
「请、请问，朔夜女士。」
「怎么了？」
「那张地图，也记录了特殊地点的三维坐标吗？」
「当然了。」
「那么首先，能告诉我位于最低点的特殊地点吗。啊，幽兹海姆除外。」
朔夜颔首，迅速整理起了地图资料。
「最低点的坐标是，负98米，任务名是……《深海掠夺者》。」
领主的瞳孔中闪现出光芒，我也点了点头，报出了下一个提示。
「然后是，位于最高点的特殊地点。艾恩葛朗特除外。」
「……这已经没有检索的必要了。」
「诶……？」
「答案已经出来了啊。隐藏于阿尔普海姆最高之处的谜团……」
美貌的领主用左手拇指指向背后的落地窗，轻笑道。
「那就是，世界树之巅。」
4
三个月前——2025年4月。
VRMMORPG《ALfheim Online》由新的运营企业Ymir进行了一次大规模更新。
实装浮游城艾恩葛朗特，导入旧SAO的帐号。以及，取消飞行时间限制。
过去连世界树最低的树枝都无法凭自身之力抵达的妖精们，如今就连飞翔于遥远高空中的艾恩葛朗特都能轻易飞抵。但获得了无限飞行能力的玩家们最先瞄准的目的地，并非新浮游城，而是阿尔普海姆的最高处——世界树的最上部。
可最后的结果是，别说到达，玩家们甚至连看一眼也没能看到。
其原因是，世界树之顶被巨大的积雨云团所包覆。猛烈的暴风和雷电毫不留情地将所有的侵入者尽数驱之门外。就算沿着树干登上去的结果也一样。突入云层中数秒后，基本不是死于雷击，就是被狂风抛入虚空之中。
向着大概是以某知名剧场版动画为蓝本的、在玩家间被成为《雷龙之巢》的巨型积雨云发起挑战的不怕死的冒险者，现在也已经绝迹很久了……
【译注：目测是天空之城。】
「呐，桐人君。」
身边的亚丝娜望向上空后问道：
「你在那片云中，死了几次来着？」
「那、那个……有十次没死吧，大概……」
「然后，那时用魔法收回你的残存之火的人是谁来着？」
「是亚丝娜小姐……」
「那，陪你刷怪补回死亡丢掉的经验的人是谁来着？」
「是亚丝娜小姐……」
「太好了，看来还记着呢。」
对嫣然一笑的水妖精治愈师，我也只能回以僵硬的笑容。
「那、那是当然的啦，我对亚丝娜的感激之情，可是比克拉肯的八只脚上所有吸盘加在一起还多！」
「感觉这可不是什么让人高兴的比喻……」
神情微妙地嘟哝了一句，亚丝娜再度仰望天空。
7月26日星期六，下午两点。
新设立于世界树上的中央部的空中都市世界树之城【Yggdrasil City】的南部展望台上，此时除了我们，并没有看到其他玩家。以前有很多挑战者都是从这里向世界树之顶进发。不过现在环绕在世界树顶部的巨型积雨云，早已被视为是与过去位于同一棵巨树的根部、有着守护骑士的球型空间一样是不可突破区域。
那个问题空间，是ALO前管理员须乡伸之为隐瞒因一己私利将服务器用于违法实验的事实而刻意设置了超高难度。但是，新运营企业Ymir应该不会再做出在世界树顶上幽禁谁的这种事吧。
没能突破积雨云，肯定是因为没满足系统设定的突破条件……反过来说，只要能满足那个条件，或许就能在裹挟着狂风和滚雷的暴风雨中打开一条通路……
「久——等——啦！」
下方突然传来了气势满满的喊声，紧接着一道绿色的身影飞跃展望台的栏杆、在我们的视野中一掠而过。
在半空中360度后空翻后落在我和亚丝娜面前的，当然是速度中毒的风妖精剑士。看样子这应该是从昨天下线的司伊鲁班直接就全速冲来了世界树之城吧。
看了一眼时间的莉珐发出了「不到四十分钟吗——」的懊恼声。这之间的距离大约有70公里，不保持时速一百公里左右的飞行速度的话是不可能只用这点时间就抵达的。
「哇，不愧是莉珐！明明我和桐人君都花了差不多一个小时才到呢。」
听到亚丝娜的惊叹，我淳朴的妹妹非常得意地挺起了胸膛。
「这可是有秘诀的哟！风向会随着高度和时间而变化，所以我为了尽可能顺风飞行还略微调整了行进路线呢。」
「就是说记住了路线上的所有风向啊。好厉害啊……桐人君就一边飞一边打瞌睡，结果闯到蛇发女妖群里去了。」
听完这话莉珐突然就用有些湿润的眼睛瞪着我说：
「这个家伙，昨天半夜里一个人登录游戏后跑到司伊鲁班来不知干了些什么。结果就突然说打算再挑战一次《雷龙之巢》。虽然好像是拿到了什么新情报的样子，但不管怎么问都不肯告诉我具体情况啊！」
随之亚丝娜的表情立即变得怀疑起来，我只好故意干咳两声以掩饰过去。
半夜登录游戏这事之所以会败露给直叶，是因为今早两人一起打扫剑道场时我一直在不停地打哈欠。当然昨晚的行径——入侵领主馆这事完全没有告诉她，尽管如此我觉得迟早还是会暴露的。
但冒这么大的风险完全值得。如果不是与朔夜会面、见到了她秘藏的世界地图的话，我是无论如何也不可能想到《新的御室》就隐藏于世界树的顶部的这种可能性的。
而且，既然我知道了这件事那就不可能不有所行动。大扫除结束后我就向惯例的队伍成员们——但毕竟是在大白天，所以很遗憾艾基尔和克莱因都无法参加——通知了在这个展望台集合。
莉兹和西莉卡怎么还不快来啊——，一边想着一边逃避似的呆呆盯着天上流动的云，就在这时一只小救星从我胸前的口袋里蹦了出来。
伸直小小的双臂可爱地打个哈欠，随着悦耳的铃铛音飘浮了起来。飞落到亚丝娜左肩上后，小妖精微笑着向我们打招呼。
「爸爸，妈妈，莉珐小姐，早上好！稍微睡了一下懒觉呢。」
诶嘿嘿的腼腆地笑着的我的女儿真是太惹人怜爱了，就连正处于逼供模式的两位女性的脸上也立即绽放出笑容。
我们几人就这样讨论着关于昨天的鲸鱼的回忆，不久后莉兹贝特和西莉卡也从西南方飞来了。我将队友们召集到一起后，开始进行作战会议。
「………………虽说如此，但这回也不是什么大型作战……我冲进《雷龙之巢》之后，要是死了就拜托用魔法收回了，至于其他的事项……」
玩家死亡后形成的残存之火，一般来说是不能被队友的手握住和移动的，但可以使用一部分高级魔法或稀有道具等进行远距离回收。如果直接在《雷龙之巢》中收回残存之火的话，会有很高的概率增加牺牲者。因此就必须在云团外面用魔法远程回收。
当然，经过一定时间后玩家会自动在存档点复活，不过比起被其他人复活来说，这种情况下死亡惩罚会大幅上升。虽然我已经作好了死个一两次的觉悟，但损失当然是越小越好。
——听完我的攻略方案的众女生，先是相互对视了一阵，然后莉兹贝特首先开口了。
「唔——，我早就想确认一下了……你突然想到世界树之顶去，是因为觉得那儿或许会有那个大珍珠，不对是《神子之卵》，对吧？」
「嗯。」
我点点头，接下来是西莉卡晃动着三角耳问道：
「可是桐人哥，如果发现了卵的话，那又要怎么办？该不会又要偷出来吧？」
「呃，嗯。」
我再度点头并补充了一下说明。
「与其说是卵……准确来说，是我想说不定在那里能接到昨天那个《深海掠夺者》的后续任务。果然我还是认为那不是单纯的独立任务……」
说完后，这次是亚丝娜神情疑虑地摇了摇水色长发。
「虽然是有可能……但一般来说，后续任务的任务地点在地理上不也应该是相连的吗？从昨天的海底神殿到世界树的顶部，直线距离可是在一百千米以上哟。就算‘全部之海域与天空’是个提示，但也不太可能这么跳跃吧。」
不愧是在旧艾恩葛朗特被称作《攻略之鬼》的亚丝娜，确实是相当合理的分析。
阿尔普海姆的所有特殊地点中，位于最深处的地点是昨天的海底神殿，而最高处的则正是《雷龙之巢》——虽然是想告诉她们这个理由，但那份资料是风妖精执政部的机密情报，所以本来我就是不应该知道的。
正当我纠结于是否要将昨晚潜入领主馆的事如实相告时——
「…………那个……」
传来了一个有些胆怯的声音，声音的主人是坐在展望台栏杆上的莉珐。
莉珐扫视了一下我们四人，接着说了下去。
「那个，我昨天做了一个梦。从遥远的高空中，降下了一座虹之桥的梦。 沿着桥走上去，在桥的另一端有一扇非常高大宏伟的大门……可在我走到那里之前就醒了……」
莉珐浮现出有些害羞的微笑，视线移向苍蓝色的天空。
「会做这样的梦一定是因为，昨晚在风妖精领地的海岸边和大家聊起了阿萨神族的缘故……神话中，阿萨神族是居住在一个名为《阿斯加德》的国家……」
「那是与阿尔普海姆和幽兹海姆之类同样的《国度》么？」
对于我的追问，莉珐转而看向我然后点点头。
「嗯。在北欧神话中，世界分为九个国度。其他的还有华纳神族居住的《华纳海姆》、冰之国《尼福尔海姆》等等……而飘浮于高空之上的阿斯加德与地面之间架有一座虹之桥。桥的名字叫《彩虹桥【Bifrost】》……」
风妖精魔法剑士摇晃了一下金色的马尾，又一次眺望天空。
「……我从最初见到《雷龙之巢》时，不知为何就有这样的想象。或许在那片云层中确实有一座通往阿斯加德的彩虹桥，也说不定……」
「哇……好浪漫啊！」
头上顶着毕娜的西莉卡两眼放光地欢呼起来。
「如果真的有彩虹桥的话，我也绝对要看一看……不对，是走上去！」
莉兹、亚丝娜和唯也都微笑着颔首。
而我则陷入了沉思。
从克拉肯和利维坦的对话中可以断定阿萨神族的NPC确实存在于ALO世界的某处的可能性很高。这样的话，他们的国度阿斯加德或许也是实际存在着的……但从MMO游戏的角度考虑，实在是难以想象游戏实装了大规模更新但却没有任何通知。
事实上在开放地下世界幽兹海姆时，不仅在官网和新闻站上进行了大量宣传，当时甚至好像还举行了纪念活动。况且花费了大量经费和时间制作了新的资料片，怎么想都不可能会在地图入口处设置无法突破的暴风雨云团导致根本没人能通过。
——不。
如今有着种种否定的推测也无可奈何，隐藏于积雨云的另一侧的是虹之桥也好，神子之卵也好，又或者这两者都有……这一切，只要突破云团就能够了解了。
「这我可要好好看个清——」
「总而言之，我也要去！」
莉珐刷地举起右手，打断了我要说的话。接着就连唯也与其他人一起像亚丝娜她们那样高举起手。
「那么大家就一起去吧！」
「一起去吧——！」
面对气势高涨的女生们，我慌忙插话。
「等、等等！万一全灭了谁来回收残存之火啊？」
「我偶尔也想当当DPS而不是后援来着……」
亚丝娜用略微有些不满的语气嘟囔着。每次都让她在后方进行支援，受了她很大照顾的我实在也是无法反驳。
亚丝娜见状立即回复了笑容，用开朗的声音说道：
「要是全灭了，回到城镇上后大家在一起去打怪就好啦。我们这个队伍一定能很快赚回被扣掉的经验值的。」
——的确。告诉她们就我自己一人去危险的地方你们在这给我待着之类的话也太独断专行了。比起解开任务谜团更重要的是——享受与大家一起的冒险。
「……说的也是。那么，大家一起去吧！」
我点了点头，四个人与唯和毕娜同时发出了响亮的呐喊：
「喔——！！」
检查过装备后，我们从展望台上起飞。
全员组成了以我为先头的V字型编队，向着如迷宫般交错的巨大枝叶的间隙中漏出来的一小片天空径直飞去。
今天的阿伦高原格外晴朗，四周的天空中连一片云彩都没有。但向着世界树的方向飞行数分钟后，前方就开始起了灰白色的雾霭。仔细听的话还隐约可闻远方传来的隆隆雷声。
「马上到了！」
我冲伙伴们叫道，同时减缓了飞行速度。穿越了起警告作用的薄雾区域后，视野中迅速被不断扩张的巨大纯白色云团——《雷龙之巢》所填满。直插云霄的世界树的顶部，由于被直径和厚度都在500米以上的积雨云完全覆盖而无法看清。
舒展翅膀停止了飞行，一时就这样悬停在空中。
现实世界中的巨型积雨云直径有近十公里，厚度更是在这两三倍以上。但像现在这样在极近距离仰视着假想世界的人造云，却也感受到了完全不逊于现实世界的压迫力。虽然以前已经突入过很多次了，但我还是不禁精神振奋起来——
【译注：实际上现实世界的积雨云的云顶高度一般也就十几千米。】
此时在我左侧停了下来的西莉卡兴奋地叫了起来：
「哇哇，好厉——害！简直就像奶油一样很好吃的样子啊——！」
莉兹贝特随即附和道：
「的确，真想涂在薄煎饼上然后浇上糖浆一口气吃掉！」
「啊哈哈哈，那等攻略结束后一起去吃吧。世界树之城好像新开了家非常好吃的薄煎饼店呢。」
「真的！？我最喜欢薄煎饼了！！这次要吃十张！！」
就连莉珐也兴奋地插话进来。
这毫无紧张感的样子真不知是让人感到安心还是不安。说起来她们还记得团灭之后要去刷怪这事么。
不不不，那是假如团灭了的事。漂亮地突破云层，找到后续任务和虹之桥，大家一起去吃薄煎饼庆祝胜利才是现在要做的。
「那我要吃一百张！」
我如此宣告道，然后重新向我可靠的伙伴们部署了作战计划。
「从我死了十次的经验来说，想避开闪电是不可能的。比起胡乱躲避浪费时间，还是以最快速度突破此区域比较好。由于云中视线很差，为了不偏移方向我们来组成《星》吧。」
「了解！」
亚丝娜她们一齐点头，唯则飞入了我胸前的口袋中，而毕娜像要是充当推进器一般紧趴在了西莉卡背上。
五人围成小小的圆圈，然后我并没有与我两侧的莉珐和莉兹贝特、而是和对面的亚丝娜和西莉卡握起手。其他人也都与她们面前的人相握，十条手臂相互交叉组成了一个星形。《星形结合》这个集团体飞行增益技能的使用人数限定五人，相对于水平结合或环形结合来说星形结合能更为稳固地一体化飞行，而且速度和直行稳定性也有所提升。
问题是，这种飞行方式会导致有至少两人会处于背向飞行的状态。所以现在就由能适应这种状况的我和莉珐接下了背向飞行的位置。我们保持着队形小心地移动起来，到达积雨云的高度时，以防万一——又或者只是为了心理安慰，还是让亚丝娜咏唱了雷电抗性增幅咒文。
「好……开始倒数了啊。5、4、3、2、1……」
全员一起喊出最后的一声：
「GO！！」
五对薄翼迸溅出五色的耀眼光辉，我们如同被大炮轰出去一般开始猛然加速。
三百米的加速后就达到了极限速度，就以这样的气势一鼓作气冲入了巨型积雨云。最初被染成纯白色的视野转瞬间就陷入黑暗。空气一下变得浓稠起来，飞行速度也有所减慢。
「……来了！」
我大叫道，就在我咬紧牙关的同时。
咔刹——————！！随着震耳欲聋的轰鸣，一道巨大的紫色雷光在距我们仅仅三米之遥的地方劈过。第一次进入《雷龙之巢》的莉兹和西莉卡虽然轻声尖叫起来，但速度也没有丝毫减慢。我们紧握住彼此的手，在仿佛暗夜般的昏暗的空间中笔直向前方冲去。
紧随而来的是呼啸的狂风。只有一人的话应该会狂风乱流中迷失方向，但有五人的重量和推进力的话肯定能抵抗住。
又是一道极近距离的眩目雷光，然后又是一道。四周的空间中闪电接连不断地劈下。
雷电的轨道看上去似乎是随机的，但恐怕并非如此。再怎么说至今少说也有数千人的挑战者无一例外全灭了。入侵这团积雨云的人，最快一秒，至多也就十秒内必然会被雷电击中当场死亡，回避或防御都完全不可能。
但——如果我的推测是正确的话。
假如利维坦所说的《新的御室》真的存在于云层对面的话。
我们一定能突破这片暴风雨。虽然没有根据，但我如此坚信着。我们绝对能找寻到就连系统规定出的死亡区域都能打破的《某种东西》……在被制造出来的假想世界中创造出真正的传说的《某种东西》……
咔刹——————！！
已经不记得是第几次的紫色闪电从前方袭来，仿若龙一般蜿蜒的电光掠过我们身旁击向后方。视野被烧灼成白茫茫一片，所有的声音都离我而去，即便如此也依然保持着足以甩开恐惧的高速飞行着。
从突入开始还不到十秒吗，还是说已经过了更长时间呢。这团雷雨云究竟将延续到何处呢……
就在这时，我右侧的莉珐用比雷鸣还要响的声音大喊道：
「正下方有一阵强风来了！不要抵抗，乘着风飞！」
下方——就是说对背向飞行的我来讲是背后。认识到这点的同时，猛烈的狂风席卷而来。为了保持住星形队形而拼命握紧双手，在狂风中忍受着剧烈的摇晃。
【译注：为了方便理解说明一下，背向飞行应该是类似仰泳的那种姿势。】
「…………就是现在！」
莉珐叫起来的同时，我拼尽全力振动翅膀。
瞬间由水平飞行急速转变为垂直上升。风的摇动减弱了，取而代之的是飞行速度向着从未经历过的超高速轰然加速。前方好几道雷电之龙降下，要是因为害怕而减速，肯定会被雷击中的。
「冲……啊————————！！」
我声嘶力竭地高吼。
不仅是与为组合成星形而直接相握的两人，也与另外两人的手臂紧紧相交。从紧密贴合的皮肤中，传来了同伴们的决心与勇气。
化作拖着五色彗尾的彗星，我们直线向前路冲去。四道闪电在我们前后左右掠过，视野再一次染成青白色，这次的视觉特效还尚未消退，周围就早已被接二连三的雷光照耀得如同白昼。
紧接着，甚至连声音也消失了。
狂风的呼啸，雷龙的闪光，一切都远去了。在不真实的静寂中，我一下子睁开眯起的双眼。
首先映入眼帘的是峭立的白色墙壁。远处的形状繁多的玻璃幕墙上倒映出仍在上升中的我们的身影。
视线移向在正面与我相握着的亚丝娜和西莉卡，她们两人都惊讶地瞪圆了眼睛。虽然很在意她们看到了什么，但保持着星形结合的编队的我却没法向后看。
「……我觉得，已经可以散开队形了吧。」
亚丝娜低声说道，于是我一边减速一边慢慢放开双手。解散之后，我、莉珐和莉兹同时向四周望去。
无比宽广的，纯白色球状空间。
直径恐怕有三百米以上。中心部被一根绿色的柱状物垂直贯穿，柱子的根基隐没于白色的墙壁中，锐利的尖端一直延伸到天顶附近。
不会有错了，那根柱状物一定就是——
「世界树……之顶……」
莉珐发出了嘶哑的声音。
也就是说，成功突破了。突破了将所有玩家拒之门外的《雷龙之巢》。这里就是，环绕世界树的顶部的巨大积雨云的内部。
「假的吧……」
瞪大眼睛的亚丝娜也捂着嘴发出不成声的话语。
我们彼此相视了一阵，慢慢浮现出笑容，同时深吸了一口气准备大喊出「成功啦——！」。
但在那之前，从我的口袋中飞出小妖精，用紧张的语气叫道：
「爸爸，有什么东西过来了！」
「…………！」
全员迅速进入警戒状态。我也拔出背后的剑，环视四方。
云中的球型天顶中，几乎完全沉浸在静寂中，身后的云团理应轰鸣的雷声也全完没有传来。只听到微风拂过世界树的枝叶发出的温和的沙沙声……
——不对。
喀锵、喀锵，不知从何而来的声音正逐渐接近。不是金属音，更像是木棒击打在厚重的玻璃板上时产生的既坚实又略带柔软的声音。
「啊……那边！」
莉兹贝特指向斜上方的空中。
虽然看不见太阳，但天顶的最上部依然充满了纯白色的辉光，我不由得眯起眼。在光芒之中，一个身影正在缓缓靠近。不是怪物。身穿宽松的长袍，是和我们一样的妖精……不对，人类……？
背上没有翅膀，简直像是踩着空中的透明楼梯一样，踏着喀锵喀锵的脚步声走下来的是一位身材高挑修长的青年。闪着青色光泽的银发向后倒竖，额上戴有环形圆冠。虽然在我所见范围内并没有携带剑或法杖，但还是有一股令人窒息的压迫力迎面袭来，逼得我们下意识地一步步后退。
那位青年以平稳的步调径直走到与我们相同的高度上，站定在距此仅五米远的地方。俊美的容貌中一双金褐色的瞳孔散发出敏锐的光芒。
青年开口说话的同时，他头上也出现了指示箭头。
「把剑放下，妖精们。」
如强韧的钢铁般的美声。而显示出来的名字是——《Hraesvelg the Sky-Lord》。
「……天空之王……赫拉斯瓦尔格……」
在我右边的莉珐喃喃道。
虽然感觉在哪里听过这个名字，但在我搜寻起记忆之前，还是先拿手肘往我发愣着的妹妹的左肋来了一下。
「呜咕……你，你干什么啦！」
「收剑，剑！」
小声指示后，我自己也飞快地将手中的剑收入背后的剑鞘。莉珐和亚丝娜等人也同样解除了临战状态。
先不论本体，这个赫拉斯瓦尔格毫无疑问是像利维坦那样的一方的统治者。就是说如果要战斗，他应该是有着动动手指就能让我们灰飞烟灭的实力吧。
收剑入鞘的我再一次观察起青年的头顶，但所见的只有写着名字的指示箭头，并没有金色的[！]——也就是任务起始NPC的印记。
战役任务第二章的触发地并不是这里吗？但若不是这里，那为何赫拉斯瓦尔格又会出现于此呢。
有着天空之王名号的身高至少190厘米的青年，俯视着陷入种种困惑的我，若有所思地微微颔首。
「原来如此。我还在想小小的妖精是如何突破我等的风暴结界的，原来是受到了海之王的加护啊。」
「呃……请问，海之王是说利维坦……吗？」
不知是不是紧急加上去的礼貌语起了作用，对于我冒昧的发问，空之王并未流露出不快的神色，点头表示了默认。
可那个巨大的大叔，只是让鲸鱼把我们送到了陆地上，但我不记得曾经被他施加过魔法。什么时候受到了加护呢……还是说，那只是任务仍在继续的证明？
「不过啊，妖精们。」
赫拉斯瓦尔格的声音突然带上了一丝严厉。
「就算你们似乎得到了海之王的赏识，但也是不能让你们接近《空之御室》的。又或者，你们其实是深渊之王派来的盗贼？」
「不对！」「荒唐至极！」「怎么可能！」「开什么玩笑！」「不是啦！」「咕噜——！」
同时爆发出了六种否认，幸好空之王像是理解了，再度若有所思地颔首。
「是吗。那就请你们赶紧离开此处吧。」
「………………」
这一回全员同时陷入了沉默。
刚才赫拉斯瓦尔格确实说出了《空之御室》这个词。没错的话，那应该正是利维坦所说的《新的御室》。
也就是说，克拉肯盯上的《神子之卵》，现在正安放在这个球状空间的某处。为此我重新环顾起世界树的枝干，下部似乎是能看见像门一样的结构。恐怕在巨大的枝干内部也有着类似于海底神殿的迷宫吧。
尚未被发现的迷宫！好想去！准确来讲是好想把里面的新宝箱统统打开！
看来我的这番纠结是没能传达给我的妹妹。
莉珐慢慢向前飞出一小段距离，向着空之王高声喊道：
「请问！请问……回去之前，我有一个问题想请教一下！」
「是什么呢，妖精小姑娘。」
「桥……连接阿斯加德的彩虹桥，并不存在于这里吗！？」
话音刚落，天空之王那让人联想起某种猛禽类的金褐色瞳孔猛地闪出了锐利的光。
「为何想知道这个呢。只是想跨越这座桥去谒见阿萨神族吗。」
我惊得倒吸了一口气，重新意识到了一点。
天空之王赫拉斯瓦尔格的会话能力已经远远超越了单纯的会话程序的程度。果然他，以及恐怕克拉肯和利维坦也是，拥有类自主意识的AI。与过去在浮游城相遇的黑精灵基兹梅尔和此时正在我的胸前口袋中只露出一双眼睛向外张望的唯是近似的存在。
是运营企业Ymir创造出了他们，然后导入了ALO吗？还是说……是掌控着这个世界的真正的神的所作所为吗……
此时因为不同于我的理由而沉默着的莉珐，轻轻摇了摇头。
「不，并不是因为想见到神。只是……单纯想知道，这里就是世界的尽头吗……还是说，在此之外还有着更为广阔的世界吗。」
对于这种抽象的答案，天空之王会作出怎样的解释呢——
只见空之王忽然浮现出一丝微笑，回答道：
「小小的妖精还真是好奇心旺盛呢，小姑娘。很遗憾，就算是身为天空之王的我，也未曾见识过九个世界的尽头。」
「……嗯……」
「不过，只有一件事可以告诉你。彩虹桥的源头确实是阿斯加德，但它所抵达的重点并非汝等的国度。」
「诶……！？」
这下不止莉珐，我们四人也惊讶地瞪大了眼睛。别的国度？就算这么说，现在实装的也只有地下世界幽兹海姆而已，应该不可能让阿尔普海姆整个飞离地面然后从空中一直连接到地底吧。
「好了，返回汝等的城镇吧。」
「呃……还、还要再穿越一次那团风暴吗……？」
西莉卡小声说了一句。随之天空之王的脸色再度严厉起来。
「连这种觉悟都没有就前来挑战我等的结界了吗。」
听到这话我们全吓得缩起了脖子。但幸好制裁之雷并没有落下。
「……看在海之王的情面上，这次就将汝等送出去吧。听好了，妖精们。假若没有真正的要事，就不要再次来到此处了。」
「是！」
看着异口同声地回答道的我们，天空之王似乎流露出了——些微的苦笑。
但他很快又回复了严肃的神情，从长袍的袖子中伸出右手，高高举起。
这是要和利维坦一样召唤一辆返程的出租车过来么。这样的话那这次是巨大的鸟或者龙又或是会飞的圆盘吗——
然后，我这满满的期待，被轻而易举的打破了。
「再见了，小小的妖精们。」
用威严的声音如此宣告道，天空之王赫拉斯瓦尔格轻轻挥落右手。
那道轨迹简直像是无形的猛禽之翼——就在我跳出这个想法的下一瞬间，猛烈的龙卷风拔地而起，刹那间将我们吞没。
「呜哇，哇啊啊啊啊啊——！！」
很幸运的是只有我没有爆发出这等凄厉的惨叫。而被卷起的四名女性则是毫不犹豫发出了尖锐的悲鸣。本能地张开翅膀试图从龙卷风中挣脱，但双翼却完全使不上力气。
天空之王转瞬间离我们远去，取而代之的是近在眼前的球型天顶的天花板。结果这不还是要被扔到云中的暴风雨里去吗，我这么想着的时候突然看见天顶上打开了一个小洞。在这里这样看着也搞不清那边究竟是是安全通路还是紫电翻滚的死亡区域。
就在西莉卡将要被吸入洞穴时莉兹一把拉住了她的手，接着莉珐也拉住了莉兹、而亚丝娜也拉住了莉珐的手。
「桐人君……！」
我也紧紧握住了向我伸来的亚丝娜的左手。
遗憾的是连环握手就到此为止了。这里可没有能拽住我的第六人。
但我还是不肯放弃地挥动左手，随后就触碰到了什么。
反射性地一把抓住。忍耐着狂风的摇撼将视线移了过去，发现那是一根垂直伸出的细枝，前段生有两片小巧的叶子的——世界树的，真正的树顶。
「咕，呜喔喔喔……！！」
竭尽全力握紧那根树枝，抵抗着天空之王制造出的龙卷风。飘在我上方的亚丝娜喊了起来。
「啊，桐人君……！」
「放心好了……我绝对，不会放开，这只手的……！」
「不是这个问题……这样会遭报应的吧……」
「诶……？」
我扭头向上望去，在露出复杂表情的亚丝娜身后的莉珐也喊了起来：
「就是啊哥哥，那根树枝多半是不能碰的啦！」
「快点放手啦桐人，天空之王要生气了啊！」莉兹如是说。
「要是弄断了可都是桐人哥的责任啊——！」接着是西莉卡。
「啾————」然后是毕娜。
「怎、怎么会……我是想救大家的……」
我只得做出软弱的反驳，然后几乎是同时。
在距离我抓住的细枝相当远的下方，世界树枝干的某个角落里，有一个巨大的影子呼啸而出。
不是天空之王赫拉斯瓦尔格，而是体形远比人类庞大的，生着双翼与修长的头部和尾巴的、就算是地域辽阔的阿尔普海姆也难得一见的最强级别的怪物——巨龙。
有着无数闪耀着蓝宝石光辉的鳞片的巨龙在半空中一个转身，视线锁定了我们后，随即就炸响了如雷鸣般的咆哮，口中露出的锋利的锐齿上缭绕起了紫色的电光。
「看、看吧，它生气了啊桐人君！」
亚丝娜的声音再次从上方传来，我也只能点点头。
「我，我知道了。数到三就放手！1、2、……」
啪叽————！！
一声极其爽快的脆响，我拽着的树枝华丽地折断了。
如文字所述爆发出炸雷似的怒吼的雷龙，青色的双眼中燃烧起熊熊怒火，向我们飞扑过来。但非常幸运——不知是否该这么说，失去了救命稻草的我们，瞬间就被狂风卷入了天顶上的洞穴中。
连成一列的我们就这么在又窄又暗的管状通道中以超高速向前突进。早已无法判断这是在上升还是在下降，一路上不断地向左或向右拐，简直连灵魂都要被从假想体中甩出去了。
「啊啊啊啊啊——！」
这是不知由谁发出的悲鸣。
「呀——————嗬！」
这声欢呼的发生源毫无疑问是莉珐。
享受了至少三十秒以上的计划外的惊悚余兴节目后，前方才终于出现了光亮。而我们直接就这样全速被抛入了白光里。
被猛然抛出的地方，是无垠的湛蓝之中。
环视四周，所见尽是空、空、空。伸展开双臂和翅膀，调整好姿势，随后往正下方看去。在刚刚被扔出来的地方飘着大片的积雨云。而云层的更下方，是笼罩着淡淡青色的世界树的枝叶。
「桐人君！」
听到了从前面传来了呼唤。做好了吃到追加怒火攻击的觉悟后，我抬起了脸，但在那里迎接我的却是亚丝娜灿烂的笑脸。
我也微笑起来，握紧她伸来的左手。随后莉珐也牵住了亚丝娜的右手，莉珐和西莉卡也相互紧握，五人排成一列飘浮在空中。最后是唯从我的衣袋中钻出来，落到了亚丝娜的左肩上。
超高空的气流从耳畔刮过耳畔，我们的头发和装备在倾注而下的阳光的照耀下熠熠生辉。
一段时间内，谁都没有说话。
大家肯定都还沉浸在刚才《雷龙之巢》中的不可思议的经历吧。
结果我们并没有接到《深海掠夺者》的后续任务。但在离别之际，天空之王确实这样说过了。
假若没有真正的要事，就不要再次来到此处。
换言之，只要有真正的要事，就可以再度到访……应该是这样。恐怕是触发任务的条件仍未满足吧。这个故事的续篇仍在世界的某处等待着我们，那么有朝一日一定可以找到的。
不仅是任务，直叶梦见的《彩虹桥》也是。从天空之王的话语中看来，它或许真的存在于并非此地的某处。
我将视线右移，对着长马尾正轻轻随风飘舞的风妖精剑士说道：
「莉珐，没能找到虹之桥虽然很遗憾。但，以后，肯定能……」
「啊……应该是这样吧。」
莉珐为打断思考而用力眨了眨眼，随后看向了我这边。
「赫拉斯瓦尔格说了哟，虹之桥始于阿斯加德，但连接的终点却不是阿尔普海姆。我听到这里就想起来了。在神话中，彩虹桥是将阿斯加德和中庭连接在一起的。」
「中……庭……？」
对没什么印象的名词，莉珐以外的四人都露出了不解的表情。
莉珐微微一笑，简洁地答道：
「人类之国。」
「……人类……」
鹦鹉学舌般机械地重复了一遍，这不就意味着那并非是我们所处的这个世界地图吗。阿尔普海姆当然不是人类之国，玩家和NPC无一例外全是生着尖耳和半透明翅膀的妖精。
可这样一来，ALO中就不存在可被称为人类之国的地方了——相当于是虹之桥也不会出现。我和看上去产生了同样想法的亚丝娜、莉兹和西莉卡不由得面面相觑，但在队列正中央的莉珐脸上的笑容却并未消失。
「啊……我知道了！」
叫起来的是坐在亚丝娜肩上的唯。
「知道什么了，唯？」
「我知道了，人类之国指的是什么地方了！」
从亚丝娜肩上浮起，飞到我们面前的小妖精，「嗯哼！」地哼了一声后挺起胸，抬手指向天空的一角。
全员同时向那个方向望去。
藏青色的天空向四周无限延伸着。别说虹之桥了，这个高度就连飞行系怪物都找不着————
不，不对。遥远的天空中，几乎与我们同一高度，一个侧面略微弯曲的圆锥台形的小小影子正浮现出来。
新生艾恩葛朗特。
「啊……对、对啊……！」
我一下睁大双眼喊了起来。
艾恩葛朗特中也生活着无数的NPC。他们既没有翅膀也没有尖耳。过去曾在那个世界战斗着的玩家们也是如此。
「……艾恩葛朗特，就是这个世界的，中庭……？」
亚丝娜喃喃道。
「我是这样推测的！」
唯说完后，莉珐也重重地点头。
「我也是这么认为的。当然，现在的艾恩葛朗特还没有出现虹之桥……但总有一天一定，或许就是打到一百层的那一刻，天空中就会降下彩虹桥也说不定……」
「没错，一定会的！」
西莉卡喊道，亚丝娜和莉兹也用力点头。
虽然我在内心中不由自主地喊出了「一百层？！」，但还是把左手中握着的东西指向艾恩葛朗特。
「好——！那我们绝对要第一个登上一百层啊！」
噢——！
但预期中的这样的回应声并没有传来。
感到疑惑的我把视线转向右侧，四个女孩和唯和毕娜都在用一种极其微妙的眼神盯着我。
「……我、我说了什么奇怪的事吗……？」
「倒不是说了……桐人君，你把那个，拿回来了啊……」
听到亚丝娜的提醒，我转而看向了自己用来指向艾恩葛朗特的东西。
长度约有1.5米的细长木棒。表皮是精致的纯白色，顶部有着细腻的螺旋纹路，在尖端生有两片闪着光辉的大叶子。
世界树的，最高处的枝条。
我慌忙向脚下的积雨云望去，但看来暂时还没有愤怒的天空之王或者巨龙什么的追出来。
「……呃，这个，要怎么办？」
「不知道啦，请你好好负起责任处理好啦！我可不想也遭天罚！」
然后被莉兹贝特这么干净利落地斥责了。虽然我也考虑了究竟要怎么处理，但不管是扔掉还是烧掉还是煮熟吃掉都绝对会遭天谴的吧。
「那……就强卖给艾基尔，把天罚转嫁给那家伙……」
「……这不是转嫁给他是卖给他吧……」
「因为这可是世界树顶端的枝条哟！想拿到手可没这么简单……」
得意地如此答道，与此同时我无意中点了一下树枝。
伴随着轻快的音效弹出了属性窗口。反正道具名也就是[树枝]之类的吧——尽管我是这么想的，不过。
「奇怪……怎么有个这么长的名字。嗯，《Crest of Yggdrasil》……？分类是……双手法杖……！？」
惊骇地抬起头，发现亚丝娜她们也同样瞪圆了双眼。我面向她们，举起已经是长杖的树枝，用难掩激动的声音解释：
「看起来，这个应该是武器……而且还是属性超厉害的……大概是传说级武器……」
「这、这种法杖，我也从来没见过……就是说，是世界唯一的一根……？拿去阿伦拍卖的话，究、究竟能卖多少啊……」
我瞟了瞬间切换到商贩模式的莉兹一眼——
嗯哼，莉兹干咳了一声。在她身边的西莉卡晃动着三角耳，用训诫的语气对我开口了。
「桐人哥？如果这是武器的话那也不会遭天罚了吧，我想你已经决定要怎么处理这个了吧？」
「咕啾——！」
她头上的毕娜也跟着上下晃动脑袋。
「当、当然已经决定了！」
不住地点头，我松开了至今一直紧握着的亚丝娜的左手。
往前移动了一小段距离，在唯的身边转回身，随后直直地注视着我面前的神情迷惑的亚丝娜。
大概是察觉了我的意图，莉珐、莉兹和西莉卡也飞到了我的两旁。
面向看起来还没弄清现状的亚丝娜，我挺直身姿，双手捧起世界树之冠递向她。
「这个就让亚丝娜使用吧。我想一定会对你有所帮助的。」
「诶……可、可以给我……吗……？」
得到我肯定的答复后，亚丝娜犹豫不决地伸出手，接过了法杖。
外表看上去是一根纯粹的树枝，但正因为如此更给人以极强的优美感的长杖，与这位水妖精治愈师实在再般配不过。
我与两旁的莉珐等人交流了一下眼神，随后异口同声地高声说道：
「亚丝娜，感谢你一直以来给予的援护！」
「「「非常感谢！！」」」
听到这整齐的道谢时——
将世界树之杖紧抱在胸前的亚丝娜，绽放出了无比耀眼的闪耀着光辉的笑容。
5
为了飞回世界树之城而缓慢下降的同时，我最后一次抬头仰望包覆世界树之顶的白色云团。
我所寻找的后续任务，和直叶所追寻的虹之桥，都没能在那个地方找到。但这两件事物，实际上也许是同一件也说不定。
从克拉肯和利维坦的对话来看，这个任务很可能将是牵涉到尚未谋面的阿萨神族的壮丽传说吧。这样的话，跨越七色之桥，向遥远天空中的阿斯加德进发的那一刻也必将到来——当然，这些都应该是很久以后的事了。
新生艾恩葛朗特打到第一百层的那个时刻，彩虹桥就会从天空中降下。
这份幻想，已成为一丝寄宿于我心中的微小却鲜明的热度。
冒险尚未结束，《更为广阔的世界》将永远存续着。即使终有一天我们将长大成人，迎来离开ALO的时刻，但只要远眺天空，一定能看到存在于此的彩虹之桥。
「呐，桐人君！」
在我身边飞行着的亚丝娜，用兴奋的声音喊道。
「之前不是有个因为我的治疗断层而攻略失败的迷宫吗？晚上大家一起去那边再试一次吧？有了这把法杖的话，这次一定能攻略成功的！」
在我做出回答之前，前面的莉兹贝特也回过头。
「马上就要到世界树之城了吧！桐人，一百张薄煎饼，请加油啦！」
「呜……能、能砍去五十张吗……」
对我这话的回应，是西莉卡她们一起发出的笑声。
而转过身背向飞行的莉珐，则露出了恶作剧版的笑脸说道。
「真没办法。那另外五十张我就帮你解决吧，不过作为回报，就请你供述一下昨晚都在司伊鲁班干了些什么吧！」
「呜……！」
究竟是该抱着吃不下晚饭的觉悟挑战一百张薄煎饼，还是该死了心老老实实招供侵入领主馆的恶行呢。
面对着就两天来的共同冒险结下的情谊来说实在是有些无情的二选一的逼迫，我陷入了深沉的纠结。而此时在我肩上的唯给出了一个优秀的解决方案。
「没关系的爸爸！只要用一百张煎饼的材料烤成一大块的话，只用吃一张超大的饼就可以了哟！」
「……原来如此，这办法也不错呢。」
我用指尖轻抚着看来是进入了《巨大物体厨》状态的爱女的小脑袋。
考虑着什么时候能让她看看真正的鲸鱼，我用力振动背上双翼，向着前方隐隐若现的树上都市飞去。
（完）