译者说明：
本短篇为《剧场版刀剑神域Progressive-无星之夜的咏叹调》电影第三周来场所赠送的特典小说。
本短篇的日语标题为《その次の日》，指的是《起始之日》的第二天。如果直接按这几个字来翻译必然会产生歧义，因而选择了《开服次日》这个不会造成误解的译法，还请各位谅解。
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世界上首款完全潜行VRMMO-RPG《Sword Art Online》，虽然采用了大量尖端技术，其世界观却是古典的田园牧歌幻想类型。这其中包括让人联想到中世纪欧洲风貌的石质或半木造建筑、诸如狗头人或史莱姆一类的常见怪物，以及妖精和矮人等异世界的种族。
然而，不能将其定义为『剑与魔法的世界』的原因，乃是SAO中并不存在魔法。
SAO和Nerve Gear的开发负责人茅场晶彦，曾在访谈中解释过从这随处可见的幻想世界中剔除魔法的理由——一旦采用了本质上是「必中的远程攻击」的魔法，战斗就会演变成射击游戏中的样子，反倒会对实时操控自己的身体战斗这一完全潜行RPG中的基本概念产生损害。
读到这段内容的时候，我曾仔细想过魔法的有无是否真的会对战斗产生如此大的影响。迄今为止我曾玩过各种非完全潜行型的幻想MMO游戏，但就算存在魔法，也不会将战斗彻底扭转成射击游戏【STG】里的样子。更何况，并不是所有的玩家都会选择魔法职业——其中应该会有半数以上担任前卫，以剑或是斧为武器进行茅场期望的战斗才对吧？
然而，我在几天前从化为死亡游戏的SAO中逃离最初的死地时，领悟到了一点——那个男人所讲的，乃是一开始就为这种状况而计划好的内容。
既然绝不能在这里死掉，那么只要存在不必接近怪物就能发动攻击的手段，任何人都会选择它们。如果SAO中有魔法职业，几乎所有离开城镇的人应该都会在避免和怪物近战的安全距离施放魔法，以类似STG中的方式战斗。而这一点，大概并非茅场预期的状况。
然而。现在的我——等级5的单手剑士桐人，纵使能够转职成魔法师，说不准也会选择就这样当一个剑士。
死亡游戏开始的那一天，我在被困在艾恩葛朗特的一万名玩家中几乎最先冲出了《起始之城镇》，移动到西北方向的《霍伦卡村》。其理由在于，城镇附近的野外出现的怪物会在一瞬间被狩猎殆尽，陷入低效率的「等待刷新」状况中——这便是我的判断。
而且在霍伦卡村，可以接到获得性能强劲的单手剑的任务。快速接下任务的我，为了获得委托中列出的素材道具，开始狩猎栖息于附近森林中的，名为《Little Nepenthes》的植物型怪物。
虽然《Little Nepenthes》本身并非相当危险的怪物，但我在那里还是险些丧命。接下了同一任务的名为柯贝尔的玩家想要和我共同战斗，而当我同意了请求时，意图独占低掉率素材道具的柯贝尔故意引来了大量的猪笼草。他想要利用自己的隐蔽技能使我成为目标，达到通过MPK的手法杀死我的目的。
然而他却不知道隐蔽技能对没有眼睛的猪笼草系怪物无效。我无视了被大群怪物包围的柯贝尔的惨叫，只是以初期装备的Short Sword不断击倒迫近的猪笼草。从这个过程的中途开始，我不知是不是陷入了某种精神恍惚的状态，战斗时的记忆已经相当模糊，但唯有一件事能够清清楚楚地回想起来。
战斗着的我，感觉到……不，是领悟到「这才是SAO」。剑并不是单纯的物体，身体也不是单纯的虚拟形象。当它们和玩家的意识完全一体化的时候，就能第一次抵达某种境界。当然，我并没有达到这么高端的程度，但也可以确信它的「前面」一直通向遥远的彼端。
带着HP被扣除百分之七十的结果，我好不容易活了下来。与死去的柯贝尔作别后，回到霍伦卡村交付任务，我就这样获得了作为任务报酬的单手剑《Annealed Blade》。
【rkl：川原在这里标了英语之前谁特么的知道还有个-ed啊，现在我算是体会到幽远有多么不容易了。】
Annealed这一意味着「锻炼」的词语，似乎是将加工的金属再次热处理、变形并提升强度……的意思。我并不清楚虚拟世界的锻造工作是否也需要这样的手续，但Anneal Blade的卖点就是能够承受重度使用的耐久性，对于像我这样的独行玩家堪称可靠的搭档。
虽然因为这一点，它相比同一级别的剑更重，但这正合我的心意。一般而言，选择比较轻便的剑而重视出剑的步骤并不算错——不如说如今的状况下这才是正确方案，但我更喜欢通过与手感沉重而难以适应的剑对话，逐渐习惯下来的过程。从这个意义上讲，我还没有与刚获得的《Annealed Blade》成为独一无二的搭档。虽然封测时我也曾使用过数次，但距离现在已经过了两个多月，要取回手感怕是要花上不短的时间。
为了缩短这段时间，首先要在不断的战斗中进行积累……然而整整半个小时里，我都没能从床上起来。
二零二二年十一月七日——SAO正式开服的第二天。
霍伦卡村差不多也到了有昨天死掉的「他」以外的玩家踏足的时候。并不想和别人扯上关系的我准备赶紧做完该做的事就跑路去下一个据点，但却一直没有开始行动的劲头。虽然我昨晚睡的不是很踏实，但好歹也睡了四五个小时，并没有身体不适的感觉。然而为什么没法「好咯！」一下就起来呢？
就算是在学校参加合唱比赛或是球技大会的当天早上，心情也不会沉重到现在这个样子。莫非这是Nerve Gear的故障吗——如果这样的话我是不是永远都没法从这张床上起来了……正当我陷入这般消极的思考之时。
突然，朝向旅舍走廊的门对面传来了轻巧的敲门声。紧接着传来含糊不清的声音：
「您好~」
「…………！？」
【rkl：翻到这里的时候我正好看到了某位手游界的业内爆料，本来松冈有去他们那录音的工作结果睡过了头，最后是经纪人上门薅过来的。】
仍然躺着的我瞬间缩起了脖子，打开了菜单窗口。将刚获得的《Annealed Blade》实体化，左手刚一握住剑鞘，我就忘却了身体的沉重感从床上轻轻滑了下来。
正打算站起身时，我再次听到了声音：
「喂，咱又不是什么怪人。只是有些话要讲啊。」
——那就是怪人才会讲的台词吧！
我好不容易才按住自己反驳回去的想法。这种句尾带了鼻音的高亢声音，不论女性还是少年，或者说玩家或NPC都能发出来。虽然我现在并没有接任何任务，但说不准就有《在这个旅舍的床上以清醒状态躺了半个小时以上就会发动的事件》这样的机制存在。
现在正好是上午七点。就算门外的人是没有恶意的玩家，但这个时间对于造访他人的住所来说难道不算太早吗？
宛如读透了我的思路一样——
「虽然打扰了你睡觉，不过咱这边也有点事啦。可不可以听一下呢，反正也不会对你有什么坏处。」
随着这样的一段话，门外又响起了咔咔咔的敲门声。
防犯罪代码有效圈内的旅舍房门基本上无法破坏，只有租用了房间的人才能打开。因而只要我无视下去，对面应该就会放弃自己的打算而离开，但要是之后又在村里的什么地方乃至于圈外发生接触的话，状况就不太妙了。我一边防范着突然打开门而导致的相撞，一边向房门靠近。经过昨天的事情后，不论怎样神经质的反应都不算过分。
稍微窥测了一下气息后，我尽可能摆出强硬的态度出声问道：
「谁啊？」
听到我简短的问题，对面很快回答：
「帮大忙了，还以为要被无视了呢。咱的名字叫阿尔戈。」
「阿尔戈……」
虽然是不知道有没有在什么地方听过的名字，但至少在SAO开服后还是第一次听到。
「这位阿尔戈氏找我有什么事呢？」
「想找你买点东西。」
「哈……？」
发出奇怪声音的我看向自己的身体。防护具都是初期装备，饰品也一个都没有。物品栏里几乎都是空的，如果有什么人想要的东西，大概也只有左手握着的《Annealed Blade》了。
名叫阿尔戈的这位来访者想要的无疑就是这把剑，但我并没有把这在近乎丢了命的情况下才获得的剑卖掉的打算。在这之上的问题，乃是阿尔戈这家伙到底是怎么知道我持有《Annealed Blade》的？如果不弄清这一点，连练级都做不到。
姑且先装出同意交涉的样子，问出情报的来源之后把对面赶走算了。
【rkl：这时候我脑子里想起的是摆出威吓对面的姿势的小熊猫，各位可以自己搜图片。】
下定决心之后，我对门外回答：
「……知道了。我现在开门，等五秒钟后再进来。」
「收到。」
面对我麻烦的要求却即刻回答这一点反而更奇怪了——虽然这样，但我也说不出「果然还是算了」这样的话。
我用食指触碰了一下门，按下弹出窗口的『开锁』按钮后立刻向后大幅度跳去。虽然这里是圈内，但万一阿尔戈并不是玩家而是NPC，那么防犯罪代码被无效化的概率也不是零。
我一边握着剑柄一边等着，整整五秒钟后，门被人一下子推开了。
「嗨——」
一边毫无紧张感地打着招呼一边进来的，是在初期装备的皮甲上穿着砂色连帽斗篷的矮个子……确认这些之后查看头上的指针光标。颜色为绿。不是NPC，而是玩家。从虚拟形象还看不出是男是女。
关好房门的来访者，从连帽斗篷的深处向我看来，然后环视房内，最后又看着我说道：
「就算你那么戒备咱也不会做坏事啦。咱可以坐在那边吗？」
来访者指向的是房间正中的小圆桌。看到我点了点头，来访者从桌子下面拖出一个古木制成的凳子，一屁股坐在上面。
「嘛，你也坐下吧。」
虽然点了点头，但我并没有拖出另一个凳子，而是坐在了稍远处的床上，这才把右手从剑柄上放开。
「……姑且先问一句，你打算花多少钱买？」
为了占得先机，我问出了这个问题——然而。
阿尔戈那兜帽下的双眼眨了几下，轻轻耸了耸肩：
「花多少钱什么的，咱还没说要买什么吧？」
「嗯？」
不由得发出意料之外的声音的我，将左手的《Annealed Blade》轻轻拿了起来。
「不，不是这个？」
「不是啦，咱又不用单手剑。」
「……啊，是，是这样吗。」
泄了气的我又看向阿尔戈的腰间，却并没有发现像是武器的装备。就算是在圈内，在初次会见的人接触却不带任何装备，真不知道是大胆还是无谋，又或者说看上去空着手，背后却藏着小型武器——
「喂，别这么盯着淑女的下半身看。」
听到这突如其来的话语，我又一次发出了怪叫：
「啊！？淑、淑女，指的谁啊？」
「肯定是咱啊。话说，一看不就知道了嘛。」
——才不知道啊！
我好不容易按下反驳回去的想法，咳了一下回答：
「那可真不好意思啊。不过我看的又不是下半身而是腰间吧。」
「不也没什么区别嘛。」
「不不，我又不是往腰间看，只是想看一下武器。」
「真是不好意思呢。」
以我刚说过的话反驳回来后，兜帽下阿尔戈的脸上露出了些许笑意。
「不过，获得了怎样的武器技能也算是重要的情报呢，怎么可能让你轻易看到。」
「…………」
我憋住了自己想要吐槽「那也太多虑了吧」的想法。由于SAO中众多种类的武器技能，在一对一的战斗中都存在有利或不利之处——也就是所谓的相性，因而也不是不能据此采取对策。
从这个观点来看，面对这个自称女性玩家的阿尔戈，我的手上已经露了一张牌出去。但是单手长剑不论从好坏两个方面来看都是性能较为平均的武器，就算想要采取对策也并没有多少办法。更何况若是意图对我进行PK，就不会特地敲房门了。
将《Annealed Blade》放在膝盖上后，我再次提出了问题：
「既然不是来买这把剑，那么你打算买什么呢？」
「嘛，你觉得是剑的这个想法，虽然没有正中靶心，倒也差的不远就是了。」
说出这样铺垫内容的阿尔戈挥了一下右手。
「咱要买的，是获取这把AnneBla的任务情报。」
【rkl：我感觉日本人造词的能力相比明治时代真的是退化到不知哪里去了……】
「AnneBla……」
我差点要为这随便的简称而露出苦笑，赶忙收好表情继续问道：
「不过，你……阿尔戈小姐，从如今已经知道这把剑的情况来看，你应该也是原封测者吧？任务情报这种内容，还需要找我来买才能知道吗？」
听到我的问题，阿尔戈的嘴角又一次抬了起来。
「咱可没说过你是封测者哦。」
「哈……？」
皱起眉头的我才发觉，刚才说出「阿尔戈小姐『也是』」这句话等于挑明了自己身为原封测者的身份。
不知为何，总有种从刚才开始每讲一句话自己的情报就泄露了一点出去的感觉。这家伙到底是什么人……我一边在心里纠结着，一边试着掩饰刚才的失误：
「这，这还用得着我说吗？这样的异常状况下居然能跑到霍伦卡村的家伙，除了原封测者难道还有别人吗？」
「哟，这可就不好说咯？如果有一万名玩家，就算这是死了一次人生就会完结的死亡游戏，毫无相关知识就硬闯下去的冲刺玩家有个五十到一百人也不奇怪吧？」
「…………」
的确，说不准就是这样。大多数的游戏中都存在先发优势，如果能在他人未曾踏足的蓝海——或者说蓝区里一口气清空宝箱、稀有素材乃至稀有怪物的话，就能与后来者拉开相当大的差距。我在茅场晶彦的死亡游戏宣言后就立刻跑出《起始之城镇》，也正是出于这一考量。
纵使如此，我也还有着身为封测者积累的知识作为庇护。而在没有任何情报的情况下瞎冲，只能说是无谋之举。
「……你在来到这个旅舍之前，应该在村里转过一圈吧？其他玩家来了多少？」
听到我的这个问题，阿尔戈「嗯~」了一下之后回答：
「虽然想说这份情报收十珂尔不过还是算了。答案是零。」
「零……？」
这出人意料的答案让我眨了几下眼睛。
「你刚才不是还说没有相关知识硬闯的家伙有个五十到上百人……」
「那你觉得，无头苍蝇一样瞎跑，偶然到达霍伦卡【这里】的概率又有多少？」
我在她的回应下沉默了一瞬，随后反驳：
「不过，从《起始之城镇》的西北门沿着大路走不了多久就能到达《霍伦卡森林》，虽然森林中有点容易迷路，但比起第三层的《迷雾森林》还是强不少吧。只要走的谨慎一点，总是能走到这里的。」
「那个西北门……太麻烦了，还是叫西门吧，如果不知道第一层的地形的话就没法从那里出来。毕竟北门比西门宽敞三倍……非封测者的冲刺玩家大半都会选择从北门出去穿过草原的路线。」
「但是，那条路穿过草原之后，通向的是狗头人的村庄，还有野区BOSS……」
我小声指出这点后，阿尔戈也沉默着点了点头。
位于第一层南端位置的《起始之城镇》，虽然有着西北、北、东北三扇大门，但封测者为了方便一般都称之为西门、北门和东门。虽然三扇门外都有通往下一个城镇或村庄的道路，但穿越山间直至《梅达伊村》的东路上，一路出现的怪物等级都很高；穿过草原的北路虽然最初的一段较为安稳，但要到达第一层北部的《托尔巴纳镇》需要穿过沼泽狗头人栖息的湿地，更要打倒驻扎在峡谷间仅有的道路上的巨大野猪型野区BOSS。
通向霍伦卡村的西路上，虽然有在森林中迷路的危险，但难度相比之下最低，因此可以说是最优解——然而，如果不从知道这一点的人那里知晓，或是靠在《起始之城镇》做跑腿任务从NPC那里获得情报的话无疑很难做这样的选择。
「……那其他的原封测者呢？既然是知道地图的家伙，那抵达这里也不奇怪吧？」
听到我的问题，阿尔戈又一次「嗯~」了起来。就算说是想买情报，但她看样子也不想把各种内容都倒出来。
又不是情报贩子……这样发了一会呆后，我从床上站起来走到墙边的小桌旁。拿起配备的水壶往两个玻璃杯里倒好了水，再转回来放在阿尔戈面前的桌上。
「请吧。虽然只是水。」
「水吗……」
阿尔戈说出这样任性的台词后，把一直带着的兜帽向后拉了下去。
一看到她露出的脸，我的嘴一下子张大了。飘向各个方向的金褐色自然卷相当富有个性，下面的脸型也挺可爱，但最引人注目的还是画在两侧脸颊上的，宛如胡子一般的三条线。那和皮肤完全相称的质感看上去并不是用画笔或是什么东西画上去的，而是用了面部化妆专用的昂贵染料。
「……那，那个胡子是怎么回事啊？」
听到我战战兢兢的询问，阿尔戈巧妙地抬起了右边的眉毛回答：
「这也不算什么吧，封测的时候在脸上涂东西的人不是有一大堆吗。」
「倒也有这种人，不过化妆品应该很贵吧……都把胡子画成这样了，句尾却不是喵……」
「哈！？」
阿尔戈的左手拇指指向了自己的脸。
「这哪里是猫胡子了！」
「诶，不是吗？」
「才不是！这不是老鼠胡子嘛，看一眼就该知道了吧！」
「啊，真不好意思……」
仓促之下只好道歉的我，又看向左右各三根放射状的线，试图反驳：
「不啊，光看这个怎么也没法断定是猫胡子还是老鼠胡子吧！真要是老鼠胡子的话句尾加上啾啊！」
「才不要啊啾……不对，不要！」
哼了一下的阿尔戈从桌上拿起玻璃杯，一口气喝完了里面的水，然后咔的一下把玻璃杯放在桌上继续说道：
「嘛，再有一个星期，包括你在内的所有前线玩家哪怕再讨厌也应该会记住咱的名字了。情报商阿尔戈大人！」
「……那，那个啊。」
我闭上嘴再次坐回床上。刚才的争吵中包含的情报量已经多到无法立刻判断该从哪里吐槽的程度了。
喝下玻璃杯里的水后，暂时冷静下来的我听到了阿尔戈再次开口问出的内容：
「喂，你也差不多该报上名字了吧。只有淑女自报姓名可不合礼仪哦。」
「诶……你居然不是知道了我的情报之后才跑过来的吗？」
反问了这一句后，我才发觉大事不好。轻笑了一下的阿尔戈准确地对我还击：
「你可真是够自信的啊。不过很遗憾，咱还真不是指名道姓要来找你的。」
「那你为什么会跑到这家旅馆的房间外面……再说了，为什么会知道我住在这间房里……」
「咱找的只是第一天就一下子完成了AnneBla任务的超冲刺小鬼啦。考虑到这个时间应该还在旅舍里，就看了一下前台的预约窗口，发现只有这一间被人占了。虽然想了一下完成任务的是不是你，以及要怎么从你这里问出来，不过一上来就给我看剑实在是帮了大忙。」
听她这么一说，我又看向丢在床上的《Annealed Blade》。看来我在房门打开的那一刻开始就在向这家伙泄露情报了。
虽然情报商只是自称，但她意外地认真吗……我一边这样想着，一边提出最后一个问题：
「还有一点。你为什么知道有玩家完成了能够获得《Annealed Blade》的《森林的秘药》任务？预约窗口上应该没有显示任务名吧？」
《森林的秘药》这一任务，是从生病的小孩的母亲那里接到，采集栖息在西侧森林中的植物型怪物（也就是猪笼草）的变异种才有的药物素材的一类常见任务。每当玩家造访母子二人居住的家中，这里就会变为个别生成的临时区域，纵使我获得的药物让孩子恢复了健康，但下一个玩家造访时，那个小孩就又会病倒。换而言之，应该没有知晓在自己到访前是否有玩家完成了同一人物的手段。
「啊……」
露出思考表情的阿尔戈看了一下天花板之后回答：
「嘛，这个免费告诉你吧。那个任务和封测的时候不一样，设置了冷却时间。」
「诶？多少分钟？」
「二十四小时。」
「……真的吗……」
我暂时安下了心。
SAO中的冷却时间指的是上一个玩家接受任务后，到下一个玩家可以接下同一任务之前需要的等待时间。《森林的秘药》任务在封测时并没有冷却时间，换而言之不论十人还是二十人都可以连续不断的接下任务，但在正式开服设置了二十四小时的冷却时间的情况下，每天就只能获得一把《Annealed Blade》。
当然和封测时期不同，哪怕让自己的生命暴露在危险之下也要通关游戏的玩家只占所有人中的一小部分，其中使用单手长剑的人数更会下降。但纵使如此，每天一把的产出量，到底还是无法应付初期阶段的需求。
「……既然你去接《森林的秘药》任务的话，应该也是单手长剑的使用者吧？但你来买的，并不是剑本身，而是任务的情报吗？」
我一边品味着这略显不安的心情一边问道，阿尔戈那画着三根胡须的脸颊鼓了起来。
「刚才不是说过了吗，咱可是情报贩子。就算自己是单手剑士，也绝对不会搞交易剑本身这种肮脏的买卖。当然如果有人找咱当中介就另说啦。」
【rkl：此处呼应了SAOP1？】
「……这，这样吗。」
玩家之间交易道具在MMORPG中算是基本操作，SAO里也有用于这一目的的交易系统，因此这样的买卖倒也算不上肮脏，不过在阿尔戈的标准里，这关乎她作为情报商的地位。对我而言也一样，如果不必死缠烂打就能买到别人不打算卖的东西倒也足够感激了。
「那么……你想要买的情报是？」
「喂，在这之前你先把名字报了。」
听她一讲，我也觉得是这么一回事。
我的《桐人》这一玩家名，不过是将本名《桐之谷和人》加以缩短后的产物，直接报出来还是有点不好意思，不过阿尔戈应该不至于清楚到这种程度。我咳了一下后简短地回答：
「桐人。」
「桐人……」
我看着不断皱起眉头的阿尔戈的脸，怀疑她是不是已经看破了这个名字来自我的本名而内心发慌，不过自称情报贩子的她还是露出一副懂了什么的样子点了点头：
「啊——原来如此啊，你就是……这实在是该预想到的……」
「……那是什么意思？」
「什么意思的话，你应该就是那个桐人吧？封测时候仅有的一位见到第十层BOSS的玩家。」
「…………」
的确是这个样子。
身为获得了SAO封测资格的一千名幸运者——如今已经不能这么说了——中的一员的我，在封测最后一天，也就是八月三十一日，终于到达了第十层迷宫区《千蛇城》的最顶层。在距离BOSS房间还有一段路的时候，封测结束的倒计时已经开始，我带着至少也要看一下BOSS的样子的想法快速冲过最后一段走廊，甩开其余的封测玩家独自闯入大门，好不容易确认了楼层BOSS的样子和名字之后就被强制注销了。
我至今仍能稍稍回忆起在卧室的床上醒来时，盘旋在身体中的不满感和成就感交织而成的奇特感觉。等到正式开服后，一定要亲手打倒第十层的BOSS《Kagachi the Samurai-Lord》——我立下了这样的誓言，却没想到如今陷入了不知是否能见到第一层的BOSS的状况中。
我撇开一闪而过的回想，对阿尔戈简短的说道：
「嘛，我是不是那个桐人就随你想象好了。」
「哦？口风变紧了嘛。」
「相比这个，你想买的是什么情报？」
「那就进入正题吧。」
说完之后，阿尔戈在小凳子上漂亮地盘起了腿。她的上半身和我一样是初期装备，但下半身穿的却是像灯笼裤一样肥大的五分裤。这件裤子在村里买不到，所以应该是和连帽斗篷一起在起始之城镇买的，但身为原封测者的我也看不出她在哪里买的这些衣服。
「喂，不要这么盯着淑女的下半身……」
阿尔戈打算说出和之前完全一样的台词，使得我慌忙转过视线：
「没看，我才没看！赶紧进入正题算了。」
「行吧。咱要买的情报有两条。第一是《森林的秘药》任务的详细内容，尤其是高风险的部分。第二则是《Annealed Blade》强化前的各项性能。两条加起来两百珂尔如何？」
「诶，居然这么便宜吗？」
我下意识地问了过去，才发觉大事不好。如我所料的一般，阿尔戈露出了半是兴奋半是无奈的笑容。
「真是不擅交涉的家伙啊。更何况，如今咱光是凑两百出来都已经大费工夫，你要是再多要咱可搞不定。」
「……那作为添头，你再提供一条情报如何？」
我这意在稍作反击的问题，让阿尔戈无疑严肃了起来。
「咱不会说什么多余的内容。你想知道什么？」
「你在脸颊上涂胡须的理由。」
虽然这是没什么用途的情报，但随后我就被她盯了。
「那个啊，不该问女孩子化妆的理由吧？」
「没啊……那个又不是化妆吧……」
「你要是无论如何都想知道的话，掏十万珂尔出来咱就告诉你。」
「十……」
我的下巴都快掉了，只好举手投降。
「知道了，不要添头，就两百珂尔算了。首先是关于《森林的秘药》的详细情报……」
我停了下来，稍微歪了歪头。
「不，你如果封测时候也接了AnneBla的任务的话，应该知道任务的详细和风险点等所有的情报吧？」
「知道啊，不过，咱总觉得那是个陷阱……」
「陷阱？什么意思……？」
「昨天在起始之城镇的转移门广场上，那个混账大斗篷不是说了吗，『这个状况本身，对我而言才是最终的目的』。」
听到一脸认真的阿尔戈说出这句话后，我的脑海中再次响起了红斗篷GM——茅场晶彦冷淡的声音，随后就这样念出了他说的话：
「……『我研发Nerve Gear和开发SAO，就仅仅是为了创造和观赏这个世界。而如今，所有的目标都已达成。』……」
「哦，你记得挺清楚嘛。」
阿尔戈右脸上的笑意一闪即逝。
「虽然这种说法很扯淡，但如果直白地解释的话，那家伙的目的应该就是观察一万名玩家在死亡游戏中挣扎的样子吧。毕竟这的确是世界上任何富豪都未曾见过的，史上最大规模的娱乐节目。说不准现在的对话也被监控了哦？虽然如今咱们应该已经位于攻略进程的先导位置了。」
听到她的这些话，我向房间的天花板看去。虽然那里只不过是陈旧的木板，但在那深处却像是有某人的视线射下——不是没有这样的感觉。
「别说这种讨厌的内容啊……」
我转过头来自言自语着，阿尔戈却耸了耸肩：
「所谓的观赏就是这么一回事吧？如果你也是以攻略死亡游戏为目标，那么最好还是把茅场的存在和意图，随时放在脑子里比较好。」
「…………」
大概的确是这样。我们要战斗的敌人虽然是栖息于艾恩葛朗特的怪物，但控制它们的却是SAO的系统，而茅场则是能够控制这个系统的唯一一人。换而言之，茅场就是这个世界的神，而我们则如同在神创造的庭院中左来右往的虫豸——
想到这里，我的心中突然出现了一种难以言说的违和感。但我却说不出产生这种感想的理由，最终只好放弃，看向阿尔戈的脸：
「……茅场观赏这个世界的目的，和你刚才所说的陷阱又有什么联系？」
「想想啊，如果你是那家伙，面对那些带着预先记住的知识在自己全力制作的地图里不断推进的家伙们会怎么想？既不会迷路，也不会掉入陷阱，咱们这些封测玩家就是这样的人吧。」
「…………败兴？」
我刚一回答，情报贩子就用右手打了个响指。
「就是这样。原本一万名玩家都该是在完全相同的条件下开始游戏。但是，终究不能完全不搞封测，更不能取消封测玩家的优先登录权。咱觉得，说不准茅场起码在脑子里想过，在死亡游戏开始的同时就把原封测玩家全员干掉吧。」
「喂……喂喂。」
我下意识地抬起右手碰了一下头部的侧面。然而，这样做并不能碰到我在现实世界的身体上戴着的Nerve Gear。
阿尔戈并没有取笑慌忙放下手的我。不如说，把双手在桌上握紧的她，也在抑制着自己做出同样的动作吧。
垂到鼻子旁边的卷发和脸颊上涂着的胡须纹样，让我看不出她的实际年龄——有可能和我差不多，也可能比我大上不少，但阿尔戈本人的身体无疑和我一样躺在现实世界的某个地方，头上也一样戴着Nerve Gear。一旦HP被扣为零，Nerve Gear就会释放功率足以致命的微波，将虚拟形象和真实肉体的生命活动永远停止。
我在昨天听到茅场这一声明的瞬间，就领悟到这绝非什么虚张声势，而是彻彻底底的事实。如果是我熟知的——乃至于憧憬的茅场晶彦的话，必然会做到这个程度。但反过来说，既然他宣称「击败了艾恩葛朗特第一百层的最终BOSS就能让所有玩家获得解放」，那么他也会恪守这一条。
恪守这一宣言的同时，将封测者们排除出去的方法……那就是——
「对了，相比封测时期，将各处细节稍作变更的话……」
听到我的低语，阿尔戈又打了一下响指。
【rkl：说到打响指这个动作，我右手从来都做不出来，反倒是左手毫无压力……】
「咱想说的就是这个。比如说，如果某个场所出现的怪物和封测时候完全不同，那么就算是原封测者也会提高警惕。但如果外表和名字不变，只是稍微变一下刷出模式和攻击模式的话又如何呢？你不觉得这样一来，身为封测者反而会束手束脚吗？」
「没错……」
我点点头，回想起昨夜的战斗。
《森林的秘药》任务的目标怪物——《Little Nepenthe》，不论外观还是攻击模式都和封测时期别无二致。然而能够掉落制药材料《Little Nepenthe的胚珠》的变种开花猪笼草，与外观类似但一旦攻击就会聚集大量同类的果实猪笼草会同时出现，成为了因我不断狩猎开花猪笼草陷入焦躁状态的柯贝尔，故意攻击果实猪笼草以实现隐藏的MPK行为的原因。
由于封测时期开花猪笼草和果实猪笼草并不会同时出现，这一点应该正是阿尔戈所说的「稍作变更」的内容。如果我独自狩猎这些猪笼草，遇到无论如何都要狩猎的开花猪笼草和绝对不能狩猎的果实猪笼草同时出现的情况，心生焦躁而发生失误的可能性很高。
「……等于说，封测时期的经验反而阻碍了攻略吗……？」
我自言自语着，阿尔戈则摇了摇头：
「也不是啦，而是应该仔细活用封测的情报才对。说实在的，不就是靠了这些东西，咱和你才在死亡游戏开始不过十四个小时之后，就这样到达了霍伦卡村吗。」
「十四小时……」
虽然我又为居然只过了这么久而惊讶，但茅场的确是昨天的下午五点三十分进行了宣讲，而如今只是第二天的早上七点三十分。然而，穿过起始之城镇的西门，在如今的我看来已经像是很久以前的事了。
「……阿尔戈小姐，你是什么时候离开起始之城镇的？」
「大概是今天早上五点吧。但穿过霍伦卡森林就花了一个小时。」
「这样吗……不过，要是不知道哪里的道路的话少说也要三个小时吧……」
「没错哦？」
阿尔戈的嘴角扬起了一下，随后收起微笑继续说道：
「大概今天快到晚上的时候，其他的原封测者也会移动到霍伦卡来。再过两三天，那些不是原封测者的家伙也会在习惯了战斗之后，为了寻找空余的狩猎地点而开始行动吧……嗯，叫原封测者和非封测者还是太费事了。你知不知道更简便的叫法？」
「诶？……比如熟手和新人吗……？」
听到我好不容易才从贫乏的脑内词汇量中挤出的内容，阿尔戈的眼睛转了一下。
「喂喂，才参加了一个月的封测就管自己叫熟手是不是太膨胀了啊。」
「那，那你就别问我……」
「诶嘿嘿，之后再找比较自然的叫法吧。先不说这个……我想在人数接近封测者十倍的新玩家开始行动之前，收集最低限度的情报，做个什么……像是指南一样的东西粉发出去。」
「指、指南？分发……？」
哑口无言的我重复着这几个词，好不容易才理解了她想说什么。阿尔戈打算把原封测者的知识记在纸上，然后发放给非测试者的玩家们。
在SAO中确实可以将自己写好的原稿交给NPC抄写员复制，制作传单或是小册子一样的宣传物。但是抄写费相当高昂，在封测时期几乎不会有人加以利用。
「不过，那个应该要花不少钱吧……」
听到我这稍显窒涩的询问，阿尔戈轻轻耸了耸肩膀：
「也是呢。所以第一版会收费，再靠销售收入制作免费的第二版吧……本来咱现在就连制作第一版的钱都没有呢。」
我一边看着嘻嘻笑着的自称情报商的脸，一边体会着略显忸怩的心情。
我独自前来霍伦卡村是为了提升自己活下去的可能性。若是把不被干掉当作最优先的内容，那么留在没有怪物出现的城镇中才是正确的方案——但这样的保护措施我无法确定会一直存在下去。一旦保护城镇的系统措施崩毁，大量的怪物蜂拥而入，还停留在1级的话就必死无疑。
恐怕阿尔戈的想法也和我一样吧。但她想要的是让包括自己在内的玩家们，尽可能多的存活下来。就算我的脑子中明白这是达成茅场提出的通关条件的最优解，但在开服第二天就将其付诸行动的家伙实在是……
「……这么说来，你……阿尔戈小姐，打算把从我这里获取的AnneBla任务情报也写进指南里面吗？」
「当然咯，那可是一旦强化可以用到第四层乃至第五层的，初期最强的单手剑啊。哪怕不是一天只能获得一把，也会有大量的玩家跑到这里做任务做到想吐吧。要是有一个人死掉的话，你也会睡不好觉吧？」
——已经死了一个人啊。
我没有将其说出来，只是点了点头。我在柯贝尔丧命的地方，还放置了一个《Little Nepenthe的胚珠》，不过如今已经消散无踪了吧。如果自己曾存在于这个世界的证明留在了阿尔戈的指南里，他也不会加以拒绝吧。
「……知道了，我会把任务和剑的情报都告诉你，而且不会收钱。」
「哦，真的行吗？」
「在这种气氛下还收情报费的话，不就成了不得了的守财奴嘛。」
听到我的讥刺，阿尔戈虽然说了一句「抱歉」，脸上却完全没这个意思，又嘻嘻笑了出来。
接下来的大约二十分钟里，我把《森林的秘药》任务中需要注意的地方，以及在短时间内通过霍伦卡森林的捷径都告诉了阿尔戈，又将《Annealed Blade》的各项参数通过实物展示并抄了下来。
获得了情报的阿尔戈简短的说了一声「谢谢啦」就站了起来，向门口走去。但她伸向门把手的右手却停了下来，抬到和脸平齐的高度，在门表面敲出「kon、kokokon」的声音。
「之后如果听到这样的敲门声，还请立刻开门。」
她这么说完会后，我眨眨眼睛反问：
「诶……还会来吗？」
「不是明摆着的嘛。你可是重要的情报来源，别因为大意死掉了啊。」
「……阿尔戈小姐也是。」
我苦笑着回应，阿尔戈右脸的三根胡子扬了起来：
「叫阿尔戈就行啦。之后再见。」
打开门后，情报贩子轻快地消失了。
仍然坐在床上的我，盯着关上的门看了大约十秒钟，轻轻摇了头后一下子站了起来。
要做的事情有很多。首先要卖掉昨天捡到的那些非必要道具并购买防具，然后必须对药水进行补充，如果可能的话还想把《Annealed Blade》强化到+1或者+2的程度。
在阿尔戈造访前，让我无法从床上起来的奇怪的空虚感，不知何时已消散无踪。
2
在霍伦卡村的广场买了一遍东西之后，时间已经到了上午八点半。
村子里还没有除我之外的玩家露面……但是，如果有玩家今天早上从起始之城镇出发的话，中午应该就会现身了。虽然我倒不是不想见到这些人，但目前我并没有和谁组队的想法，如果被人邀请的话就很麻烦。
打算先在村里接下所有能接的任务，在库存的药水耗光之前一口气清理掉的我，按照封测时的记忆开始行动。
首先在广场、民宅以及小巷子里和NPC一个个搭话，并且接下任务。虽然大部分都是《击败◯◯个怪物》或者是《收集✕✕个素材》这样的类型，但也确实有个略显麻烦——因而报酬丰厚的任务，可以在村外的牧场里接到。
沿着未经铺装的小路向东前进，前方就是那个牧场——不论所在位置还是外观，都与记忆中一致。
现实世界的牧场，除了被过度用作观光区域之外的部分基本都漂浮着与之相称的香气，不过这里就只能闻到干草的味道了。当我接近小型牛栏的时候，戴着草帽，单手握着草叉，看向天空的中年男性露出再明白不过的困惑表情，叹息着摇了摇头。
我确认他的帽子上出现了代表任务NPC的金色〖!〗记号之后，想要靠过去搭话。
然而，在这之前。
「喂，就等你呢！」
后方传来之前听过的声音，让我一下子转过头去。
如同适应了虚拟世界一样脚不出声地跑过来的，是戴着砂黄色兜帽的矮个子玩家。虽然头上的颜色标记并没有显示名字，但无疑是刚刚与我作别的情报商。
「……又是你吗。这次有什么事？」
我向停在面前的情报商阿尔戈问着，她兜帽下的嘴角露出了嘻嘻的笑意：
「以防万一过来确认一下还是不错的。要做这个任务的话，可以让咱也搭把手吗？」
「诶？」
我不由得以露骨的厌恶腔调回应，但阿尔戈却完全不为所动。
「在霍伦卡可以接的任务里，这个任务的收益仅次于AnneBla任务吧，换而言之，就算有冷却时间也不奇怪。你觉得自己要是接了任务，又要让咱等多久啊？」
「用，用不着你说也……」
虽然我这样回复，但心里的确如她所想。MMORPG中的几条最基本的规则中的一条便是《先到先得》——不论是采集稀有道具，击败稀有怪物，还是完成有冷却时间的任务都是如此。
然而如今相比遵循这些规则或是习惯，保证尽可能多的玩家存活乃是更为优先的事项，阿尔戈也正是为了这一点才打算制作指南——
「……知道了。那就组队吧。」
当我这么说的时候，注意到了一件事。如果这一任务没有设定冷却时间，那么就没必要特意组队了。
「这么说来，接下任务的话应该会共享给队伍里的人吧。我先接任务，如果有冷却时间再组队，否则的话就分开接。这样行不？」
「懒得管了。赶紧吧。」
虽然我感觉阿尔戈的回答中带着尚未释然的调子，但我这边也相当焦急。
我转向戴着草帽的大叔，以「您好，请问有什么不方便的事吗？」这样的内容搭话。而大叔就和封测时一样回答：「牛犊少了一头。应该是在东边穿过森林之后的野原那边，可以在它被怪物袭击之前带回来吗？」，而我立刻就答应了。
随后就弹出了任务日志更新的消息，大叔头上的〖!〗记号变成了正在进行任务的〖?〗记号。然而如果任务没有设定冷却时间的话，在阿尔戈的视野中会再次出现〖!〗记号。
「……怎么样？」
我转过头向阿尔戈问去。阿尔戈只是露出「我都说过了吧」的样子耸了耸肩：
「没有出现记号呢。」
她把我一把推开，站在大叔的面前——
「那个，大叔啊，有什么不方便的事没？」
大叔就和刚才的阿尔戈一样耸了耸肩回答：
「可以等下午三点再来吗？」
这是存在冷却时间的任务NPC的固定台词。现在是上午八点五十人，对面说三点再来的话，意味着冷却时间有六小时。
转回来的阿尔戈说着：「对吧？」，我只好沉默着打开窗口菜单，向嘻嘻笑着的情报商发了邀请组队的消息。
任务《迷路的牛犊》，正如标题所说，是找到迷路的牛犊并平安带回牧场的故事。
如果只有这点的话还只是常见的搜索护卫型任务，但麻烦的地方在于为了找到牛犊，必须借到身为其母亲的母牛，将其带到搜索区域所在的草原。这头母牛的性情很不温和，如果做不到每四五分钟就让它舔一次嗜好的岩盐，就会心情不好乃至于走错方向，最终一直回到牧场。虽然怪物不会攻击母牛这点堪称万幸，但战斗中盐分槽耗尽的情况也可能出现，因而独自一人有点难以顺利完成任务。
似乎知道这些内容的阿尔戈，在离开村庄后协助我击退了最先袭来的两条蠕虫后，嘻嘻笑着说道：
「嘿，两个人还不错吧？」
「……两条蠕虫这种程度我一个人也能秒杀。」
我一边用近乎小学生的口气回应，一边从腰间的挂袋里去除大小相当于鸡蛋的岩盐块给母牛舔舐。虽然母牛的盐分槽我无法看到，但下降的时候尾巴的动作就会加快，只要知道这一点就能防止它逃走。
心满意足的母牛「哞~」地叫了出来，我抚摸着它白底黑斑点（或者说反过来）的身体，再次前进。向东穿过森林的小路和从起始之城镇到霍伦卡村的道路不同，并不会发生迷路。由于不会出现危险的怪物，可以享受树林中落下的阳光和小鸟的婉转鸣声，不过我的视线却一直固定在走在前面的情报商腰间——正确的说，是装备在那里的武器上。
虽然在旅舍里显得装模作样，但阿尔戈的主武器乃是《爪子》这类相当稀少的品种。虽然只是装备在手背的《铁爪》，但封测的时候基本没有见过选用这一武器的玩家。
我虽然在封测初期也试着用过，但完全用不惯，最后只好放弃。虽然它有着轻便而可以用双手攻击的长处，但攻击距离太短，需要接近到几乎和怪物相撞的程度。虽然战斗中偶尔会出现这样的近战情况，但完全潜行的环境中，故意贴近怪物还是需要相当的胆魄。
明明在化为死亡游戏的正式运营中，拉近距离的恐怖感远超封测时期，那么阿尔戈为什么偏要选择爪子呢？
我一边这样想着一边前进，这时阿尔戈突然转过头，一边灵巧地后退一边嘿嘿笑道：
「少年，你对大姐姐的下半身就这么在意吗？」
「少……大姐……」
我才不是少年！更何况你也没个大姐姐的样子！我拼命忍住吐槽的想法，深呼吸后再次开口问道：
「我在意的是你的武器吧。为什么偏偏选了爪子啊？」
「这份情报要一百珂尔。」
「嗯……」
听到意料之中的台词，我咕哝了一下。虽然我还不至于连一百珂尔都掏不出来，但如果要说无论如何都想知道的话又显得微妙，姑且待定好了。
「……算了，我就推测到完成这个任务的时候为止吧。」
「哦哦——真让人期待呢。答对了的话大姐姐就加你好友哦。」
「那，那个啊……」
正当我想反驳的时候，右耳听到了嗡嗡的鸣翅音。阿尔戈似乎也注意到了这一点，以迅雷不及掩耳的速度将挂在腰间的爪子装好。
「哞子，停下！」
听到我的命令，母牛老实地停下了，阿尔戈露出一副「哞子算什么啊」的表情，但我无视了她，从背后拔出《Annealed Blade》。自森林深处靠近我们的，是体长超过四十厘米的巨蜂型怪物。现实世界如果出现这样的家伙大概我只会发出惨叫，但在艾恩葛朗特的怪物中这是最低级别的尺寸。要想干净利落的攻击，可没有那么简单。
巨蜂——固有名〖Forest Wasp〗有两只。我一边占据了可以保护母牛的位置，一边向正是开服后的第三位组队伙伴下达指示：
「阿尔戈，左边的家伙就麻烦你了。森蜂会施放毒液，多加小心！」
「你跟谁说话呢。」
她的回答虽然显得不爽却非常可靠。相信她不会出什么事的我，将意识集中在右侧的Forest Wasp上面。
巨蜂发出令人不快的嗡嗡翅音，带着让我焦躁起来的意图缓缓靠近。虽然仅仅是栖息在起始之城镇附近草原上的〖Yellow Wasp〗的上位种，但动作却具有欺骗性，而且可以通过释放毒液进行远程攻击。
虽然拥有大型盾牌的话就能轻易对付液体类型的攻击，但我为了确保宽阔的视野并没有携带盾牌，因而必须进行回避而不是防御。虽然不是不能通过挥剑来应对，但武器一旦被毒液粘上，耐久度的下降幅度会超过护盾。
虽然和我一样没有盾的阿尔戈也面临着同样的局面，但如今必须集中精力面对自己的敌人。在空中以不规则的动作靠近过来的Forest Wasp，停留在固定的位置，从尾端伸出毒针的那一刻——
「嘿！」
随着下意识发出的声音，我向右侧跳去。千钧一发的攻击之下，有一点飞沫沾到了脸颊上，可以感觉到些许的热度，不过HP没有大幅下降，也没被加上中毒的负面效果。
身体还在空中的时候，我将Annealed Blade在右肩架好，摆出单发斜斩剑技《Slant》的姿势。当脚落地的那一刻，就立刻发动剑技，瞄准的则是毒液攻击后陷入僵直状态的Forest Wasp颈部和胸部之间的狭窄接点。
Annealed Blade不论是攻击距离还是重量都和初期装备的Short Sword完全不同，拜封测时多次使用所赐，与其说回想手感，不如说已经和身体同化了。伴随着淡蓝色光芒和沉重的震动音疾速挥下的剑尖，毫厘不差地陷入不到五毫米的缝隙中，伴随着「咔！」的声音切断了胡蜂的颈部。
一分为二的头和身体，在空中不自然地静止了一瞬后收缩，化为蓝色的碎片四散。我立刻向左边看去，阿尔戈正好以右手的爪子卡住胡蜂的啮咬攻击，左手的爪子则深深插进了胡蜂毫无防护的腹部。
胡蜂的HP下降到零，发出玻璃破碎般的声音崩解。我看了一眼视野中显示的战斗结果窗口，向情报商走去。
「辛苦了。」
「你才是。」
如果是交情深入的组队搭档的话会击拳致意，不过我和阿尔戈几个小时之前才认识，而且对面的手上还装着锐利的爪子。这样的理由之下，我打算省略这一流程，但阿尔戈却将爪子装回腰间，右手握拳伸了出来。
我只好伸出左手拳头，轻轻碰了一下。这时，早已关入脑海深处的记忆有一点泄露了出来。
SAO正式开始运营的昨天下午一点钟，到茅场晶彦宣告成为死亡游戏的五点半为止，我曾和一个玩家共同行动。
名为克莱因的弯刀使，明明自己是个新人却看出我是个封测玩家，死乞白赖地拜托我「教他打这个游戏」。顺势按下了OK的我，放弃了最初预定的冲刺计划，开始教他剑技的入门部分。
如果完全习惯的话，不论是跳跃还是翻身的情况下都能发动剑技，但不论谁都会在第一次成功使用前多少费点功夫。在规定的位置和角度架好武器，进入发动剑技的前置状态这点还好说，但顺利操纵发动的剑技——准确说是系统辅助，击中瞄准的猎物这点并不简单。如果在系统辅助发动前就先行挥剑的话剑技就被判定为失败，反过来如果落后于系统辅助的话，身体就会被扯动，无法进行瞄准。
我在指导他人使用剑技，或者说为他人提供教学的方面近乎毫无经验，只能对克莱因进行「咻—的一下咔—地砍过去」这种完全凭感觉的说明，即使如此克莱因还是一次又一次地艰难挑战，好不容易才用弯刀技能的基础剑技《Reaper》干掉了最弱的怪物《Frenzy Boar》。
这一刻他的喜悦就像是拿到了楼层BOSS的LA Bonus一样，一边「噢—好嘞！」地喊着摆出耍帅的姿势，一边示意我挥拳庆祝。
那时重重挥拳后残留在左手的感觉，如今似乎还有些许留下。我仍然记得，原本我打算在开服后也和封测时一样一个人走下去，但那时却产生了「如果是这家伙的话，说不准能一起走下去」的想法。
然而我却抛弃了克莱因。
茅场宣告死亡游戏之后，决定将据点转移到霍伦卡村的我，向克莱因提议一起行动。但他却摇了摇头，说他还有在其他游戏里是好友的家伙们留在城镇里的广场上，自己不能抛弃他们。
当时我的选项有两个。其一是和克莱因的伙伴们汇合，大家一起前往霍伦卡。另一个选择，则是就此和克莱因作别，独自前往霍伦卡村。
克莱因对陷入苦恼的我说道：
「不能再让你继续照顾我了。我在之前的游戏里好歹也管着公会。没事，靠你之前教的技术好歹也能做点什么。所以你就不用在意了，去下一个村子吧。」
我接下了他的这句话，选择了抛弃SAO中最初交到的朋友，而强化自身的这条道路。
长远来看，这样的选择堪称大谬。不论我怎样提升等级，也无法独自打倒一层的楼层BOSS。攻略这个死亡游戏，绝对需要集体的力量。
克莱因虽然昨天还只是个初学者，但在完全潜行环境中的操作本身并不差，而且光从他说自己「当过公会的领头人」这一点看应该也还人缘不错。如果是具备我没有的领导力的他，将等级提升到一定程度，积累知识和经验的话，应该可以做到带领攻略游戏的玩家们吧。
我将「想要冲刺」这一极度利己的想法置于优先位置，将说不准有一天能够成为领袖的他丢在了起始之城镇。明明我很容易想象到和伙伴们汇合的他会再一次离开城镇，也知道一旦在圈外遭遇连续不断的噩运，就算是六人团队也会一瞬间被全歼。
当然也有办法知道他是否还活着。我还记得他的角色名《Klein》，只要发个消息过去就行。实际上，当昨天分别的时候，我也对克莱因说「如果发生了什么就发消息过来」。
然而，过了十五个小时后的现在，他也没有联络我。
因此，我无论如何也无法向他发消息。如果发了消息，显示〖不存在该玩家〗的错误提示……光是想一想就觉得后背发凉。
事到如今，我还是在不断逃避。从起始之城镇的小巷子与克莱因分别后逃走开始，一直以强化自身为幌子，不让自己面对本该背负的东西。今天早上无法起床，大概也是因为这一点。
「你的脸色好像不太对啊。」
听到这个声音，我眨了两三下眼睛后才定睛看去。阿尔戈就在面前十五厘米左右的距离上窥视着我的脸——
「哇啊！」
我下意识地后跳，想要赶紧敷衍过去。
「没，没，没什么……」
这时我突然感觉到有件事如果不现在问的话一时半会就没什么机会，赶紧摇了摇头。
「啊……也，也不是没什么。」
「哈啊？」
「那个……阿尔戈小姐，你为什么会想要做情报商呢？没办法存很多钱，还要忙于收集情报和编写指南，应该没时间练级吧？」
「嗯~~~」
阿尔戈用手指卷着从兜帽侧边露出的卷发低吟这，突然露出了一如既往的讽刺笑容：
「免费，收一百珂尔，收十万珂尔，你想听哪个答案？」
「……最后那个太贵了吧。」
我自言自语着，耸耸肩回答：
「那就免费的吧。」
「好。那就回答吧，咱其实想攒钱。」
「啊？但是刚才你不是说编写指南好像会入不敷出吗？」
「那是一开始啦。但是只要出个四五期就会盈利吧。我打算等事业走上正轨之后，雇人开办报纸一类的东西。」
「报、报纸……」
张口结舌的我仔细想想，SAO中的确没什么娱乐内容。很容易想象圈内等待解救的玩家们焦急的等待情报和读物的样子，那么一旦发型报纸，销量应该会很不错。
【rkl：说到SAO的娱乐内容嘛……其实我一直有个疑问，既然游戏里存在某个隐藏选项，为什么没有基于这一点产生一个行业出来……】
「……也就是说，为了攒钱才当情报商吗？」
「没错。当然这只是免费提供的答案。」
我眺望着阿尔戈嘻嘻笑着的脸，纠结于要不要听她那收一百珂尔的答案，最后还是点了点头：
「原来如此。希望你的事业能够一帆风顺。」
「哦？居然不听收费一百珂尔的答案吗？」
「嗯。话说在前面，一百珂尔我倒也不是掏不出来。怎么说呢……只是不想干这种像是花钱偷窥你的内心想法一样的事情啊。」
我一脸不满地说着，阿尔戈这下稍微眨了眨眼睛，脸上露出了呵呵的笑容：
「这样啊这样啊，少年你看上去终于有点搞明白该如何对待淑女了呢。」
「少年这个称呼我可敬谢不敏。」
「哦呀，哞子可不爽了哦，少年。」
「诶……」
我转过身去看向母牛，它摇尾巴的速度已经相当快了。 我慌忙从口袋里掏出岩盐块给它舔舐。
一边听着母牛「哞~」的叫声，我一边在内心自言自语：
「之前的内容作废，总有一天要攒上二十万珂尔，问问她在脸上涂胡须的理由和做情报商的理由。」
3
在这之后又遭遇了三次怪物，不过依靠阿尔戈敏捷的身姿和冷静沉着的判断力，并没有经历什么苦战就全都击退了。我们就这样一边维持着母牛的盐分槽一边穿过森林，在上午十点之前到达了目的地。
面前不断延伸的草原与包围了起始之城镇的《南之草原》之间隔了一条大河，是艾恩葛朗特第一层最大的平地区域的一部分。记得它的固有名应该是《拉塔平原》，不过封测时代众人都用《中央平原》称呼这片地区。
平原——如果相比封测时期没有地形上的变动——的南北大约三公里，东西则达到了四公里。听说面积应该有东京都的台东区那么大。平原的中心区域是湿地，湿地正中有着初期的强敌——狗头人族居住的村庄，误入其中的话，如今的我们说不准会挂掉。
平原的北侧有着近乎切削成型的断崖，将第一层南北隔开。要想从那边前进，只能从断崖的东侧迷宫或者西侧洞窟，又或者从被野猪型区域BOSS盘踞的中央峡谷通过。
迷宫或洞窟需要一定的往返时间，而作为重要据点的托尔巴纳镇位于峡谷的另一端，因而终究还是必须打倒那只区域BOSS。虽然封测时只花了不到三天，但那是数百人在一次又一次死亡下不断强行突破才达成的结果。在绝不能有人死亡的正式运营期间，必须对攻略部队的等级和装备加以提升，而且还需要进行以强化配合为目的的集体训练。说到底，所谓的攻略部队本身又能招来多少人呢？
而我有参加这个部队的打算吗？不，我有这个资格吗？
我一边眺望着南风吹拂下起伏不断的绿色草原，一边如此思考着——
「拿着。」
突然塞到面前的小瓶，让我的身体往后抬了一下。
「诶……这，这是什么？」
「不就是喝的嘛。」
我从一脸惊讶的阿尔戈手里拿过小瓶。内部还有着起泡的朴素玻璃瓶口，塞的不是软木塞而是木片，表面还贴着画有柠檬图案的标签。
「这东西我封测的时候可没见过。」
「封测时候你们都沉迷于往上打，开了第二层就再也没回过起始之城镇了吧。这东西是封测快结束的时候咱在起始之城镇的西区发现的，只有在一个很小的流动摊上才买得到。」
「嘿嘿……那这个收我多少钱？」
「送你好了。」
听到这句话的我呆了一下，不过还是向她道谢。我看向周围，找到一块触感不错的石头坐下，然后先去确认母牛的情况。母牛慢慢摇着尾巴，吃着美味多汁的草叶——做出再过三分钟应该就没什么问题的判断后，打开了小瓶的木栓。
然而此时我不禁停下了动作。SAO这一游戏的圈外区域基本不会对人的行动作出限制，因而在封测时代也有一些搞PK——也就是杀死玩家的家伙。当然，在化为死亡游戏的正式运营期搞这种事的人应该不会再有——毕竟杀死玩家已经成了标准意义上的杀人行为，意味着拖慢攻略的进度——但是且不论好友或是公会成员的情况，把几个小时前才见过的玩家给我的东西毫无怀疑地吃掉喝掉这一点，对我而言还是不会没有微弱的抵抗感……
正当我思前想后僵在那里时，阿尔戈拿过我右手上打开的小瓶，而把自己拿着的尚未开封的玻璃瓶塞了过来。
「喂，这样就行了吧！」
「啊……抱，抱歉。倒也不是怀疑你……」
「没，刚才是咱不对。这种程度的谨慎还是应该有的。」
她一边这样说着一边掀开兜帽，将交换后的瓶子凑到嘴边，一口气喝掉了将近一半的饮料。
「哈啊！」
她一脸满足地吐了口气，并没有被麻痹或是扣减体力的状况。
如果再加以怀疑的话，倒也有两个瓶子都被下了毒，或是自己事先服用了解毒药品的办法存在。但在这种情况下，会在HP条下面显示某类支援效果的图标。视野中阿尔戈的HP条下面并没有任何图标，而且要求组队的也是她自己。
想到这里，我打开了交换后的玻璃瓶，喝了一大口饮料。
很甜。很酸。浓郁的柠檬香气从嘴里返入鼻子，喝下去之后传来清爽而苦涩的感觉，从喉咙到胃都有点发热……
「……喂，这不是酒吗！」
听到我的叫声，阿尔戈右边的眉毛抬了起来：
「倒也对，毕竟这是柠檬酒【limoncello】嘛。」
「柠、柠檬……那是什么？」
「虽然算是白送，不过一般来说这样的情报都要收点钱啊。柠檬酒就是意大利产的柠檬酒精饮料。用和伏特加差不多而不会上瘾的烈酒，浸泡柠檬皮和砂糖做出来的。」
「诶……也就是说，嗯，像是柠檬酸酒一类的东西？」
「根本不是一码事！」
一脸惊讶地否定我的阿尔戈，把瓶口怼到了我的鼻子前面。
「柠檬酸酒难道不是在烧酒里加入碳酸气和鲜榨柠檬汁嘛！虽然那个的确很好喝，但度数也就五六度，根本不是一类酒好不好！」
——就算不知道也没办法吧，我可是上个月才十四岁的初中生！
想要驳斥的内容太多，但这样搞下去，被这个从对酒了如指掌来看大概超过了二十岁的阿尔戈用少年这个词称呼也就没法加以指摘了。我为了用酒精驱散反驳的想法又喝了一口柠檬酒之后点了点头：
「原来如此。顺便柠檬酒大概多少度？」
「嗯……到底要加多少水这点，会根据家庭和制造商的差别而有所不同，但一般都有个三十度吧？从这东西的口感估算应该差不多。」
「三十度……」
也就是说单位体积包含的酒精量相当于老妈平常喝的啤酒的五六倍。当然我在现实世界并没有喝过度数这么高的酒，仔细一想在封测时期的艾恩葛朗特也并没有尝试这东西的机会。要是把这一瓶全喝掉后，不是会因为醉酒而完全无法战斗了吗？
似乎察觉了我的担忧的阿尔戈嘻嘻笑着说道：
「少担心了，这个世界里的酒只有味道而已，就算喝一桶伏特加也完全不会醉。嘛，世间毕竟有着在酒馆喝乌龙茶都能醉的家伙，如果你是很容易进行自我暗示的性格，会变成什么样咱也不知道。」
「自我暗示……」
自言自语着的我轻轻晃了晃头。如果能控制自己的思维，就不会一天到晚都无法忘却克莱因和柯贝尔的事情了。
「没，我又不是这种类型。」
这样回答后，我又咕咚咕咚地喝下柠檬酒。浓郁的甜酸口感和强烈的香气相当令人舒适，刺激喉咙的烧灼感一经体会也并不讨厌。
「多谢款待，这酒挺好喝的。如果冷一点的话我觉得会更美味吧。」
「喂喂，别说多余的内容。这个世界又没有冰箱，而且也搞不到冰块。」
我对着两眼转来转去的阿尔戈嘿嘿笑了出来：
「嗯？身为高端情报商的你也搞不定吗？」
「居然敢这么说。咱总有一天要喝到冷得沁人心脾的冰水，你可记好了。」
「嘿，那我就多加期待了。」
我这样回答后，阿尔戈看着我发出了叹息：
「这个状态下，反正会把刚才的对话内容忘了吧。」
结束休息的我们，给母牛舔过盐块，终于开始回到《迷路的牛犊》任务的正题。
纵使这样说，我们做的也只是带着母牛在草原上适当地兜圈。牛犊位于拉塔平原的西端直径约五百米范围的区域中，一旦我们靠近牛犊，母牛就会鸣叫示意。当然这期间会有怪物刷出，水草中也会有隐藏的沼泽或是尖锐的棘刺这类地形陷阱，但只要认真观察脚边，就不会陷进去。
草丛的高度也就五十厘米，就算是牛犊终究还是要高出一点。然而由于地形的起伏不定，无法一眼看到相当远的地方。完成任务的捷径，乃是将搜索牛犊的部分交给母牛，玩家则防范地形或怪物造成的影响——似乎也清楚这一点的阿尔戈，并没有看向远方，而是一边看着脚边一边沉默地走着。
在一点点击退偶尔袭来的巨型老鼠或是金龟子，勘察了直径五百米的搜索区域大约一半面积的时候。
「哞——！！」
母牛突然发出了和至今为止音量迥异的急迫叫声。庞大的躯体一下子掉头向东跑去，我和阿尔戈立刻在后面追赶。
虽然牛并不会陷入沼泽，但却会闯入怪物的反应圈。这样一来就只能无视追过来的怪物，找到牛犊之后再打倒它们。我一边盼望着不会招来什么难对付的敌人，一边拼命地追在母牛后面。
万幸的是，母牛只跑了二十米就停了下来，再次发出高亢的鸣叫声。
随后，传来了「哞~」的尖细回应。我和阿尔戈赶紧绕到前面确认状况——
「啥！？」「诶！？」
两个人同时发出了声音。
牛犊就在前面不远的地方。然而，脖子上却套着一根枯草扎成的粗糙绳索。一个背对我们矮个子男人正握着这根套索，打算把牛犊牵走。
「喂——」
我下意识地喊了过去，而偷牛贼几乎同时转了过来。
看到男人脸庞的我又一次「啊啊？！」地喊了出来。
不是人类。像狗一样突出的鼻子，尖锐的三角形耳朵，以及几秒钟前还藏在草丛里看不到的长尾巴。
这是盘踞在艾恩葛朗特第一层的亚人型怪物——狗头人族。
头上出现的颜色光标上有着〖Swamp Kobold Rat Hunter〗的标注。直译的意思是「沼泽狗头人-老鼠猎手」。虽然是封测时期多次战斗过的，在狗头人种族中堪称最弱的怪物，但对如今只有5级的我也算是强敌了。更何况，绝不会从拉塔平原中央的湿地出来的沼泽狗头人，为什么会跑到一公里以外的平原西部呢？
「咕噜咕噜……」
注意到我和阿尔戈的沼泽狗头人，以狗头人语咕哝着什么，丢下了右手的套索，拔出了收在背上的短枪。这把在弯曲的木柄上绑了骨质枪头的短枪相当粗糙，但攻击力却不容小视。实际上，会根据敌我的能力差变换色深的光标颜色，纵使在5级的我看来也是如同鲜血一般的赤红。
「阿尔戈，你等级多少？」
我一边用余光看着获得解放跑向母牛的牛犊一边问去，阿尔戈没有提出收情报费的要求，而是直接回答：
「3级。」
「我有5级。对面是就算我们有两个人也有点勉强的对手，怎么办？」
「……这个任务和封测时候相比，在故事展开上不一样。尽可能收集情报好了。」
阿尔戈的这一回答，为的并不只是她自己，还包括了之后会接下《迷路的牛犊》这一任务的玩家们吧。一旦在没有已知情报的情况下挑战这个任务，在与初次见到的沼泽狗头人的战斗中被反杀的可能性相当高。
「明白了。」
我低声回应后，狗头人发出了「Narlangr！」的声音。
正当我们判断它要攻击而架好剑和爪子的时候——
狗头人背后的草丛喀嚓喀嚓地晃动着，里面又出现了沼泽狗头人，而且有两只。
「什么……」
看到新出现的狗头人的光标的瞬间，我几乎陷入了窒息之中。
身上缠着破布的那一只和最开始的那只一样是老鼠猎手。然而另一只的块头更大，穿着皮质铠甲，右手握着厚重的短刀，左手则握着系有钢钩的套绳。
不用看光标就知道，它的固有名是《Swamp Kobold Tripper》。封测时期的玩家，几乎都有过被这沼泽狗头人中最为危险的一类杀死的经验。
右手短刀使出的剑技已然不容小觑，更为恐怖的则是它以左手钩绳套取玩家武器的，分类为《击落武器》的特殊攻击。一旦想要捡起脱手的武器，瞬间就会被它猛攻，甚至会出现HP被砍光的情况。而且下套者【Tripper】的颜色光标是如同干枯的血液的深红色，各项参数也远高于如今的我。
「Konchura！」
随着下套者狰狞的吼叫，两匹老鼠猎手向左右两侧运动。
「阿尔戈，快逃！我们现在赢不了它！」
听到我的喊声，阿尔戈只是挥了挥右手。
「不，你先逃！一旦想要逃走的话，有被那家伙用钩绳套住的可能，所以要是两个人都背对它就糟了！」
「…………！！」
虽然我忘了这点，但的确是这样。组队逃走的时候，速度最快的人需要留下来防备对面投出钩绳。但是封测的时候，留下来的人的死亡率应该也更高。
下套者的血盆大口扭曲着，开始慢慢挥动左手的钩绳。粗糙却坚固的铁钩发出呼呼的沉重响声。左右两侧的老鼠猎手，也架着骨枪一点点拉近距离。
阿尔戈对陷入纠结的我低声搭话：
「没事，击落武器的技能对咱的爪子无效。只要故意引诱它丢出铁钩，切断绳索的话就能逃走，你不必在意，赶紧开溜！」
的确，钩绳无法简单地夺走被锁扣牢牢固定的爪子，那么用一边的爪子缠住后用另一边的爪子切断也绝非毫无可能。但这仅仅适用于一对一的情况。一旦被钩绳缠住，就无法回避老鼠猎手的攻击。
「我来压制猎手，切绳子就拜托你了。」
回应阿尔戈的我将《Annealed Blade》指向前方。
「……真是的，好歹听听大姐姐的话啊。」
阿尔戈小声讥刺着，但并没有作出更进一步的反驳。
就像是看穿了我们的觉悟一般，下套者拉高了钩绳的旋转速度，随后身体前倾。
距离击落武器的射程，还剩三十厘米……二十厘米……十厘米。
正在这时——
「哞——————————！！」
本该在背后守护牛犊的母牛，突然发出了惊人的鸣叫——或者该说是咆哮。紧接着，地面剧烈地震动起来。
我们赶紧回头，发现低下了生有粗壮牛角的母牛正向前猛冲。
「哇哦！？」
「啊啊！？」
我和阿尔戈同时下意识地向后退去。从我们之间穿过的母牛，带着地颤向《Swamp Kobold Tripper》冲去。
「Nalungo！」
下套者吼叫着向母牛投出钩绳。一旦击中玩家就会产生惨烈伤害的钩绳虽然命中了右侧的牛角，却只发出咔的一声就被轻易弹开。
随后，体重远超五百公斤的母牛头部直接撞上了下套者的前胸。虽然在狗头人中算是大块头，但远较成年男性矮小的下套者，被毫无窒涩地顶到空中——在抛物线的顶点，化为蓝色的碎片飞散。
「骗人的吧……」
当我们自言自语的时候，两只老鼠猎手也发出了「Loggo……」一般的声音。
我和阿尔戈四目相对，轻轻点了点头，向无疑丧失了战斗欲望的老鼠猎手们冲刺。
4
将平安带回的牛犊和母牛交还后，戴着草帽的牧场主深感喜悦，给了我们作为报酬的珂尔和一个内容不明的篮子。
在弹出了任务完成的系统消息后，我和阿尔戈的身体都被升级的光效覆盖。
这样一来我就升到了6级，而阿尔戈则是4级。虽然在游戏开始还不到二十四小时的情况下这样的步调还算不错，但要挑战第一层的BOSS《Ilfang the Kobold Lord》至少要达到10级。而迷宫区塔楼还在北方的远处。
「啊——服了服了。」
打了个大哈欠的阿尔戈摘下兜帽说着：
「没想到如此平淡的《迷路的牛犊》任务，居然被追加了能把人吓死的战斗事件啊。没有一个人挑战实在太好了，少年哦。」
虽然她那嘻嘻笑着的样子让人不太爽，但唯独这次我无法加以否定。
「你那边不也一样吗。记得要在指南里写上下套者出现的时候不要丢了阵脚直接跑路。」
「那是当然的。……说起来……」
确认内容更新后的任务日志的阿尔戈，皱紧眉头说了下去：
「不如说任务的名字相比封测时候都改掉了。不论咱还是你一开始都没检查。」
「诶？不是《迷路的牛犊》吗？」
「不是了。改成了《逆袭的母牛》。」
「…………」
我陷入了短暂的无言中。这的确是与「能将《Swamp Kobold Tripper》一击绝杀的母牛的猛击」相称的人物名，但我还是不禁觉得，既然母牛那么强，干嘛不在途中的战斗里出点力呢。
我深呼一口气，打开了牧场主赠送的篮子。里面放着两个大块的黑面包和一个小壶。
「面包和……这个壶是什么？封测的时候好像没送这些特产吧？」
「没送呢——」
阿尔戈一边说着一边窥视篮子，用食指点了一下壶，在弹出的窗口中点击《使用》之后，手指发出了淡淡的光。
「喂，把手伸出来。」
「干嘛用人手啊……」
我一边抱怨着一边伸开左手。阿尔戈摸了一下手掌心后，那里出现了某种乳白色的乳液。看上去像是奶油……不如说，这大概就是。
用右手手指点了一下，塞进嘴里。紧接着，如同酸奶一般，清爽、酸甜而浓郁的味道在口中扩散。这无疑就是奶油。
「好吃……」
阿尔戈也从不禁自言自语的我的手中点了一些奶油放入嘴里。
「好吃！」
喊出声来的阿尔戈把剩余的奶油一扫而空。虽然很想把她的手抓过来直接舔掉，但身为初中二年级学生的我面对年长女性还是做不出这样的行为。
「这是酸奶油吧。涂到那个面包上，应该会好吃的不得了。」
「嘿……虽然被《Swamp Kobold Tripper》吓到半死换来的价值如何还不好说，但大叔还算给了点好东西嘛。」
我一边回答一边点了一下奶油壶。显示的使用次数是〖4/5〗，意味着里面还留有八成的酸奶油。
问题在于，牧场主只给了一个篮子。的确，《迷路的牛犊》——不对，是《逆袭的母牛》，和《森林的秘药》不同，只要有时间就可以一直接下去，但距离冷却时间结束还有四个小时，而且虽然是战斗事件，但在知道要面对身为强力敌人的《Swamp Kobold Tripper》的情况下，还是想要准备备用武器。
我一边想着这些没着没落的内容，一边关上篮子的盖板，向阿尔戈递过去。
「喂，你拿着吧。」
「哦？怎么？」
「怎么……奶油壶就只有一个……」
阿尔戈突然拍了一下打住话头的我的后背，嘻嘻笑着回答：
「嘿嘿，你还是有不错的地方嘛，少年。不过嘛，这个就归你了。」
「诶？为什么？」
「那时候你没有逃走，而是留下了吧。」
这样说着的阿尔戈向后轻轻退了一步，挤了下眼睛继续说道：
「要是觉得自己吃不太好的话，就请别人吃吧。人类就是这种吃到好吃的就能过下去的生物嘛。」
「这么单纯的……」
「单纯不是正好吗。那就拜拜了，阿桐！」
嘻嘻笑着的情报商戴上兜帽走向广场，不一会就没了踪影。
哑口无言的我站在那里，低声自言自语着：
「……谁是阿桐啊……」
然后我摇摇头，将篮子收进道具栏。目前我仍准备继续独自打下去，也不觉得会有什么肚子饿了的家伙出现，但幸好这个世界里的食物只要收入道具栏后耐久度就不会下降。问题在于我可能会输给食欲的诱惑把奶油吃光，不过到时候再来打一次《反击的母牛》就行了。总觉得之后还有和那个情报商打交道的情况出现……
想到这里，我才发现到头来还是没能看破她选择用爪子做主武器的理由。不——难不成，刚才她在战斗中讲的内容就是实际的理由吗？因为爪子能够对抗《Swamp Kobold Tripper》那会击落武器的攻击……？
下次见到她的时候把这个推测丢过去看看吧。反正，我也没有为了这点事就加她好友的打算。
「……好，出发了。」
以右拳击向左掌的我，开始走向村外，完成剩余的任务。
（完）