译者说明：
本短篇为《剧场版刀剑神域Progressive-无星之夜的咏叹调》电影BD附赠的短篇小说，
剧情人物涉及《序列之争》和《无星之夜的咏叹调》两部剧场动画，建议在看过上述两部动画后再进行本篇的阅读。
1
——深澄你很擅长玩游戏，所以说不定还玩得挺开心的。
——每次都是自己一个人活到最后唉。
——干脆别管我们了啊。
兔泽深澄被两位好友这么说，已经是六年前的事情了。
然而现在回想起来依旧记忆鲜明，每次想起时，内心深处如刀绞般的感觉就会袭来。如果时光倒转，从那时起将人生重来一次的话……已经不知如此祈求过多少次了。
但是，回到那个瞬间大概也毫无意义。早在那之前，深澄就一直是个自高自大，也只想着以自己为中心的事情的人吧。
当时和朋友一起玩的游戏，是便携机上的狩猎动作角色扮演游戏【Hunting Action RPG】。在这个和伙伴同心协力，打倒栖息于世界各地的巨大怪物，收集武器和防具的素材的游戏里，深澄虽是装备大剑的进攻者，也试图尽可能地支援同伴。但是，那也存在着极限，即便存活下来的只有一人，也远远好过全灭……深澄是这么想的，然而对朋友来说却似乎并非如此。
那两人一定玩得很开心吧——天真无邪地坚信这一点的深澄，被突如其来的绝交宣言震惊得站不住脚。她摇摇晃晃地回到家后发起了烧，甚至一段时间内卧床不起。
从那以后，深澄再也不接触带有组队玩法的游戏了。但对于游戏的渴望怎样也无法断绝，她只能改去游玩现实里一对一的对战格斗游戏，或网络上对人战斗要素强烈的MMORPG，通过打倒素不相识的他人来缓解无尽的饥渴。
那天也是如此。
成为私立Eterna女子学院八年级生——也就是初中部二年级生后过了不久，深澄在常去的游戏中心里参加了对战格斗游戏的店内大赛。和一般的淘汰赛【tournament】不同，是战胜对手获得下场比赛的资格后，通过连胜场数来竞争优胜的大型竞赛【derby】形式，一反常态状态极佳的深澄不仅取得了优胜，甚至距离刷新大赛记录只差一胜。然而，为了平息兴奋往店外瞥了一眼的瞬间，在聚集于人行道的看客中，发现了同年级的学生。
虽然知道大赛的情况会在店外的屏幕上转播，但直到上一次为止播出的还只有游戏画面，这让深澄对店内新设置了可以从大赛中捕捉到玩家姿态的摄像头这件事一无所知。抬头看向显示屏幕的女学生摆出了一张震惊的面孔后，越过自动门向店内窥视，在那瞬间，和深澄正巧四目相对。
如果那里是书店或服装店的话百分百会无视对方，问题在于，Eterna女子学院的校规严格禁止学生出入游戏中心之类的设施。
深澄放弃刷新大赛记录从店内飞奔而出，阻断正要离开的同级生的去路。她用锐利的目光盯住大吃一惊止步的对方，想要小小地威胁一下，但当凝视那双睁大的榛仁色瞳孔时，深澄不知为何也说不出话来。
那位同级生正是结城明日奈。
现在，浮现在深澄/米特的眼前的，是标记出明日奈/亚丝娜这一名字的全息窗口。这是要发送好友信息的窗口。
正文还是空白的状态，但这不是系统的问题。如果按下SEND的按钮发送信息，即便没有回信，也会成为亚丝娜还活着的证明。
但是，如果，显示出接收信息的玩家不存在这样的错误提示。那个时候，就不得不接受亚丝娜已经从艾恩葛朗特退场的现实。然后，如果茅场晶彦的宣言是事实，现实世界中的结城明日奈也会……
悬浮在SEND按钮上的指尖在颤抖。不过是将手指挪动一厘米距离的事，却无论如何都做不到。
「……………………对不起，亚丝娜。」
挤出微弱的声音后，米特按下了全息窗口右上方的取消按钮。发出叹息般的声音，方形的窗口消失不见。
抬起视线，煞风景的荒野之上，铅灰色的厚重云层不知何时已笼罩在了低空。艾恩葛朗特各楼层的上空被上层的底部覆盖，但悬浮于虚空中的浮游城自身闯入云团中后，天气骤变的情况也时有发生。
对于原封测者的米特来说，可以预见到不出十分钟就会降下大雨。与现实世界不同，淋湿也不会染上感冒，只是在雨中战斗时跌倒或是武器掉落的危险会增加。虽然头脑中清楚地明白，应该抓紧时间退避到怪物不会冒出来的地方去，但却无法迈步向前。从被关进这个世界的那一天起，拼命想要维持住的现实感每时每刻都在减弱，甚至连虚拟体的感官知觉都在逐渐远去。
对……假如全部都是骗人的话。
刚刚发生的事情就……不，从戴上Nerve Gear的那天起发生的所有的事，都是虚假的记忆的话。只是一个劲地如此祈求着，米特慢慢垂下头，合上眼睛。再一次睁开这双眼的时候，就是在Eterna女子学院的屋顶上，身旁是摆出不可思议表情的亚丝娜……
然而，像是在嘲笑那份祈求一样，一滴水珠打在了后颈处。落在头顶、落在肩膀、冰冷的雨滴一粒接一粒地绽开。降下的雨传递给皮肤的感觉，潮湿空气所带来的逼真重量感，毫不留情地将这个世界是《虚拟现实》这件事摆在眼前。
今天是被囚禁在《Sword Art Online》的第二十天，米特和亚丝娜为赚取经验值及收集素材，在第一层西边广阔的《霍伦卡之森》里努力狩猎。
栖息于森林中的名为《Little Nepente》的植物系怪物，会在狭小范围内高密度刷新，因此可以高效地进行狩猎，当然危险也相应地很大。米特自己在封测中，也有过一次被前后左右夹击至死的经历。
而在来到这个世界之前，亚丝娜别说VRMMO了，连手机上的RPG都从未玩过。自己带着这样的她去往如此高难度的狩猎场的原因有两个。第一个原因是，想要两人组队跨过隔断艾恩葛朗特第一层南北的名为《达尔哈利地垒》的岩山，从霍伦卡之森北边的山洞穿过是最佳路线。然后第二个原因是，作为MMORPG玩家的亚丝娜的才能，远远超过了米特的预期——
现实世界里，从一起玩手机上的对战格斗游戏技术来判断，能放心把背后交给亚丝娜大约需要一个月以上的时间，但在战胜了同巨型怪物战斗的恐惧后，亚丝娜的进步令人惊讶。
快速的动作和精确的瞄准都与新手大相径庭，但最让米特震惊的是她那《近乎准确的直觉》。
在和肉身用相同的方式操作虚拟体战斗的SAO里，判断力、洞察力以及行动力等等的紧密结合，也就是感知力，比任何东西都更有必要。而重中之重在于，进攻的时候需要猛攻，防守的时候则需牢守——这一点格外困难。
然而亚丝娜在训练开始后的仅两周内，如果是与同等级以下的怪物一对一战斗，已经能无伤战胜对手了。她所选择的细剑分量很轻，也有一定的攻击范围，相对应的几乎不可能阻断敌方的攻击，只能通过格挡或者跳跃来回避，是种技巧型武器。但亚丝娜以起舞般的动作玩弄怪物的同时，重复着超高速突刺技的战斗姿态，有时令作为原封测者的米特也看得入了迷。
当然为了在这个世界中活下来，知识和经验也必不可少，但米特可以弥补这些部分。随着等级的顺利上升，按照这个节奏，还有数天就能穿过达尔哈利地垒，追上在死亡游戏最前线奔走的领跑者们——米特就此做好万全的准备，挑战了霍伦卡之森。从今天收集素材及赚取经验的情况来看，如果确认好能安全处理掉Little Nepente群体，明天就正式穿过森林，以一层北部所在的托尔巴纳镇为目标前行……就在如此考虑的时候。
事实上，狩猎比想象中来得顺利，在米特的大镰刀和亚丝娜的细剑之前，Nepente的群体数量以令人爽快的速度持续减少。还有一会儿就能将区域内的敌人一扫而空了……的时候，米特的视野边缘捕捉到了意想不到的某个身姿。
那是一个披着灰色风衣的小个子鼠人。专有名称为《迅捷鼠人》【Spry Shrewman】的那家伙，在β时代也曾遇到过一次，但在只差一点就能打倒的时候被它逃走了。
米特在一瞬间的犹豫后，向亚丝娜招呼道「刚才冒出来的Nepente能交给你吗」，随后就去追赶Shrewman了。单论敏捷在一层是最高阶的鼠型人用逗弄米特般的动作嗖嗖地避开她的大镰刀，但最终没能逃过射程爆发型剑技，身躯四散开来。
确认作为目标的稀有道具已经掉落，米特急匆匆赶回原来的地方后，正巧看到亚丝娜发动了给予一只Little Nepente最后一击的剑技。这是最近刚刚习得的细剑用突进技能，《Shooting Star》。
不带一丝多余的动作，踢向地面的推进力度也是完美。正当米特细细品味学生长进姿态的那刹那间——。
米特注意到，在亚丝娜瞄准的那只Nepente的正后方，一只跃跃欲试的Nepente涌现出来。
《Shooting Star》这一技能，是有着匹敌枪系武器的射程和贯穿力的强力剑技。眼前的Nepente只剩下不到三分之一的HP，因此恐怕亚丝娜的细剑会在破碎第一只Nepente后，连同后方的那只也一起贯穿。
一般来说这没有问题。不如说一击打倒两只是赚到了。
可是米特注意到，在后方涌现出的第二只，从它头部伸出的细茎前端，有赤红色的球体在摇晃着。
《带果实的Nepente》。攻击果实本身自不用说，不切断头上的茎只给予胴体大量伤害也会使果实破裂，散发出带着猛烈恶臭的烟雾。要只是气味难闻也就算了，那烟雾会从大范围内召集同伴，有着这样极为危险的效果。
米特当然在狩猎开始前，向亚丝娜解说过《带果实的》危险性。它出现的位置稍稍左右偏移一点的话亚丝娜也一定会注意到，从而故意让《Shooting Star》错开那一只吧。
然而《带果实的》那只，以亚丝娜的位置来看，是从完全被阴影包裹的地方涌现出来。米特大喊道「亚丝娜，不行！」，但已经迟了。
以超高速突进的细剑放射出炫目的效果光，粉碎了第一只Little Nepente，随即深深贯穿了第二只的身体。头顶上的果实瞬间膨胀起，发出尖锐的声音崩开，淡紫色的烟雾散布开来——。
明明仅在十几分钟前，那之后的记忆却很模糊。唯一可以确定的是，米特没能救到亚丝娜这件事，以及。
米特——兔泽深澄这个人，比自己想象的还要软弱、愚昧、胆小数倍。
现在立即折返霍伦卡之森，突入应该还大量残存着的Little Nepente群落中，选择和亚丝娜相同的死法。抛弃发誓要保护的挚友后逃跑的罪孽，除此之外，没有能偿还的方法。
就算这样，她的脚跟依旧有如在地面扎了根似的一动不动。
接连不断落下的冰冷水滴，痛打着垂下脑袋的米特全身。雨势很快变大，逐渐濡湿头发和斗篷。
为了寻死回到森林，亦或是为了生存向前迈进，两者都做不到的话，干脆就在这里变成石像之类的好了。想要成为感知力和思考力都丧失的物体，一点点被苔藓覆盖，就这样腐朽下去。
米特真心如此祈祷着。不过当然，那个愿望没能让虚拟世界的神明——或者说管理者听到。
已经持续了几分钟——不，几十分钟了吧。
不久后，米特领会到这样直立下去也不会被给予期望的惩罚或救赎，将斗篷的风帽拉上后，在绵绵不绝的雨中开始悄然走动。
2
在艾恩葛朗特的第一层，存在四个受到防止犯罪法则保护的街道或是村落。
在楼层南端，被忘却名字的广阔大都市《起始之镇》。
出东门跨过山岳地带就是《梅达伊村》，出西门越过森林就是《霍伦卡村》。以及，穿过北门前方广阔的拉塔平原，和一直线横断楼层中央部分的达尔哈利地垒后，前方就是《托尔巴纳镇》。
然而实际上除这些地方外，也有不存在防止犯罪法则的小规模村庄，也就是《圈外村》分布于各地。
霍伦卡森林的南西面，藏于荒凉斜坡地带一角的《雷泽尔村》也是其中一个。
毫无目的漫步着的米特像是被什么指引一般，抵达雷泽尔村时，时间已经将近子夜。出发地距离霍伦卡之森还不到两公里，却花了将近十小时，这都是将进入视野的怪物一个接一个狩猎殆尽的原因。就算没有自杀的勇气，只要一味地重复战斗，总会发生武器破损或者触发大规模怪物涌出等等的事故导致偶然死亡。可非但没有如同所想的那样，还反倒上升了两级。
第一层的南部，只身能威胁到米特的怪物似乎已经不存在了。今晚留宿在雷泽尔村，明天是回到霍伦卡之森，还是干脆单挑坐镇于达尔哈利地垒中央峡谷的区域BOSS……米特一边摆弄着思维，一边通过粗糙的木门。
大门两侧配置了NPC的卫兵，但两人都坐在刚刚下起雨还未湿透的地面上，怀抱着长枪打着瞌睡。圈外村时不时会有怪物误闯进来，那时NPC卫兵应该会击退它们才是，像这样能守护住村子吗……迷迷糊糊地思考着穿过门口，向着村子的中央广场走去。
封测时代米特曾去过一次雷泽尔，但只在品类缺乏的道具店补充好药水后就立刻离开了。已经几乎记不得地形，但似乎道具店旁有类似旅馆的建筑物。如果没有，那时就钻进民屋仓房之类的地方好了。
借助淡淡的月光和昏暗的篝火，一步步走在磨损的石板小路上。
忽然感觉听到了些什么，米特停下脚步。
本以为是夜鸟的鸣啼声，但比起鸟叫多了些旋律。这不是鸟鸣，而是人类的歌声吗。似乎有谁在村落的某处歌唱的样子。
恐怕，是仅在深夜出现的任务的始点吧。在封测中没能引起话题就说明拿不到什么像样的报酬，说到底自己也不是能接下任务的精神状态。
如此思考的米特，无视歌声开始继续前进。然而才刚迈出两、三步，再次停下了步子。
伴随残存湿气的夜风传过来的歌声，因为是只有啦啦啦的即兴歌曲吗，仿佛在温柔地渗入已是伤痕累累的内心。不仅如此，旋律也像是在某时，在某处听闻过的曲调——。
「诶……」
察觉到淡淡乡愁理由的瞬间，米特发出了细小的声音。
这伤感的旋律是米特儿时喜欢的动画片的片尾主旋律。NPC不可能会唱出那样的歌曲。也就是说，在寂寥的圈外村深夜里唱响歌声的，是同为玩家的人。
虽然不是想要和他人扯上关系，是什么样的玩家在歌唱呢，压抑不住想知道这点的心情，米特走向了能听见歌声的方向。
踏入横穿中央广场的狭窄小巷，翻越满目疮痍的石阶，穿过半腐朽的拱桥，没想到眼前竟豁然开朗。
雷泽尔村坐落于第一层的西南边缘——这意味着村子的一部分与艾恩葛朗特外围接壤，虽然有这样的知识，实际来到这里还是第一次。距离林立的粗糙石造房屋低下去一层的位置，有个不大的广场，在那深处，无限的夜空铺展开来。
起始之镇最南端也面向外围，但那里有设下结实的栏杆，不是刻意越过栏杆的话不会坠落下去。但是在这片广场上，别说栏杆了连个断坡都没有，在米特所站位置的前方十多米处，石铺的地面像是被干脆地劈开一般消失在不远处。
从那边跳下去的话，便再也不用感觉到绝望或是后悔，就这样结束了……压抑住刹那间的毁灭欲望，米特拉回视线。
离边缘处三米左右的跟前摆着木制长椅，一名女性玩家正坐在那边。
蓝色系的束腰长上衣和短裙似乎都是初始装备，头上戴着雪白的长帽沿帽子，交叉的双脚上，是怀抱着的类似曼陀铃【Mandolin】的小型弦乐器。琴颈比较短胖，说不定是更为古老的诗琴【Lute】。由于帽子的遮挡看不见脸，从氛围能感觉到是和米特同年岁的人——大概还应被称作是个少女。
少女用指尖弹奏诗琴的同时，啦啦啦……歌唱着过去的动画歌曲。说实话，演奏的水准还稍显青涩，歌声却十分美妙。她低着头的情况明明给人刻意压低音量的印象，甜美澄澈的耳语声却充分回荡在深夜的空气里，将米特全身包裹其中。从少女背后投射来的淡淡月光，似乎也和着歌声微微摇晃。
动画歌曲从C调进入副歌，重复着最后一段旋律进入尾声。
用指尖拂去不知不觉从眼角渗出的泪水，正犹豫着是否该拍手的时候——
「她唱得不错吧。」
冷不防从右侧传来这样的低声私语，米特反射性地握住大镰刀的柄部向后退去一步。
是不知何时靠近过来的吗，还是最开始就在近处呢。玩家只有一人，倚靠在石壁上。这边似乎也是女性，但相当高个。米特以十五岁的年纪来说算是高的，但貌似对方的身高接近一百七十厘米。
明明应该是需要戒备的状况，米特却一时被眼前女性的时髦打扮吸引了目光。
变成死亡游戏的SAO正式服开启后早已过了三周，在圈外战斗的大部分玩家都没有在意装备外观的闲情逸致。米特自身也是只更新了金属防具，下面穿着的紫色束腰长衣还是初始装备。
——说起来亚丝娜她，连衣服也各种各样买了很多……
用深呼吸压下伴随痛楚的回忆，米特松开镰刀的长柄，用同等的低语声回答道：
「……我没有打扰的意思。失礼了。」
她判断梳着鲍勃短发的女性是诗琴少女的同伴，向其点头致意并准备返回村中的时候——
「也听听下一首曲子吧。」
女性用手指夹住米特的斗篷，低声向她说着。
现在还不想和其他玩家有所瓜葛，但想再听一会儿少女歌声的心情还很强烈。稍许踌躇后，米特沉默着点了点头。
女性露出微笑，像是在等待转过身面向前方一样，坐在长凳上的少女轻轻弹奏起诗琴。
像是某处的民族音乐，朴素且优雅的旋律。这次的曲子也很耳熟。这是什么曲子，稍稍思考后，米特意识到这并非在现实世界里听过的音乐。
这是起始之镇的NPC乐团经常演奏的曲子。或许是反复练习过的缘故，少女比起先前的动画歌曲相当熟练地弹完了前奏，抬起头开始歌唱。
「照亮天空的明星啊……吹过山丘的微风啊……」
就米特所知，NPC乐团中是没有歌手的。这一定是少女自己为这首曲子添上了歌词。与异国风情的曲调非常贴合，能让人感到旅情和乡愁的歌曲温柔地笼罩米特的意识，缓缓流向远方。
如果能和亚丝娜一起听这首歌的话，该多么……。
一想到这里，又快要热泪盈眶，但米特拼命忍耐住了。她容忍不了自己想要哭出来从而变轻松的想法。这份钻心的疼痛，只要自己还活着就不能让它退去哪怕一分一毫。
少女用适当的音量歌唱以情感丰富为主题的歌曲，诗琴重复着同样的旋律后，演奏结束了。
刚一结束，身旁的女性便开始拍手，米特稍稍迟疑后也适当地拍打手心。于是少女抬起一直垂下的脸，笔直看向米特，和亚丝娜颜色相近的双眸对着她一眨一眨。
这回真的该离场了。米特这么想着，面向少女点头打完招呼后，准备折返时。
身旁的女性再次拉住米特的斗篷，说道。
「接下来我要和她喝上一杯，怎样，一起来吗？」
3
想让你和她说说对歌的感想啊。
要是被这么说的话，免费听过歌的自己也不能随便地拒绝，米特沉默着首肯。
两首曲子都切实地动摇了内心，说出赞赏和激励的话语后，就立刻离开村子吧。所幸，因为雷泽尔村内不存在营业到深夜的食堂或酒馆，所以在室内沉下心吃吃喝喝这样的事应该是不会有的。
米特这么想着，准备在移动途中想好该说的话时——
鲍勃短发的女性带路前往的，是在村子深处一角，无论怎么看都总觉得是民房的建筑物。
没想到进到了村民家中，还打算随意摆上一席。在SAO内，与古早的RPG不同，在民房的橱柜里搜刮道具然后拿走的行为基本是被禁止的。要是对NPC做出可疑的举动，卫兵就会飞奔过来，很难逃过被关进牢房的命运。
会来圈外村的玩家，明明不可能不知道这样基本的规则……米特慌张起来，女性却平常地打开民房的木门后，沿着里面狭窄的楼梯走下去。
怀抱诗琴的少女也毫不犹豫地跟在后面，米特迫不得已只能追上去。向左缓缓弯曲的下行楼梯的前方，又是一扇木制的门。继续跟着两人穿过门后，米特轻叫出声。
「诶……」
「呵呵，初次看到是会吓一跳呢。」
回过头的女性像是自满地说道。这也难怪，门的前方是与地面上的荒村不相匹配的，雅致且弥漫着高级感的酒吧。虽然不是那么宽阔，右手边配备的吧台席，左手边的桌席都有着厚重的质地，黑色的地面打磨得闪闪发亮。
因为已经这个时间了，没有先来的客人，吧台后方只有像是老板的60来岁男性NPC在擦玻璃杯子。女性招呼道「用下桌子」，催促想坐进四人桌最里侧的米特赶紧落座。
对面的两人并排着刚一坐下，米特就要说出准备好的感想时，女性先一步开口了：
「先点单吧。这家店里有很多艾恩葛朗特中少见的饮料哦。」
从立牌上取下皮革装订的菜单，打开放到米特面前。和大多数的店一样标注了英语，在Eterna女子学院保持年级第一名成绩的米特的词汇量里，看不懂的单词……实际上也不是没有。
到昨天为止，每当和亚丝娜走进新的店内，并排的两人都会探头看向菜单，讨论着「这个会念吗？」「那这个呢？」。定期测试的总成绩排行是米特更高些，但在英语方面也偶尔会输给亚丝娜，因此两人对认单词游戏时常热情高涨。
可是，那样的日子早已一去不返了。
瞥了一眼菜单的米特，选择了写在菜单最开始的饮料。
「……青柠碳酸水。」
米特将菜单转半圈滑落到另两人的前面。女性「唔嗯——」地念着，随后用纤长的中指轻点菜单的一处。
「我就要一杯吉姆雷特【Gimlet】吧。小尤呢？」
「我想想……」
除唱歌以外第一次发出声音的少女，歪脑袋片刻后看向旁边。
「莉小姐，和月夜相配的酒是哪一个呢？」
「我看看……那就Moonlight Cooler怎么样？」
「哇，还有那种鸡尾酒啊。那我就要这个！」
少女话音刚落，明明离桌子有一段距离却像是完全听清了对话，吧台里的老板发出淡淡的声音「请稍等」。
米特目不转睛地望着脱下帽子的少女。单边编成麻花样的刘海下方的脸，是看上去有些精灵气息的可爱容貌，果然是同年代的人。
那么说来，她无所顾忌地下单了酒……米特从心底感到钦佩，少女像是读懂了她的想法一样恶作剧般地说道。
「这个世界的酒，里面并没有酒精所以没问题的哦。」
米特支支吾吾地回道「是吗」，少女随即哈哈……很是愉快地笑起来，接着突然把身子挺直。
「我叫尤娜【Yuna】。谢谢你来听我的歌。」
「……那，那个……」
本来只是打算说完感想后就消失的米特一瞬间难以开口，如果这时不报上名字就太不礼貌了。
「……我是米特。」
接着想要说出对之前歌曲的赞美之词，但这回鲍勃短发的女性又插进来说：
「我是艾什莉【Ashley】。请多指教，米特妹妹。」
「……请多指教。」
轻轻点头打完招呼后，从吧台里出来的老板在三人面前排好厚革制的杯垫，将饮料的玻璃杯摆上去。
米特的碳酸水上有切成半月形状的青柠装饰，附上像是植物素材做成的吸管。在名为艾什莉的女性眼前的，是注入乳白色液体的鸡尾酒玻璃杯。然后叫做尤娜的少女眼前摆放的，是在边缘处插着圆切柠檬片的高脚玻璃杯。
「哇啊，柠檬像满月一样。」
发出欢呼声的尤娜，在拿起玻璃杯后向桌子中央伸出手。米特也拿起自己的玻璃杯，准备和尤娜碰杯时，艾什莉打断道。
「小尤，在这种酒吧里干杯不用碰杯的方式哦。」
「诶，是这样吗？」
「因为薄壁的玻璃杯可能会碎裂呢。像这样举起杯子就可以了哦。」
艾什莉捏住杯脚，抬到眼前的高度。
这个人，是大学生左右的年纪吗……米特一边猜想，一边学艾什莉的样子拿起玻璃杯，用嘴含住吸管。
这个世界应该是没有冷冻库或是制冰机的，可碳酸水却好好地冰镇过，清爽的青柠风味和碳酸的刺激感一同冲上头顶。咽下后，舌头上还有淡淡的回甘。
菜单上标注的明明是《Soda Water with Lime》，感觉到有些不可思议，往吧台处稍微看一眼，回去擦玻璃杯的老板像是预想到米特的反应一样说道。
「您像是有些劳累的样子，滴了一些青柠的Cordial进去。如果不合您的口味的话可以重新做。」
「不……非常好喝。谢谢关心。」
道完谢，又喝下一口。Cordial是有《饱含心意》意思的形容词，也可以指将水果或药草腌过后制成有药效的糖浆。虽然还不知道哪个才是原义，但清爽的甘甜仿佛浸染到疲惫至极的身心最深处。
但是，即便如此，已经失去亚丝娜——应该说是对她见死不救的疼痛不可能消去，也不想消去。在这个世界中力竭倒地之前，都必须不断地怀抱着这份疼痛。
两手依旧捧着玻璃杯，米特继续垂着头。
「这个酒吧呀，据我所知是在艾恩葛朗特内唯一一个，能喝到与现实世界里同样的鸡尾酒的店。」
左斜前方坐着的艾什莉用透露重要秘密的口吻轻声说道。
确实，这么一说至今为止拜访过的店家，菜单上记载的饮料例如《醋栗汁》或《香辛酒》都只是简单的名称，连米特都知道的有名的鸡尾酒，比如马提尼或玛格丽特，都没有见过的印象。
对面的尤娜也摇晃着中短发，向身旁的人摆出疑惑的表情。
「确实好像是这样……。但是为什么呢？明明这么好喝，在各种各样的店里都供应就好了啊。」
于是艾什莉用，大概连耳朵很好的老板也听不到的音量低语道。
「大概，是考虑到这个世界观吧。比如这杯吉姆雷特，名字是来自于以前英国的军人还是谁。鸡尾酒里其他还有，汤姆柯林斯【Tom Collins】呀，曼哈顿【Manhattan】呀，名字取自现实世界的专有名词的菜谱还有很多。」
「啊……可能会讨论起艾恩葛朗特里没有曼哈顿吧。」
尤娜像是接受了的样子点点头后，艾什莉轻轻耸了耸肩膀。
「嘛，说起这个的话就没完没了了……各处的餐厅菜单上都有的三明治也是个人名。但是，这家店能强烈地让人回忆起现实世界呢。开发者是想把它当成《隐藏据点》还是什么的意图，也无从得知了吧……」
最后像是嘟囔般说完的艾什莉，将玻璃杯中三分之一的吉姆雷特含进口中，闭上双眼品味它。
原来如此……米特想着，另一方面，这对于现实世界里从没进过这类酒吧的米特，也是再差一点就能体会到的内容。如果艾恩葛朗特内有游戏中心的话，就会因回想起现实世界中的日日夜夜而变得痛苦起来吧，但说到底这个世界本来就是在游戏当中。如果，即便有一旦让HP归零就真的会死去这种残酷至极的规则，也还能被称作游戏的话。
亚丝娜极速减少的HP条在脑内闪过，米特用力地眨下眼后，向正前方的尤娜搭话道。
「那个……刚刚的歌曲，是『七奈和小八』的片尾曲吧。」
一说，少女立刻抬起头双眼发光。
「诶，米特小姐知道吗？话虽如此，明明是相当小众的作品呢。」
「我小时候很喜欢呢。虽然之前忘记了，时隔多年能再听到很高兴。后来唱的那首，起始之镇BGM再编曲版也很棒呢。那个歌词是尤娜小姐自己……？」
「叫尤娜就可以了。」
尤娜莞尔一笑，随后有些害羞地点点头。
「姑且，算是自己写写看的……是不是有点生硬呀。」
「没有的事，『请为旅人送上加护』那里，虽然说不出好在哪里但听着很不错哦。」
这下终于说完准备好的感想了。米特从口袋里拿出一百珂尔的银币，轻轻放在桌上。
「刚刚免费听了你的歌，这里就让我来买单吧。艾什莉小姐，谢谢你告诉我秘密的店。很好喝哦。」
匆匆点头行礼，站起身来。
「那么，我就此告别……」
正要对靠在墙边的大镰刀伸出手的那时。
「那个，米特小姐！」
尤娜突然大声叫住她，米特不由自主地收回上半身。
「什，什么……？」
「啊……吓到你对不起。有一件想问你的事……」
「…………」
真不想听啊，不愿让人察觉到自己的这种心情，米特不敢正视对方垂下视线。想知道的问题恐怕是自己来这个村子的理由，又或是自己单独行动的理由，无论要回答哪个都不得不触及刚刚失去搭档这件事。当然不管怎样都能糊弄过去，但她不想向献给自己清脆歌声的人说谎。
传入犹豫不决的米特耳内的，是未曾设想的疑问。
「米特小姐，你还记得『七奈和小八』ED主题曲的歌词吗？」
「诶……？」
盯着米特茫然若失的脸，尤娜摆出认真的表情继续道。
「我刚才是哼唱整首歌的对吧？那不是我故意改编的，是因为有一处歌词怎么也想不起来呀。在那边的话搜索一下就知道了，在这里又做不到……」
「啊……是这样啊……」
虽然因为没被问到担忧的问题而松了口气，但要这会儿背出将近十年前的动画歌词，即便是对记忆力很有自信的米特也做不到。她试着在脑内循环歌曲，却连最开始的歌词都想不起来。
米特一边歪着脑袋一边皱眉，一直保持沉默的艾什莉笑着说。
「小尤，一点提示都没的话不管怎么说都太难了。不记得的只有一处地方对吧？唱到那里为止怎样？」
「啊，说的是呢！」
尤娜说着，拿起和米特的镰刀同样立在墙边的诗琴后看向吧台的方向。
「老板，可以在这里唱一曲吗？」
「没关系。」
老板唰地张开双手。自然到让人以为是玩家的潇洒动作，但头顶悬浮的箭头无疑是NPC色的黄色。
尤娜站起身，将椅子往后拉远半米左右，并拢纤细的双腿。接着托住诗琴，奏响叮叮咚咚的和弦。
既然如此，就不能强行逃走了。米特再次落座，似乎是在等待她坐下一样，尤娜开始演奏序曲。
感觉比起啦啦啦哼唱的时候拍子要更快一些，但估计这才是原曲的BPM。听着听着，小学一年级时每周沉迷于动画播放的记忆鲜明地苏醒过来。
米特——深澄是独生子，双亲都要工作，所以平日放学后就待在Eterna女子学院运营的学童保育所里。从学校里出来是下午四点三十分，小孩子走到地处南麻布的自家需要花上二十分钟，为了能从容地赶上周五五点的播放时间，米特会小跑回家。
好像，从那个时候起，父亲和母亲间的关系已经僵化了。虽然不会在深澄能看到的地方毫不隐瞒地吵架，但两人会为了避开彼此而常常离家，或许是为了补偿，米特想要的任何东西都会买给她。
米特会彻彻底底爱上游戏和那种环境，以及面向儿童的动画『七奈和小八』的影响很大。主人公姐弟俩进入到不可思议的游戏世界，故事虽是老套，但深入描写的亲情和友情，在米特看来光辉耀眼。
如果说，被史上第一个VRMMO-RPG，《Sword Art Online》的魅力吸引的理由之一是痴迷于『七奈和小八』的儿时记忆，那么，如果深澄没有看那部动画，也就不会游玩SAO，结果而言，说不定也就不会让亚丝娜死去了。
不过当然，一切的责任都在于深澄——米特。
又一次，如同寒冰的刀刃挖出心脏般的疼痛袭来。米特深吸一口气，让意识集中在尤娜的歌上。
透明且纤细，尽管如此，强有力的歌声稍稍缓和了胸口的疼痛。闭上眼睛，夕阳照射进来的客厅里，独自抱膝专心盯着电视机画面时的记忆鲜明地复苏。
一曲终了，睁开双眼后，就能重回那时该多好。
抛弃亚丝娜逃跑的事也好，和过去的挚友绝交的事也罢，都从未发生过该多好。
米特一遍又一遍地祈祷。但是，就在下一秒。
唱到第二段副歌的歌曲，像是突然断线一样中断了。抬起头，看到尤娜一副急不可待的表情还想继续发声，但不久后夹杂着叹息说道。
「果然还是不行啊……。怎么也想不起这里的歌词。——米特小姐，怎么样？」
被问到的米特，想起来这才是主要重点，诚实地道歉。
「抱歉，我听得入迷了……。我好像也不记得了。」
「是吗——。嘛，都已经是八年前的动画啦。顺便问问，莉小姐呢？」
尤娜把脸转向左面，艾什莉轻耸肩膀。
「歌是很不错，但果然我没有在那边听过的记忆呢。往起始之镇的大旅馆告示牌上贴张纸看看怎么样？」
「唔～～嗯……都这个状况了还问这种无聊的事！感觉会被这么骂耶。」
「我觉得不会哦。」
苦笑的艾什莉将右手拿着的的玻璃杯靠近嘴唇，发现已经空了后又放回杯垫上。从某处取出一百珂尔银币，啪嗒一声重叠在米特刚刚放着的银币上。
「只唱到中途也很棒了哦。作为谢礼，第二杯由我来请客吧。小米也点自己喜欢的。」
注意到小米是指自己后，米特眨了眨眼答道。
「不，我是时候该……」
「有事情约好了吗？」
「那倒没有，但……」
「那样的话，再陪我们喝一杯不好吗？虽然不会勉强你，但来这家店只喝碳酸水略微有些不划算哦。」
「…………，那就只再来一杯吧。」
米特微微点头，把目光落在艾什莉递过来的菜单上。
现实世界里当然没有喝过酒，来到艾恩葛朗特后，陪着好奇心旺盛的亚丝娜点过好几次葡萄酒【Wine】和麦芽酒【Ale】。说实话，印象里只有葡萄酒是不甜的果汁，麦芽酒是有点苦酸味道的碳酸水，但同样年纪的尤娜看上去很享受地在喝那杯满月色的鸡尾酒，再试一次也好。
一丝不苟的手写文字紧密排列在菜单上，米特望了一眼，在一个名字前停住了目光。没有任何相关知识，烦恼这烦恼那的也没有意义，就这么决定了。
「那，就选这个，《Violet Fizz》吧。」
「好呢。」
艾什莉对她眨眼示意，向老板送出下单的信号。很快，卡沙卡沙的摇酒壶声响起。
这次也是，玻璃杯送上桌只花了一分钟不到。
纤细的香槟杯中注入的液体，是在昏暗烛光下也很惊艳的紫色，闪闪发光。比起由Violet这个名字想象出的颜色要鲜艳数倍。
「哇啊，好漂亮！」
尤娜发出欢声，投来期待的目光。米特有些紧张地拿起玻璃杯，一点点含进嘴里。
首先感觉到的是浓密的花香。接着是清爽的甜味和酸味，碳酸的刺激感紧随其后。在这些味道的深处漂浮着辛辣和苦味恐怕是酒精的味道，但并不会令人不快。
又一口，这次稍稍多喝了一点后，米特低语道。
「……很好喝。」
「那真是太好了。那杯鸡尾酒，《Violet Fizz》是名为紫色橙花利口酒【Parfait Amour】的紫罗兰甜香酒【liqueur】为基底制成的。」
「紫罗兰……」
米特盯着玻璃杯，对面的尤娜发出可以理解的声音。
「所以会是那么漂亮的紫色啊。」
于是，艾什莉不知为何有些困扰地微笑着，像是说悄悄话那样轻声说道。
「那是因为，大部分的紫色橙花利口酒是用人工色素还原出紫罗兰的紫色的。」
「但是，艾恩葛朗特中没有化学合成的色素不是吗？」
被尤娜指出问题的艾什莉，眨了两三次眼后低声笑了。
「呵呵，确实如此呢。那就当成，这家店的紫色橙花利口酒是用真正的紫罗兰上色的吧。」
听着两人的对话，米特慢慢品味这杯鸡尾酒。
虽然青柠碳酸水也很好喝，但这杯Violet Fizz没有只停留在饮料的层面，蕴含着制作者的技术和心思。也想向早就回到吧台对面的老板传达自己的感想，但原本就对吃喝没有兴趣的米特想不到「好喝」以外的词汇。
这种时候如果是亚丝娜，就会动用自己丰富的词汇库，将这一杯的魅力如诗如画地表达出来吧。
想和亚丝娜一起尝尝这杯酒。想要两个人一起钻研菜单，一起说这说那。此刻，想要亚丝娜在自己身边。
米特握住酒杯的右手上，水珠滑落下来。
迟了一会儿，米特才发现那是从自己眼中滴落的。
「米特小姐……」
对着尤娜像是关心一般的声音，米特匆忙拭去泪水说道。
「抱歉，我没事。」
「不像是没事的表情哦，从最初见面的时候开始。」
艾什莉如此低语。抿一口不知何时点单的，和Violet Fizz一起送上来的琥珀色鸡尾酒，烟一般的灰色瞳孔紧紧盯向米特。
「眼神一直那么灰暗，说真的，最开始还以为是PK者的同类呢。当看到你听小尤的歌时的表情，就立马知道不是那么回事了。」
「PK……」
在SAO以前玩过的传统机型MMO里，对于时常致力于对人战斗【PvP】的米特来说，是让她有些不寒而栗的话语。但事实上，由于《手持镜活动》变回现实容貌之前的巨汉虚拟体，是加入了让人感叹「这还不够吗」的PvPer元素的设计。也因为这个让亚丝娜被吓了一大跳——。
又要在心中追寻起搭档的面容，米特轻轻摇头，反驳艾什莉的话。
「但是，现在的情况已经不会有人想要PK了吧？因为，在这里杀了玩家的话……」
就会真正死去，说不出这句话的理由有两个。其一是，很害怕让亚丝娜的死成为确定的事。然后还有一点——米特心里觉得，这也还说不定。
似乎是看透了米特的想法，艾什莉点了点头。
「嗯……正因为是这个情况，才想要PK，说不定也会出现这种人。可以想作，现在的话真的杀了人也会不了了之。实际上，我会和小尤在一起，也有两成的原因来自于这个。」
「诶……？」
不清楚这番言语中的意思，米特把视线转向尤娜。
终于将最开始点的Moonlight Cooler喝完的尤娜，吐出一口气后，说出了意想不到的话语。
「莉小姐是在担当我的护卫。」
「护卫……？不是攻略搭档吗？」
「我暂且还没有进入攻略团体的意思哦。现在先姑且，想要练习诗琴和唱歌。」
「那么，为什么要在雷泽尔村里……」
米特表示不解后，尤娜用求救的目光看向旁边。但艾什莉一副佯装不知的表情喝着鸡尾酒。尤娜稍稍撅起嘴，一副放弃了的样子再次看向米特，有点不好意思地微笑道。
「其实我，离家出走了。」
「离家出走……！？」
在艾恩葛朗特里离家出走是怎样的状况。难道说连看护人也一起潜行了吗？又或者，意思是潜行到SAO这件事本身算是前往虚拟空间的离家出走？
米特一瞬间在各种各样的猜想中绕了一圈，猜中的大约只有两成。
「那个啊……我和幼儿园开始就是发小的人一起来到了这里，但是……」
「……是，这样啊……」
和我们一样呢，反射性地这么想到。和亚丝娜关系变好是一年多以前的游戏中心事件之后的事，但因两个人都是从小学部开始就在Eterna女子学院上学，从很久以前开始，米特就清楚地知道各个方面都很显眼的亚丝娜的存在，她似乎也很清楚自己的存在。
「你和那个孩子，是谁邀请……」
邀请对方进入SAO的，刚想这么问，米特注意到这个情况下这种疑问真的太不经大脑思考了。但是尤娜一点也不在意的样子回答道。
「是对面邀请的。但是，我完全没有在恨对方哦。因为知道能在虚拟世界里唱歌、演奏乐器后，我自己也很感兴趣。……而且，SAO的软件和Nerve Gear是……」
这回，尤娜的话不自然地中断了。不过，一瞬间垂下的视线很快又被抬起，再次开始说明。
「……软件和Nerve Gear都是好不容易拿到了两人份，兴奋不已地开始潜行后，才发生了这种事情……。没法登出以后，发小……我叫他诺君，和他一起住在旅馆里……」
「等，等等。发小是，男孩子吗？」
米特不由自主地插嘴道，尤娜眨了几次眼后浮现出着实有些微妙的表情。
「是这样啦……不是那种意思啦。房间当然是分开的。」
「是，是吗……。抱歉打断你的话。」
「我才是，用了容易混淆的措辞。总之……他好像感觉变成这样全是他的责任，说什么，在打通这个游戏之前一定会保护好我……」
「…………！」
『一定会保护好』——听到这句话的时候，米特反射性地屏住了呼吸，所幸尤娜没有注意到的样子继续说着。
「能这么说我当然很高兴啦，但他的做法有点极端啦……。说什么，在两人武器技能熟练度都上升到足够为止，一步都不准离开起始之镇！」
「……足够是指，大概多少？」
「最低150。」
「诶诶……？在街上的话，怎么才能到这个数值……」
对于米特的疑问，艾什莉解答道。
「在起始之镇，有好几个训练场对吧？一直持续对那里的训练人偶使出剑技的话，虽然不能升级但是熟练度可以上升哦。」
「啊啊……原来如此。但是，目标是人偶的话，比起怪物熟练度的上升量应该要低很多。想上升到150的话，每天扎扎实实地干，要花上一个月……不对要花上更久……」
「大概要花半年，诺君说的。」
对于这样的回答，米特把视线从艾什莉移回到尤娜身上。
「哈……花半年时间，只顾提升武器技能的熟练度……？」
「嗯。直剑技能提升到150的话，好像就能使用四连击的范围攻击了。他说，有了那个的话，被很多怪物包围也能逃出来的可能性大大增加，提升等级在那之后就好……」
「…………」
大概直到昨天为止，米特还会对此感到「这也太不切实际了」的震惊。
但是现在，已经无法否定尤娜的青梅竹马的慎重了。米特要是有相同的忍耐力，即使被大群Little Nepente所包围也能用强力的范围攻击劈开逃生之路，说不定就能救到亚丝娜了。
代替沉默不语的米特，艾什莉开口道。
「我说，小尤。反过来讲，你为什么想要离开起始之镇呢？练习唱歌和乐器，在街上也能做到吧？」
「虽然是可以做到……但起始之镇上有数千人的玩家，在屋外唱歌很快就会让人聚集过来。在房间里唱歌外面虽然听不见，但回声和现实世界里感觉有点不一样，这点总觉得很不舒服。」
「原来是这样啊。嘛，毕竟我也是被小尤的歌声吸引过来的玩家之一啊……」
艾什莉一边微笑着一边这么说，但很快收起了笑容。
「但是，在区域内唱歌是很危险的哦。玩家大概是不会来的，但这回聚过来的就是怪物了。」
「嗯，诺君也这么说过。所以，移动到别的街上或是村子里，把那边当成据点，人也会减少也能集中于练习，我是这么想的。但是昨天，和诺君谈了以后，他说绝对不行……不仅如此，他还说比起唱歌和乐器，应该多去练剑，我被他的话气得发昏。我想，那样的话我就一个人走，就偷偷从旅馆里跑出来了。」
「这样啊……」
摆出困扰的表情小口喝着鸡尾酒的艾什莉，和嘟起嘴盯着菜单看的尤娜，交替看着两人的时候，米特的心情终于冷静下来。也就是说尤娜所谓的离家出走，是指从和青梅竹马一起住的旅馆里飞奔出来这件事。但是，这样就有新的疑问涌现出来。
「……虽然知道尤娜离家出走的理由了，但是为什么艾什莉小姐也在一起呢？刚刚说是护卫，是付了钱雇佣的吗？」
虽然米特的疑问是面向尤娜的，但回答的却是艾什莉。
「不，是我自己硬要跟上来的哦。从小尤那里得到了她要出起始之镇的联络后，是我坚持说，那样的话我就一起去。」
「那个……说到底二人是什么样的关系呢？」
「是艺术家和粉丝吧。」
尤娜红着脸，对着立刻回答的艾什莉的左手轻轻戳了一下。
「真是的，别说那种话了啦！先说好，我也是艾什莉小姐的粉丝哦！」
取下挂在墙壁钩子上的宽帽沿帽子，很爱惜地抚摸着说道。
「这个帽子，是艾什莉小姐做给我的。上面的羽毛装饰很像吟游诗人，我非常喜欢。」
「就是根据那个印象做的呢。」
米特再一次望向如此回答的艾什莉的装束。糖果色长衬裙【candy slip】底下的衬衣是高级的曙红色【Dawn Pink】，条纹上有编织图案的布料没在NPC的商店里见过。
「难道说，那件衬衣是自制的吗？」
对于米特的疑问，艾什莉轻轻一笑。
「噢噢，真亏你看得出来。准确来讲，从上到下都是呢。」
看来，皮裤【leather pants】和贝雷帽也是手工制作的。也就是说，尤娜是吟游诗人而艾什莉是裁缝，这两人组成了这样颇具特色的组合。
尽管如此，也不能认定她们的战斗能力很低，尤其是能主动担当尤娜护卫的艾什莉，左腰上的弯刀不像是时装道具，只能是在实战的积累中得到的。
「……情况大概理解了。但是刚刚艾什莉小姐说，接下尤娜护卫一事是因为担心被PK者盯上对吧。那样的话不要到圈外村的雷泽尔来，到防止犯罪法则生效的霍伦卡去不是更好吗？」
虽然觉得可能多管闲事了，米特却忍不住想要这么问。
幸好，艾什莉一点也没被得罪的样子点头道。
「嗯，是这样没错。但是，到霍伦卡的路途中会有些还算强的Mob出没呢……。带着初次实战的小尤，风险还是有些高。这方面，雷泽尔离起始之镇比较近，路上也只有蜜蜂和野猪之类的，顶多会冒出些野狼。」
「…………是，这样啊。」
忍耐再次袭上心头的痛楚，米特小声答道。
亚丝娜已经充分积累了实战经验，装备维护和药水储备也没有怠慢。即使是因为带果实的Little Nepente在最糟糕的时刻冒出来过于不幸，但导致她丧命结局的，完全是米特判断太天真的错。
《诺君》的慎重，艾什莉的明智，只要带上任意一种，就不会让亚丝娜死了。寻求偿还那份罪孽的方法来到雷泽尔村，却重新认识到了自己的愚蠢。
尤娜和艾什莉都是好人。然而，对现在的米特来说，再继续和两人对话有些过于煎熬了。
喝完Violet Fizz后，这次总算该离开了。这么决定以后，米特将玻璃杯中剩下半杯的紫色液体的一半，含进嘴中。
仔细品尝后咽下。紫罗兰的香气轻飘飘地消失在鼻腔，酒精的刺激感在喉咙中灼烧。深入人心的美味……这一杯，就算是在艾恩葛朗特里的最后一杯也毫无遗憾。
叹出一口气，米特看向尤娜，说道。
「你的青梅竹马，肯定也很重视你。在真正让他担心之前，回旅馆去比较好哦。」
于是尤娜有些害羞地微笑着，点头道。
「嗯……我知道。刚刚已经尽情唱过歌满足了，到了早上我就会回起始之镇了。」
就在米特松一口气的瞬间，尤娜突然往桌子方向探出身子——。
「米特小姐，你也一起来吗？还想再多说说『七奈和小八』的内容，我要是想起完整版的歌词，想再唱给你听……」
「…………」
一瞬间——仅仅是一瞬间，米特想要就这么做。
回到起始之镇，在旅馆中酣睡如泥。睡上好几天……直到将全部的事都忘记为止。
但是，她深刻明白那些都是不可能的。被Little Nepente包围住的亚丝娜眼中浮现的漆黑绝望和，减少到只剩下一点深红色HP条，这些在脑内消失的那日决不会来临。
如果某天和她在除此之外的地方再会，能向她道歉的话，那个时候大概……。
「……谢谢你。但是，我没法一起去。」
拼命挤出像是笑容的表情，米特轻轻摇头。但是尤娜干脆一边前倾一边提问。
「为什么？不是既没有约定也没有要事吗？」
「嗯……但是，我必须得去北边。」
这么回答后，米特明白了这是留给自己唯一的选项。越过达尔哈利地垒，飞奔到第一层的最前线，不顾一切地战斗下去。哪怕一丁点也好，力竭倒地前能为攻略这个死亡游戏有所贡献的话，就能在这个艾恩葛朗特中，留下少许米特以及亚丝娜的存在证明。
从米特的声音，或者是她的表情中读到些什么的尤娜不再死缠烂打，重新坐回椅子上。
米特拿起还握在右手的香槟杯，将Violet Fizz的最后一口慢慢品尝掉。
把空了的杯子放到杯垫上，向着艾什莉微微点头致意。
「多谢款待。非常好喝哦。」
「那就太好了。下次，再一起来这儿喝上一杯吗？」
从仿佛是看穿一切的灰色眼瞳下移开视线，米特小声答道。
「……如果有机会的话……」
除此外再也说不出话，她站起身，拿起靠立在墙边的大镰刀固定在背后。
稍稍犹豫了一下，最后再一次看向尤娜，
「你的歌真的很棒。如果回到街上的话，想让更多人听听你的歌声。」
这么说完，也不等对方回应就离开了桌子。对着吧台里静静地擦着玻璃杯的老板行完礼后，推开了门。
走完昏暗的台阶，一踏上地面，刺骨的冰冷夜风便刮在脸上。
将斗篷的风帽拉到眼睛的位置，米特向着村子的出口开始前行。
4
跨过达尔哈利地垒到达第一层北部的正规路线共有三条。第一条路线是，从起始之镇出发笔直北上，穿越拉塔平原，突破大型区域BOSS驻守的地垒中央峡谷。第二条路线是，经过梅达伊村后，穿过地垒东侧的遗迹地下迷宫。然后第三条路线就是，穿过霍伦卡之森林前方地垒西侧的自然洞窟。
封测的时候，似乎有玩家，用攀岩的特化装备和技能挑战直接爬上达尔哈利的顶端。不管是摔落死亡多次后放弃了，还是最后成功了，都有听说过，死亡前提下的试错法【Try and Error】已经行不通的现在，攀岩显然是不现实的。
尚未接受亚丝娜的死亡，被绝望囚禁的那时，连单人挑战区域BOSS的事情都考虑过，那与从楼层的外围处跳下去的同样的事。如果米特选择了自杀，就算能与亚丝娜再会，她也绝对不可能原谅自己的吧。
绝望的黑暗不会消失。但是通过和尤娜、艾什莉的相遇，被关进这个世界里的人们，大家都在用自己的方法与这个毫无道理的死亡游戏战斗着，米特再次认识到这点。那么米特也不得不这么做。无论多么艰辛，多么悲伤，在倒下的那一刻之前都要握紧武器，必须拼尽全力。就像亚丝娜所做的一样。
要从现在所处的地方前往最前线的话，再一次穿过霍伦卡之森，突破达尔哈利地垒西侧的洞窟就是最短路线。
米特思考着，从依旧在瞌睡的NPC卫兵们身旁通过，出了雷泽尔村后，踏上向北前进的道路。
时间应该已经接近凌晨两点了，但没有丝毫睡意。是多亏了刚刚喝下的Violet Fizz有恢复精神的效果呢，还是应该归功于尤娜的歌声呢。
艾什莉的那句「下次再一起喝上一杯吗」，米特虽然回应她「如果有机会的话」，但自己恐怕不会再造访雷泽尔村了吧，也没有再回起始之镇的意思，能再次与两人相会的可能性很低。但那样就好。再继续亲近的话，哪日米特死去时，会让两人悲伤难过。
今后，尽可能与所有的玩家保持距离。只在参加楼层BOSS战的时候，进入副本队伍的时候有必要交流，除此之外不会和任何人结伴。
一边坚定决心，一边在雷泽尔北边的广阔荒野上步行了十五分钟左右，就在那时。
「…………？」
突然感觉到原因不明的不协调感，米特止住了步伐。
将大镰刀的长柄握进右手，迅速巡视周围。然而视野里，不要说怪物或是玩家了，连只小小的动物都不存在。
蹲进灌木丛的阴影中，侧耳倾听。能听到的只有萧萧的风声，没有捕捉到一丝值得警戒的声音。
是错觉吗，吐出紧憋的一口气站起身，继续开始行走后注意到。
不协调感的理由，并非是听到了不习惯的声音。而是相反——是没能听见习惯了的声音。
在包围起始之镇的广阔平原区域里，到了晚上叫做Dire Wolf和Wily Wolf的狼系怪物的嚎叫声，除下雨的日子外都一定能听到。是恐吓玩家的演出效果，或是反之，为了照顾新人玩家，不让他们闯进游戏初期强敌的狼群中去，这两种说法都有。但迄今为止这边附近的区域，在深夜里走上十分钟都没能听到狼嚎声，还是从未有过。
能够想到的理由有两个。怪物涌现的模式或是行动的模式发生了变更，或者是有人把周围的狼一匹不留地狩猎完了。
前者虽然不是不可能但很难想象。在MMORPG加入这种修正，基本只会是在对玩家过于有利或是过于不利的现象发生时，现在无论是哪种都不相符。
接着，后者的可能性就更低了。狼系怪物的嚎叫声能传到一公里以外，将那么大范围的狼群，用超出涌现速度的超高速来歼灭，大概需要三到四个六人小队吧。在这个时点这种地方，不可能存在规模宏大到如此地步的团队。
但是，那为什么听不见狼嚎了呢。
不知不觉停下脚步的米特，为了寻求答案再一次巡视周围。
西侧百米左右的前方地面从中间断开，那前面深绀色的星空铺展开来。北边，霍伦卡之森黑漆漆地横卧在那里。
然后自东向西，几乎没有草木生长的荒野持续着，在那尽头隐隐约约闪烁着起始之镇的灯火。
还是没有玩家或怪物的气息。但是仔细思考后发现这也很不正常。走了十五分钟，假设没有野狼冒出来，也应该会遭遇其他的怪物一两次。而事实上，到达雷泽尔村前，在这里附近也和蜥蜴以及蝙蝠战斗过数次。
到底为什么，区域内会变得这么空荡荡呢。简直就像，某人有意聚集近处的怪物，带到某处去一样……
「…………！！」
突然，一闪而过的冲击贯穿了米特的大脑。
那不正是答案吗？
用超出再现速度的高速持续狩猎怪物需要大队人马，但奔走着一个接一个地取走怪物们的目标的话，将某个区域清空是有可能的。怪物的移动速度和和追踪算法，种族中因为根据个体不同会有差异，不是项容易的工作，但这边涌现出的两种狼和蜥蜴、蝙蝠的速度几乎没有大差，追逐方式也很单一。只要将敏捷力上升到足够的话，以及拥有能战胜倒地一回就会死去的恐惧的胆量，或者说疯狂的话……
疯狂。
不存在没有任何目的，就想被大量怪物追逐的玩家。MMO中有意图地制造怪群【monster train】的理由，据米特所知有两个。
其中一个是，在一个地方大量聚怪，用威力很大的范围攻击来一网打尽，也就是《群狩》。以及另一个是，让聚集的怪群去攻击其他玩家的《Monster PK》，通称MPK。
SAO开服以来已经过了三周，但现状是，习得能稳定进行群狩的高火力剑技的玩家还不存在。那样的话，目标就是MPK了。但是为什么是在这个时间，这个地方呢。雷泽尔周围本就是个人烟稀少的区域，到了凌晨两点，米特不认为还能找到正在狩猎的队伍。大概，半径一公里以内的，只有偶然走到这里的米特。
「……难道是，我？」
小声低语着，米特从背后解下大镰刀。
米特没有自己被PKer盯上的印象，但是，和艾什莉在酒吧里时所说的一样，在现在的情况下如果有会染指PK的玩家，那家伙很可能就是会想着《这个情况下杀了人也能不了了之》，是真正以杀人为乐的人。而选择对象的理由之类的，《那里有人》就已经足够了。
即便注意到可能被素不相识的玩家盯上性命，米特却出奇地冷静。
米特既不是对战者【PvPer】也不是杀人者【PKer】，但PK者的手段和对应方法已经大致记在脑内。作为世界上初个VRMMO的SAO也基本没有什么不同。
聚集型MPK的对应方法是，首先不要让怪物的目标转移到自己的身上。如果让引诱怪群的家伙传送到自己眼前的话就无计可施了，但在一层还无法入手转移结晶。
恐怕，对方来到近处后会跳进岩石的阴影下或草丛中，并发动隐蔽技能吧。那样的话，干脆妨碍对方的隐蔽或是揭发他的藏身处，怪物的目标便不会移动到自己身上，最开始被袭击的就会是PKer自身了。米特那时只要全速逃跑就行。
这种情况，PKer十有八九会死吧。
但是，已经对发誓要保护的挚友都见死不救的自己，既没有同情杀人者的义务，也没有权利。
意识到心迅速冷下来，米特只是让全身的感官都敏锐起来。
聚集型的MPK，必然会伴随着巨大的噪音。归于寂静的深夜区域上，几十匹，或者说更多的怪物散布的呜呜吼声或是脚步声是不可能听漏的。
十秒、二十秒……不久后一分钟过去了，但传进耳朵里的依旧只有寂寥的风声。
PKer还在远处聚怪吗？还是说，没看到周围的怪物是有什么其他的理由，以为被盯上只是米特自以为是的错误判断吗……？
可能被盯上的，不仅仅只有米特。已经被层层斜坡遮挡看不到了，但往南一公里处就是雷泽尔村的所在。那里是没有防止犯罪法则的圈外村，能防止怪物入侵的也仅仅只有两个NPC卫兵。
要驱赶单只误入村庄的怪物的话，那样的防卫机制已经足够了，但人为聚集的几十匹怪物的规模或者是更大群的怪物，米特不认为两个人就能击退。封测中虽然没听说过有那种事情，但按道理来说，突破大门的怪物们袭向没有防备的村民出现牺牲者也是有可能的。
本来，NPC和玩家不同，即便死亡，过一段时间也应该会复活，PKer大费周章让怪群突入，引发暂时的大屠杀，也不可能会让村子毁灭……。
「…………啊」
低声叫喊后，米特转向南面，用浑身的力气踢向地面。
——我是个笨蛋。在雷泽尔的不仅只有NPC。
——尤娜和艾什莉……被盯上的是她们！
咬紧牙关，往来时的方向全速奔跑。在夜里用全速奔跑的话，有看漏地上石子或枯枝导致跌倒的危险，但现在只能祈祷自己能稍稍幸运一些。
PKer最开始就是以尤娜为目标吗，又或者是监视着雷泽尔村，盯上了偶然来到这里的尤娜她们已经无从得知。但无论如何，不是战斗职业的两人，米特不认为她们能击退几十匹规模的怪物。
米特祈祷着尤娜她们还留在酒吧内。即便如此也不能称得上是绝对安全，但野狼和蜥蜴要打破门扉入侵进去应该还要花上些时间。怪群中要是混进了亚人系的怪物的话，就不仅是那么回事了——
跳过断坡，冲破茂密，全力冲刺共花了两分钟。在前方有个稍高的斜坡显露出来。从它左边绕过去，视野开阔起来，就在那时。
「啊……！」
米特用沙哑的声音喘息道。
雷泽尔村各个地方都燃起鲜红的火势。大群的怪物蜂拥而入，无疑是撞倒了篝火。
也就是说现在这会儿村子附近的某处埋伏着PKer，正监视着事态的动向。但是，已经没有时间去巧妙地找出正在闲逛的杀人者了。虽然很对不起NPC们，但首先必须确认尤娜和艾什莉的安然无事。
一瞬间决定好方针，米特再次奔跑起来。听闻着人的悲鸣和野兽的咆哮，闯进二十分钟前才刚刚通过的大门。
抑制住急躁的心暂时停下，迅速环视周围。两个NPC卫兵都没看到。是正在村子里战斗吗，还是因为打瞌睡的后果被第一个杀了呢……刚这么想，从门背后的暗处，
「沙！」
和威吓声一同，黑影跳了出来。
是全长接近一米的巨大蜥蜴。专有名《沙蜥》【Sand Lacerta】，在拥有结实皮肤和带毒牙齿的基础上，还有从那笨重的身姿看来想象不到的敏捷，虽然是个难敌，但在跳跃攻击时作为弱点的腹部会暴露无遗。
米特用大镰刀从下方一闪而过，沙蜥从腹部到头顶都被利落地割开。被蓝色光包裹的蜥蜴碎片四散开来，米特沐浴着效果光碎片再次开始奔跑。
穿过要道，来到最开始的十字路口，终于看到了人影。但那既不是尤娜也不是艾什莉。在门口的NPC卫兵其中一人，将女孩子和老妇人护在身后和两匹Dire Wolf战斗着。
假如他们死亡，明天整个村子也能重置，所以无视他们穿过去是合理的判断。但是米特狠狠挥舞着大镰刀，向着卫兵喊道。
「和后面的两人一起蹲下！！」
卫兵一看到米特，就突然转过身去，盖住女孩子们俯下身子。
米特立刻发动了剑技《Mower》，从背后横扫了两匹狼。
《Mower》是大镰刀的基本技能。可能是从昨天开始，无数次重复的战斗让技能熟练度提升了不少的缘故，勉强能削去两匹狼的HP了。
不等两匹狼爆裂散开飞奔到NPC们那里，确认完三人的HP还有充分剩余，米特问向站起来的卫兵。
「有什么能避难的地方吗！？」
「村……村子南面，有教会……」
「那，去和其他的村民说一声，大家都往那里逃！」
「明……明白了！」
对着立即这么喊到的卫兵点完头后，米特准备向着有隐藏酒吧的村子北侧前进。
但是眼看米特就要跑出去时，身后传来叫住她的声音。
「大姐姐！」
回过头去，老妇人单手拉着的女孩子，用另一只手指向西面的道路。
「和大姐姐一样的姐姐们，在正中央的广场上奋斗！去帮帮她们！」
「诶……」
虽是有些绕的措辞，但《姐姐们》肯定是指尤娜和艾什莉。两人遭遇袭击的时候已经离开酒吧了，又或是为了保护村民自发从店内走出来了。
米特直觉估计是后者，叫着回应女孩子的话。
「……交给我！你们也要保重！」
祈祷尚且年轻的卫兵能好好地保护住两人后，米特纵身奔跑起来。
雷泽尔是个狭小的村子，到中央广场只有不到一百米的路，但移动途中被怪物袭击了三次，导致花了将近两分钟才抵达广场。整个村子都是这个状态的话，PKer聚集的怪物有可能超过了一百匹。
拜托要平安无事啊，一边祈祷着，一边飞奔到中央广场的米特所看到的是——。
「…………！！」
一瞬间无法呼吸的光景。
广场正中央树立的古老石像前，十人以上的村民互相依偎着。将他们重重包围的，是一瞬间无法掌握总数的怪物群落。大半是野狼和蜥蜴，但还有蝎子和蛇，也包含不少本不该在村子附近出现的怪物。
村民全是女性和老人孩子，手持武器的一个人都没有。然而全员的HP都还剩下一半以上，是因为他们被两个……不，三个剑士守护着。
从米特的角度看，右侧是横纵挥舞着细长弯刀的艾什莉。她左侧是架着短刀的尤娜。再左侧是握着如针一样的细剑，身着白色衬衫的60来岁的男性，是之前那家隐藏酒吧的老板。
米特确认状况只花了仅仅半秒，即便如此还是看出了比起艾什莉和老板，尤娜的本事要弱上一两层。
这也难怪。根据在酒吧里听来的话，尤娜直到昨天为止还未出过起始之镇，因此这次的《离家出走》还是初次经历以怪物为对手的实战。考虑到这点，不如说在这种极限状况下还能继续握着武器值得赞赏。
虽说如此，尤娜对着正面而来的怪物使出短刀的基本技能，向下突刺的《Pheasant》和向上突刺的《Canine》，只是重复这两个技能，而把大半敌人大卸八块的是艾什莉和老板。两人被迫与两三只对手为敌，虽没有吃到大的伤害，但HP也在一点点地被不断削去。
虽然想立刻助他们一臂之力，但如果从包围艾什莉他们的怪群后方攻击，这次就是米特被前后左右夹击，无法脱离了。要想想怎样不被敌方攻击破开重围，定位到尤娜身边去。
又花费一秒在几个选项中纠结后，米特做好了了觉悟。虽然这种事是第一次做，但也只能上了。
——去吧！
在头脑中叫喊，全速冲刺。感觉达到最高速的瞬间，狠狠踢向地面跳跃起来。
数量大概达到了三、四十只的怪物围成的圆阵，厚度将近四米，比起敏捷更注重力量的米特没法用一次跳跃就跳过去。落地点是在，一群狼的正中央。
如果失败的话，一瞬间锐利的尖牙就会从四面八方袭击过来。压抑住恐惧，衡量时机。还没……还没……就是现在！
「呀啊！」
用全身的力气，用大镰刀的头部突入狼匹和狼匹的中间空隙。锋利的金属零件捕捉到石阶的缝隙。两手中握着的长柄，承受住米特的体重发出悲鸣。
当然镰刀不是用来做这种事情的。柄是木制的话会有折断的可能性。但是米特的大镰刀，是几乎花去了初期珂尔和第一天赚取的所有钱买下的，全金属制成的款式。柄很耐重，米特靠着后坐力再次跳跃起来。
身体在空中翻转，在尤娜和艾什莉的中间落地。尤娜吓了一跳呆站着，但艾什莉似乎已经注意到闯入者是米特，大喊着「谢谢，得救了！」。
「道谢还太早了！我来撑住，艾什莉小姐和尤娜先用药水！」
「明白！」
「嗯……嗯！」
一听到两人的回复，米特就发动了剑技《Feller》。和《Mower》非常相似的横扫单发技能，但这次的轨道要低些，范围要更广。
拉出紫红色的效果光的同时疾驰着的大镰刀刀刃，扫过最前排狼匹们的前脚，给予它们无法移动的debuff。它们因此突然伏倒，横卧的狼群干扰了后方的同伴，后排的狼群也无法上前了。
利用米特制造出的几秒空隙，艾什莉和尤娜一口气喝下恢复药水。瞥一眼尤娜对面的老板，虽然不是无伤但HP条还剩下将近九成。
他右手握着的特化突刺攻击的小型武器似乎是刺剑，虽然很在意他到底设定成了什么样的角色，但现在不是考虑那个的时候。如果这里的四人，无法将广场上接近四十匹的熙熙攘攘的怪物歼灭的话，就会和背后的村民一起全灭，米特和尤娜、艾什莉则无法像村民那样再度复活。
这里开始不允许一点出错。
向着恢复完的两人，米特再次叫喊道。
「艾什莉小姐和老板把敌人引流到这里！尤娜和我一起把漏掉的敌人讨伐掉！」
艾什莉再次回道「明白」，尤娜「嗯！」地答到，老板则用接到鸡尾酒点单时那样的口吻答道「我明白了」。
《引流》是指，用通常攻击或是剑技，从右至左，或者固定往反方向，将敌人往同个方向击退的技巧。理论上是引流方向的前部设置一名特化火力的攻击者，现在米特不得不担任这个歼灭任务了。
米特喜欢用的大镰刀，外表看上去很凶恶，但实际上比起火力是更注重攻击范围和妨碍能力的武器。想要把Dire Wolf和Rock Scorpion这样的硬皮怪物一击解决掉，借助剑技爆发出最大威力是必须的。
当然，技能后摇的时间也会很长。虽然没有一击除尽的敌人尤娜会帮忙刺下最后一击，但也无法做到完美。有时狼的牙齿或者蝎子的钳子会擦过身体，确实地在削减米特和尤娜的HP条。
这个状况，限定了攻击方向的艾什莉和老板也是一样。药水也不是无限的。扫尽广场上的怪物，和四人的HP归零，哪一个会先到来——。
……本该在寻找葬身之地的我，为什么会这么拼命呢。
和怪物展开激战的米特脑内，突然闪过了这样的疑问。
……是因为不想让尤娜和艾什莉死吗？就算如此，也一定不是为了她们两人，只是我自己不想再看到……
「呜……哦哦！」
应该将杂念连同怪物一起斩杀，米特勇猛地吼叫着。用尽浑身力气的斜斩技能《Pruner》，将两只蜥蜴和一匹狼同时切开。
回过神时，剩下的敌人已经减少到十几只了。这个状态下去，还有几分钟就能让敌人全灭。这样的话，一边讨伐村中的剩余怪物，一边送后面的村民去往南边的教堂。两三小时后，太阳就会升起来了，在此之前一直在教堂里的话，应该就能将NPC的牺牲压至最小——。
一瞬间，像是瞄准了没有注意当下而是设想未来的米特的松懈一样。
广场深处，凶猛的狼嚎声传来。
「……！？」
映入瞪大的双眼中的，是将尖锐的鼻尖朝向正上方，极为巨大的狼只。
「可恶，是狼BOSS！」
左边的艾什莉痛骂道。
米特也勉强才压下到嘴边的骂声。
狼BOSS，正式名称《Dire Wolf Leader》，很少会出现的Dire Wolf高级种类。拥有远超通常种类的战斗能力自不必说，可怕的是无论从哪都能召唤狼群，拥有《呼唤》【Calling】这一特殊能力。运气不好的话遭遇到狼BOSS的话，无论如何都必须阻止它嚎叫。
然而，狼BOSS已经嚎叫了。
在广场的各处通道上，回应BOSS叫声的狼嚎此起彼伏。
紧接着，从北边、南边和东边那里，成块的灰色以怒涛之势涌入广场。
「太多了……！」
艾什莉再次叫道。
奔流的真面目是数量巨大的Dire Wolf和Wily Wolf。总数有五十，不，还要更多。恐怕不仅是有《呼唤》召集来的狼群，村里各处肆虐的狼群也一匹不剩地聚集到此处了。
不行了，米特认识到。
四个人歼灭那种数目的狼群是不可能的。被包围住的话，用不了五分钟就会全灭。
怎么办。怎样才能救到尤娜、艾什莉、老板，还有村民们呢。
极速回转的米特脑内，一个主意像火花一样一闪而过。
将Dire Wolf Leader和属下的狼只诱导到雷泽尔村的，是销声匿迹的PKer。那样的话，米特应该也能做到同样的事。
从东边涌过来的狼群反方向往村子的大门口引走上不可能的，但是只有一处，西面的道路上没有敌人。
「尤娜，艾什莉小姐，后面的事就拜托了！」
这么叫完后，米特踢飞眼前剩下的狼只，离开原先的岗位奔跑起来。
目标是，镇守在广场东北部的Dire Wolf Leader。注意到米特的接近，用四只脚站起来Leader，露出了长到凶恶的尖锐牙齿。
「米特！」
「米特小姐，不行！」
甩下背后响起的两人的声音，米特再一次加速，用大镰刀劈开Leader的鼻尖。
「嘎呜！」
狼BOSS发出高亢的悲鸣，HP却连一成都没有少掉。黄色的眼睛中燃起怒意，暂时将头压低后，朝着米特飞扑过来。
而那个时候，米特已经转过身体，向着西面冲刺了。
「嘎呜噢噢噢！」
背后的Leader发出了不像是狼的吼叫声。而且，新来的狼群也一起响应着。
仅仅往后看了一瞬间，Leader和五十几匹狼，形成了一个巨大的群落朝着米特追来。
目的暂且达到了。新来的狼群在突入广场的时点还没有将任何人当成目标。因此，优先攻击作为司令塔的狼BOSS的话，全部狼只的目标都会被集中到自己身上来，米特是这么想的。
接下来，就这样将狼群拉走，只要能远离尤娜和艾什莉那边就好。
但是以米特的敏捷能力，在跑出区域前就会被狼群追上了。
要解决掉群体的方法就只有一个。尤娜和艾什莉说不定会生气，但大概亚丝娜会原谅自己。
米特从广场跑入往西部衍生的道路后，既不往右拐也不往左拐，一个劲儿地笔直奔跑着。
能听到Dire Wolf Leader的爪子声和呼吸声就在背后。在那后方，怒涛般的脚步声追赶过来。
——再多点，再多追来一些。
如此祈祷着，米特在有印象的道路上疾跑。踏上石阶，下来，穿过腐朽的拱桥，目的地显现出来。
还没有中央广场的一半大，椭圆形的空间。石铺的地面，在十多米的前方断开。
这里是尤娜唱歌的地方——雷泽尔村的，不，是艾恩葛朗特的最外围。
没有感觉到恐惧。米特在剩下的距离内拼命跑着，将木制的长凳当作踏板，奋力跳跃起来。
身体下方，地面消失了。能够看到的，只有无穷无尽的纯黑虚空。
……啊啊，已经没有用处了，大镰刀也在半路中丢掉好了。
这就是米特最后的思考——本该是这样的。
然而，紧接着。咔的一声冲击袭来，米特停止了下落。
「咕啊啊啊啊啊！」
就在眼前，Dire Wolf Leader爆发出怒吼穿过去，在它身后，无数的狼只追赶着。
带领狼群从艾恩葛朗特的外围跳下，用自己的性命换来将狼群一网打尽的结果。这就是米特的作战。即便是狼BOSS大概也没有放弃眼前的猎物止步的智能。还没能毁坏一个村落的兽群，被无尽的夜空吸入，不久便消失了踪迹。
作战成功了。除了一点。
目送狼群迎来死期的米特，将脸抬向正上方。于是便看到，右手握着的大镰刀，那微微弯曲的刀刃前端，在地基的——也就是艾恩葛朗特的断面处稍稍突出的，木制横梁似的突起上卡住了。
「…………为什么……」
伴随着叹息低声道。
本以为，终于可以结束了。在除此之外没有别的选项的情况下，明明已经可以对亚丝娜说，自己用尽全力了——。
在此松开右手的话，就会变成自杀了。但是，已经没有爬至楼层上方的力气了。
迎面拂来的夜风将米特的身体吹得摇摇晃晃。
突然，传来沙的一声，身体也跟着向下沉了一厘米。
凝视上方，似乎是大镰刀的刀刃因米特的重量，将木制的突起切开了一点。这样等下去的话，不久镰刀就会将突起切断，米特这次终于要跌落到黑暗的深渊中去了。
吱嘎声再次响起。剩下的时间还有一分……不，三十秒左右吧。
米特闭上眼，脑中想要回想起亚丝娜的笑容。但是，从记忆之门中出现的亚丝娜，用呵斥的表情盯着米特看——。
「……米特！」
「米特小姐！！」
正上方落下那样的声音，米特睁开眼。
于是，就看到两米左右的上空中，从外边缘处探出身体的艾什莉和尤娜的身影。
「米特，现在就把你拉上来，再坚持一下！」
艾什莉叫道，朝着挂在横梁上的大镰刀的刀锋伸出手。米特慌张地叫回去。
「住手，你也会掉下来的！」
「不可能住手吧！怎么能让你死在这里呢！」
艾什莉带着殊死的表情，准备抓住镰刀，但她的身体已经探出到腰的位置。再多探出十厘米的话，毫无疑问会失去平衡。
「住手啊！已经够了！别管我了！！」
感觉到突起再一次被镰刀切开一点，米特拼命地叫喊道。
「我……我把比谁都更重要的搭档……唯一的挚友丢下，自己一个人逃跑了！已经不想再苟活下去了！所以说，让我就在这里结束吧！！」
「…………米特……」
瞪大双眼的艾什莉，突然被尤娜拉回了身体。
然而那并不是让艾什莉放弃拯救米特。
「莉小姐，把这根绳子支撑住！」
尤娜叫着，将不知何时捆在自己身体上的绳子交给艾什莉握紧。
「我……我知道了！交给我，小尤！」
艾什莉点头后，用绳子将自己也缠绕住，从米特的视野里消失。
吱嘎，突起又被镰刀切开一些。还剩下两厘米。
紧接着，尤娜从外边缘处探出身子。绳子一下被拉紧。尤娜浮现出鲜明的恐惧表情，但丝毫不打算缩回身子，一副拼死的神色伸出右手。
纤细的指尖抓住大镰刀的刀刃。因为在圈外保护屏障没有发挥作用，利刃割开皮肤，深红色的伤害效果光飞散出来。
「尤娜，不行！」
再稍许用力的话，指尖就会被切断。那样的话还算好。镰刀从突起处脱落的话，米特的重量就会全部加到尤娜身上，比起手指绳子可能先一步断裂，甚至可能连同艾什莉一起被拉落下来。
「我……想要去往那孩子的……亚丝娜的所在之地！！所以可以松手了，尤娜！！」
从一米处的上方，笔直凝视着越说越激动的米特——。
「还活着啊！」
尤娜向着米特一边伸出左手一边叫道。
「米特并没有目睹那孩子死去对吧！那么，就还活着啊！！我的话是知道的……一定、一定、一定还活着！！」
尤娜双眼中落下的泪水，和从右手处滴落的血色红光，同时拍打在米特脸上。
不可能还活着。那个时候，亚丝娜的HP条就只剩下了那么一点点。确实米特并没有看到那个瞬间，但那也是因为害怕直视到亚丝娜的死亡，才解除了组队关系。
强风吹拂着，将尤娜的帽子掀往虚空。
米特的身体剧烈摇晃，镰刀的刀刃再次下沉。
「只有你……只有你必须要相信啊！」
看着如此喃喃细语的尤娜，仅在一瞬间，米特将她的表情与亚丝娜的笑容重叠。
我可以相信吗？相信能够再一次，在这个世界里与亚丝娜重逢——不，能允许我如此期许吗？
这些还尚且不知。
但是————。
不知何时泪水从自己眼中滚落，米特意识到这点，她抬起左手，紧紧握住大镰刀的长柄。
她用那只手缓缓将身体上拉，右手离开长柄后，向着尤娜伸出的左手，不顾一切地伸去。
（完）