艾恩葛朗特第七层 二○二三年一月
当我在现实世界时，曾经看过日本对于复合型温泉设施所使用的「Spa」这个单字，其语源是来自于比利时某个同名的温泉地。
所以听见窝鲁布达大赌场的总经理妮露妮尔提出「要不要去Spa？」的邀约时，亚丝娜有点吓一跳。但真要说的话，身为异世界居民的妮露妮尔等人以日文说话本来就是游戏的设定。这个世界只是在虚拟空间营运的VRMMORPG，所有居民都是由程式来控制的NPC……应该是这样才对。
「亚丝娜，我帮你搓背吧。」
听见在左边洗头发的黑暗精灵骑士基滋梅尔这么说，亚丝娜先眨了一下眼睛才笑着点头。
「真的吗？那就拜托你了。」
「没问题。」
基滋梅尔把瓶装的沐浴乳般液体滴到像是加工某种植物制成的细网海绵上并搓出泡沫后，就连同白木椅子一起移动到亚丝娜背后。亚丝娜缩起背部，等待着海绵的触碰，但突然间被用手指从上到下抚摸过背脊附近，让她吓了一跳而忍不住整个人跳起来。
「呀……嗳，做什么啦！」
「哈哈哈，抱歉抱歉。回想跟蒂尔妮尔一起洗澡的时候，经常被这样的恶作剧捉弄……结果就忍不住想要报复。」
「报复在我身上也太不讲理了吧……唉，算了。」
「呵呵……是我不好。」
再次道歉之后，基滋梅尔这次真的开始用海绵搓起亚丝娜的背部。用的是不会太强也不会太弱的适中力道。自从小学低学年跟家人一起入浴之后，可能就没让人帮忙搓背过了吧。
实在不认为身为NPC的基滋梅尔被灌输了「跟玩家一起入浴时要帮忙搓背」的程式，就连活生生的人都不太会想到「把受到妹妹的恶作剧报复在玩家身上」了，而且就算想到也不会实际做出这样的行动吧。基滋梅尔果然不是一般的程式，是跟亚丝娜在现实世界所熟悉的AI有相当大差异的存在。
（插图007）
现在亚丝娜认为基滋梅尔……以及其他许多的NPC是生活在异世界艾恩葛朗特的真正居民。暂定搭档桐人一定也有同样的看法吧。
一边这么想一边把身体交给基滋梅尔的手后，身为「其他NPC」代表人物的妮露妮尔就从亚丝娜的右侧发出感到羡慕般的声音。
「那看起来很舒服。基滋梅尔，也可以帮我搓背吗？」
「当然可以了。请您稍候。」
基滋梅尔在搓完亚丝娜的背之后，以提桶的热水仔细帮忙把泡泡冲掉。
「谢谢你，基滋梅尔。」
「不客气。」
对道谢的亚丝娜露出微笑后，就连同椅子往右边移动。
同样坐在白木椅子上的妮露妮尔以双手将华丽的金发分成两半，然后将其垂到身体前方。基滋梅尔随即以海绵温柔地搓着显露出来的娃娃般纤细背部。
少女像是感觉很舒服般闭起双眼，亚丝娜则是以欣慰的心情凝视着她的侧脸一阵子后，才以视线环视整座浴场。
这座位于窝鲁布达大赌场三楼的超高级饭店当中的浴场，确实具备足以称为Spa的豪华内装。
通过面向走廊的门后首先是并排着躺椅的休息室，接着是干净的脱衣处，再往前进才终于是浴场，跟度假饭店、温泉旅馆的大浴场，或者超级钱汤、水疗馆的气氛都不太一样。
最大的特征是没有窗户。现在明明是下午一点，如果有朝南的大窗户的话，应该就能让日光充分照射到各处，但目前照明只有排在墙上的油灯。加上以黑色天然石为主的内装后，虽不像妮露妮尔的房间那么暗，但也是微暗状态。不过宛如温室般大量配置在内的各种植物，完全抵消了封闭感。
浴场的面积应该有十平方公尺，其中有一半是洗净身体的空间，这里完全是日本风的装潢，在经常有新鲜热水流出的水道，以及设置了海绵与洗发精、沐浴乳的架子前面并排着白木凳子。不对，说起来现实世界的美国与欧洲的饭店里根本没有大浴场，所以这个地点可以说本来就是日本特有。
从这方面来看，这或许是采用奇幻游戏经常可见的中古欧洲风世界观的艾恩葛朗特本来就不应该存在的设施，但是对亚丝娜来说，排除宽敞豪华的浴室来维持真实性的游戏，价值甚至比不上晃岩之森里的吸血海参。
第三层黑暗精灵野营地里的帐篷浴室、第四层约费尔城与第五层夏亚村里的大浴场，以及第六层嘎雷城的地下温泉不知道对自己的心灵发挥了多大的疗愈效果，也不知道给了自己多大的活力。不对，遇见这些设施前……在第一层桐人租的农家二楼房间内的浴室……那一天没有在那里尽情地入浴的话，亚丝娜可能就失去面对死亡游戏SAO的勇气了。
现在回想起来，跟情报贩子亚鲁戈也是在那里首次相遇。突然进入浴室时虽然全力发出悲鸣，但现在已经是可以无条件谈论心事的重要朋友了。
而那个亚鲁戈很快就洗好头发与身体，独占了巨大的浴槽，一看见她伸长手脚放松的模样就再也无法忍耐，亚丝娜便对着基滋梅尔搭话道：
「我去泡澡喽。」
「嗯，我们也马上过去。」
对这样的回答点点头后就站起来，横越天然石地板来到浴槽旁。以提桶冲洗身体后滑进透明的热水当中。
「哈呜呜呜…………」
无法阻止自己发出这样的声音。委身于手脚尾端慢慢麻痹的快感，把嘴巴以下沉到热水里后闭上眼睛。
SAO的VR系统最难呈现的是液体的模样──桐人曾经这么说过。在第一层入浴时，确实对于裸露的皮肤与热水的熟悉感、包裹全身的压力感、水面摇晃的反射光、水滴的形迹等多少感到有点不对劲。但随着入浴次数增加，也逐渐不在意这些事情了。不知道是亚丝娜习惯VR入浴，还是系统进化了。如果桐人也在这里的话就能听听他的意见了……忍不住这么想之后，就又吐嘈自己「他不能在这里吧！」。
就像看穿了亚丝娜的思考一般──
「哎呀，如果桐仔也一起来就好啦～」
由于左侧瘫软成一团烂泥的亚鲁戈突然说出这种话，害亚丝娜差点把热水喝进肚子里，于是赶紧让嘴巴浮出水面。
「怎……怎么可能让他来嘛……这……这里又没有男浴场。」
「蒙住眼睛就可以了吧。」
「那样他实在太可怜了。」
亚丝娜苦笑完后突然发现。
「……咦，亚鲁戈小姐，这座浴场有标示是女浴场吗……？」
「没有耶～」
「…………」
亚丝娜忍不住看向浴场的入口。也就是说这里是混浴，这个瞬间也可能有男性NPC或者玩家进到里面来。
「别担心。」
再次有宛如看透亚丝娜心思般的发言从后方降下来。
转头一看，发现洗完头发跟身体的妮露妮尔正双手扠腰站在那里。
「住宿客使用这里的时间是下午三点到晚上九点，现在是我们包场。所以就算做出这种事也没关系。」
话刚说完，她的身体就一瞬间下沉然后高高地跃起。在空中完成屈体前空翻后从臀部落到浴槽当中。即使身体相当纤细，还是因为落下的速度而溅起大量热水，直接像下雨一样往亚丝娜与亚鲁戈的头上倾注。
当浏海不停滴落水滴的亚丝娜露出茫然的表情时，几乎没有发出声音就进入浴槽的基滋梅尔就严肃地说：
「如果琪欧小姐在的话，应该会生气吧？」
「那还用说。」
浮出水面的妮露妮尔若无其事地如此肯定。
「我几乎都是跟琪欧一起洗澡，偶尔没有一起的时候，就是会想做些平时没办法做的事情。亚丝娜你们也跳跳看吧？」
「不……不用了。」
亚丝娜好不容易才挤出笑脸来这么回答，同时在内心呢喃着「绝对不是普通的程式」。
以双手撩起滴水的浏海接着往后梳，然后再次放松全身。浴槽里的水虽然有点烫，但跟现实世界不一样，不用担心泡太久感到不舒服或者脱水。而且就算不绑起长及腰部下方的头发就在浴槽里泡澡，也不会有脱落的头发浮起或缠在身体上。
太习惯这个世界的方便性的话，回到现实世界应该会很辛苦吧……浮现这样的想法后，亚丝娜就露出淡淡的苦笑。感觉已经从第一层来到很高的地方了，但实际上才只是第七层。还有九十三层浮游城艾恩葛朗特的未达领域残留在头上。假设一个星期能攻略一层也得花上将近两年的时间。不对，楼层的难易度应该会不断上升，所以连这都是乐观的观测吧。
不过不可思议的是，想到未来时已经不像过去那么绝望。已经习惯这个一旦HP归零就会真正死亡的异常且残酷的世界了吗，想到这里亚丝娜就立刻打消了这个念头。虽然多少有点关系，但并非全部。
大概是因为能够中和绝望的要素逐渐在亚丝娜心中累积起来的缘故。美丽的风景、美味的食物、泡澡的快感、解谜的成就感、跟亚鲁戈与基滋梅尔的交流……以及总是在身边的黑发暂定搭档。虽然不太愿意承认，但是每当他让亚丝娜感到生气、傻眼、惊讶、欢笑，就会稍微吹走宛如沉淀物般累积起来的恐惧与焦躁。
跟他一起旅行的话，哪一天内心的黑暗完全消失的日子说不定真的会来临。到时候也能够认为被囚禁在这个世界确实具有意义吧。
目前仍没有这样的确信。也可能被预料之外的巨大绝望打倒，因此再也无法站起来。就算是这样──
依序看向在右侧闭上眼睛的基滋梅尔、在左侧不知为何一直咧嘴笑着的亚鲁戈、在正面伸长手脚浮在热水上的妮露妮尔后，亚丝娜就想着今后再有入浴机会的话，或许可以约桐人一起来。
当然是在穿着泳装的前提之下。