原本认为再怎么快也得花上三十分钟，不过听见踏着草皮的脚步声时，是在我传送讯息过了十五分钟之后。
从枝叶的缝隙之间往上看向山丘，目视到两道笔直从斜坡下来的人影。对方应该看不见待在草丛中的我，是根据显示在地图上的现在位置标志跑过来，不过为了慎重起见还是让颜色浮标出现并且读取姓名。
走在前面的绿色玩家浮标是「Argo」。但后面的浮标是黄色，名字是──「Kio」。
「咦……」
我确认野犬的HP后，急忙从树丛里爬出来。
「亚鲁戈，在这边！」
罩着平常那件连帽斗篷的情报贩子随即小跑步往挥着手的我靠近。
「桐仔，你这家伙……」
当她以傻眼的表情说到这里，我便用一句「谢谢不好意思详细情形之后再说」来打断她，接着面向琪欧。
以流畅脚步走下山丘的高挑女仆，依然是身穿胸甲、装甲裙子，腰间挂着穿甲剑的武装状态。侧分的头发底下的脸庞，露出至今为止最为严峻的表情。
在不由得立正不动的我面前停下脚步后，琪欧便说道：
「桐人。潜入柯尔罗伊家的厩舍，把那只赭色野犬带出来究竟是怎么回事？」
「之后会详细说明。现在没有时间了，请问我拜托的东西带来了吗？」
「……在这里。」
琪欧从挂在皮带上的大型皮革腰包中取出形状类似葡萄酒瓶的容器。不对，仔细一看才发现根本是喝完的酒瓶。装填到木栓下方的乳白色液体在阳光照射下发出珍珠般光芒。从瓶子的大小来看，应该有五六百毫升。
「这就是脱色剂……？不是说只能熬出一小瓶的分量？」
「按照预定熬煮三个小时，就会变成三分之一的量了。不过就算是这种状态，只要把全部的量用掉效果也几乎一样。」
如此回答的琪欧，视线从右手的瓶子移到我的脸上，说出了理所当然的疑问。
「妮露妮尔小姐要我带过来，便遵从了她的命令……不过把野犬从厩舍带出来的话，为什么需要脱色剂？事到如今把它的毛皮恢复成原状根本没有意义吧。」
「是这样没错……」
一瞬间烦恼着该如何说明后，我就对琪欧与亚鲁戈说：
「请……请等一下。」
迅速环视周围，确认没有任何人之后，我再次潜入草丛内。
野犬依然横躺在短短的草皮上。HP条剩下十五％。感觉随着残量变少，减少的速度也增加了。
「现在就救你喔。」
说出自己也没有绝对信心的鼓励后，我就在趴着的情况下把双手插到野犬身体底下，以手肘与膝盖把它的身体翻过来。然后就这样爬出树丛，抱着野犬站起来的瞬间──
「呜哇！」
亚鲁戈发出这样的声音并急速飞退。原本心想「面对濒死的狗也太夸张了吧」，不过仔细思考后就又觉得这家伙是货真价实的怪物，会有这种反应也是理所当然。
由于琪欧没有任何动摇，我便快步靠近她，以不在意礼貌的口气说明：
「用来染色这家伙皮毛的『卢布拉碧乌姆花的染料』好像有毒性，毒从伤口进入身体，不立刻用脱色剂把染料洗掉的话……这样下去它会死掉。」
听到这里的瞬间，琪欧就皱起柳眉。但那并非我讲话口气不礼貌的缘故，也不是担心野犬的安危。
「卢布拉碧乌姆吗……那种花确实有毒。应该是找不到其他颜色合适的染料吧，不过真没想到会用如此危险的东西。」
「嗯，所以才想用那个脱色剂……」
「为什么？」
「啥？」
琪欧以严厉的声音质问愣住的我。
「为什么要救那只野犬？那家伙跟人类饲养的猫、狗或者牛马不一样，是货真价实的怪物。现在虽然仍受到巴达恩·柯尔罗伊的使役术支配，但法术失效后即使在这种状态下也会试着咬碎你的喉咙吧。就算法术没有失效，现在也不能把它送回柯尔罗伊家的厩舍，既然被怀疑可能是那库特伊家干的好事，也没办法由妮露妮尔小姐重新支配并且参赛了。使用贵重的脱色剂来救它又有什么意义呢？」
这是我在冲进笼牢时、逃到这里时，还有在此等待亚鲁戈时都反覆问自己的问题。
结果我所做的事情没有合理的理由。硬要说的话──
「……因为如果亚丝娜在这里的话，她绝对也会这么做。」
呢喃般这么回答完，琪欧便瞬间眯起眼睛，以刺探的视线望着我的眼睛。
「为什么能如此肯定？既然她跟你同样是冒险者，在抵达窝鲁布达之前应该杀掉难以数计的怪物了才对。那些怪物跟你所抱的野犬有什么不同？」
「大概是骄傲与尊严之类的吧。」
「你说尊严……？」
「我跟亚丝娜至今为止打倒的Monster……怪物，都是在万全状态下，没有受到任何人指使就对我们发动赌上性命的战斗。我确实杀了许多怪物，但反过来说我也有丧命的可能性，实际上也有过好几次濒死的体验──但是，这家伙就不是了。在地下厩舍的笼牢里被铁炼绑着，而且涂上毒染料，还遭到驯兽师鞭打。在对等条件下战斗并加以杀害，跟对单方面遭虐待的家伙见死不救是不一样的。」
我拼命思考并且这么回答，但我的话里其实有一个相当大的欺骗。
实际上，怪物不可能是依自己的意志来对玩家发动战斗。是受到控制它们的SAO系统发出的命令──不对，归根究柢的话，恐怕每只怪物根本没有自己的意志。它们跟身为独立AI的琪欧、妮露妮尔、基滋梅尔不同，是庞大系统的一部分，这只野犬也不例外。我可能只是把开在同一棵树上的花用右手随手摘下，然后以左手爱怜地加以抚摸。
即使如此──
「……原来如此。」
轻轻点头的琪欧，往下瞄了一眼自己穿的围裙装，然后再次看着我说：
「我虽然怀着绝对的忠诚来服侍妮露妮尔小姐，不过并非受到暴力、束缚，或者术式所支配。是这个样子吗？」
「嗯……是啦，应该是这样吧。」
「那么伤势治愈后那只野犬要是基于尊严对你发动战斗的话，你会拔剑把它杀掉喽？」
虽然是很严格的问题，但也只能点头了。
「……嗯。虽然我可能会被杀掉。」
「…………呵。」
令人惊讶的是，听见我的回答后，琪欧却发出细微的笑声。
「呵呵，真是个怪人。亚鲁戈，男性冒险者都是这样吗？」
被琪欧如此询问的亚鲁戈，在距离三公尺之外的地点回答：
「没有哟，那个家伙特别奇怪。」
「听你这么说我就放心了……那好吧，反正放着也没用处了。你尽管拿去用吧。」
这么说的琪欧，把拿在右手的玻璃瓶递过来。
我轻轻地把野犬横放到脚边的草地上后，以双手接过瓶子。或许是液体的比重比较高吧，感觉比同样尺寸的酒瓶还要重一些。
「那个……不必使用毛刷之类吗？」
「不需要。直接从头到尾缓缓地洒下吧。」
「……知道了。」
点完头后，我就拔下软木塞。
忍不住顺便闻了一下气味，结果那索斯果实那像是荔枝加胡椒的香味几乎完全消失。我蹲在野犬上面，慎重地倾斜玻璃瓶。
有些黏稠的珍珠色液体缓缓流出，滴落在野犬的头部。圆耳朵抖动了一下，不过之后就没有其他反应。我动着右手，把液体从头部一路洒到身体。
当洒完细长的尾巴尖端时，瓶子内的液体刚好用完。染成红色的毛皮只有被液体弄湿的部分闪闪发亮，没有脱色的样子。而且分量本来就完全不足──
刚这么想的瞬间，液体就发出「咻哇！」的声音并且急遽开始冒泡。白色细致泡沫不断地膨胀，马上就包裹住野犬的全身。
「喂……喂，这样就可以了吗？」
焦急地看向琪欧后，武装女仆眉毛都不动一下就回答：
「安静地看就对了。」
「……遵命。」
我缩起脖子，把头转了回去。
冒得比我膝盖还要高的泡泡，依然不停发出咻咻的声音，同时像生物一般持续蠕动着。原本担心里面的野犬会不会因此而窒息，但飘浮在泡沫上方的剩下一成的HP条也没有急遽减少的模样。
「哦？」
在远处看着这一切的亚鲁戈突然发出声音。我同时也瞪大眼睛。
泡泡山从下方逐渐开始变成鲜红色。一瞬间还以为是野犬的血，但是升起甜腻的刺激气味让我发现是「卢布拉碧乌姆花的染料」溶化了。
连顶端都染成红色的泡泡山，这次变成像是融化在空气里一样逐渐变矮。短短几秒钟就消失了七成，露出底下原本被吞没的怪物。
「哦……」
这次换成我发出声音。
横躺的野犬，其具特色的黑斑模样虽然还是残留着，但是铁锈般混浊的红色已经漂亮地脱落了。即使仍戴着铁项圈，其底下的毛皮看来也已经脱色。原本的毛皮重新显现出来，在阳光照射下发出闪闪亮光，那是接近银色般的淡灰色。
即使溶解染料的泡泡全部消失，野犬还是闭着眼睛横躺在草地上，但原本很痛苦的呼吸已经稳定下来。HP条似乎也不再减少了。
当我轻轻呼出屏住的呼吸时，原本显示在HP条下方的「Rusty Lykaon」这个专有名词的前半开始融解崩坏，然后变成其他单字。
「Storm Lykaon」。幸好新的修饰语仍在国中英文的范围内。
「暴风野犬……亚鲁戈，你知道吗？」
把视线朝向右边后，情报贩子就马上摇头。
「不，没听过也没见过。」
「我也是……琪欧小姐，你知道吗？」
武装女仆狠狠回瞪继续移动着视线的我──
「不知道。」
「咦……那库特伊家不是有网罗第七层所有怪物的等级表？」
「没有说过是所有怪物。」
即使一直瞪着这边，琪欧还是帮忙补完我的记忆。
「等级表所记载的怪物，只有能够在竞技场战斗的尺寸，而且不会使用危及观众及建筑物的特殊攻击。」
「啊，是这样吗……等等，但是这只暴风野犬也符合这些条件吧？打倒超弹力球鼠妇的旋转攻击虽然让人吓一跳，但我想那不足以破坏笼牢喔。」
「我没看见那个什么旋转攻击。不过……我想就连柯尔罗伊家也不会派出能破坏笼牢的怪物。如此一来，这只暴风野犬没有登记在等级表上确实很奇怪……」
琪欧皱起眉头，同时往下看着脚边的犬型怪物。
HP条虽然停止减少，但没有从剩余一成开始回复的动静。野犬本身也依然闭着眼睛横躺在地上。
通常怪物即使跟玩家战斗而受伤，只要其中一方逃走而解除战斗状态的话HP就会急速回复。等我们离开后，这只暴风野犬或许也是一样，不过实在有太多非正规的条件重叠在一起了，我也不敢确定是这样。如果这种状态持续下去的话，被以窝鲁布达为据点来提升等级的玩家发现，就算是黄色浮标遭到杀害的可能性也很大。
只能把它搬到远离城市，玩家应该有好一阵子不会来的地点观察情况了……当我这么想着时。
琪欧再次把手伸进皮革袋子里，取出了一个新的瓶子。
比我左手还拿着的酒瓶再小一点，整个瓶子都施加了像是宝石般的多面切割。里面是带着一点橙色的粉红液体。
「用这个吧。这是怪物专用的回复剂。」
琪欧这么说完就把瓶子递过来，我则是忍不住以认真的表情凝视着她。
「咦……为……为什么有这种东西？琪欧小姐不是才刚反对我救这只野犬……」
「我是反对啊。但是，妮露妮尔小姐要我带过来。不用的话我要拿回去喽。」
「要……要用，谢谢！」
边低头道谢边用右手接过回复剂，然后左手还回空瓶。
在野犬上面蹲下来后，我再次看向琪欧的脸。
「那个……我让它喝的话也有效果吗？」
试着让发言带着没有习得怪物回复技能的言外之意，不过武装女仆却露出你在说什么蠢话般的表情。
「不论谁让它喝，内容物都是一样的吧。只不过，让虚弱到无法动弹的怪物喝药似乎要有技术就是了。」
刚才我试着让它喝药水时，野犬确实连舔都不去舔滴到嘴里的药水。这次如果再一样的话，对于虽然理由不明，但除了脱色剂之外连回复剂都提供的妮露妮尔实在太不好意思了。
「……请问一下，琪欧小姐拥有这样的技术吗？」
再次回归客气的口吻这么问道，结果立刻得到不像女仆的回答。
「怎么可能会有。我看起来像厩务员或者驯兽师吗？」
「不……不像。」
我缩起脖子，为了慎重起见看了一下亚鲁戈，她也严肃地不停摇着头。看来这次也得由我来了。
我跪到瘫软横躺在地的野犬头部旁边。下一刻，紧闭的眼睛微微睁开，从嘴巴里发出「咕噜……」的低吼，但除此之外就没有其他反应。
从嘴角把药水倒进去应该只能得到跟刚才同样的结果吧。必须想办法让它确实喝下去才行。如果有什么滴管般的东西……不对，最后只会落得被尖锐牙齿咬碎的下场。
拼命思考后，认为只能这么做的我就下定决心。以右手拇指拔开回复剂的木栓，左手弯成碗状后倒了一些药水在上面。
晚霞色的液体相当冰凉，不过几乎没有味道。注意着不洒出来边把它靠近野犬的鼻尖。但是经过两三秒还是没有任何反应。果然需要专用的回复技能吗……当我沮丧地垂下肩膀时。
野犬稍微抬起比狼系还短的鼻口部。我把左手靠近黑色鼻子，让它闻了好几次。反射性想要对它搭话，最后还是忍耐下来默默地注视。
不久后，野犬已经把头抬起五公分左右，接着把舌头伸向倒在我手上的液体。像是要尝试是否安全般只舔了一次，数秒后再舔一次，然后再一次。
「哦……HP开始……」
亚鲁戈的声音让我瞄了野犬的颜色浮标一眼。原本剩下一成的HP条开始慢慢回复了。
再次低头往下看，发现左手形成的碗已经空了。急忙从右手的瓶子再倒下药水。结果野犬在有点踉跄的情况下撑起上身，张开前脚将其撑住。从我的手正上方把鼻子插下去，发出啪嚓啪嚓的声音快速舔了起来。由于药水立刻又被喝光，我就重新倒了一些。
如此重复了三次后，右手的瓶子就空了。
我站起身子，再次看向HP条，结果正好要回复到右端。虽然放心地呼出一口气，但问题不是这样就解决了。耳朵深处重新响起琪欧的声音。
──那么伤势治愈后那只野犬要是基于尊严对你发动战斗的话，你会拔剑把它杀掉喽？
现在我的腰间虽然没有剑，但是打开视窗按下快速切换键的话，一瞬间「日暮之剑」就会实体化。眼前的狗，不对，怪物不是从封测时期就打倒过几十只的赭色野犬，是未曾见过的高等种暴风野犬，但是光看它跟超弹力球鼠妇的比赛，并非能够威胁到我生命的强敌。只不过依然不能大意──只要稍微露出一点发动攻击的模样，就得立刻装备爱剑，执行对琪欧质问的回答才行。
完全回复的暴风野犬以粗壮的四肢稳稳踏住地面之后，就抖动一下身体。上面有黑色斑点的银色皮毛在强烈日照下像雪一样发出光芒。已经没有留下任何铁锈般的红色，也看不见遭到鞭打的伤痕了。
野犬的脚步踩出一个大大的弧形，项圈上的短短铁炼也跟着发出嚓铃嚓铃的声音，它离开三公尺左右后才重新面向这边。以只有这里颜色没变的茶色双眸持续望着我看。
接着缓缓低下头去。银色体毛倒竖。鼻面挤出皱纹，稍微露出利牙。
「……吼噜噜噜噜…………」
低吼的暴风野犬，头上的颜色浮标开始不停闪烁。黄色与较淡的红色不规则地变换着。巴达恩·柯尔罗伊所施加的使役术快要解开了。
「吼噜哦！」
在一声特别尖锐的吼声响起的同时，浮标固定成红色。
虽然颜色较淡，但还是比预想中的要浓了一些。连等级22的我看起来都这么红，就表示在第七层通常涌出的怪物里算是最强等级了。至少比昨天晚上对战的团子虫──超弹力球鼠妇还要强上许多，但为什么在斗技场会陷入那样的苦战呢？
等等，妮露妮尔确实说过，野犬到昨天晚上为止已经连续战斗四场了。这段期间每天全身都被迫涂上有毒的染料，应该让它的筋力与敏捷力都下降了不少吧。也就是说，野犬现在才终于取回原本的能力。
然后基于怪物的尊严──或许可以说是SAO系统的命令，试图要对我发动攻击。
「桐人！」
「桐仔！」
后方的琪欧与右侧的亚鲁戈同时呼唤我的名字。
我知道她们想说什么。应该是想要我快点拔剑吧。而我也确实该这么做。目前我身上的装备几乎解除殆尽，光靠体术技能恐怕是没办法完全应对野犬的攻击。
──但是。
「……喂。」
我看着在眼前持续低吼的怪物并且呼唤它。
「难得获得自由了。要在这里跟我战斗而死吗？那真的是你所希望的事情吗？」
这是毫无意义的问题。艾恩葛朗特里所有涌出的怪物都不具备独立的思考程式。只有外表看起来像是独立的生物，本质其实不过是巨大游戏系统的一部分。
再过五秒还是持续这种状况的话，就打开视窗装备爱剑。在心中如此宣告，一边持续回望着带有凶猛光芒的双眸，一边像要咬碎数字般数着。
一、二、三、四……
「吼噜…………」
突然间，野犬停止低吼。
在低着头维持战斗姿势的情况下慢慢后退。离开六七公尺的瞬间，就如同闪电般转身，朝着河川那边跑去。
它的速度令人感到震惊。大概比封测时期战斗过的赭色野犬快了将近一倍吧。银灰色的四脚兽迅速远离，冲进并排在河川旁的灌木缝隙后，就从我的视界当中消失了。
即使如此红色颜色浮标还是持续移动了几秒钟，最后完全消失不见。它并非藏身于河岸，似乎是往远方──应该是西北方跑走了。
「…………」
当我放松双肩的力道，凝视着暴风野犬逃去的方向时，身旁就传出亚鲁戈的声音。
「……那个家伙，听得懂桐仔说的话吗？」
想着「如果是这样就好」的我摇了摇头。
「不……动物型怪物里面，猿系或者犬系等头脑比较好的家伙察觉战力相差太大，有时就会逃走。那家伙大概是判断无法赢过我们吧。」
「但是浮标还满红的哟？老实说，真的发生战斗的话，我还满害怕的耶。」
「嗯，这我也是一样……也就是说，即使如此野犬还是选择逃走是因为……」
我在不发出声音的情况下表示「身后的武装女仆小姐强大到可怕吧」，同时转过身子。
看着野犬逃走方向的琪欧，注意到我的视线后就轻轻耸了耸肩说：
「这样满足了吗，桐人？」
「啊……嗯，至少没有后悔……吧。」
感觉琪欧似乎对我不干脆的回答露出些许苦笑，不过马上就恢复成平时那种面无表情的模样。把我还给她的酒瓶收回皮革包包里后，就以变得严厉一些的声音──
「那么就回妮露妮尔小姐的房间，说明你潜入柯尔罗伊家厩舍的理由，以及在那里发生了什么事吧。」
「说……说得也是。我当然会这么做。」
我不停点着头，同时从脚边捡起回复剂的木栓。由于它并非普通的玻璃，而是有着天然水晶般重量与质感的高级品，所以把木栓插回拿在右手上的空瓶里后，我就走向琪欧同样也把它还了回去。
琪欧表示因为是妮露妮尔的命令，才会不只携带我拜托亚鲁戈的脱色剂，连回复剂也一起带了过来。托回复剂的福野犬才能得救，不过妮露妮尔为什么会预测到需要回复剂呢？虽然还有许多事情想问，但还是得先为自己的擅自行动道歉，然后仔细说明理由才行。
「那我们走吧。」
如此说完之后，琪欧就翻转围裙转向后方，接着开始朝绿色山丘爬去。
我则是跟亚鲁戈并肩追赶黑色装甲裙上方优雅晃动着的白色蝴蝶结。前进了三十步左右时，「老鼠」突然以琪欧听不见的声音呢喃：
「桐仔啊，跟同一只怪物长时间战斗的话，它会逐渐能够对应我方的武器与剑技对吧。」
「啥？噢……是啊，尤其是亚人系。」
「也就是说虽然比不上NPC，但怪物也是有学习能力。这样的话，那个家伙活得越长经历过越多战斗的话，就会逐渐变成经过改造的存在吧？如此一来，也可以认为那只野犬不是根据统一的演算法逃走，是自行判断要放弃战斗的吧？」
「呃，嗯……是啦，也可能是这样……」
在脑袋里检讨过亚鲁戈学说的可能性后，我突然看向旁边。
「……怎……怎样啦？」
「没有啦……只是在想，你不会是在安慰我吧……」
下一个瞬间，亚鲁戈就露出抬起眉毛同时噘起嘴的奇妙表情。因为画了胡子的关系，让她看起来像在模仿真的老鼠一样，我看了就忍不住噗哧一笑。
「什么嘛，我就不能安慰你吗？」
面对嘴巴越噘越高的亚鲁戈，我急忙开口道歉。
「没有啦，怎么会不行。谢谢啦……我会采用亚鲁戈学说。」
「哼，一开始就该这么说啦。」
当我们进行这样的对话时，走在前面的琪欧就回过头来，感到很纳闷般扬起一边的眉毛。