看见窝鲁布达西门时，琪欧就从皮革腰包拿出灰色连帽斗篷轻轻罩了上去。腰包看起来不是太大，不知斗篷究竟收在哪里的我吓了一跳，不过在近处看时才发现斗篷薄到几乎让人感觉不到实体。即使如此却完全不透明而且也不会被海风吹起，于是我便认为那是由特殊素材制作的稀有道具。
我跟亚丝娜也有许多装备连帽斗篷来进行秘密行动的机会，所以忍不住浮现「我想要那个！」的念头──我想亚鲁戈一定也一样──不过那不是开口对方就会给的东西吧。一边祈求那会被当成任务酬劳，一边跟着完全掩盖住女仆服装的琪欧通过西门。
现在时刻是快到下午两点，怪物斗技场的白天梯次应该是下午三点开始，所以大概是赌场前的广场人要变多的时候。虽然几乎都是NPC，不过如果牙王与凛德要再次挑战获得十万枚赌场筹码的话，ALS与DKB的成员也差不多要集合了，从主街区雷库西欧以赌场为目的地的主力玩家们也快要抵达了才对。
加上赌场正面入口有全副武装的卫兵，因此通过那里的话，我也想跟琪欧以及亚鲁戈一样罩上斗篷，但这种气温下三个人一起做那种打扮的话反而会惹人疑窦。卫兵应该是受雇于赌场本身而非柯尔罗伊家，我在厩舍引起大骚动时也戴着麻袋，所以身分应该没有暴露……才对。
由于琪欧先踩着坚定的脚步在大路上前进，我也只能默默跟上去。正如我的预料，赌场前的广场果然相当热闹，也能看见一些装备着武具，看起来应该是玩家的男女。我自然地低下头来追着灰色斗篷，结果琪欧即使进入广场也没有转往赌场的方向，而是保持直线前进并进入一间旅馆。
虽然比不上赌场三楼的超高级饭店，但眨眼环视已经相当高级的入口大厅后，我才小声对琪欧问道：
「妮露妮尔小姐不是在赌场而是在这里吗？」
「别问那么多，跟过来就对了。」
对方这么说我除了点头之外也没有其他选择了。可以看见身穿黑色背心的接待员站在柜台后面，琪欧直接经过柜台前方，快步走在微暗的走廊上。
最后在某扇门前停下脚步，从斗篷里拿出一串钥匙，从十把以上的钥匙中拿出一把来打开门。门的后面是虽然高级但称不上宽敞的单人房，不要说妮露妮尔了，根本看不见任何人的身影。
「…………？」
在头上冒出媲美任务NPC般问号的我眼前，琪欧脱下灰色斗篷并且摺叠起来。她把立刻变小成双折钱包般大小的斗篷收进皮革腰包内，轻吐出一口气后就走向衣橱。
从后面窥探琪欧双手拉开的橱门里面，结果仍看不见妮露妮尔，也没有挂任何服装。但是琪欧却把右手伸进空着的衣橱里，抓住银色的衣架杆后把它旋转到面前。
传出「叽哩叽哩、喀叽」这种金属声的下一个瞬间。
衣橱的背板就发出细微摩擦声并且往后打开，我则忍不住发出古怪的声音。
「哦哇！」
双眼眨了三下后，注意到亚鲁戈变得格外安静，往旁边一看之下发现她正露出「摆你一道了吧」的表情咧嘴笑着呢。
「你早就知道了吧。」
「出发的时候也是经过这间房间呀。」
听见这个回答我也只能同意了。
「原来如此……」
越过琪欧的肩膀窥探之后，发现打开的背板后面有不知通往何处的微暗通路延伸。不对，目的地应该只有一个地方。
「桐人、亚鲁戈，你们先进去。」
听见转头的琪欧这么说的瞬间，亚鲁戈回答了一声「好哟」就毫不犹豫地进到衣橱里。我也默默地跟在后面。虽然尺寸不足以称为独立更衣间，不过下面没有抽屉也不用特别抬起脚。
像门一样打开九十度的背板深处是地板、墙壁、天花板全都贴了石板的典型隐藏通道。宽只有五十公分左右，我跟亚鲁戈缩起肩膀的话就还能笔直前进，魁梧的艾基尔似乎就只能侧身往前进才行。
话说回来，那个开朗的双手斧使与伙伴的大叔军团们，现在在什么地方呢……我边想着这样的事情边跟在亚鲁戈后面前进了两公尺左右，接着停下脚步。
在注意肩膀不擦到墙的情况下转过身子，就看到琪欧正准备进入衣橱。从内侧拉动双开门将其关上，退到通道上再把单开的背板恢复成原状。先推到发出喀叽的声音，然后将从墙壁高处突出的拉杆往下拉，就传出上锁的金属声。不知道这些操作的话应该会颇花时间，因为在通道里不可能擦肩而过，所以才会让我跟亚鲁戈先走吧。
衣橱的背板关上后通道一瞬间笼罩在黑暗之中，但随即有微弱光线从深处照射过来。似乎是设置了某种照明装置，不过并非火焰的橘色，而是不可思议的淡绿色。当我感到奇怪而皱起眉毛时，身后的琪欧就说：
「亚鲁戈，你先走吧。」
「好哦。」
追上开始大步前进的情报贩子后，通道就在往前约十公尺处右转，该处的墙壁上设置了奇妙的物体。从石头堆积起来的墙上开了十公分左右的四方形洞穴，然后有又粗又短的树枝从该处伸出，同时发出淡淡的绿色光芒。不对，发光的不是树枝本身，而是长在上面的细长菇类。这是──
「送火茸……？」
停下脚步如此呢喃后，背后的琪欧就有所反应。
「你知道吗？真不愧是跟留斯拉民缔结友谊之人。」
「也……也没有那么夸张啦……」
说完可疑的回答后，我就缩着肩膀回过头问道：
「倒是为什么这条通道会有送火茸？把这个从『晃岩之森』的树木摘下来马上就会死掉不是吗……？」
虽然不是太明亮，但很适合作为紧急时的光源，所以封测时期包含我在内的许多玩家都摘取这种菇类试图把它带走。但摘取时不论多么小心，然后不论保存在什么样的容器里，它都不到十秒钟就萎缩并且消失得无影无踪。
难道正式营运后已经变成可以摘取了吗，这样的话就去摘满一个瓶子……不过我这充满欲望的企图立刻就烟消云散了。
「你说得没错。」
点头的琪欧让我退后两步左右，接着在近距离窥看着发出淡光的送火茸继续表示：
「这株送火茸同样只要从树枝上摘下来就会立刻死亡了吧。至于为什么能像这样存活着……只有你向妮露妮尔小姐宣誓效忠，成为那库特伊家侍者才能告诉你。」
在一脸严肃地这么说道的琪欧面前，我把肩膀与脖子缩到了极限。
「我……我会考虑的。」
由于下一个瞬间武装女仆就「呵」一声发出轻笑，让我不由得凝视她在绿色光芒照耀下的脸庞。但是笑容旋即消失，传出平常那种死板的声音。
「没时间了。快一点。」
「好哟。」
感觉亚鲁戈开始往前走，我也急忙转回身子追上那娇小的背部。
当大约十公尺间隔所设置的送火茸树枝数到第五枝时，终于能看到通道的终点。
这次就不经过衣橱，通道直接连结楼梯。气氛虽然类似在柯尔罗伊家厩舍看见的螺旋阶梯，但宽度只有一半。跟着亚鲁戈开始往上爬，结果楼梯却一直没有终点。
当完全搞不清楚爬了几阶、几公尺的时候，楼梯终于到了尽头。接着再次在狭窄的通道走了一阵子。先往右转，再往左转，当再次往右转的时候，前方似乎终于是目的地了。
通道被看起来坚固的板子挡住，右侧墙壁的高处有一根小小拉杆。那是我把脚尖垫到极限也不清楚能不能碰到的高度──这就表示……
「啊……糟糕，我的手构不到啊。」
亚鲁戈边说边把手往拉杆伸去，但就算垫起脚尖也还差十五公分左右。当然跳起来的话就能碰到，但如果它不是不可破坏物件的话，直接将全身重量加诸于看起来很纤细的拉杆上，就连娇小的亚鲁戈都可能把它弄坏。
──话说回来，很久之前也发生过好几次这种事情……
或许是想着这种事的缘故吧，我下意识中用双手抓住亚鲁戈的腋下附近，然后用力把她抬起来。
下一个瞬间……
「嗯唔哇！」
对方发出这种怪异的声音，我才发觉自己干了什么好事。但是事到如今也不能就这样放她下来。把不停乱动的亚鲁戈靠近拉杆，装出平静的模样说道：
「来，把它拉下来吧。」
「别把我当成小孩子！」
（插图008）
即使嘴里这么抗议，亚鲁戈还是用右手拉下拉杆。响起「喀叽！」的清脆金属声，接着前方挡住通道的板子就开始横移。
看见这一幕后才放下双手，亚鲁戈的脚才刚碰到通道的地板就迅速转过身子，以食指指着我的脸说：
「喂，桐仔。你觉得可以突然抓住淑女的腋下吗？」
「抱……抱歉抱歉。顺势就……」
「顺势？你不会也对小亚做过这种事吧。」
「没……没有，我才没有哩！」
我不停左右摇着头。
我回想起来的不是亚丝娜而是妹妹直叶。小时候，外出时她一定会想自己关上玄关的照明，每次都是我把她的身体抬起来完成这件事。只差一岁──正确来说生日明明只差半年，亏我能办得到这种事，不过我记得到幼稚园为止，直叶确实比同年龄的小孩子们更加娇小且没体力。
不过上了小学开始学剑道的时候就迅速地长高，而且变得活力十足，所以小孩子的成长真是令人难以捉摸……当我进行着这种逃避的思考，亚鲁戈终于放下右手。
「听好了，下次再做出同样的事情就要收钱了。」
「你……你说收钱，那是什么费用啊？」
「抓腋下的费用啦！」
严厉地这么说完，亚鲁戈就哼一声转过身去，我则在她身后细长地呼出一口气。突然感觉从正后方传来经过压抑的笑声，但我的身后只有那个可以跟第三层的黑暗精灵铁匠竞争冷漠NPC排行第一名的琪欧大姊姊，所以大概是我听错了吧。
亚鲁戈往打开的板子后方前进，接着从左右两边推开该处一扇简朴的门。下一刻，微弱的亮光就照射进来。不是绿色而是橘色──光源来自普通的油灯。
跟着亚鲁戈走出门外，发现这里是左右两边墙上固定着金属棒，然后棒上挂着许多女性衣物的小房间。再宽敞一点的话可能就会误认为来到服装店里了。衣物全是看起来相当高级的宴会服、洋装以及小可爱之类的，不过看起来尺寸相当小。
稍微往前走再回头，就看到我所通过的是光亮的红棕色大型衣橱。跟广场的旅馆内入口一样，出口也经过了伪装。不对──以用途来看，应该是这边才是入口吗？
最后走出来的琪欧，把衣橱内的挂衣杆转向内侧，背板就随着「叽哩叽哩叽哩……」的声音回到原来的位置，最后发出喀叽一声锁了起来。
我压低声音对关上衣橱的门转过身子来的琪欧问：
「……这边难道全都是妮露妮尔小姐的衣服？」
「没错。别用你的脏手乱碰。」
对她的话露出苦笑，再次望向并排在左右墙上的礼服。仔细一看之下，虽然也有红色、蓝色、紫色的衣服，不过还是黑色的比率最高。就算妮露妮尔喜欢黑色衣服，应该也不是……因为对隐蔽状态有正向补正这个理由吧。
「不过……妮尔小姐马上就会长大了吧。到时候这些服装全都得重新买过，这样应该很累吧……？」
直接把浮现在脑袋里的感想说出来，但琪欧只是以某种奇妙的表情眨眨眼睛，没有做出任何回答。仔细一想之后，发现艾恩葛朗特的小孩子NPC不一定会成长──应该说，不至于完全没有这样的RPG，但应该只有少数的例外吧。难怪就连极为高等的AI也不知道该如何回答。
判断不能继续讨论这个话题，我便朝着应该是更衣室出口的门走去。右手伸向金色门把的瞬间，它就喀嚓一声旋转起来，于是我便反射性飞退。
站在打开的门后面的不是卫兵也不是暗杀者，而是我那个穿着白色洋装的暂定搭档。
「要在衣橱里聊多久啊？」
亚丝娜以熟悉的傻眼表情看着我，我只能露出僵硬的笑容并回答：
「呃……那个，我……我回来了。」
设有隐藏通道的更衣室外，是将拥有巨大天篷的床大剌剌放在正中央的黑暗房间。怎么看都是妮露妮尔小姐的寝室，于是我注意着不东张西望来横越房间，然后通过另一道门。
终于来到熟悉的房间──大赌场饭店十七号房的主厅，我这才松了一口气。但还来不及开口说些什么，从三人沙发上站起来的人影就小跑步靠近并紧紧抓住我的双肩。
「桐人！真是的……你这家伙还是尽喜欢做些鲁莽的事。」
「抱歉让你担心了，基滋梅尔。」
我向黑暗精灵骑士赔不是，再拍了拍她的肩胛骨附近后就走向五人座沙发。
这间房间的主人兼窝鲁布达大赌场的拥有者妮露妮尔·那库特伊小姐原本正坐在放着大量坐垫的沙发上阅读一本老旧的书籍，她把视线从页面往上抬后看着这边说：
「欢迎回来，桐人。」
表情与口气都相当冷静。应该说甚至有些慵懒，完全不知道她的内心对我的独断专行有什么样的想法。唯一可以确认的是，亚鲁戈从妮露妮尔那里承接的洒脱色剂任务因为我的缘故而失败了。因为几个小时前离开这间房间时，原本妮露妮尔头上还有发出淡淡光芒的「？」符号，但现在已经消失得无影无踪。
之后还得向亚鲁戈道歉才行……心里这么想的我等待琪欧回到沙发旁的固定位置。武装女仆的动作才刚停下来，我就挺直背杆对年轻的当家表示：
「我回来了。」
「……然后呢？」
「那……那个……这次真的给您添了很大的麻烦……」
当我刚准备说出生疏的谢罪之词，妮露妮尔就皱起眉头并轻轻挥动左手。
「道歉什么的太麻烦了，直接省略吧。说明你在那库特伊家的厩舍看到了什么，以及发生了什么事。」
「呃……好的。」
由于基滋梅尔递给点头的我装满水的玻璃杯，用眼神向她致谢后就一口气喝光。虽不像昨天晚上亚鲁戈制作的冰水那么冰凉，但在大冒险之后依然是无可挑剔的美味。
我干咳了一声，接着尽可能仔细地说明在厩舍的经过、赭色野犬是暴风野犬以及治愈伤势后它就逃走了等事情。省略掉的大概就只有跟琪欧谈论到怪物尊严的对话。
即使说了「以上就是我的说明」来做总结，妮露妮尔依然躺在沙发上保持沉默好一阵子。经过十五秒左右后才终于开口说：
「我确认一下，你在厩舍真的没有被任何人看到脸吗？」
「是的。」
关于这点我相当有自信，所以立刻就点了点头。
「因为潜入时没有被任何人发现，出现在驯兽师们面前时也一直罩着麻布袋。」
「你再罩一次那个看看。」
「什……什么？」
忍不住如此反问，但命令的内容简单明瞭到发生误解的余地小于一平方攸米。而且是我连拒绝都无法拒绝的情况。
打开视窗，击点了装备人偶的头部后再次设定「破烂的麻袋」。麻袋随着「咻嗯」的声音实体化，我的视界随即被大网目的麻布挡住。
「……就是像这样……」
发出的声音连我自己都觉得有点不清楚，但室内几乎是无声所以妮露妮尔应该能听见。但不论等多久都没有任何反应。
「那个…………」
感到困惑的我看向沙发旁的琪欧，但她不知道为什么迅速移开视线。如此一来只能看向隔着矮桌站着的亚鲁戈、亚丝娜以及基滋梅尔，但她们的反应也一样。
当我心想「哪个人说句话吧」并且呆立在现场时，妮露妮尔突然把脸埋到坐垫里面，肩膀开始不停微微震动。她在哭──不对，应该是在憋笑吧。
这样的反应像是造成连锁一般，琪欧深深低下头去按住嘴角，亚丝娜她们则是轻轻转身背对着我。这下子不就跟直接用手榨那索斯树果实时的情形完全一样了吗？上次是贴心地认为如果能缓和现场气氛的话当个小丑又何妨，但一天两次的话服务实在太周到了一点。这应该是允许我稍做反击的场面吧。
我一点一点往左移动，站到了琪欧的正面。
感觉到气息的武装女仆抬起脸的瞬间，我手指下垂的双手就往斜上方伸直，抬起左边膝盖来单脚站立，做出所谓鹤拳的耍帅姿势。
「噗呼！」
琪欧用右手遮住的嘴角发出奇妙的声音，麻袋底下的我则想着「被我摆一道了吧」并且露出奸笑。但下一刻，琪欧的右手就宛如闪电般从脸上往左腰一闪，握住了穿甲剑的剑柄。
「哇，等一下等一下！」
把举着的双手伸到前面，不停左右摇晃罩着麻布袋的脸后，终于停止窃笑的妮露妮尔发出有点沙哑的声音。
「琪欧，我还有事情想问他，让他多活一会儿吧。」
「……是，既然妮露妮尔小姐都这么说了。」
点头的琪欧将右手离开剑柄并且回到固定的位置。见到这一幕才松了……应该说不知道能不能松口气。虽然想相信妮露妮尔的发言是在开玩笑，然后琪欧也了解这一点，但NPC能够发挥这种黑色幽默的话，看来对于ARGUS……或者应该说茅场晶彦创造出来的AI，有更加提升其能力评价的必要。
不论如何，看来是成功回避因为没有礼貌而被砍杀的危机，于是我放下依然举着的双手，对着妮露妮尔问道：
「那个……我可以脱掉这个了吗？」
「虽然想说不行，但每次看见就会想笑，所以可以了。」
才刚得到允许我就立刻从头上把麻袋拔下，一边祈祷不要再套上它一边把它收进道具栏。由于妮露妮尔指着共有两张的三人座沙发之一，我便坐到该处，亚鲁戈坐在我旁边，亚丝娜与基滋梅尔则坐到对面的沙发上。
喝了一口琪欧帮忙准备的红茶──今天是肉桂风味──我便回到话题的中断地点。
「……因此正如你所见，我的脸应该完全遮住了。」
「说得也是，我想……那种模样的话柯尔罗伊家的家伙确实无法认出你。」
先是点着头的妮露妮尔，随即再三看着我脖子以下的部分并且加了一句：
「为了慎重起见，出入赌场时还是别做那种一身黑的打扮比较好。你没有其他颜色的衣服吗？」
「……没有。」
这时亚丝娜对缩起脖子的我做出无情的追击。
「不要说其他颜色了，这个人只有这套衣服。」
「咦咦……？只有一套？每天都穿同一套吗？」
被推测年龄十二岁的少女以带着厌恶与怜悯的视线看着，就连我也没办法保持平静了。
「没……没有啦，睡觉时会换衣服……」
说起来服装的脏污在这个世界只是一种特效，不久后就会消失，也不会有什么汗臭味，虽然很想这么说，最后还是忍了下来。其实仔细一想，这个世界虽然有浴室，但不记得曾经看过洗涤用具。如果洗涤这个行为不存在的话，持续穿着同样的服装又有什么问题呢。
当我思索着这种为自己辩护的想法时，妮露妮尔就用更加严厉的表情说：
「如果你没有睡衣的话，接下来就要你睡在地板上了。算了，没有的话也没办法。琪欧，应该还有一些爸爸留下来的衣服吧。随便找几件不是黑色且适合的给他吧。」
面对轻轻挥动右手的主人，女仆露出了担心的表情。
「真的可以吗？」
「没关系啦，反正留着也只是占衣橱的空间而已。」
看见默默听着两人对话的亚丝娜，露出似乎在思考什么的表情，我这才终于注意到。
妮露妮尔有父母亲的话，当然他们其中之一应该会成为那库特伊家的当家才对。但现在坐上当家位子的是年幼的妮露妮尔，这就表示她的双亲恐怕──
正当我犹豫着是否该询问这样的推测是否正确时，坐在亚丝娜身边的基滋梅尔就直截了当地问道：
「妮露妮尔小姐。你的双亲、兄弟姊妹都不在了吗？」
「是啊。」
妮露妮尔慵懒的表情完全没有变化，直接给了肯定的答案。
「父母亲很久之前就过世了。我又没有兄弟姊妹，没办法的情况下才成为当家。基滋梅尔，你的家人呢？」
被这么反问后，骑士一瞬间伏下眼睛才回答：
「双亲住在第九层的首都。但是妹妹大约在五十天前与森林精灵的战斗中蒙圣大树宠召了。」
「这样啊……请节哀。」
妮露妮尔举起不知道什么时候从红茶换成红酒的杯子，闭起眼睛一阵子后将其一饮而尽。然后一边把玩空杯子一边自言自语般呢喃着：
「留斯拉民跟卡雷斯民，经过了几百年还是无法停战吗……长年跟柯尔罗伊家反目的我也没资格说别人就是了。」
「……虽然我对于森林精灵也只有憎恨，不过…………」
说到这里的基滋梅尔像是感到犹豫般暂时闭上嘴巴，接着才以压抑下感情般的呢喃声继续表示：
「远古时两名女巫大人为了阻止大战而把性命奉献给圣大树，如果流着两名巫女大人血液的幼儿能够再次诞生于留斯拉与卡雷斯·欧，或许就能终止长年的战争……过去女王陛下曾经这么说过。」
「啥？」
发出这道声音的不是妮露妮尔、琪欧、亚丝娜或者亚鲁戈而是我。虽然心想「糟糕了」，但事到如今也无法退缩，干咳了一声后就对基滋梅尔问道：
「你说流着巫女大人血液的幼儿，不过圣大树的巫女大人在很～～久之前的『大地切断』时就过世了吧？那为什么还……啊，难道是生下巫女大人们的家族仍未断绝，直到现在都还有后人吗？」
「不，不是这样的。」
用力摇了摇头后，骑士便仔细地说明给我听。
「说起来，不论是留斯拉与卡雷斯·欧，服侍黑色与白色圣大树的巫女大人都非世袭制。巫女大人年老之后，祈祷之力衰弱的话，王国的某地就会诞生继承其力量的婴儿成为下一任巫女大人。但是巫女大人以自身性命引发『大地切断』这种奇迹之技后，经过相当悠久的时间的现在也都没有诞生应该继承巫女大人之位的婴儿。不论是留斯拉还是卡雷斯·欧都是一样……」
「……原来如此……」
不论是洋风还是和风的奇幻故事当常常能见到的设定──虽是如此，但是看见基滋梅尔消沉的表情，就觉得抱持这样的感想实在太冷血了。艾恩葛朗特的精灵们，全都从幼年时期就一律被灌输自己是从美丽故乡遭到放逐的罪人这样的身分认同。
这样的话，森林精灵们收集六把秘钥打开「圣堂」，让浮游城回归大地的愿望就能够理解。但问题是黑暗精灵的传说里，打开圣堂的门就会有毁灭性结局降临艾恩葛朗特，持续于暗中活跃的堕落精灵则是认为打开圣堂的话，「就连残留于人族的最大魔法都会消失得无影无踪」。
毁灭性结局具体来说指的究竟是什么状况仍不明朗，比如说大地不是缓缓下降而是宛如陨石般坠落然后引起大爆炸，让NPC、怪物以及玩家全都灰飞烟灭──那个时候我、亚丝娜以及亚鲁戈都会真正死亡──这样的可能性也绝对不是零。另外，堕落精灵的将军诺尔札所说的「人族最大的魔法」万一是「幻书之术」，也就是选单视窗的话，那我们就无法变更装备、习得技能，甚至连从道具栏取出道具都办不到，那要抵达一百层根本就是痴人说梦了。
虽然不认为只有我跟亚丝娜进行的任务有什么样的发展将会让残活在SAO里大约八千名玩家全部死亡，但回想起在第六层史塔基翁发生的事情后就又无法说绝对不会有这种情形了。因为PK公会的家伙们杀害了史塔基翁的领主赛龙，之后就再也没有人能承接「史塔基翁的诅咒」任务了。如果一个玩家的恶意就能让楼层的主要任务崩坏的话，就无法否定同样的事情在整个艾恩葛朗特发生的可能性。
果然无论如何都得取回被「剥伐之凯伊萨拉」夺走的四把秘钥才行。对明天的作战下定新的决心后，妮露妮尔就像要中止沉重的空气般轻轻拍了一下双手。
「那么琪欧，把爸爸的衣服全拿出来。大家帮桐人选择适合他的服装吧。」
即使浮现「咿咿！」的念头，也不存在逃走的机会了。
十分钟后。
恐怖与战栗的更衣时间终于结束，我一边感受着没什么经验过的精神疲劳，一边瘫软在沙发上。
最后女性们所选择的是浅蓝色短袖亚麻上衣以及灰白色七分棉裤，茶色皮绳编成的凉鞋这种充满度假胜地感的穿搭。琪欧帮忙准备的服装里也有纯白燕尾服与鲜红的丝质衬衫，甚至还有像是法国贵族会穿的那种带有褶襇饰边的衬衫，光是没有选择那些服装就已经是谢天谢地了……虽是如此，但仔细一看就发现亚麻上衣也有细微的花朵模样浮出，棉裤穿起来则是冰凉光滑的触感。虽然我不论是在现实世界还是虚拟世界都对时尚没有兴趣，但光是穿着就能推测出这些服装要是在NPC商店购买的话绝对是总额不下五千珂尔的超高级品。
「呵呵，不是黑色的也很适合你嘛。」
由于妮露妮尔喝着第二杯红酒并且这么说道，我只能挺直背杆低头行了一个礼。
「谢……谢谢。归还前我会尽量不弄脏它们。」
「不用还了。还回来我也没有用。」
「咦……但是……」
没办法说出「这是你父亲的遗物」而不由得开始含糊其辞。这时原本应该出手帮我一把的亚丝娜因为和基滋梅尔、亚鲁戈一起去看衣装室而不在这里。
但是妮露妮尔似乎察觉我想说什么，轻轻耸了耸从夏季洋装露出的肩膀。
「你刚才从暗门里出来时也看到了吧。爸爸的衣服还多到让人不知该如何处理。」
「确……确实是这样……你爸爸真的很时髦呢。」
「是啊。他说第七层没有什么好的服装店，还花大钱从上层订衣服呢。桐人穿的上衣我记得就是来自上层。」
「从上层买来的……？」
忍不住看向天花板后，才把视线移回妮露妮尔身上。
「等等，但是往来各层的迷宫塔……『天柱之塔』里面有守护兽吧？难道已经打倒它了？」
如果是这样，这一层就不必进行楼层魔王战了。
但我这种天真的想法一秒钟后就被否定了。
「怎么可能。只有像你们这种不知死活的冒险者才会想爬上那座塔。我们跟柯尔罗伊的怪物捕获部队虽然有许多练家子，还是连靠近那座塔都不被允许喔。」
「这……这样啊……那么，你爸爸是如何买到衣服……？」
「也有不需要经过那座塔就能往来于其他层的人吧。」
「不通过塔……？」
我露出狐疑的表情，然后才终于发觉某件事。各层不是都存在人类──人族无法使用的传送装置吗？
「难……难道是，精……」
但这时候通往寝室的门迅速被打开，脸颊泛红的亚丝娜走了进来。
「啊～～太壮观了！桐人你也应该来看看的！」
「我……我刚才已经看过了……」
「那你应该更加感动才对啊。」
说完不讲理的斥责后，亚丝娜就重新面向妮露妮尔。
「妮露妮尔小姐，谢谢你让我们欣赏服装！在这个世界……不对，包含在我原本所在的地方在内，还是首次见到那么美丽的服饰！」
「看来你很喜欢，那真是太好了。尺寸适合的话，也想送你喜欢的服装当成礼物……」
妮露妮尔边微笑边如此回应，亚丝娜听见后急忙大动作挥舞双手。
「我可承受不起！光是能欣赏我就觉得很幸福……了……」
语尾之所以变得僵硬且减速，应该是跟我有了同样的疑惑吧。
这个世界的衣物与防具，基本上是没有尺寸这种概念，会配合装备者的体格来伸缩，但妮尔小姐的收集品似乎并非如此。从这个层面来看，妮露妮尔小姐的父亲留下的服装尺寸正适合我应该说是侥幸吗？还是说所有服装与防具都有「大人用」「儿童用」的分类，尺寸调整机能或许只能在范围内产生作用。
不论如何，亚丝娜立刻恢复笑容，再次客气地说了声「真是太感谢了」后就坐到沙发上。接着亚鲁戈与基滋梅尔也回到现场，于是就一边喝着琪欧重新泡的红茶一边为再次中断的报告做出总结。
「首先要再次为自己的擅自行动说声真的很抱歉。连好不容易制作出来的脱色剂都浪费掉了，真的不知道该如何赔罪才好……」
虽然把语汇力发挥到最大限度来试着表达歉意，但再次被妮露妮尔打断了。
「不是说过已经够了吗？已经发生的事情也没办法改变，真要说的话，我比较想谈谈今后的事情。」
「今后……还有什么事……」
妮露妮尔原本订立的作战是对在怪物斗技场的赭色野犬洒下脱色剂，在赌客眼前让毛皮被染成其他颜色一事曝光，借此使众人得知柯尔罗伊家的重大违规。但只有一瓶的脱色剂已经被我用掉了，而且最重要的是赭色野犬，亦即暴风野犬已经跑到练功区的远方去了。原本认为已经没有能补救作战的方法──
当我开始含糊其辞，坐在对面的亚鲁戈就同时交叉双手与双脚并且说道：
「虽然桐仔带出来的野犬已经逃到别的地方，但这就表示今晚的比赛会有一场开天窗对吧。妮尔小姐，规定上像这种时候该怎么处置呢？」
「没有规定喔。」
年轻的当家以右手的酒杯代替头部轻轻地左右摇了摇。
「之前就说过了吧。登录参赛的怪物就一定得参赛才行……这就是赌场的铁则。」
「但是你也说过曾经违背过这样的铁则吧。而且还两次……」
妮露妮尔轻轻点头同意了亚丝娜的提醒。
「嗯。两次没有遵守铁则的当家都直接向对方的当家道歉，请对方允许自己派出替代的怪物参赛。不过还是承受了巨大的屈辱与高额的赔偿金。」
「那么，这次也是一样喽？」
这么问的是坐在我身边的基滋梅尔。妮露妮尔看向那边，然后眨了几下暗红色的大眼睛。
「很难说呢。就柯尔罗伊家当家巴达恩来看，没办法让野犬参赛是因为遭到身分不明的盗狗人陷害而非自己的缺失，他可能很难就此低头请求原谅。」
「原来如此……虽说家丑不可外扬，不过听说留斯拉的三支骑士团也经常发生这样的纷争。像在联合训练时遗失设备、搞错共同任务的集合时间等等。然后每次骑士团之间都会互相推诿出错的原因。」
「这个部分人类跟精灵真是完全相同呢。」
妮露妮尔露出讽刺的笑容，同时继续开口表示：
「如此一来，巴达恩可能也会说把野犬带走的是那库特伊家的手下，然后试图把责任推到我们身上……嗯，虽然实际上的确是这样。」
她稍微把视线移到我身上，被盯着看的我则是把脖子缩到了极限。不过妮露妮尔的脸上只浮现忍住笑意的表情。
「但根本不可能从桐人那种模样推测出身分，我方只要坚持毫不知情就可以了。最后还是会出现对方低头请求让他们更换参赛怪物的情形。」
「……您打算允许他们替换怪物吗？」
听见站在沙发旁的琪欧提出的问题，妮露妮尔就以可爱的声音呢喃着：「唔嗯……」
感觉她凝视酒杯的眼睛深处，脑袋正在高速运转着。就算是高等AI，妮露妮尔终究是NPC，所以用的不是自己的脑而是在现实世界某处──应该是ARGUS总公司的SAO伺服器的处理器来思考，但实在无法相信眼前的虚拟角色是只有外表的存在。
不对，真要说的话，我、亚丝娜、亚鲁戈的虚拟角色里也没有真正的脑部。连结虚拟角色的是生体脑还是积体电路，就只有这样的差异而已。
思考了三秒钟左右，妮露妮尔就坚定地表示：
「既然无法中止比赛，最后还是得允许替换怪物。不过，仿效过去的例子，应该可以要求某种补偿。既然如此，要求的就不该是物品或者金钱，而是某种能够成为暴露柯尔罗伊家作弊的线索比较好。」
「比方说什么样的呢？」
「柯尔罗伊厩舍的紧急检查权。」
出乎意料的答案让我茫然张大了嘴巴。但坐在对面的亚丝娜发挥天生的洞察力，快速地说出一整串话来。
「对喔，调查厩舍的话找到剩余红色染料或者其他作弊证据的机会很高。拒绝检查的话就等于主动承认自己有心虚之处……」
「但是，与其被找到作弊的证据，对方可能宁愿被怀疑而拒绝遭到检查吧？妮尔小姐啊，如果柯尔罗伊拒绝调查的话，接下来会出现什么样的情况呢？」
被亚鲁戈如此询问的妮露妮尔，浮现出看起来实在不像十二岁或者普通小孩子的冰冷微笑。
「那个时候我方只要拒绝代替的怪物出场即可。如此一来柯尔罗伊家就只能选择现在开始准备新的赭色野犬，或者中止夜晚梯次的最后一场比赛。最后一场比赛是十点三十分开始，所以还有七个小时以上的时间，但就算紧急派遣捕获部队到窝鲁布达遥远西方的栖息地，也绝对不可能在比赛前抓到野犬并且回到赌场。也就是说，实际上只能选择中止比赛。」
「但是……妮尔小姐刚才说过『无法中止比赛』了吧。」
我终于插嘴之后，武装女仆就代替主人回答：
「正是如此。斗技场每晚的战斗，怎么说都是根据始祖法鲁哈利的遗言所订下的，为了决定窝鲁布达支配者所进行五场比赛的『预演』。根据明文化的铁则，只要有一场比赛中止，那个时间点就视作已经充分进行过预演，下一次就是正式的五场领主决定战。醉心于赚钱的巴达恩·柯尔罗伊绝对不愿出现这种情形。」
妮露妮尔也轻轻点头来同意琪欧所说的话。
「嗯，就是这样。因此我认为巴达恩会接受厩舍的检查。只要在那里找到作弊的证据，就算比不上脱色剂作战成功的时候，也能够彻底驳倒柯尔罗伊家。」
「等……等等……不对，请等一下。」
我把身体往右斜前方探出，提出了亚丝娜、亚鲁戈以及基滋梅尔应该都感觉到的问题。
「比赛中止抵触铁则的话，作弊更是直接藐视铁则吧……？那个时候不会结束预演，开始正式的领主决定战吗？」
「………………」
妮露妮尔没有马上回答，转了一下杯底所剩不多的红酒之后将其一口气喝尽。接着将空杯递给琪欧，笔直地看着这边说：
「因为不想把你们卷入骚动才没有说……不过某方阵营被告发作弊的话，铁则规定将由始祖法鲁哈利的灵魂来进行审判。」
「法鲁哈利的灵魂～～～～～～？」
亚鲁戈发出怀疑度百分之百的声音。她大大地张开原本交叉的手臂，接着轻轻上下移动。
「那就是说，会以仪式之类的东西呼唤祖先的灵魂，是这样吗？」
「就是这样。」
妮露妮尔点头的瞬间，坐在亚鲁戈旁边的亚丝娜就轻轻耸肩。虽然很想对最讨厌鬼怪的她说「没有什么鬼魂之类的东西啦」，但很遗憾的是这个世界存在幽灵、尸妖以及鬼魂等灵魂系怪物，所以法鲁哈利的灵魂显灵之类的可能性并非为零。
当我想到这里时，提出幽灵话题的妮露妮尔就迅速挥了一下右手。
「嗯，包含我在内，实际上没有任何人见过就是了。因为『法鲁哈利的审判』什么的，自从大赌场开张以来一次都没有举行过。」
「这样的话……就算去厩舍检查，找到染料还是其他证据，结果也没有任何用处吧？」
基滋梅尔以沉稳的声音指出这一点。
「就算举行仪式，只要法鲁哈利的灵魂没有出现，就无法做出审判吧？铁则也写了那个时候该怎么办吗？」
「没有喔。但这个部分就不是你们需要担心的了。」
冷冷回答完后，妮露妮尔就把视线从基滋梅尔那里移到我身上。
「桐人。我不打算追究你把赭色野犬从柯尔罗伊厩舍带出来，救了它性命后任它逃到荒野一事。不过，如果你觉得自己有错的话，可以再帮忙我做一件事吗？」
话刚说完的瞬间，少女头上就出现金色的「！」符号。看来即使我不断搅局，连续任务似乎也没有因此而完全结束。
先不理会游戏迷的本性，就道义责任来看，这时候也没有拒绝的选项。虽然立刻想要点头，但最初发现、进行妮尔小姐任务的不是我而是亚鲁戈。认为还是应该确认她的意思而看向正面后，情报贩子就刻意眨了一下圆滚滚的双眼。
由于心电感应传来「别愣在那里快点接啊！」的叫唤声，我便急忙把脸转回去并且说：
「那是当然了。不论什么忙都愿意帮。」
「这样啊，那太好了。」
微笑的妮露妮尔头上，「！」符号变成了「？」。她靠到背后的巨大坐垫上并且开始进入任务说明模式。
「放心吧，不是什么困难或危险的工作。」
「那么是……？」
「希望你跟我一起去检查柯尔罗伊的厩舍。」
「…………原……原来如此。」
压抑下内心「咦～～又要去那里吗～～？」的声音，我轻轻点了点头。
「小事一桩。不知道能不能派上用场就是了。」
「只要还记得里面的构造就可以了。因为我们这边的人从来没有进去过柯尔罗伊的厩舍。能调查厩舍的时间，大概是斗技场白天的梯次结束后，夜间梯次的准备开始前大约两个小时。要在这段时间里找到作弊的证据，绝对需要带路的人。」
「嗯……带路当然没问题啦，不过感觉也不是那么复杂的构造……」
我边在脑袋里回想柯尔罗伊厩舍的模样边这么说，结果站在沙发左侧的琪欧就表示：
「那么你记得里面有几个怪物的笼牢吗？」
「咦？那是当然了。」
如此回答之后，就开始数起存在于地下一楼通道右侧的笼牢数目，结果才想到左侧的笼牢我完全没有检查过。但事到如今也不能说不知道了。
「那个……大概是八、九个，或者十个、十一个吧……」
「那样不叫做记得。」
听见琪欧辛辣的指责，亚丝娜她们像是感到很傻眼般同时摇了摇头。