我也要卖掉装备来换钱！
好不容易安抚坚决如此表示的基滋梅尔，我们点了客房服务填饱肚子后就开始作战的总检讨。
由我跟亚丝娜带着资金二十万珂尔参加从九点开始的斗技场·夜间梯次。二十万分别是由我、亚丝娜、亚鲁戈、琪欧各出五万珂尔──我还是确认了一下，亚鲁戈虽然不至于拿出所有财产，但是全部输光的话，也有好一阵子得以怀念的黑面包果腹，而且还没有奶油可以抹。
在亚丝娜的委托之下，莉庭爽快地把必胜秘笈的最新预测泄漏给我们知道，所以第一场比赛到第四场比赛应该可以获胜。问题是柯尔罗伊家可以自由操纵胜败的最后一场比赛。不论如何，只要我们跟ALS、DKB合起来下注十五万枚筹码，巴达恩应该就会从三楼冲过来才对，然后擅长秘密行动的亚鲁戈就跟基滋梅尔趁机潜入七号房。琪欧则是防备巴达恩可能为了慎重起见而派来的刺客，以及病情或许有急变而待在寝室守护妮露妮尔。
最后一场比赛进行的期间，亚鲁戈她们如果可以发现联络堕落精灵用的道具当然很好，不行的话我们预定要跟凛德、牙王他们下注不同的怪物，由于不论三个集团的哪一个获胜筹码都会达到十万枚才对。几百年来都在奖品兑换柜台顶端闪闪发光的窝鲁布达之剑终于被人换走的话，巴达恩也不会立刻回房间吧。
可以的话希望是由我们赢得传说之剑，用来攻略楼层魔王后再让赌场买回，然后把琪欧的五万珂尔还给她。但是太贪心的话很可能会让整个计画完全失败，所以告诉自己就算是凛德或者牙王获胜也没关系，等到了八点就结束简报。
之后花了二十分钟，我跟亚丝娜进行对柯尔罗伊家用的变装。说是变装，其实不过是亚丝娜换上琪欧私人的黑色长礼服，我则再次借了妮尔爸爸的黑色燕尾服来换上，然后在脸上戴了化装舞会风的面具。
虽然觉得戴面具有点太夸张了，不过其他也有不少NPC客人戴着，也不可能做出麻袋加上燕尾服的穿搭。ALS与DKB的成员都能用颜色浮标确认我们的名字，所以被发现的话应该会觉得我们不知道在搞什么，但斗技场的比赛之前不可能来找我们的碴──希望是这样。
最后再次确认计画是否有漏洞，到了八点三十分整就准备离开十七号房，在这之前琪欧就叫住我们。
「亚丝娜、桐人，真的很抱歉。我代替主人……当然我自己也向你们献上最大的谢意。」
「等妮露妮尔小姐恢复健康后再接受你的道谢吧。」
戴着黑色蝴蝶般面具的亚丝娜，轻抱了一下琪欧然后分开。我当然没办法做出同样的举动，于是仅止于点点头，也看了一眼后方的亚鲁戈与基滋梅尔，然后这次真的离开了房间。
在门两侧站岗的法索与鲁婕已经听琪欧说明过计画的概要，于是轻轻向他们点头致意后就离开来到饭店入口。通过服务台后边横越大厅边偷瞄着亚丝娜的侧脸，透过面具可以发现她似乎有一些不高兴。我又做错什么了吗……思考后了解大概是因为什么都没做。
「那个……亚丝娜小姐，那件礼服很适合你喔……」
我说出生疏的发言后，亚丝娜就默默看了这边一眼，突然间伸出左手。并非平常的侧腹攻击──而是一把抓住我的右手手腕。然后缓缓弯曲我的手肘，调整成手掌向上的形状，接着来到身边把自己的左手放到我的右手上。
然后直接开始走下螺旋阶梯，于是我急忙配合她的步伐并且问道：
「请问……这是什么？」
「吵死了，就是这样啦。」
虽然觉得她的回答有点不讲理，不过如果就是这样就没办法了。祈祷着不要遇见其他玩家，接着迈开脚步。再怎么努力都无法习惯连在现实世界都没什么穿过的光亮皮鞋，但亚丝娜若无其事地穿着鞋跟高到像开玩笑般的高跟鞋，所以我也没办法抱怨什么。
幸好没从楼梯上摔下去也没遇到熟人就抵达一楼大厅。缩回搀扶着亚丝娜的右手，悄悄呼出一口气后，首先朝娱乐室的兑换柜台走去。
对戴着蝴蝶结领带的姊姊说「两千枚筹码」时，声音不由得有些沙哑，姊姊笑着回答「遵命」，同时出现了支付视窗。甩开犹豫按下OK键之后，道具栏内的赌金二十万珂尔就瞬间消失，柜台上并排着两枚大型筹码。以指尖捏起表面刻着「1000VC」的筹码，把它放进燕尾服的内口袋中。
它是能增加到目标的十万枚，还是稍纵即逝呢──再两个小时就会决定一切。思考到这里的瞬间，封测时期的恶梦再次在脑袋里苏醒，让我开始慢慢渗出冷汗。
当时在面临赌上所有财产的最后一场重大胜负时也因为心跳太快而觉得快要昏倒了，现在这场赌局更事关妮露妮尔的性命与基滋梅尔的荣誉。
我已经无法冷漠地切割她们不过是游戏里的NPC了。浮游城艾恩葛朗特累积了超过数百年，说不定是数千年的历史，基滋梅尔、妮露妮尔、琪欧，在哈林树宫相遇的剑士拉维克与约费尔城的约费利斯子爵都是活在这个世界的真正居民……
「好了，快点走吧。」
右臂再次遭到拉扯，我便抬起低下的头。结果站在眼前的亚丝娜正以跟平常完全没有两样的表情看着我。
虽然背负着比封测时期更重大的责任，但现在已经不是由自己一个人来承担了──到了这个时候才被提醒这一点，我便缓缓深呼吸并且点了点头。
「嗯……走吧。」
轻敲了一下内口袋里的两枚筹码，接着迈步向前。结果并排在身边的亚丝娜就以自然的动作把手靠在我的右臂上。
「请问……这也是这样吗？」
「就是这样。」
暂定搭档立刻这么回答，侧眼往上看着她因为高跟鞋而比我高出几公分的脸，发觉蝴蝶面具底下的嘴角似乎带着促狭的微笑，忍不住就在内心呢喃着「真的假的……」。
窝鲁布达大赌场地下一楼的怪物斗技场，也就是所谓的战斗竞技场，目前正笼罩在更甚于昨晚的热气之中。
宽敞的大厅挤满精心打扮过的NPC，在上层演奏的轻快弦乐甚至被带着兴奋的说话声掩盖过去。从入口处环视周围，看见跟昨天一样，公会DKB的众人聚集在大厅左侧，而公会ALS的众人则聚集在右侧的餐酒吧前，他们全都围着桌子热烈地进行讨论。
所有公会成员都是解除防具的休闲打扮，不过NPC们几乎都是正装且戴着面具，所以只瞄一眼的话应该无法辨别出我们吧。距离第一场比赛还有十五分钟，我必须先到与餐酒吧并设的购票用柜台领取夜间梯次的赔率表。
心中呢喃着「该去哪边呢……」，最后前往ALS占据的右侧餐酒吧。带领亚丝娜来到吧台角落空着的桌子，呢喃了一句「在这里等一下」后就独自前往购票柜台。拿到一张免费发布的魔法赔率表，正准备赶快回去时──下一个瞬间。
「哦，终于来了吗？」
肩膀随着声音被拍了一下，吓了一跳的我整个人僵住后生硬地回过头去。
站在那里的是茶色短发像某种钝器般尖锐，下巴也蓄着倒三角形胡须，脸型一看就相当顽固的男人──攻略公会「艾恩葛朗特解放队（ALS）」的队长牙王。他抬起一边的眉毛，眼睛把我从头到尾扫了一遍──
「搞什么啊，黑漆漆的。你这是什么奇怪的打扮。」
既然对方都这么说了，也没办法用认错人就把事情带过，说起来我的头上应该清楚地显示着「Kirito」的名字才对。我放弃脱离现场，轻轻点头致意。
「你好啊，牙王先生。」
「……嗯，没什么时间了，打扮什么的不重要啦。你的搭档在哪？」
「那个……在那边。」
一指向角落的桌子，牙王就对着那边挥了挥右手。
「喂～过来这边啊！」
他毫无顾忌的叫声，让周围的绅士淑女们投射过来责备的视线。要是因为这个男人而吸引了应该混在会场内的柯尔罗伊家手下，变装就没有意义了──亚丝娜应该也这么想吧，她快步钻过人缝靠过来并且小声打着招呼。
「晚安，牙王先生。」
「嗯，晚安……哦，比这个小子适合多了嘛。」
──你这家伙到底要做什么！
我吞下这样的吐嘈，开口说道：
「牙王先生，我们也没什么时间……」
「我知道，立刻会进入主题。」
牙王把我们带到附近的空桌前，瞄了一眼聚集在稍远处桌子前的公会成员后表示：
「从莉庭那里听说必胜秘笈是赌场设下的陷阱这件事了。还是先跟你们道谢。」
看见刺猬头往下两公分左右的模样，我一瞬间说不出话来。莉庭把必胜秘笈的预测告诉我们后，亚丝娜就警告她那本册子百分之九十九是陷阱作为交换，不过没想到竟然会让牙王像这样对我们道谢。
人真的是会改变的生物耶……当我浮现这种自以为了不起的想法时。
「不过呢，这种事情我们昨晚就怀疑过了。按照密报者的预测下注就能全胜这种事实在太过可疑了吧。」
「……但是你们昨天所有比赛都按照预测下注了吧？」
我指出的重点让牙王露出吃了熊胆般的苦涩表情。
「那是因为，十场比赛里有九场猜中了啊。今天白天五场比赛的胜负结果也跟必胜秘笈一模一样，夜间梯次的前四场比赛应该也是一样吧，我只是想告诉你们，最后一场比赛我们会下注在跟预测相反的怪物上，你们不用担心。」
一口气说出一大串话来，接着牙王举手说了句「那我走了！」，然后就回到同伴的身边去了。
「喂，等一下等一下！」
我急忙拉着灰绿色上衣让对方回过头来。
「怎么了？」
「没有啦……赌另外一边是没关系，但这件事你跟凛德先生他们提过了吗？」
「为什么要提？」
「还问为什么……总而言之，最后一场比赛ALS与DKB要下注在不同怪物身上才有某一边会赢……」
「我说黑漆漆的……」
很傻眼般抬起一边的眉毛后，牙王就用食指用力戳着我的胸口中央。
「我当然也认为不能一直跟那些家伙争吵下去。正如你所说的，分别下注在不同怪物身上的话，一定有一边会获胜。但这次不行。你自己也看到那把十万筹码的剑有什么样的性能了吧，那是比之前的公会旗更加破坏游戏平衡的武器。我跟凛德都不是会乖乖把那种武器让给对方的烂好人！」
坚决地这么说完，接着以离开我胸口的右手重重拍了一下自己的胸脯，这次牙王就真的回到同伴身边了。
整整过了三秒钟后，我才跟亚丝娜面面相觑。
「……说自己不是烂好人，第一次听到有人如此光明正大地说这种话。」
「……嗯，是比自称是好人的家伙更能信任啦……」
小声交换完意见，确认过时间后，发现距离比赛开始只剩七分钟。于是赶紧在桌上摊开赔率表，跟亚丝娜一起窥看起来。惊人的是，傍晚出场怪物确定要更换的第一场比赛也确实变更了。看来代替赭色野犬的是名为「四钳蟹」的怪物。
而且根据跟亚丝娜联络的莉庭所表示，夜间梯次即将开始前发送必胜秘笈的大叔就不知道从哪里出现，亲手把经过变更的第一场比赛的新预测交给他们。不知道内情的话，还会对如此无微不至的服务觉得感动吧。我在出场怪物名字的旁边，以配备在桌上的黄铜笔写上最新的预测。
第一场比赛是「恐怖獾○」对「四钳蟹×」。
第二场比赛是「铆钉锹形虫×」对「乌贼蔓藤○」
第三场比赛是「闪电松鼠△」对「火箭地鼠○」
第四场比赛是「野蛮之手○」对「残忍之手×」
第五场比赛是「袖珍雕齿兽△」对「维鲁提亚大角羊○」
「……这个世界明明没有火箭这种东西，却出现在怪物的名字里。」
检查结束的我，一边旋转着沉重的黄铜笔一边这么呢喃，结果亚丝娜又发挥出令人惊愕的知识量。
「我记得火箭的语源好像是来自卷线杆。那个的话，艾恩葛朗特应该也有才对。」
「原……原来如此。」
「顺带一提，生存在现实世界美国的地鼠，英文是叫做『Pocket Gopher』，这里的火箭地鼠（Rocket Gopher）应该是谐仿后的结果吧。」
「原……原来如此。」
再次点完头后，觉得自己这样根本比聊天机器人还差劲，于是就加了一句：
「也就是像把日本巨木海蛞蝓（Yamato Melibe）变成吸血海参（Hemato Melibe）那样吗……」
「别提那种东西。」
透过面具瞪了我一眼后，亚丝娜的手指就滑过赔率表。
「仔细一看之下，所有那库特伊家的怪物都在左侧，柯尔罗伊家的怪物都在右侧。」
「咦……啊，真的耶。」
昨天没有注意到，不过琪欧告诉我们的那库特伊家出场怪物的名字确实都标记在左侧。也就是根据必胜秘笈，第一场比赛与第四场比赛是那库特伊方获胜，第二、第三，以及最后一场比赛是由柯尔罗伊方获胜。
但是，如果跟昨天一样只有最后一场比赛的预测失准，那么获胜的就是那库特伊方的袖珍雕齿兽。牙王说会下注那一边了，凛德他们应该也一样吧。
那个时候袖珍雕齿兽的赔率应该会下降。根据到第四场比赛为止赢得的筹码数量，即使最后一场比赛获胜也可能出现筹码不到十万枚的状况……嗯，不过那不是我需要担心的事。
「嗳，所以我们最后一场比赛要下注哪一边？」
亚丝娜的问题让我轻轻耸肩。
「也得看凛牙的动向，如果那两个家伙都下注那库特伊那边的话，我们就会下注柯尔罗伊方了吧。」
「嗯……如果柯尔罗伊家能自由操纵胜负的话，那个时候为了能没收钜额的赌金，也就会让柯尔罗伊家的怪物获胜吧？」
「这是合理的判断。」
「…………感觉继公会旗之后，凛德先生跟牙王先生对桐人的好感度又要降低了……」
「反正我本来就很黑了，再黑一点也无所谓……」
当我说到这里时，「咚锵！」的铜锣声就响彻整座大厅。从后方放射出聚光灯的光芒，照耀着楼层中央的空间。
「Ladies and gentlemen──！欢迎来到窝鲁布达大赌场引以为傲的战斗竞技场──！」
在炫目光芒照耀下威风凛凛大叫着的，是跟昨天晚上同样做白衬衫红色领带打扮的绅士实况NPC。开场白也完全一模一样。
「夜间的第一场比赛马上就要开始！购票将在五分钟后截止，请各位踊跃参加！」
下一刻，会场吵杂的声音变得更为巨大，十几个NPC客人朝着柜台移动。我也差不多该下定决心，把相当于二十万珂尔的筹码换成一张票券才行了。
「……那么，第一场比赛就下注在恐怖獾上了。」
如此宣言的瞬间，就感觉手掌慢慢渗出汗来，但亚丝娜却从容地点头说：
「嗯。我去买饮料，然后占两个前面的位子。」
「……拜托了。」
──这个人明明很怕鬼，但这种时候倒是处变不惊耶。
我一边这么想着，一边快步朝着购票柜台前进。
第一场比赛的恐怖獾是长得像獾，全身被坚硬鳞片覆盖的动物型怪物，四钳蟹是有四只巨钳的螃蟹型怪物。螃蟹虽然灵巧地使用巨钳数次夹中獾，但是无法破坏钢铁般的鳞片，反而各被咬碎一只手脚而落败。如同必胜秘笈的预测赢得胜利，我们的筹码增加到四千三百二十枚。
第二场比赛的铆钉锹形虫是黑色甲壳上长满铆钉般银色突起的锹形虫般怪物。对手鱿鱼蔓藤是十根又粗又长的藤蔓像乌贼的触手般蠕动着的植物型怪物。锹型虫试着以大腭剪断藤蔓，但藤蔓却像橡胶一样变形而无法顺利切断，在努力期间反而全身被卷起来而落败。我们的筹码增加到八千四百二十四枚。
第三场比赛的闪电松鼠是包含尾巴在内全长约四十公分的松鼠。外表上的特征是全蓝色的毛皮与锐利的长门牙。另一方面，火箭地鼠正如亚丝娜的预测是矮壮的老鼠，颜色也是朴素的灰色。松鼠不负闪电的名号，以惊人的跳跃力在笼子里高速弹跳，然后靠门牙与爪子撕裂老鼠。虽然着急地想着这下预测是不是失准了，但地鼠在HP条变成红色后就真的像火箭一样从屁股喷出火焰来突进，然后在空中粉碎了松鼠。我们的筹码增加为两万一千八百十八枚。
第四场比赛的野蛮之手与残忍之手都是外型与人类的手一模一样的──话虽如此，尺寸有三倍左右──恶心甲壳生物，野蛮之手是基本种，残忍之手是颜色不同的变异种。相对于以抓击为主的野蛮之手，残忍之手拥有让抓住的对象晕眩的特殊攻击，原本也认为照这样下去的话会出现跟预测相反的结果，但不知道是不是同种不会发生晕眩，握力较强的野蛮之手捏扁了残忍之手。
结果到目前为止的四场比赛都完全按照必胜秘笈的预测。只要有一场比赛失准我们当然就会身无分文，不过无法得知操作胜负的方法还是让人感到很不舒服。是像赭色野犬那样有伪装体色的怪物吗，还是喂食了兴奋剂或者镇静剂呢──如果是后者，昨天已经思考过应该会显示出支援效果或者异常状态的图标，但是并非我自己在战斗，而且说起来也不是事件战斗，所以也做不得准。
不过事已至此，除了把增加到六万两千十三枚的筹码全部下注到最后一场比赛也没有其他选择了。
亚丝娜望着我从柜台换来的六枚一万VC筹码与两枚一千VC筹码、一枚十VC筹码、三枚一VC筹码，同时以某种沉稳的表情说道：
「原来如此。」
「什么原来如此？」
「即使知道胜负的结果依然是如此紧张不已，感觉稍微可以理解你破产时的心情了。」
「那真是太好了……不对，也有不是很好的感觉……」
我喝了一口免费提供给下大注赌客的香槟──正式名称是气泡酒──然后继续说道：
「总之这样就赢得超过六万枚筹码了，万一之后所有钱都被卷走，应该也能拿到两人份的海滩通行证才对。」
结果亚丝娜眨了眨在蝴蝶面具底下的双眼，然后发出「啊！」的声音。
「对喔，说起来这才是一开始的目的。我完全忘记了。」
「嗯，就算能获得通行证，实际上能到海滩去也是很久之后的事情了。而且，如果……」
说到这里就闭上嘴巴，不过亚丝娜应该能理解我的意思了吧。如果无法解救妮露妮尔与基滋梅尔的话，也没有到海滩去玩的心情了。为了打从心底享受纯白的沙滩与蔚蓝的大海，绝对要入手龙之血与四把秘钥才行。
成功与否就得看最后一场比赛我们或者凛德、牙王之中谁能顺利达到十万枚筹码──然后巴达恩是否正如预测出现在斗技场内。
「Ladies and gentlemen──！」
敲打铜锣的同时，实况NPC的声音也清晰地响起。
「那么，今晚的大结局就要开始！绝对是场激战的最后一场比赛马上就要展开！五分钟后将结束购票！请在场的各位踊跃参加──！」
会场的热气往上提升了一个层次，许多客人挤向购票柜台。凛德与牙王应该也在里面才对。虽然我也很想赶快自断退路，但是没有确认凛德与牙王下注哪一边前都无法行动。
当感觉极缓慢的时间过了十秒左右，亚丝娜迅速从大腿上打开视窗。瞥了一眼讯息后就把脸靠近我并且呢喃：
「ALS与DKB都下注袖珍雕齿兽。」
情报的来源是ALS的莉庭以及她的男友DKB的席娃达。两个人都了解必胜秘笈的可疑之处而偷偷地帮助我们。这全是靠亚丝娜的人望，只不过……
「是吗……两者都下注跟必胜秘笈相反的那一边啊。」
我一边呢喃，一边确认赔率表。必胜秘笈里面，由那库特伊家派出的袖珍雕齿兽是打上了△符号，相对地柯尔罗伊家派出的维鲁提亚大角羊是○符号。如果像到第四场比赛为止的预测一样，获胜的应该是大角羊，但凛德与牙王都判断必胜秘笈是赌场的陷阱，所以打算反其道而行来赢得胜利。
这应该是正确的选择。实际上必胜秘笈已经确定是陷阱，单纯要选一边的话，连我都会选择下注与标志相反的怪物。琪欧虽然说不认为巴达恩·柯尔罗伊会没有预想到必胜秘笈遭到识破的情形，但施加在最后一场比赛的作弊手法不论是更换颜色还是使用药物，实在不认为下注结束到比赛开始这不到十秒钟的时间有什么能够翻转战局的方法。
不论如何──
「凛牙下注那库特伊方的话，虽然不太愿意，我们也只能下注柯尔罗伊这一边了。这样的话，就算还有另一个机关也没问题才对。」
我边用指尖敲打赔率表上维鲁提亚大角羊的名字边这么说道，亚丝娜也点头同意。
「应该吧……但总觉得……」
由于她说到这里就停了下来，于是我便透过面具朝她看去。但亚丝娜只是迅速摇了摇头并且说：
「没有啦，没什么事。麻烦你买票了……还有，再帮我拿一杯香槟。」
「了解。」
一站起来，我就握紧筹码并且赶往购票柜台。
以六万两千十三枚，也就是等于六百二十万一千三百珂尔交换一张票券。这样最后一场比赛光是我跟凛德、牙王就下注了超过十五万枚以上的筹码，加上其他赌客的话应该超过二十万枚筹码才对。
从旁边的饮料吧台拿了两杯香槟后回到位子上。亚丝娜立刻传送事先写好的讯息给待在三楼的亚鲁戈。再来就得看巴达恩·柯尔罗伊会不会来视察了──
「距离购票结束时间还有三分钟！今宵最大的一场赌局，请各位务必参加──！」
聚光灯之中。实况NPC正在煽动赌客。看了一下赔率表，最后一场比赛的赔率不停地在变化。目前那库特伊家的袖珍雕齿兽大概是一·七倍。至于柯尔罗伊家的维鲁提亚大角羊则是二·三倍。ALS与DKB下了大注的雕齿兽，赔率果然低于两倍了。
「那些人这样能赢到十万枚筹码吗？」
亚丝娜的声音让我在脑袋里迅速计算了起来。
「嗯……只要跟我们一样到第四场比赛为止赢得六万枚以上的话，应该可以低空飞过。我们赢的话可以超过十四万枚吗……」
「嗳，为什么能够那么快算出获胜的金额呢？」
「啥？这没什么啊，不过是简单的乘法……」
当我这么回答，亚丝娜就迅速操作依然开在桌子底下的视窗。然后立刻抬起脸来呢喃：
「巴达恩行动了。」
「哦，来了吗？」
是潜伏在饭店走廊上监视着柜台的老鼠传来的通知。这样算克服一个难关了。
不过接下来才是困难的地方。我们只能把运气交由老天，不对，是交由两只怪物来决定了，但亚鲁戈与基滋梅尔必须入侵七号房，在巴达恩与护卫回房前找到与堕落精灵联络用的道具才行。而且还完全不知道那个道具是什么模样。
「没问题，一定能成功的。」
亚丝娜突然这么呢喃，然后从上方紧握我放在膝盖上的右手。
我们现在能做的确实只有相信伙伴并且把事情交给她们处理。我们也有当巴达恩万一要回房时，必须尽量拖延时间的重要工作得进行。
「距离购票结束时间只剩下一分钟了！」
实况NPC刚这么大叫完，就感觉能听见细微的弦乐器音色，于是我便静静看向后方。
结果看到被四名黑衣人守护着的老绅士正从敞开的大门入内。包裹瘦削高挑身躯的三件式西装、修剪得相当整齐的唇胡与胡须──那绝对是柯尔罗伊家的当家巴达恩。他的身后也能看见管家门迪恩矮小的身躯。
「来了呢。」
亚丝娜再次传送讯息给亚鲁戈，然后干脆地关起视窗。
（插图010）
巴达恩一行人笔直走过挤满NPC客人的大厅中央，来到设置于实况摊位后方的VIP专用包厢。由于我跟亚丝娜待在能清楚看见笼子的前排，所以不回头就看不见巴达恩的脸。但在这个数十秒后比赛就要开始的时间点，实在不想站起来吸引他的注意，所以就放弃移动位子的念头。
在我转向前方的同时，响起敲打得更为激烈的铜锣声。
不知道是什么样的构造，并排在墙壁高处的无数灯光自动关上，四道聚光灯光芒撕裂变暗的大厅。光芒照耀下的战斗用黄金笼子发出更加炫目的光芒。
中央用栅栏隔开来的长方体笼子，短边是四公尺，长边则达十公尺。但接下来要登场的两只怪物应该都是足以让人感到笼子狭窄的尺寸。根据琪欧所表示，列在等级表上的怪物都是「能在斗技场的笼子内战斗的尺寸，且不会使出危及观众与建筑物的特殊攻击」，接下来的两只怪物可能都快要超越这两个条件了。
「轰轰轰轰……」的振动让香槟杯产生细小的波纹。笼子深处的石墙有两个地方先是后退然后才从下方往上升起。
「战斗竞技场夜间梯次，最后的比赛正式开始！」
戴着蝴蝶结领带的NPC如此大叫的同时，两道聚光灯就集中在右侧──通往柯尔罗伊家地下厩舍的通道。
「首先登场的是……在窝鲁布达东边的一大片维鲁提亚草原上冲散旅人，粉碎马车的两角魔兽！维鲁提亚～～大角羊～～～～！」
从通道深处响着「喀滋、喀滋」蹄声进入笼子的，是有着黑褐色毛皮与漩涡状弧形，也就是所谓亚蒙角的四脚兽。外型像牛也像羊，体长将近两公尺，嘴角能够看见锐利的牙齿。
新的聚光灯照耀着延伸到那库特伊家地下厩舍的左侧通道。
「紧接着是！窝鲁布达遥远的西方，君临白骨平原，以钢铁般的头部击溃来犯冒险者的异形凶兽！袖珍～～雕齿兽～～～～！」
发出「滋西、滋西」声音走出来的是，拥有小山般厚厚甲壳，模样让人联想到现实世界犰狳的四脚兽。但是头部比犰狳大上许多，额头像是榔头一样突出。尺寸就跟待在右侧的巨大山羊差不多。
「大角羊还能理解，雕齿兽究竟是什么啊……？」
亚丝娜所说的疑问，我在封测时期就搜寻过答案，于是立刻呢喃道：
「现实世界的话是几万年前就灭绝的犰狳祖先喔。在艾恩葛朗特里好像存活下来了耶。」
「噢，听你这么一说确实是跟犰狳一模一样。」
亚丝娜完全无视后半段的玩笑话后如此回应，接着又歪着头说：
「但袖珍是『非常小』的意思吧。那样算很小吗……？」
「也就是说，某个地方有并非袖珍的雕齿兽吧。封测时期没有遭遇过就是了。」
「希望永远不要遇见……」
亚丝娜绷起脸这么说的同时，实况NPC就以最大的音量吼叫着：
「魔兽与凶兽，究竟是哪边的头会碎裂呢──！最后的比赛……开始────！」
被敲打的铜锣传出「咚锵──！」一声，笼子中央的栅栏逐渐下降。
大角羊垂下受到大角保护的头部，以前脚的蹄反覆地踢着地面。雕齿兽也伸出具备宛如榔头甲壳的额头，四肢用力地踏着地面。
当栅栏完全消失的瞬间，两种不同的吼叫声形成不协和音响彻整座大厅。
两只大型怪物从战斗用笼子的左右两端开始猛然突进。虽说是大型，双方大概都是宽一公尺左右，而笼子的宽足有四公尺，所以是可以擦身而过，但是看来两者都完全没那种意思。
即使是我都不愿意从正面格挡的巨兽们，在笔直的同一直线上突进，头部与头部以猛烈的速度撞在一起。
明明双方都是普通攻击，却迸发出白中带红的特效光，接着又有强烈的冲击波随着光芒迫近。大理石地板猛烈震动，喝剩的香槟稍微溅了出来。
大角羊与雕齿兽都只是稍微一个踉跄就立刻重整态势，再次拉开彼此的距离。两者的HP条都减少了两成左右。
「斗……斗技场震动了──！竟然有如此猛烈的撞击──！」
蝴蝶结领带的实况让整座会场响起欢呼与拍手声。但我实在没有那种心情。虽然应该没有资格觉得遭捕获并且被迫战斗的怪物很可怜，不过如果拥有那么简单就能看开的性格，说起来就不会从厩舍把赭色野犬带出来了。
至少现在必须保持心情平静好不错过任何作弊的预兆才行。至今为止的推测正确的话，柯尔罗伊家为了将利益最大化，应该会再次将胜负翻转来按照必胜秘笈的预测让维鲁提亚大角羊获胜才对，但我们完全不清楚他们的方法。
至少从外表感觉不出两只怪物状态不佳的气息，这层里应该没有不同颜色的同种才对，也不可能以染色进行伪装。从笼子外投掷某样物品应该是唯一的手段，但或许是猛烈撞击的余波太过强烈吧，没有任何站着看比赛的观众贴在笼子旁边。实际上，要是完全承受那种冲击波，就算受到轻微的波及伤害也不是什么不可思议的事。
一点一点退到笼子边缘的大角羊与雕齿兽再次低下头。
在强烈的聚光灯照射下，同时进入突进的预备动作──大角羊以前脚抓着地板，雕齿兽伸长四肢用力踩踏──下一刻，第二次突进开始了。
两者明明在种类上应该都是常态涌出的怪物，但是足以媲美魔王怪物强大攻击的冲击却震撼着整座会场。甚至担心起一楼娱乐室里的筹码山是否已崩塌，轮盘的球会不会飞到外面来，于是稍微瞄了一眼后面的VIP席。
观众席基本上是一片黑暗，但实况摊位的亮光也会稍微照到VIP席，所以能朦胧地确认里面的模样。巴达恩·柯尔罗伊在沙发正中央叠着脚，喝着香槟。他沉着的表情完全看不出来正在担心赌场受到损害或者必胜秘笈遭到识破。
「一直盯着看会被发觉喔。」
亚丝娜的呢喃声让我急忙把身体转回来。
大角羊与雕齿兽因为第二次的撞头大战而继续减少两成左右的HP，不过仔细一看之下，大角羊的伤害似乎较大一些。封测时期也有那两只怪物差不多棘手的记忆，不过考虑到大角羊的栖息地是楼层前半部，而雕齿兽则是后半部，就觉得严密的能力数值有些差距也不是什么奇怪的事。
「这样发展下去的话，雕齿兽似乎会获胜……」
稍微把头转向右边如此呢喃后，亚丝娜也把脸靠过来回答：
「我也这么认为……这就表示，柯尔罗伊家无法消除事前准备的机关喽？」
「大概吧。那些家伙可能打从一开始就不认为作弊能百分之百成功吧。」
「嗯……」
亚丝娜轻轻点头，但是回答再次显得有些欲言又止。
其实我也觉得不对劲。银蛇的陷阱非常之巧妙。实在不认为能够想出那个方案并且加以实行的家伙，会没有准备必胜秘笈遭到识破时的对应方法。实际上，牙王与凛德都只输过一次就发现必胜秘笈的可疑之处，今晚便确实地反其道而行。
雕齿兽就这样获胜的话，凛德与牙王双方都将获得十万枚筹码，不只会给赌场与柯尔罗伊家带来庞大的损失，也会被夺走先祖流传下来的秘宝兼作为最大卖点的商品──窝鲁布达之剑。面对那种情况，那个巴达恩·柯尔罗伊能够说一句「也没办法」就算了吗？
果然还有内情。如此确信的我，凝眼持续盯着笼子看。
但是栅栏、地板与天花板都找不到可疑的东西。没有什么投掷毒箭的绅士或者挥洒毒药的妇人。
「还要继续吗──！真的要继续撞吗────！」
实况NPC如此大叫，炫目的聚光灯照耀着两只怪物。
「嗯……」
由于亚丝娜发出细微的叫声，我便往旁边瞄了一眼，结果发现她正反覆眨着眼睛。
「怎么了？」
「不……没什么。好像盯着看太久了，眼睛有点累。」
「这样啊……」
虚拟世界也会有那种事吗，就在我这么想的时候，怪物们第三次踢向地面。
「咚咚咚咚……」的持续震动传递过来。瞬间我也浮现「咦？」的感觉。原本应该占优势的雕齿兽，似乎比前两次要迟钝了一些。
那并非错觉，两只怪物猛烈撞击的地点从笼子中央往左侧偏移了一公尺左右。但是冲击依然相当强烈，一路撑到现在的香槟杯整个倾斜，我急忙用双手把它接住。
笼子内的光线特效与烟雾效果消失。出现的是大角羊高高举起的亚蒙角，以及把低着的头左右甩动的雕齿兽。迟钝的助跑似乎让它的撞击力道输给对方，HP条的残量也遭到大角羊逆转。
「为什么速度突然变慢了……？」
我一这么呢喃，亚丝娜就轻轻摇头。
「不知道……没有任何来自外面的妨碍啊……」
「我想也是……」
一边点头一边拼命凝眼，但雕齿兽巨大身躯上果然没有刺着任何异物，也不像是被洒了什么液体。
大角羊剩余的HP还有四成左右，雕齿兽则大约是三成八。大概再两次猛烈碰撞就会分出胜负。雕齿兽的虚弱状况持续下去的话，赢的就会是大角羊。
这样的异变也是因为柯尔罗伊家的「操作」吗？如果是的话，又是如何办到的……？
「啊，又来了……」
亚丝娜如此呢喃，然后反覆眨眼。
「从刚才开始究竟是怎么了？」
「总觉得……眼睛很奇怪。感觉怪物的颜色好像有点改变了……」
「咦……雕齿兽的吗？」
「刚才是。现在是大角羊的颜色。」
听见她这么说，我就赶紧把视线移回笼子。但我却感觉不到颜色的变化。雕齿兽的灰色甲壳与大角羊的黑褐色毛皮都跟比赛开始时完全相同────
不对。
不是两只怪物，而是它们踏的地板石头，感觉左右两边的颜色有点……真的只有一点点不同。雕齿兽的脚边是浅灰色，至于大角羊的脚边则感觉带着微妙的绿色……
「啊……！」
猛烈地喘息的我，先把身体往下沉，然后迅速回过头去。
我看的不是VIP席，而是斗技场大厅最后方，设置在石墙上方的四个聚光灯。由后方的凹面镜反射大型油灯放射的光芒，然后以前方的镜头来聚光的灯，其延伸至笼子的光线，从我看过去是右边的两道属于自然的火焰颜色，但左边的两道则带着些许的绿色。亚丝娜靠着天生的敏锐度连怪物体色的变化都察觉到了，我则只能感觉到地板颜色的变化。
这种程度的颜色差异，应该不是为了演出的效果。
那些绿光恐怕带着某种异常状态的效果。
借由那些灯光使得原本预定让雕齿兽获胜的比赛逆转成由大角羊获胜……不对，不是这样。因为根据亚丝娜所说，到刚才为止都照射在雕齿兽身上的绿色聚光灯，现在已经朝向大角羊了。
如果操作那些聚光灯的是柯尔罗伊家的手下，那么那些家伙正试图让双方的伤害量一致。
「…………！」
我突然想到一个可能性，于是恢复原来的姿势并准备打开视窗。但在最后一刻停手。现在亚鲁戈应该正入侵巴达恩的房间，没办法经由她来联络琪欧。
我从燕尾服右边的口袋拉出赔率表。下方以沙粒般的小字列举了斗技场的规约。
干涉笼内的怪物将课以罚金。
票券的遗失或者损毁将视同无效。
中奖票券的兑换时间到当天的凌晨十二点。
在这样详细的规约当中──有了。
「出场怪物双方同时陷入无法战斗状态经过三分钟，或者双方同时死亡时，将视为无人获胜，票券也无法兑换回筹码。」
「…………就是这个吗……！」
「到底怎么了？」
亚丝娜以焦急的表情把脸凑过来，我则用手指指着接近规约集末端我注意到的一段文字给她看。两秒后，亚丝娜包裹在黑色礼服下的身体就整个绷紧。
「平手是……全额没收……？」
「这就是那些家伙的目的。那个绿色光芒会让被照到的怪物动作变迟钝。借此来调整伤害量，打算在最后的猛烈撞击让它们同归于尽。」
「但是……同归于尽不是那么容易出现的吧……」
亚丝娜说得没错。现实世界中的生物在濒死状态下持续失血的话最后将会死亡，但SAO里只要HP剩下1就不会死亡。另外即使看起来同时命中的攻击，几乎所有时候系统上都会有○·一秒以下的差距，先击中的攻击将获得优先处理。在PvP想造成同归于尽，先受到攻击而HP归零的那方必须用某种技能或者道具来引发例外处理，又或者是发生真正的奇迹来持续活动自己的虚拟角色才能办到。
就算是怪物之间的战斗应该也一样才对，不过只有这最后一场比赛有很高的机率能够同归于尽。因为大角羊与雕齿兽都只会用头撞，攻击与受伤都是同时发生。如果巴达恩·柯尔罗伊就是看出这一点才会派大角羊来对上那库特伊家的雕齿兽，那么那个家伙的狡猾与奸诈就真的不容小觑。虽然没有根据，但我认为这个机关一开始没有被放进任务里，是身为高等AI的巴达恩亲自发想并且准备周到的陷阱。
笼子里的两只巨兽准备开始第四次的突进攻击。大角羊的右前脚抓着地板，雕齿兽的四肢重重踩踏着地面。
下一刻，两只怪物高举头部，用足以让人看见空气产生震动般的声量咆哮着。
糟糕。是特殊攻击──必杀技。虽说依然是突进头槌但威力是两倍。跟之前一样再次从正面猛烈撞上的话，HP残量多了一些的大角羊或许能够活下来，但目前它正受到异常状态光线照射。伤害量经过微调的结果，这次非常有可能同归于尽，满足规约的同时死亡条目。
互瞪的两只怪物边发出低吼边窥探着突击的时机。十秒内不想办法解决异常状态光线的话，我们跟ALS与DKB都会失去所有的筹码。
用布或者什么东西遮蔽光线……不对，这样不行。聚光灯是从后方墙壁的上方照射，就算挺直身躯也完全构不到。那么扬起烟幕……这也不可能。没有任何一瞬间就能产生大量烟雾的手段。无法遮蔽的话就只能想办法处理聚光灯了，但我们的座位距离它们有三十公尺以上。就算立刻冲刺也来不及。
花了零点五秒把三个点子一一驳回的我，到了这个时候才浮现「如果有魔法就好了！」的想法。但就算有魔法，在这里施放火球之类的东西也会在整座会场引起大骚动。然后被视为妨碍比赛而遭到罚款，最惨的情况是被关进监牢。
没有魔法也没有弓箭，投掷小刀或者锥子应该能击中，但没有时间从道具栏拿出来了。有没有什么能够投掷，最好是又重又硬而且细长的东西……
我望着两手拿着的香槟杯，接着往下看脚底的地板，然后又瞪着设置在前面椅背上的迷你桌子。
桌子角落有杯子状的盒子，里面装了一些小东西。有麻布纸巾、小小的汤匙与叉子，以及餐酒吧桌上也有的黄铜笔。
我放下香槟杯，抓起了笔。它不像现实世界的钢笔那么精巧，只是填充于内部的墨水从前端的小洞穴渗出的简单构造，不过相当坚固且沉重。
我从亚丝娜面前的桌子上抓下同样的黄铜笔。一边递给她一边以视线指着后方的聚光灯。光是这样搭档似乎就察觉我的意思，迅速对我回点了一下头。
笼子内的雕齿兽与大角羊停止吼叫，开始把头摆到低处。
我跟亚丝娜在椅背的隐藏下改变身体的方向。
观众席除了一片漆黑之外，周围观众的视线也都紧盯着笼子。使用剑技的话特效光就会引人注意，不过我跟亚丝娜都没有习得飞剑技能。但这就表示我们必须在没有系统辅助的情况下命中三十公尺之外的聚光灯。
目标是直径二十公分左右的聚光镜头。就算笔击中了应该也无法消除作为光源的火焰吧，但镜头破碎的话光就会扩散，异常状态效果实际上就无效化了。
「其他桌子上也有笔，别害怕尽量扔就是了！」
我把嘴贴在亚丝娜耳朵上，然后这么呢喃。
实际上初击失手的话就没有再试一次的时间了。背部感觉到笼子内的怪物们开始最后突进的气息，我依然蹲在椅背后面，同时全力挥动右手。身边的亚丝娜也在同样的时间点做出同样的动作。
就算没有系统辅助，我跟亚丝娜还是有超过等级20的能力值，以及多次克服生死关头所锻炼出来的集中力，再加上可能有的圣大树巫女大人的加持。
────中吧！
把这唯一的念头灌注在笔上，两人同时投掷出去。
撕裂黑暗飞去的两支笔，唯一反射了一次光线稍微闪烁了一下。
背后两只怪物开始突进。
下一刻，两盏聚光灯在遥远彼方发出闪耀光芒的镜头与反射镜粉碎了。但破碎声混杂在周围观众盛大的欢呼声里根本就听不见。
带有异常状态效果的光线朝四处扩散。急忙回过头后，刚好带着蓝光的大角羊与缠绕着红光的雕齿兽正朝着对手猛冲过去。
大角羊的突进似乎稍微变慢了一些，但立刻重整态势再次加速。两根卷角与突出的甲壳在几乎是笼子中央的位置猛烈撞击。
比之前强烈一倍的冲击波袭来，我不禁咬紧牙关。观众们发出悲鸣，到处是香槟杯掉落然后变成蓝色碎片消失。因为两只怪物产生华丽的特效光，没有人注意到有一半的聚光灯已经消失了。
不对，恐怕只有巴达恩·柯尔罗伊注意到了……不过现在有更重要的事。
光线与烟雾特效依然在笼子中央猛烈地卷动。虽然看不清楚怪物们的身影，但浮在空中的两条HP条正以完全相同的速度减少当中。
三成、两成……不到一成了。
使出浑身力量投掷出去的笔没有用吗？大角羊与雕齿兽同归于尽，下注在最后一场比赛上的大量筹码将被全额没收了吗？
亚丝娜伸出左手来紧握住我的右手。下意识回握后，亚丝娜也灌注了浑身的力量。
特效终于开始变淡，巨兽们露出身形。大角羊与雕齿兽在笼子中央头抵着头一动也不动。HP条依然持续减少。剩下零点七、零点五、零点三……
但这个时候大角羊的HP停止减少了。
雕齿兽的HP仍继续消逝，最后归零。
紧踏地面的四肢失去力量，宛如小山般的巨躯发出巨大声响倒到笼内的地面上。接着全身被蓝光包围，一瞬间收缩──变成无数碎片爆散开来。
在一片寂静当中，大角羊缓缓抬起头来。
「真……真……真是太猛烈的撞击啦────！」
实况NPC的嘶吼与观众们的欢呼以及悲鸣重叠在一起。
「绝对会在战斗竞技场的历史留名的热战，漂亮赢得胜利的是……维鲁提亚大角羊──────！」
听见宣告获胜者名称的声音后，大角羊就高高举起羊角发出胜利的吼叫。
我又细又长地呼出屏住的呼吸，同时看向旁边。
亚丝娜也同时转向这边。不知是否注意到仍然紧握着我的手，只是用细微的声音呢喃着：
「……我们是下注在哪一边啊？」
「应该是大角羊。」
「那我们赌赢喽？可以赢多少筹码？」
「嗯……」
当我准备在脑袋里把到第四场比赛赢得的约六万两千枚筹码乘上大角羊的倍率时，发旋突然附近有一阵刺痛感袭来。
我中断计算，从椅背的缝隙悄悄窥看后方。结果看到从VIP席站起来的巴达恩·柯尔罗伊正以怒发冲冠的表情不停指着我们这边。看来他没有错失我们在黑暗中投掷黄铜笔的举动。四名黑衣人离开VIP席笔直地往我们这里走过来。
「糟糕……」
我缩起脖子，拉着亚丝娜依然被我握住的左手。在保持蹲姿的情况下从其他观众的脚以及前席椅背的间隙移动，从大厅左侧脱离现场。小跑步爬上阶梯状通道混进餐酒吧后，直接往出口前进。
「你……你要去哪里？」
「先回三楼去换衣服。何况也很在意亚鲁戈她们的状况。」
「说得也是……」
亚丝娜紧闭起蝴蝶面具下的嘴唇。
我们低着头，在餐酒吧的人群缝隙中移动，这时从左边的某处响起充满激愤与悲叹的破锣嗓子。
「为什么啦──！」