在大赌场的豪赌结束后经过大约九个小时的一月七日，上午八点。
我、亚丝娜、亚鲁戈、基滋梅尔以及琪欧与妮露妮尔组成的六人小队快步在艾恩葛朗特第七层西侧的一大片「白骨平原」上移动。
说是六人小队，能够正常作战的其实只有四个人。这是因为妮露妮尔依然处于假死状态，而且被厚厚外套与具遮光性的斗篷裹住，琪欧则是用皮绳把主人牢牢地绑在背后。
加上白骨平原是极度干枯的荒野上零星能看见骨头般枯木的区域，可以说几乎没有绿色植物生长。身为精灵的基滋梅尔原本不到一分钟就会因为衰弱异常状态而无法行走，幸好从第六层嘎雷城的宝物库里借到的「碧叶斗篷」仍在行李里面，把它装备上去后才得以回避衰弱状态。
据基滋梅尔表示，为了前往哈林树宫而从嘎雷城出发时，管理宝物库的布乎鲁姆老人直接就把应该是黑暗精灵秘宝的碧叶斗篷交给她。虽说他应该不可能预测到基滋梅尔会逃狱挑战夺回秘钥的任务，不过那个汉堡排老爷爷仍充满谜团。我哪一天也想要再度前往嘎雷城，向他质问冥想技能的详细内容──顺便也想吃到上次结果没能品尝到的汉堡排，不对，是Fricadelle，不过在取回被夺走的秘钥之前，根本无法靠近黑暗精灵的支配地。
老实说，本来关于夺回秘钥这件事，实在有种虚无飘渺的感觉，不过现在终于抓住能够目视的线索了。而那就是在褪色荒野的远方晃动着的两道小小人影。
七个小时前，结束跟两大公会的交涉后回到饭店的我跟亚丝娜，把结果向亚鲁戈她们报告完毕之后，终于要开始使用联络堕落精灵用的道具──「史基亚的地图」了。
指定地点是从窝鲁布达前往「晃岩之森」的道路途中两棵并排生长的白杨树。指定时间是凌晨三点。
我接下滴血的任务。虽然基滋梅尔强硬地表示自己要做，但巴达恩是人类，万一滴下精灵的血跟滴下人类的血会让地图产生不同反应的话，就会被识破是陷阱了。
好不容易才说服基滋梅尔，准备用琪欧借给我的小刀刺下左手的指尖时，我跟亚丝娜、亚鲁戈到了这个时候才发现到一个很大的问题。妮露妮尔的房间，应该说整个窝鲁布达都是「禁止犯罪指令圈内」，所以玩家无法伤害其他玩家。当然也包含了自己伤害自己的情形。即使用小刀刺手指，也会被紫色系统障壁阻止。
对于「人族魔法」的过度保护感到傻眼的基滋梅尔原本要从我这里抢走小刀，幸好亚鲁戈想到一个解决的办法。在圈内唯一有一个能暂时消除「指令」的方法。也就是利用单挑。
我对亚丝娜申请初击决胜模式的单挑，对方以有点微妙的表情接受之后，桌子上空就出现巨大的倒数计时视窗。经过依然令人焦急的六十秒漫长倒数，在单挑一开始的时候，就真的用小刀刺了一下食指的指尖。
虽说是血，其实不是真正的液体而是发出红光的粒子，我先把它滴到地图上的白杨树上。接着又于画在外围部的时钟显示凌晨三点的标示上再滴一滴血。结果从该处延伸出五公分左右像针一般的锐利鲜红光芒，准确地在间隔一秒的情况下开始脉动。光芒一分钟后就消失了，我们就相信已经传递出去而等待着反应。
三分钟后，这次换成蓝色光柱出现在地图上。但显示的并非同一地点与时间。
地点是在窝鲁布达遥远西北方一大片「白骨平原」里，耸立在几乎是中央处的一棵特大枯树，然后时间是早上七点。
堕落精灵明显是要表示「谁要听你指示」，然后直接指定了新的时间与地点。由于也没办法驳回，原本打算回覆OK，但手瞬间停了下来。到底要把血滴在哪里，才能表示了解的意思呢？
所有人开始一阵手忙脚乱地讨论，最后琪欧在地图角落发现用奇妙字体所写的Y与N文字。那个时候距离堕落精灵传送讯息来已经又过了两分钟的时间，于是便急忙在Y字上滴了新的血。为了保险起见待机了五分钟左右，不过之后就没有光柱出现，就让单挑在平手的情况下结束。
我们还是先把地图摊开在桌上，然后用亚丝娜从街上买来的营养三明治般食物作为迟了许久的晚餐，舍不得浪费回Amber moon Inn的时间就所有人直接短暂休息。凌晨四点起床花了三十分钟打理，再次利用之前的隐藏通道离开赌场，从北门来到练功区后专心地赶往西北方。当然路途中涌出许多怪物，不过我们队伍里有菁英NPC基滋梅尔在。
虽然她在城里还是配戴着折断的军刀，但来到练功区后就不得不换上我送给她的「精灵厚实剑」了。以完全感觉不到武器生疏感的压倒性攻击力在怪物一涌出时就加以击溃。一想到如此强大的基滋梅尔对上「剥伐之凯伊萨拉」却是束手无策，就对将来还是会发生的第二次对决感到恐惧，不过凯伊萨拉的等级应该不会再提升了才对。在那之前，我们只能尽量变强了。
想着这些事情时，我跟亚丝娜都在路途中各自提升了一等，我是等级23，亚丝娜则是22。虽然亚鲁戈也确实地提升了等级，但还是不告诉我能力值与技能构成。不过她以速度甚至超越基滋梅尔使出的爪子，给予怪物的伤害值虽然不高，但能够扰乱并且削弱其移动力，让我们的大技可以轻松地击中。
琪欧背负假死状态的妮露妮尔，虽然无法积极地行动，但来到眼前的敌人全被穿甲剑精密且高威力的一击粉碎。小队几乎没有停下脚步就横越包围窝鲁布达的草原，望着右手边远方的晃岩之森同时往西北前进。当天空出现鱼肚白时，我们成功进入白骨平原。
这里不愧是第七层高难易度的练功区，出现的怪物多少都提升了等级，但还不足以让我们感到棘手。只遭遇过一次的赭色野犬群──当然是真货──稍微比较难应付，不过琪欧洒下带着不可思议气味的液体后野犬的动作就变迟钝，再来就很简单便干掉它们了。
现在想起来，作为事件开端的「卢布拉碧乌姆花的染料」、让妮露妮尔濒死的「银之毒」以及让她沉睡的「半边莲之毒」、把聚光灯变成异常状态光线的「凯尔米拉之香」，以及琪欧对赭色野犬群使用的谜样液体，感觉毒药好像经常登场。虽然这也表示柯尔罗伊家与那库特伊家就是如此精通药石之道，但这跟妮露妮尔是吸血鬼，不对，是「夜之主」这个事实之间有什么样的关联存在吗？
我带着这样的思绪跟同伴们一起横越白骨平原，比堕落精灵所指定的七点早了三十分钟就抵达能够远望作为目的地的巨大枯木──专有名称「龙骨」的山丘上。
由于山丘上正如我的们希望并排着几个岩石，所以我们就躲在后面，轮流监视巨树并且为了补给而歇息片刻。由于朝阳已经从浮游城的外围部照射进来，我还担心妮露妮尔即使包裹在外套与斗篷之下是不是仍然会受到伤害，不过琪欧表示假死状态期间只要不直接照到太阳就没关系。现在回想起来，在厩舍前的夕阳底下行走时，她看起来虽然虚弱，但HP应该没有减少才对。
只不过，妮露妮尔还是因为「银之毒」而逐渐步入死亡。明天傍晚是最后的底线，在这之前必须找到堕落精灵的基地以及打倒楼层魔王，所以时间连一秒都不能浪费。压抑焦急的心情并且持续监视着枯树，过了六点五十五分左右，亚鲁戈发现有两道人影从平原的相反方向走过来了。
由于跟躲藏地点「龙骨」距离三百公尺以上，人影看起来只像是小黑点。但是一看见的瞬间，基滋梅尔就断言「是堕落精灵」。
虽说堕落了也还是精灵，本来的话不使用碧叶斗篷或者类似的物品就无法度过白骨平原。但是他们肯定跟在第六层袭击嘎雷城的士兵们一样携带着精灵的禁忌，也就是刚砍下来的树枝。说不定之所以指定白骨平原，正是因为那是哈林树宫的黑暗精灵们绝对无法靠近的地点。
思考着各种事情的我，注视着两名堕落精灵抵达「龙骨」。我们当然无法从隐藏的地点现身。从树木的另一边悄悄接近并发动奇袭的话，只要那两个人不是凯伊萨拉与诺尔札将军应该就能获胜，但就算拷问他们应该也不会透露基地的地点，何况亚丝娜根本不会答应做这种事。
因此我们就一直蹲在岩石后面，持续等待堕落精灵们有所行动──原本是这么打算，但那两个家伙才刚等到七点五分，就开始朝原来的方向走回去。虽然一瞬间忍不住想着「把人找来这种荒野的正中央碰面，再稍等一下好吗」，不过找他们出来的不是巴达恩·柯尔罗伊而是我们，能够迅速有所行动对我们来说是再好也不过了。
因此在上午八点的现在，我们就拼命追踪着应该要回到基地的堕落精灵。虽说能够隐藏身形的物体很少多少觉得有点不安，但太阳在我们背后，从褪色荒野反射的朝阳多少隐蔽了我们的身影。
或许因为是事件状态，或者是数百公尺前方的堕落精灵们使用了某种魔法，离开「龙骨」后已经走了将近一个小时，很不可思议的是完全没有怪物发动袭击。不知不觉间，横跨荒野彼方的锐利山棱以及耸立在其深处的迷宫塔的轮廓逐渐变得清晰。
我调整步行的速度，跟身后的琪欧并肩而行。
「你一直背着妮尔小姐，没问题吗？累的话我来代替你吧。」
压低声音这么问完的瞬间，对主人忠心耿耿的武装女仆就狠狠瞪了我一眼。
「没问题。经过精实锻炼的我没有虚弱到光是背妮露妮尔大人一个人就撑不住。」
「这……这样啊，抱歉。」
急忙谢罪之后，琪欧的表情才稍微缓和。
「……很感谢你的心意。而且现在想起来，委托你的工作在检查厩舍后就结束了。还愿意像这样为了救妮露妮尔大人而竭尽所能，真的不知道该如何感谢你才好。」
「哎呀……」
我以指尖搔了搔耳后跟，接着看向琪欧背着的妮露妮尔。
虽然脸被外套的兜帽以及叠在上面的斗篷遮住而完全看不见，不过头上的「！」符号仍缓缓旋转着。这个显示妮露妮尔是我的委托人的符号，只有任务成功或者失败，又或者我主动从选单里放弃任务时才会消失。而我没有选择第三个选项的打算。
「……我跟亚丝娜其实不是为了到赌场赌博，而是为了到城里南边的沙滩去玩才会来到窝鲁布达。」
我一边把视线移回来一边如此呢喃，结果前面跟基滋梅尔并肩走在一起的亚丝娜就一瞬间回过头来。不过看她没有责怪的意思，我便继续说道：
「为了进入沙滩，必须一个人在赌场赢得三万枚筹码才能获得通行证对吧？以普通的方法下注扑克或者轮盘……还有斗技场，根本不可能赢到那么多筹码。但是，能在昨天最后一场比赛赢得十四万枚，获得我、亚丝娜、亚鲁戈还有基滋梅尔的通行证，全都是托妮尔大人委托我们工作的福……」
虽然途中就连自己都搞不懂究竟想说些什么……但琪欧脸上露出微微的苦笑并且回答：
「沙滩的通行证这种小事，只要说一声不论几张都能帮你准备。」
「咦，是……是这样吗？」
「规则上跟借给亚鲁戈的阶梯通行证是一样的东西。只要是当家直接雇用的人，就能毫无限制地借出。」
「原……原来如此……」
如果是这样的话，理论上我们可以被带去跟妮露妮尔碰面后就借通行证，直接前往沙滩玩到心满意足为止然后放弃任务，接着前往下一个城镇。
但是那个时候亚鲁戈应该会自己一个人继续任务，还是会发生妮露妮尔被银蛇咬的事件。一想到这里，就觉得没有做出那种忘恩负义的行为真是太好了。
当我烦恼着不知道该如何把这样的想法用言辞表达出来时，琪欧就说了一句：
「……我跟弟弟法索就算一辈子免费帮妮露妮尔小姐工作，也没办法报答她天大的恩情……你记得我之前曾经这么说过吗？」
「当……当然记得。」
由于那是一直令我相当在意的一段话，我立刻就点了点头。走在前面的亚丝娜与基滋梅尔，还有后面的亚鲁戈都一直保持着沉默。
「我跟法索的爸爸，原本是任职于柯尔罗伊家的剑士。」
我差点叫出「咦！」一声，好不容易才忍下来。默默轻轻点头后，琪欧就继续开口：
「爸爸他作为怪物捕获部队的一员，每天都进行着危险的任务。但是我六岁，法索四岁的时候，他被命令去抓捕在北部山岳地带出没的『古犬熊』这种怪物……部队完成了任务，不过出现了一名牺牲者，也就是家父。」
「…………」
古犬熊在现实世界是两千万年前就绝种的大型肉食兽。在第七层涌出的怪物里算是最强等级的强敌。光是要打倒就很辛苦了，想捕获的话危险度当然会提升许多。虽然很想闭目表示哀悼之意，但不能错失了在地平线上晃动的人影。于是我用再次缓缓点头来代替。
「当时母亲已经因为瘟疫而去世，只有我、爸爸和弟弟一起过生活。但爸爸过世，我们住的又是柯尔罗伊所有的建筑物，结果我跟法索就在身无长物的情况下被从家里赶出来。」
琪欧说到这里的瞬间，前方的亚丝娜就用力握紧双拳。我虽然也感觉腹部底端有一股热气窜起，但还是忍耐下来持续瞪着前方。
温柔地重新背好背上的妮露妮尔后，再次传出琪欧压低的声音。
「我们无处可去也没有东西可以吃，那样下去只能在路边追随父母的脚步离开人世。但是知道情况的妮露妮尔小姐从窝鲁布达的陋巷把我们找出来，然后以那库特伊家的力量保护我们。不知不觉间，身高就追过初次见面时比我高出许多的妮露妮尔小姐……从那天后过了十三年，一直在我心里的感谢之意完全没有变淡。所以我无论如何都得解救妮露妮尔小姐。」
琪欧把话说完后，左手轻轻触碰了一下穿甲剑的剑柄，然后再次回到背带上。
即使我持续辛苦地压抑下盘据在胃部附近的对于巴达恩·柯尔罗伊的怒气，还是忍不住浮现至今为止反覆感觉到的疑问。
琪欧所说的这些事情，到底是不是真的远在这个世界的十三年前──也就是SAO正式营运开始前发生的呢？还是这一切都不过是加诸于琪欧他们记忆区的「设定」呢？
不对，这是毫无意义的问题。我、亚丝娜与亚鲁戈知道自己是在现实世界出生成长的真正人类，现在因为被卷进茅场晶彦低级的犯罪而遭困艾恩葛朗特当中，但其实没有任何能证明这就是真实的证据。说不定我其实跟琪欧、基滋梅尔、妮露妮尔一样是AI，只是让我相信自己是桐人，不对，是名叫桐谷和人的玩家罢了。
「谢谢你告诉我们这些。」
打破这阵沉默的不是我而是亚丝娜。她依然面向前方，以最小音量但十分清晰的声音对着琪欧诉说：
「我也很喜欢妮露妮尔小姐。绝对不愿意就这样跟她道别。所以也要让我帮忙击败火龙哟。」
这句话是对琪欧刚才「还愿意像这样为了救妮露妮尔大人而竭尽所能，真的不知道该如何感谢你才好」的独白所做出的回答吧。
假如我是AI的话，那么亚丝娜也会变成AI，就算是这样好了，她对于这个世界的居民们所抱持的宏大爱情绝对是真货。想着这些事情的我，这时终于开口表示：
「我也会帮忙。」
「我也一样哟。」
「当然我也是。」
亚鲁戈与基滋梅尔追随我如此回答后，琪欧再次沉默了下来，然后才传出细微的声音。
「……谢谢。」
还是初次从琪欧嘴里听见这句话──不对，亚丝娜准备使用回复水晶时也听过，所以是第二次吗？但这次的「谢谢」一路传递到我内心深处并且产生共鸣，留下漫长的余韵。
无论如何都得打倒火龙阿基耶拉，获得龙血才行……我虽然这么告诉自己，但只有这件事是光靠我们努力仍无法达成的。要挑战首次的龙型楼层魔王，绝对需要两大公会共同出力。
而DKB与ALS这两个公会，现在应该正从南边绕过白骨平原，朝着第七层最后的城镇布拉米欧前进才对。大集团的移动无论如何都比较花时间，即使如此傍晚时应该也到了吧。在那里睡一晚，从明天早上开始以迷宫塔为目标，尽可能在中午前抵达魔王房间的话，就能在妮露妮尔的HP归零前打倒魔王。
跟通常的攻略速度比起来算是夸张的急行军，但现在想起来，第五层与第六层也干过类似的事情，两个公会的士气应该也不低才对。因为昨晚在交涉时，除了牙王与凛德拼了老命想将其收入自身阵营的窝鲁布达之剑以外，我还加码了同等级的破坏平衡道具──公会旗，正式名称是武勇之旗作为给他们的报酬。
从第五层的楼层魔王那里入手公会旗后，我对ALS的成员们提出让渡旗子所需的两个条件。
首先是今后攻略的楼层魔王身上掉下同样的道具时。那个时候就要由ALS与DKB各自保有一根旗子。
或者是ALS与DKB合并时。我立刻就把旗子交给他们。
这是为了避免公会间的力量平衡崩坏，攻略组集团陷入大混乱所必要的条件。老实说，我自己也觉得两个条件都相当严苛。不过到了现在，虽然不是跟公会旗一样的道具，但拥有同等级性能与冲击的武器登场了。
拥有强力支援性能但作为武器没有攻击力的武勇之旗，以及没有支援伙伴的能力但能赋予装备者压倒性战斗力的窝鲁布达之剑。真要我选一种的话，我也会犹豫一个小时，不对，是半天吧。
我对凛德以及牙王宣告，我会给予在第七层楼层魔王攻略战里较为活跃的一方以十万珂尔购入旗子或宝剑的权利。当然，另一支公会可以用同样的价格购买没有被选上的武器。两个人之所以同时露出哑然的模样，是因为价格实在便宜到太不可思议的缘故吧。
旗子与宝剑都以十万珂尔卖出的话，我、亚丝娜、亚鲁歌以及琪欧所筹出的合计二十万珂尔就能完全回收了。但是想到凛德曾经在第六层对我提出要以三十万珂尔的天价购买公会旗，就知道即使开价三十万那两个人也会接受才对。但考虑到入手的经过我就不想借此来赚钱，而且感觉琪欧对于窝鲁布达之剑似乎还有什么得先说明清楚的事情。
我准备对走在身边的琪欧询问那番话的真意。但基滋梅尔却快了一步以紧绷的声音表示：
「堕落精灵进入山谷里了。」
急忙看向前方，发现两道人影已经走过白骨平原，开始踏入其深处的一大片峡谷地带了。那个被称为「蚁穴峡谷」的区域，是狭窄的峡谷与隧道复杂且立体地交杂在一起，即使有地图也会迷路的地方。
而且正如其名字所显示，里头有蚂蚁型怪物栖息，虽然每一只都不是太强，但是会频繁地呼唤同伴，所以很容易出现回过神来时已经被大群包围而无处可逃的情形。
「看来是基地在那座峡谷某处的模式呀……」
亚鲁戈感到厌恶的声音也让我皱起眉头点了点头。
「因为那里面有一大堆尽头是死路的隧道。真的很适合作为秘密据点。虽然不像这里那么夸张，但是也很干燥，黑暗精灵与森林精灵也不会主动靠近那边……」
「大赌场的怪物捕获部队也几乎不会对那座山谷里的蚂蚁出手。」
由于连琪欧都说出这样的话，感觉快要陷入星期一早晨上学途中一般的心情，但这时除了有妖怪出现的地点之外就不知畏缩为何物的亚丝娜以凛然的声音说道：
「终于接近尾声了，打起精神来吧。」
确实不是垂头丧气的时候。虽然不确定堕落精灵的基地里是不是保管着四把秘钥，但就算不在那里应该也会有线索才对。为了基滋梅尔以及妮露妮尔，必须尽现在的我所能发挥的所有力量来处理这件事才行。
「好，在不被发觉的情况下缩短距离。那座山谷的地面很软，所以应该能靠足迹追踪，但要是跟丢就麻烦了。」
亚丝娜、基滋梅尔、琪欧、亚鲁戈同时点头。
当走在遥远前方的两道人影准备进入峡谷入口的瞬间，我们就压低脚步声开始跑了起来。