「嗯咕……」
浅眠被自己的鼾声打破，我稍微抬起右眼的眼睑。看了一下现在的时间，确认距离起床闹钟响起还有三十分钟后再次闭上眼睛。
鼾声是喉咙附近的气管因为进出肺部的空气产生震动而发出的声音，所以觉得应该只是在模仿呼吸的虚拟角色会发出鼾声是不合理的事情，不过应该跟喷嚏以及呵欠一样都是茅场晶彦的坚持吧。我想那个男人应该也检讨过用剑砍中虚拟角色会产生剧痛、喷出鲜血、掉出内脏的可能性。之所以没有那么做，是因为将没有玩家会挑战死亡游戏的攻略……或者，单纯是超出现有完全潜行技术界限的缘故。
或许是因为想着这样的事情吧，睡意逐渐远离，我放弃睡回笼觉直接撑起身体。
这里是被茶红色石墙包围的小房间。地板长与宽约四公尺左右，现实世界的话是超过八张榻榻米的宽敞空间，但在直径五十公尺、高一百公尺的巨塔里面，果然还是很想形容是小房间。
「……起床了吗，桐人？」
听见呢喃声的呼唤，往左侧一看之下，背部靠在墙上的黑暗精灵骑士脸上露出些许笑容。缩起脖子想着「鼾声被听见了吗」之后，我就趴着爬到骑士身边坐下来。
「基滋梅尔才是，有没有好好睡觉？」
同样以最小的音量这么问完，骑士就眨眼做出肯定的回答。
「嗯，我也是稍早之前刚起床。只不过，因为是首次在『天柱之塔』里睡觉，所以没办法熟睡就是了……」
「这样啊。我虽然不是第一次，但在迷宫里总是会紧张。」
嘴里虽然如此回答，但是这个房间是不会涌出怪物，而且怪物也无法进入的所谓「安全地带」，所以只能浅眠是有其他理由。
追踪两人组的堕落精灵闯入「蚁穴峡谷」的我们，结果没能在那座山谷里发现堕落精灵的基地。不是跟丢或者被发现。那些家伙直接通过峡谷区域以及之后的台地区域，进入耸立在楼层西端的塔──也就是迷宫塔里面。
虽然是出乎意料的发展，但我们除了追上去之外也没有其他选择。不等待ALS与DKB就踏进塔内，拼命探查堕落精灵的气息持续地追踪，但在迷宫里实在无法无视袭击过来的怪物。数次战斗之后终于跟丢，即使如此还是深信基地就在某处而持续探索，结果回过神来时已经来到塔的最上层附近。
这时已经是深夜时分，于是决定在碰巧发现的安地房间里用餐兼假寐，然后就到现在了。
目前是一月八日的凌晨四点。开始攻略第七层的第四天早上──距离妮露妮尔失去生命还有大约十二小时。
没办法在昨天夺回秘钥虽然让人感到遗憾，但至少知道堕落精灵的据点绝对是在这座塔里面，只要依序踏遍这座迷宫的每一个地方总有一天会找到。先打倒楼层魔王，解救妮露妮尔再耐着性子寻找即可。
由于距离魔王房间还有一两层，所以只要重新开始移动马上就能发现了吧。但是攻略集团的主力DKB与ALS是预定今天中午左右才会追上我们。在那之前不是先在这个房间待机，就是在附近赚取经验值……两者都得等待长达八个小时，所以很痛苦。
虽然很想加快速度，但要是因此而诱发事故就偷鸡不着蚀把米了，何况在迷宫里无法接收即时讯息。结果还是只能等待了吗……我把叹息吞回去，看向房间的另外一边。
亚丝娜、亚鲁戈以及抱着妮露妮尔的琪欧，共同盖着一件大毛毯熟睡当中。昨天傍晚主人的HP剩下不到两成时，琪欧那种焦躁的模样真的让人很不忍心，因此可以的话希望能让她睡到自然醒，但亚丝娜她们听见闹钟起床的时候，琪欧也会跟着起来了吧。
为了至少让她在睡醒时有热茶可以喝，当我准备从道具栏里拿出野营用调理组时。
基滋梅尔靠在墙壁上的背部迅速离开，接着我也注意到了。有复数的脚步声靠近这个安地房间。
喀滋喀滋的沉重脚步声并非来自于怪物。但来自DKB或者ALS的话又太早了。堕落精灵几乎不会发出脚步声，PK集团只强化对人战斗，应该没有能在迷宫区最深处活动的装备与技能构成才对。
「基滋梅尔，把亚丝娜她们叫起来吧。」
对骑士这么呢喃完我就站了起来。这个安地房间只有一个入口而且也有门，如果接近的是对我方抱持敌意的集团，被挡住出口会相当不妙。必须做出被发现的觉悟，在集团入内之前先到外面去才行。
左手抓起从背上解下来靠在墙上的剑，然后跑向门口。一瞬间探查了一下气息，接着静静把门打开，从缝隙中滑到通道。
通道往左右两边延伸，脚步声是从左侧传过来。一看之下，微暗的前方已经有复数油灯般的亮光晃动着。
即使是友好的对象，在迷宫内的接触也必须慎重行事。也曾听说过一遭遇就反射性拔出武器，趁势砍杀过去后才发现是熟人的情况。
为了回避这种事故，首先必须确认对方的颜色浮标，之后再从远距离确实地表明我方的存在。我贴在墙上发动隐蔽技能之后，一直凝眼瞪着通道的深处。
视线专注在晃动油灯深处的朦胧人影上来拖出浮标。颜色是──绿色。稍微呼出一口气来确认名称的瞬间。
「咦？」
忍不住发出这样的声音，同时离开墙壁站到通道中央。这下子集团似乎也注意到我，于是倏然停下脚步。下一刻，浑厚的男中音嘹亮地响起。
「哦，真的很快耶，桐人。」
三分钟后。
回到安地房间的我，在深处的墙边喝着红茶，嘴里同时不出声地呢喃着「好窄」。
新加入的玩家明明只有四个人，却能感觉到浓密的压力。理由是因为四个人全都是高大且肌肉发达的双手武器使用者。
队长是光头的双手斧使艾基尔，像狼一样的长发与胡须是注册商标的双手剑使渥尔夫冈、爽朗的肌肉男双手锤使奈伊嘉、毛发浓密的双手斧使罗巴卡。SAO玩家的虚拟角色原则上是重现肉身的容貌与体格，我每次见到他们就会想竟然能聚集这么多的壮汉。我擅自称呼这四个人为「大叔军团」，等哪一天他们成立公会的话，希望能正式采用这个名称。
而大叔军团目前占据了房间的前半部，以携带用火炉生火，把烤好的香肠夹在面包里大口吃着。我们也跟好不容易起床的亚丝娜她们围坐一圈吃着早餐，不过食物是红茶与饼干。我虽然有比普通人还要贪吃的自觉，但这个时间吃热狗对胃部的负担实在有点太大。
不对，之所以没有食欲，是因为非胜不可的魔王战带来的压力吗？
喝完泡得较浓的红茶后，我回过头对艾基尔搭话：
「话说回来，怎么都没在窝鲁布达看到你，你是什么时候到迷宫区来的？」
结果巨汉灵活地同时抬起一边的眉毛与双肩。
「那是当然喽。因为我们是走北回路线过来的。」
「咦，你说『逆风之路』？为什么要走那里？」
「哪有为什么，听见有轻松跟困难路线的话，身为游戏玩家当然会选择困难的路线吧。」
「我说要选轻松的啊。」
渥尔夫冈插嘴如此表示后，奈伊嘉与罗巴卡也说着「对啊对啊」表示同意。
以游戏常见的情形来说，选择难易度较高的路线确实能够获得一定的回报。虽然准备询问是不是捡到什么强力武器，但艾基尔却快了一步提出问题。
「那么，桐人……那个女孩是怎么了？从刚才就都没有醒过来，HP也所剩不多了啊。」
心想「也难怪他会在意」的我瞄了深处的墙边一眼。
第七层的迷宫塔没有任何窗户，所以被琪欧抱着的妮露妮尔脱下遮光斗篷，外套的兜帽也褪了下来。闭着眼睛的脸即使在火把照耀下也苍白到令人心惊，完全感觉不到任何生气。
我小跑步移动到琪欧身边，向她保证艾基尔等人是值得信赖的家伙后，取得能够告诉他们详情的许可。
我再次回到艾基尔身边，说明妮露妮尔是窝鲁布达望族的当家、被敌对的家族下毒，今天傍晚生命将走到尽头，以及能够净化毒性的只有龙之血等事情。唯一没有透露的是妮露妮尔是「夜之主」──吸血鬼一事，不过我并非警戒艾基尔等人，只是认为这件事没有获得妮露妮尔的许可就不应该说出来。
了解状况的大叔军团同时露出担心的表情，各自对着待在房间另一边的琪欧表示：
「那真是不得了，当然我们也会帮忙击败火龙哟。」
「也随时可以帮忙揍飞对这孩子下毒的家伙。」
「其他还有什么能帮忙的地方尽量说没关系。」
「要吃热狗吗？」
原本对巨汉们保持几分警戒的琪欧，露出哑然的模样好一阵子后才深深低下头来。
「谢谢。不过食物的好意就心领了。」
用完餐的我们迅速收拾火炉与餐盘，然后聚集在安地房间中央。
并排在眼前的话，大叔军团就魁梧到令人目瞪口呆。而他们所有人的能力值也符合这样的外表全部加在筋力上，再加上双手武器的威力，就单支小队的瞬间火力来说，在攻略集团内也是数一数二。
如果楼层魔王是没有弱点的纯物理型的话，就会想只靠这里的成员前去挑战，很遗憾的是火龙阿基耶拉的攻略需要拿盾的坦克。它不负其火龙的名称会喷射火焰吐息，所以光靠武器无法抵挡。
「……魔王房间可能就在这个安全地带的上方，虽然很想立刻闯进去，但很可惜的是人数不足。」
说完这样的前言后，我确认了现在的时刻才继续表示：
「现在是上午五点，DKB与ALS抵达的预定时间是十二点左右。也就是必须在这边附近等七个小时……谁有能够有效利用时间的点子吗……」
当我说到这里的瞬间，艾基尔就举起粗壮的右手，我就模仿教师用手指着他。
「好的，艾基尔先生。」
「不需要等这么久喔。」
「……啥？」
我搞不懂他究竟想说什么，于是往上望着乍看之下很凶狠其实很英俊的斧使脸庞。
「那是什么意思……」
「因为我们在下面五层左右的地方超越那群家伙了。他们合体后以三十人的规模往上爬所以速度比较慢，不过也差不多该到了吧。」
「咦！」
这时不只是我，连亚丝娜都发出声音。但亚鲁戈却以若无其事的表情保持着沉默，于是我就窥看着兜帽的深处并且开口询问：
「难道说……是你指使的吗？」
「桐仔，别用那种让人容易误会的说法啦。」
咧嘴笑了一下后，「老鼠」就双手扠腰并且说：
「只是在塔的入口休息时，稍微传了一下讯息给小莉而已。告诉她我们已经抵达迷宫塔，要是先打倒魔王怪物就抱歉了。」
当她的话才刚刚说完，门外再次传来声响。
这次就不用怀疑是不是怪物或者PK集团了。因为那很明显是来自于不只十几二十人的大量脚步声。