忽远忽近的海浪声。
带着花香的海风。
赤脚接触到的细致白沙。
虽然终于实现「在沙滩上的悠闲度假时光」，但是还少了一样重要的东西。就是从蓝天持续照耀，逐步烤着肌肤的强烈日照。
这是因为，被那种东西照到的话我就会变成灰然后消失。
一月八日，晚上九点。
我在窝鲁布达大赌场所拥有的私人沙滩上的简易厨房里，单手拿刀子削着水果的皮。
放在作业台上的巨大篮子内，装着一大堆各式各样的水果。我拿起一颗，刀子以适切的角度靠在水果上并且以适切的速度旋转水果，就能以极为流畅的速度削下果皮。
把削好的水果交给旁边的琪欧，她就迅速用菜刀将其切成骰子状，然后放进同样相当巨大的水晶钵里。水晶钵里已经倒进满满气泡酒与红酒呈一比一比例混在一起的饮料，每当切块的水果跳进去，就会飘荡华丽的香气。
照耀手边的光源只有吊在天花板的油灯与没有门的出口所照射进来的月光，但是只要凝眼，注视的地点就会自动调整亮度，所以完全不觉得困扰。原本就因为搜敌技能的效果，眼睛在黑暗中也有一定的视力，但是跟吸血鬼的夜视能力比起来根本是小儿科。但相对地，只是从室内窥看到正午的光芒，就会变成大喊「我的眼睛！我的眼睛～～！」的状态。
经过强化的不只是夜视能力，也能确实感受到没有习得的各种技能，其熟练度也整个向上提升。拿削果皮来说好了，原本应该要锻炼出一定程度的料理技能或短剑技能，才能够如此轻松做到。
虽然在意其他还有哪些技能得到加成，但可不能得意忘形。虽然获得强大的力量，但是相对地至今为止没有注意过的事情──具体来说是日光与银──就变成了致命的弱点。最切身的问题是，连平时最常使用的百圆珂尔银币，只要空手触碰到就会被烫伤。
个性一板一眼的亚丝娜详细地确认两个人所有的物品，表示要把所有银制品都丢掉，但我觉得实在不用那么……不对，应该要如此神经质才对吗？因为我要是被银制武器或者日光变成灰，真正的脑部也会遭到NERveGEAR的高输出电磁波烧焦。
当我在嘴里呢喃着「唉，真不知道是福是祸……」，然后继续不停地削着果皮时。
琪欧突然停下操纵菜刀的手，低声对我说道：
「不重新考虑一下吗？」
「咦？呃，噢……那件事吗？」
我停止削皮，迅速把朝向隔壁的脸移回前方。之所以难以直视琪欧，是因为她身上穿的不是平常那套装甲女仆服，而是漆黑的洋装型泳衣加上白色围裙。而且还是确实装备着穿甲剑。
视线固定在左手拿着的芒果般水果上，干咳了一声后才回答：
「哎呀……我跟亚丝娜是冒险者。得到艾恩葛朗特的最上层去……」
「那里有什么东西呢？」
「这……这个……我也不太清楚……」
忍不住含糊其辞，不过我当然知道真相。
SAO正式开始营运那一天，扮成红衣游戏管理员的茅场晶彦这么说了。
「能够将各位从这个游戏里解放出来的条件就只有一个。就是我刚刚提过，到达艾恩葛朗特的最高层，也就是第一百层，然后打倒在那边等待着的最终魔王就可以了。我保证在那个瞬间，存活下来的全部玩家都可以安全地登出游戏。」
虽然无法想像是什么名字与模样，但至少可以确定最上层有最后魔王什么的在等待我们。打倒那个家伙的话，那个时候仍生存的所有玩家就能从死亡游戏解放并且在现实世界醒过来──然后浮游城艾恩葛朗特将会跟在里面生活的所有NPC一起消灭。
就像是察觉到贯穿我胸口的锐利疼痛一般。
「为什么要去追求不知道存不存在的东西呢。」
琪欧凝视着砧板上准备要切的水果并且表示：
「……除了主人之外，你也对我有花一辈子都无法偿还的恩情了。在窝鲁布达的话，即使不用照射日光也能开心且安全地生活。而且也准备了许多给夜之一族使用的药物与道具，另外也补充了大量的龙之血，不用吸人血也能活下去了。接受妮露妮尔小姐的提议，跟亚丝娜一起留在这个城镇吧，桐人。」
如果说连一点点──
连一点点都没有「这样也不错」的想法，那就是在说谎。
但是我无法选择这条道路。我要是在这里放弃攻略死亡游戏，就没有脸见至今为止死去的玩家、在第一层等待完全攻略的玩家、攻略集团的伙伴还有亚鲁戈与亚丝娜了。
「……无论如何都得过去。」
好不容易才挤出这么一句话，然后我就继续削水果皮了。
隔了一会儿，旁边也再次传出菜刀的声音。可以听见一声微弱的「这样啊」与菜刀的声音重叠在一起。
接着我们两人便专心在作业上，三分钟左右所有的水果就移动到水晶钵里了。以两手稳稳拿着装有水果潘趣酒的水晶钵，离开设置在沙滩角落的，只有水槽与作业台的简易厨房。
下一个瞬间，只能用绝景形容的景色就充满整个视界。
明亮的月光倾注在直径轻松超过五百公尺的纯白沙滩与横越其深处的深蓝海洋上。沙滩上在相同的距离下设置了许多火把，以蓝色为基调的夜景与橘色火焰创造出绝妙的对比。
在海浪与海岸的交界处，四名女性正发出嬉闹的声音玩着水。
「喂～做好了喔～」
如此呼唤着的我跟琪欧一起靠过去后，四个人就看向这边用力挥手。
亚丝娜、亚鲁戈、基滋梅尔以及妮露妮尔全都穿着亚丝娜以缝制技能制作的泳装。虽然这对国中男生来说是难以直视的光景，但找了个「我已经是吸血鬼了！」的莫名其妙理由后，好不容易才能不移开视线持续地往前走。
在海浪边缘的前方，放了一张雪白的桌子以及并排着同样涂了白漆的十张沙滩椅。我靠近桌子，放下水晶钵后，琪欧就从挂在左手的篮子里取出大玻璃杯排在旁边。
在湿濡沙地上边留下脚印边跑过来的亚丝娜与亚鲁戈，一看见豪华的水果潘趣酒就发出「哇啊」「哦哦」的欢呼声。跟在两人后面现身的基滋梅尔也瞪大眼睛发出「哦……」一声，她身边的妮露妮尔也做出「很有一套嘛」的评论。
（插图014）
四个人的泳装打扮因为夜视能力而变得极为清晰，当我想稍微把视线移开的时候──
「哦哦，这真是太棒了。」
传出了这样的男中音。
一看之下，四名浑身肌肉的男人不断从并排在桌子左侧的沙滩椅上站起身子。艾基尔、渥尔夫冈、奈伊嘉、罗巴卡等大叔军团没有借由魔王房间的往返阶梯上到第八层，而是担任护卫保护从迷宫塔回到窝鲁布达的我们，于是妮露妮尔就招待他们到沙滩来当谢礼。
这倒是无所谓，但不知道为什么，他们四个人穿的并非跟我一样的短裤型泳裤，而是小面积的竞泳型泳裤。就因为这样，全武装状态时都无法完全压抑的肌肉能源，变成了物理性压力朝四面八方放射。
幸好妮露妮尔、琪欧与基滋梅尔似乎都不在意，但感觉不只是亚丝娜，连亚鲁戈都稍微移开视线，从这里可以知道那个「老鼠」里面的人确实是个淑女吗……我想着这样的事情，同时准备以跟钵一样由水晶制成的勺子来捞水果潘趣酒。
「先等一下哟。」
结果那个亚鲁戈就迅速打开视窗，实体化五个淡蓝色球体──「雪树的花蕾」。我想着「在魔王战前明明已经请了联合部队将近五十名的成员」同时询问「你到底有多少啊」，结果亚鲁戈就笑着把五个花蕾全丢进钵里。
「这样就没啦，得再去采才行喽。」
当她这么说的期间，花蕾也发出啪叽啪叽的声音，同时跟冰晶一模一样的花瓣也逐渐张开。魔王战时正陷入沉睡的妮露妮尔「哇啊……」一声，露出符合其外表的无邪笑容。
早晨开始实行的楼层魔王攻略战的最后，我以忧郁的夜曲施放出的十字斩击打倒火龙阿基耶拉，看见巨躯跟至今为止的魔王同样变成无数碎片四散的瞬间，我没有痛快地大叫而是铁青着脸想着：「那家伙爆炸了，『龙之血』怎么办？」。
难道不能把它杀掉，必须捆绑起来以某种道具来抽血才行吗，这么想的我一时慌了手脚，不过就连SAO的系统也没有坏心眼到这种地步。大量掉落的道具当中，确实包含了十七壶「火龙的血」。
亚丝娜与亚鲁戈也掉了将近十壶，而艾基尔他们则表示没有掉落这种道具，看来应该是接受妮露妮尔相关任务的玩家才能入手。我把剑收进道具栏，随即将一壶血实体化，然后跑到妮露妮尔身边。
喝下我的血后HP回复到将近三十％，但是「银之毒」并未消失。从昏厥状态醒过来的琪欧把指尖浸到血里才滴给妮露妮尔喝，到了第五次「银之毒」的异常状态图标才终于消失。那个瞬间的安心感，足以匹敌跟在第五层地下墓穴跌落陷阱的亚丝娜顺利重逢的时候。
把妮露妮尔交给琪欧与亚丝娜后，我再次准备进行战后处理。这次不能只是在旁边观看ALS与DKB的争执。因为我必须决定「较为活跃的一边」，然后给予那一边公会旗与窝鲁布达之剑，也就是忧郁的夜曲的选择权。
原本是这么想的。
但是在我离开期间，似乎已经跟凛德谈好了的牙王就绷着脸这么说道。
──下一次的魔王战再决定旗与剑要卖给哪一边就可以了。
凛德又对哑然的我耸耸肩然后表示：
──这次这种模样硬要说「活跃」的话实在太厚脸皮了。
接着两支公会就使用出现在房间深处的往返阶梯上到第八层去了。
老实说，ALS与DKB奋斗的模样实在难以分出高下，所以这算是帮了我一个大忙，不过也有种只是把问题往后延的感觉。因为尚未跟他们说明忧郁的夜曲恐怖的代价，也就是关于「经验值流失」的问题。
如果流失会在吸收完累积经验值时便停止的话就还能派上用场，但会一直吸到降级为止的话就没有人会去碰它了吧。唯一的解决手段就是像我一样成为吸血鬼，但这时候又会出现新的问题。
根据妮露妮尔所说，被「夜之主」也就是被Dominus Nocte吸血成为眷属者，没有办法具备跟主人同样的力量。他们的名称是Civis Nocte，亦即「夜之民」，整体战斗力较低──虽然会觉得这样还算低那主人到底多强──然后最大的差异是无法制作眷属。因为有尖牙所以能吸血，吸了人血的话HP虽然会回复，但遭吸血的玩家或者NPC都不会成为「夜之民」。
也就是说DKB与ALS的成员想要在不付出代价的情况下使用忧郁的夜曲，就得去让身为「夜之主」的妮露妮尔吸血来吸血鬼化，但是她绝对不会答应。十年之间，甚至是遥远到令人快要昏倒的漫长岁月里，她一次都没有喝人血就活到现在──然后在自己的生命几乎快走到尽头的状况下，她还是犹豫许久才吸我的血。
总而言之。
选择的地点换到第八层了，所以在两种破坏平衡的道具都收纳在我道具栏内的情况下回到亚丝娜他们身边。搭档似乎对我的行动有许多话想说，结果只是轻拍了一下我的肩膀就算了。
我虽然很想立刻回到窝鲁布达，但也不能走到朝阳照射下的练功区里。到日落还有整整十个小时以上，正想着该做些什么才好的时候，妮露妮尔就说出让人出乎意料的提案，也就是探索塔的未抵达区域，寻找堕落精灵们的巢穴。
我们当然不会拒绝，而且连大叔军团都愿意帮忙，所以总共十个人的庞大小队就不断收拾迷宫区怪物同时收集地图资讯。结果经过三个小时左右，妮露妮发挥「夜之主」的超感觉，在狭窄通道的尽头发现了连亚鲁戈都没有注意到的隐藏门。
确信「绝对是这里！」后，等做好总力战的准备并且打开隐藏门，但门后的小房间空无一人，只有地板上设置了古老的祭坛般物体。不论是我、亚丝娜还是亚鲁戈，甚至连基滋梅尔都不清楚祭坛究竟是什么，结果妮露妮尔在仔细调查后才如此断言。
这是古代的转移装置哟，她如此表示。
我躺在沙滩椅上，边喝着雪树花蕾帮忙冻得十分冰凉的水果潘趣酒边看向西边的夜空。视力补正发挥作用，在黑暗当中的迷宫塔微微浮现剪影。
只要知道让那个转移装置运作的方法，这次就真的能抵达堕落精灵的基地。不过基地应该的位置应该是在第八层而非第七层。除此之外就没有特别把转移装置设置在迷宫塔上层的理由了。
妮露妮尔表示回到饭店房间后会查古老的书籍是不是记载了运作装置的方法。听完她调查的结果后，我们大概就要离开这一层了。
上到第八层时，我将被迫只能在夜间活动。亚丝娜基本上是晚上会好好休息的类型，所以攻略时间将无法配合。如果她以此为理由提出解除搭档的要求，我也没有立场可以拒绝。
能够从「夜之民」变回人类的话当然最好，很可惜的是就连妮露妮尔都不清楚方法。森林精灵的国王或者黑暗精灵的女王或许知道……她虽然这么说，但只要踏入第八层的森林精灵首都一步，应该就会有成群的强大卫兵袭击过来吧。
脑袋里想着各种事情，同时把视线从远方的塔那里拉回来。
结果暂定搭档躺在右侧沙滩椅上的身影就映入眼帘。
左手拿着水果潘趣酒，以朦胧的眼神望着夜晚的大海。身上虽然穿着样式简单的白色洋装型泳衣，但月光照在同样雪白的肌肤与栗色头发上，让她看起来像是全身发出淡淡光芒一样。之所以看起来会是这样──应该不只是因为我的夜视能力得到强化。
艾基尔他们以猛烈的速度喝光水果潘趣酒后就回旅馆去了，亚鲁戈好像在沙滩椅上睡着了，现在这个时候没有人会调侃我。我便趁着这个机会，花了十秒以上茫然望着搭档的身影。
「……你要看到什么时候啊？」
由于亚丝娜突然说出这样的发言，出乎意料的我差点吓得跌到沙滩上。好不容易恢复平衡，以沙哑的声音说着借口。
「没……没有啦，只是觉得很漂亮……」
糟糕，这样根本是火上加油、杯水车薪……不对。
但是我的失言似乎发挥出预料之外的效果，亚丝娜一瞬间露出哑然的表情，然后才开口……
「你……你是笨蛋吗！」
她迅速这么呢喃。然后就这样轻轻别开头去。
亚丝娜的右侧是妮露妮尔，再后面则躺着琪欧、基滋梅尔、亚鲁戈，不过她们似乎全都没有听见刚才的对话。不对，仔细一看之下除了睡着的亚鲁戈之外，感觉其他三个人好像都脸带微笑，不过我决定当成没看见。
亚丝娜沉默了一阵子后，突然间开口呼唤妮露妮尔。
「那个……妮尔小姐。如果我也想成为『夜之主』……不对，是『夜之民』的话，你愿意喝我的血吗？」
「…………！」
我轻轻屏住呼吸，想说些什么而张开嘴巴。
但妮露妮尔却快我一步微微摇了摇头。
「我劝你不要。亚丝娜是跟桐人两个人一起旅行吧？两个人都变成夜之居民的话，谁白天要保护你们？」
「但是…………」
妮露妮尔像是要制止不放弃的亚丝娜般动着右手，从沙滩椅上站了起来。
纤细的身体包裹在亚丝娜谨制的紧身女胸衣式泳装底下。华丽的金发在蓝色月光照耀下发出宛如白金的光芒。
举着右手的妮露妮尔，将手腕的部分暴露在月光之下。
虽然极轻微，但是该处留下两道伤痕。是银蛇所咬的痕迹。
「想要捕捉或者杀害夜之居民的人不在少数。对于大部分的人类来说，我们是比较接近怪物的存在。」
如此呢喃完后，妮露妮尔就放下右手从旁边的桌子上拿起水果潘趣酒的杯子来含了一小口。将红宝石色液体举在月光下，一边轻轻摇晃一边继续表示：
「我的祖父法鲁哈利也是夜之主。他之所以打倒水龙萨利耶加，并非为了拯救被当成祭品的女性，而是为了获得能让自己变得更强的龙之血。你们既然是从下层来的，不觉得完全没有遇见龙是件很不可思议的事吗？」
这个问题让我跟亚丝娜不停地点头。妮露妮尔也点了点头，接着稍微瞄了我们一眼。
「那是因为被法鲁哈利狩猎殆尽了。他原本住在第一层的一个大城市里，结果发生了某件我也不知道的事情遭到追放，于是一边狩猎龙一边爬上第二、三层。然后在这个第七层打倒水龙萨利耶加，原本准备再次出发去旅行，但当时的村民即使知道法鲁哈利是夜之主，还是因为他打倒了为祸村庄的龙而视他为英雄。那应该让他觉得很开心吧……法鲁哈利就留在村子里，娶了原本应该成为祭品的女性，生下了一对双胞胎男婴。」
到这里为止都跟以前从琪欧那里听说的故事一样。我吞了一大口口水，侧耳倾听着少女诉说往事。
「……但是，夜之主与人类所生的孩子成为夜之主的机率相当低。身为孙子的我虽然继承了法鲁哈利的血脉，但我的父亲以及他的双胞胎哥哥都是人类。经过几十年后，即使两人的母亲老死了，身为父亲的法鲁哈利却完全不会变老。开始迈入老年的儿子们，就害怕、憎恨起这样的父亲。他们不能接受在无法继承户主身分的情况下比父亲还早死亡。年轻的时候明明是诙谐、开朗的人……所以他们在某个晴天偷偷潜入父亲的寝室，哥哥打破用钉子封住的窗户，弟弟则拿银剑贯穿睡在床上的法鲁哈利的胸膛，同时以日光与银杀害了他。」
「咦！」
我因为过于惊愕而发出叫声。亚丝娜以及琪欧也瞪大双眼。看来这是连长年在那库特伊家服务的琪欧都不知道的事情。
「但……但是，那么那个……年老的法鲁哈利对感情不好的儿子们表示在怪物代理战争中赢得五场者可以成为后继者的故事……」
「是他们两个编造的喔。」
「什么…………」
我们再次说不出话来。
结果原本以为早已熟睡的亚鲁戈，却从最深处的沙滩椅上发出声音。
「原来如此呀，英雄法鲁哈利所领悟的『让怪物听话的秘术』，原来是夜之主的特殊能力啊。两个儿子虽然是人类，但只有继承了父亲的这个能力吗？」
「正是如此，亚鲁戈。柯尔罗伊家与那库特伊家直系的子孙，就算是人类也天生能使用『使役之术』。所以儿子们就用这个力量驯服怪物，让它们代替自己战斗，借此来决定谁是继承人。但不知道法鲁哈利被杀的村民们，却很喜欢观看怪物的战斗……接下来的发展你们就都知道了。」
「………………」
握住忧郁的夜曲时，我就直觉法鲁哈利是「夜之主」了，只不过没想到大赌场如此辉煌的历史，竟然隐藏着这么阴惨的事件。
我犹豫了一会儿后才小声对妮露妮尔问道：
「……巴达恩·柯尔罗伊想要杀你，也是因为同样的理由吗？因为不允许你活得比他还要久……？」
结果少女稍微歪起头，再喝了一口水果潘趣酒后才回答：
「可以说是，但也不只是这个原因。赌场长期由那库特伊家与柯尔罗伊家共同营运，某种意义上来说，那是因为我希望能够这样。」
「你的意思是？」
「其实很简单哟。那库特伊家当家的我不会死，但柯尔罗伊家的当家每隔几十年就会改朝换代。巴达恩很晚才有子嗣，继承家业的独生子才十岁。因为仍无法顺利使用使役之术，现在巴达恩死亡的话，柯尔罗伊家的怪物有一阵子得由我来照顾吧。只要利用这个状况，很容易就能独占赌场的实权。巴达恩应该是害怕变成这样吧。」
「但……但是……」
撑起上半身的亚丝娜，以无法接受的表情对妮露妮尔问道：
「这样的话，如果妮露妮尔小姐过世，斗技场本身就无法继续经营下去了吧？巴达恩应该也了解这一点才对。」
「与其自己死后让那库特伊家执牛耳，干脆就让它毁灭……巴达恩应该是这么想的吧。」
妮露妮尔静静摇了摇头时的侧脸，明明已经完全取回受到银毒侵蚀前的美貌，看起来却还是相当疲惫，这时候我轻轻屏住呼吸。
巴达恩·柯尔罗伊今后也会对妮露妮尔不利吧。在自己的生命到达尽头之前，应该会用尽各种手段进行暗杀。比银蛇更加巧妙的陷阱，将来再次捕捉到妮露妮尔的可能性绝对不是零。
「……那个，妮露妮尔……」
成为眷属的我从沙滩椅上探出身子，开口对「夜之主」──真正成为我主人的少女说道：
「你跟琪欧要不要跟我们一起走？跟大赌场的生活比起来当然辛苦许多，为了躲避日光也会费尽千辛万苦，但是没有一直想危害你生命的家伙。上面的楼层或许有更容易生活的地方，说不定能遇见其他的Dominus Nocte……而且，旅行很快乐喔。这个世界还有许多你从未见过的美丽与不可思议的事物。」
我一闭上嘴巴，妮露妮尔有好一阵子没有打算开口。她后面的基滋梅尔与亚鲁戈露出难以置信的微笑，琪欧则瞪大了眼睛。亚丝娜虽然因为背对这边而看不见表情，但我确信她绝对会赞成我的提议。
最后──
「呵……呵……呵呵呵。」
妮露妮尔晃动纤细的肩膀笑了起来。最后更转变成比我用空手捏碎那索斯树果实时更加高兴、开怀的笑声。
「啊哈哈、啊哈哈哈哈……」
不停晃出水果潘趣酒持续笑了一阵子的妮露妮尔，终于闭上嘴巴呼出长长的一口气。
她抬起脸看着我跟亚丝娜──
「谢谢，这大概是我有生以来听过最具魅力的邀约了──但是，我无法跟你们一起离开。」
虽然没有说理由，但我觉得事到如今也不应该问了。
「……这样啊。」
我点点头，把背靠到沙滩椅上。
将还残留在杯子里的少许水果潘趣酒喝光，然后大口嚼着进入口中的不知名水果。
有些冰冷的夜风温柔地吹过，火把依照顺序晃动了起来。来来去去的海浪声里，混杂着些许窝鲁布达街上的喧嚣。
就在这个时候。
从西边传来「啊哦哦哦────嗯……」的野兽嚎叫声。
往该处看去后，发现坐镇在沙滩边缘的巨大岩石顶端有一道小小的剪影。从瘦削的身躯与圆耳朵来看应该是犬系的怪物，但距离实在太远所以无法显示颜色浮标。不过仔细一看就发现它的脖子上戴着垂下短短炼子的项圈。
怪物将鼻尖朝向上层底部，再次发出有些骄傲的嚎叫声。
结果旁边出现另一只同种但比较娇小的怪物，靠在它身上坐了下来。从外围射进来的月光照耀着两只怪物，让它们的毛皮发出银色光辉。
我们闭上嘴巴，持续凝视着待在岩山上的两只怪物直到它们离开。
（完）