眨了几下眼睛后才抬起眼睑，随即看见并排着面板灯的金属天花板，而且上面的灯光都已调降过亮度。
RATH六本木分部的STL室。吞没我头部的Soul Translator，其头部固定器已经打开了。
我从凝胶床上缓缓撑起身体。转动脖子就看到暂时设置的总统座椅上躺着身穿制服的爱丽丝。她似乎还没醒过来，依然闭着眼睛一动也不动。
座椅后面的另一台STL上面，穿着潜行用长袍的亚丝娜正举起双手大大伸着懒腰。注意到我的视线之后，她就有些尴尬地微笑了一下，接着以有些沙哑的声音表示：
「辛苦了，桐人。」
「亚丝娜也辛苦了。」
我从床上来到地板，从墙边的手推车上拿了一瓶矿泉水，接着移动到亚丝娜面前。亚丝娜道了声谢后就接过转开瓶盖的宝特瓶，然后大口喝起水来。
一看见她这种样子，我也感觉到强烈的口渴。现在想起来，今天早上五点离开川越的自宅，七点过后就潜行到Underworld里，算起来已经有十个小时没有饮食了。神代博士之所以要我们严守登出时间，应该是因为继续连续潜行的话就需要借由点滴来补充水分了。
打开新的瓶装水，一口气喝了将近一半后才大大呼出一口气。才刚解决口渴，这次换成空腹感袭击过来，但很遗憾的是手推车上没有食物，说起来这个房间本来就禁止进食了。这种时候就会羡慕爱丽丝不需要饮食的机械身躯，不过她应该也有许多超乎我想像的辛苦之处吧。
想着这些事情的我，从自己放在手推车下层的背包里拿出手机。以脸部辨识解锁的瞬间，画面上就出现结衣的模样。
「爸爸、妈妈，长时间潜行辛苦了！」
「结衣也辛苦了。」
如此回答之后就把画面朝向亚丝娜。亚丝娜也笑着挥了挥手来慰劳心爱的女儿。
「结衣，谢谢你帮忙监视。没什么事情吗？」
「是的，没有人试图入侵RATH的社内网路。另外监视摄影机也没有捕捉到可疑的人物。」
「太好了。托结衣的福，我们才能安心地潜行。」
「嘿嘿嘿……」
结衣可爱地笑着，然后以清晰的口吻继续表示：
「那么我回Unital ring了。爸爸、妈妈，等一下见！」
「嗯，帮我跟大家打声招呼。」
再次窥看画面并且如此表示后，结衣回答了一声「好的！」就消失了。
把手机放回背包，突然想起某件事的我看向总统座椅。结果爱丽丝依然是闭着眼睛。应该是同时登出才对啊……当我感到疑惑时，似乎也有同样疑问的亚丝娜就说道：
「爱丽丝还没醒过来吗？」
「嗯……已经过了三分钟了。难道线路发生问题了……」
「去摇她……也没有用吧。」
嘴里虽然这么说，亚丝娜还是下床靠近放在房间正中央的总统座椅。
但伸出去的手快要碰到肩膀之前，就传出了驱动自动门的马达声。
进入STL室的是身穿白袍的神代凛子博士──以及身后的另一个人。
「桐谷小弟、明日奈小姐，欢迎回来。确实补充水分了吗？」
听见神代博士这么问，我就举起右手的宝特瓶给她看。
「喝了。倒是没能在五点前登出真的很抱歉。」
「上次不也一样吗？我早就料到了。」
明日奈对轻轻耸肩的博士问道：
「凛子小姐，爱丽丝还没醒过来，发生什么问题了吗……？」
「噢，不是的。因为到了五点你们三个人都没回来，我就想是不是那边发生了什么重要的事，所以跟这个人商量之后就只让爱丽丝继续潜行。」
这么说道的神代博士稍微把视线往左后方瞄。
站在那里的是做凉爽麻外套与圆领衬衫这种潇洒打扮，脸上无框眼镜镜片带着淡淡颜色的高挑男性。每次跟他见面时，散发的气氛都有激烈的变化，乍看下像是个好人，实际上只有带着某种谜团的笑容不曾改变。
「哈啰，菊冈先生。你在这里做什么啊？」
我才刚丢出这么一句话，有时是总务省职员，有时是自卫官，但其实根本不太清楚真实身分的菊冈诚二郎就把微笑变成苦笑并且回答：
「喂喂，我可是创设RATH的人喔。出现在这里也没什么好奇怪的吧？」
「我听说你把负责人的职位推给神代博士，自己到处闲晃哟。」
「说闲晃也太难听了吧。」
亚丝娜也轻轻对以演戏般动作摊开双手的菊冈点头。
「好久不见了，菊冈先生。」
「话说回来，跟明日奈小妹大概隔了两个月没见吧。看你这么有精神真是太好了。」
「谢谢。菊冈先生身上的伤后来怎么样了？」
「前阵子医生保证已经痊愈了，虽然还是留下一些伤痕啦。」
虽然从旁边听起来，两人之间的对话似乎相当友好，但是感觉言语深处隐藏着难以估计的紧张感。实际上，亚丝娜曾对菊冈做出「我把那个人分类在好人与坏人中间」的评论，至于菊冈为什么看起来也像是有所顾忌，就不知道是因为再次把我们卷进麻烦中的心虚或者是还有其他的理由了。
虚拟世界也就算了，明明亚丝娜在现实世界也不可能在物理上拷问菊冈……当我想着这种没营养的事情时，神代博士就啪一声拍了一下手。
「好了，两个人都准备回家吧。再晚的话，家人会担心的。」
「咦……但今天不用听潜行的报告吗？」
我一这么问，博士就把视线移向总统座椅。
「我之后会问爱丽丝。虽然长时间潜行一定很累了，但很抱歉还是要请桐人帮忙跟菊冈二佐……不对，是菊冈先生说明可以吗？」
「是没关系啦，但两三分钟根本讲不完喔。」
「不用担心。」
如此插嘴的菊冈，以右手轻轻对我们挥动像是汽车钥匙的物体。
「今天就由我来送桐人和明日奈回家，经过就在车子里说给我听吧。而且我也有事情要找你商量。」
「有事情……要商量吗？」
我为了牵制对方而轻瞪了他一眼，当然是代表「不会还要增加工作吧」的意思，但菊冈却像是浑然不知般把事情带过，直接朝着门走去。
「等换好衣服做好准备，就搭电梯到地下二楼的停车场吧。那么，等一下见。」
自动门打开然后关上。
把脸移回来的亚丝娜稍微降低音量对着神代博士问道：
「菊冈先生现在是什么身分？官方应该仍是处于在Ocean Turtle里牺牲了的状态吧？」
今天早上潜行之前，我也提出过完全相同的问题。那个时候博士是用「你直接问他本人」来把问题挡掉了，那么这次如何呢……正当我竖起耳朵倾听的时候。
「嗯……是可以告诉你们啦，不过你们会以为我是用开玩笑来蒙蔽真相吧……」
「才不会呢！」
由于亚丝娜立刻这么回答，博士就为了再次强调而看了我一眼后才开口说：
「菊冈礼三郎。」
「什么？」
两个人不由得同时发出声音。先和亚丝娜面面相觑之后，才小声质问：
「……那……那是谁啊？」
「诚二郎的双胞胎弟弟。」
「……菊冈先生有弟弟……？是借那个人的身分来用吗？」
这次换成亚丝娜发问。但神代博士以十个小时前也曾出现过的傻眼表情用力摇了摇头。
「才没有什么弟弟呢。是比嘉窜改地方政府的户籍正本、法务局的户籍副本和居民基本资料，创造出弟弟这个身分。」
「…………」
这次我们两个人一起说不出话来。虽然有一大堆像是「怎么办到这种事的」或者「这不是犯罪吗」等可以吐嘈的地方，但是也有吐嘈也没用的感觉。
「…………我去换衣服。」
最后亚丝娜如此宣言，就消失在房间角落的屏风后面。不到一分钟就从长袍换回便服并且走出来。由于我只是脱下上衣就开始潜行，所以不需要换衣服。
「那个……可以的话，希望让爱丽丝在那边住一个晚上……」
我一这么说，神代博士就轻轻点了点头。
「嗯，原本就打算这样。你们两个今天要好好休息喔。」
「好的，那我们告辞了。」
「先走了。」
跟在亚丝娜后面低头，接着我便离开STL室。
搭电梯来到地下二楼，走出电梯就看见那里已经有一台汽车在待机了。那是一辆颜色与外型相当沉稳的中型房车。从侧面的窗户窥探驾驶座，菊冈就注意到我们，于是用左手指着后面的座位。
打开车门后进到车内。虽然也想表现一下女士优先，但因为亚丝娜会先下车，所以我一旦坐到左侧会相当麻烦。
接着上车的亚丝娜关上门后，就传出了「磅嗯」的厚重声响。显示在方向盘中央的标志应该是属于瑞典的车厂。以进口车来说，可以算是最为朴质稳健的类型。
「久等了……依你的个性，还以为会开更古怪一点的车子呢。」
从正后方这么搭话之后，菊冈就发出「呵呵」的短笑声。
「私底下当然开着更古怪的的车子啊。这辆是RATH的公司车。」
「原来如此……」
那应该是凛子小姐的喜好吧，我一边这么想像一边系上安全带。确认完亚丝娜也系上安全带后，我再度面向前方。
「那么拜托了。」
「抱歉，麻烦你了。」
听见我跟亚丝娜的呼唤之后，菊冈慵懒地回答了一声「好～」，接着把双手放上方向盘。
车子随着细微的马达声动了起来。说是中型应该也有将近两吨的车体，几乎没有震动就顺畅开动的感觉，让我想起在Underworld搭乘的热素引擎机车。
EV以强大的动力爬上陡坡，左转后来到美术馆大道就一口气提升速度。经由246号线前往亚丝娜位于世田谷区宫坂的家大概要二十分──不对，这个时间有点壅塞所以要三十分钟左右吧。
即使有这么多时间，恐怕也不足以把今天潜行获得的所有情报传达给对方，不过没必要把一切全都详尽地告诉菊冈。我接受的委托是找出使用The seed的转移机能入侵Underworld的某个人究竟是什么身分，所以关于耶欧莱茵家庭的内情以及石化冻结的经过应该可以省略掉吧。
话虽如此，我现在完全没有获得与最重要的入侵者相关的情报啊……心里这么想着，同时在脑袋里组织起报告的概要。
「桐人小弟，副驾座位上有个箱子，你可以帮忙打开吗？」
菊冈率先这么表示，我眨了眨眼睛后就越过中央控制台窥看着副驾驶座。该处确实放着一个白色纸箱。拿起比鞋盒大了一圈的箱子，将其移动到后部空间，放到我跟亚丝娜中间。
如果有任何包装我就会猜想是迟了三天才要送给亚丝娜的生日礼物，不过上面连缎带都没有。相对地，可以看到以黑色签字笔在上面写了「试-4」几个字。和亚丝娜面面相觑后，我就打开从上方合上的盖子。
窥看里面的瞬间──
「呜哇！」
「咦咦？」
我跟亚丝娜就同时忍不住发出声音。
在大量缓冲材中缩成一团的，怎么看都是一只产后几个月的小猫。
「喂，别把猫装在这种箱子里啊！」
我急忙把双手伸进去，把一身灰色软绵绵绒毛的小猫抱起来，结果身体一瞬间因为反射动作而僵住了。因为小猫的身体完全冰冷而且僵硬。在我快要发出悲鸣并丢下之前，才终于注意到那不是真正的尸体。以这种大小的小猫来说实在太重，而且关节的形状也有点不太对劲。
「这是人造物……？」
如此呢喃之后，亚丝娜再次发出「咦」一声。她畏畏缩缩地伸出手，触碰小猫的背部。
「啊……真的耶。菊冈先生，这是什么啊？」
听见亚丝娜的质问，菊冈说出「未来世界的猫型机器人」这种调侃人般的回答后，又加了一句「右边腋下有开关，长按着不放看看」。
在右前脚根部附近找了一阵子，指尖就碰到圆形凸起。于是按照指示长按了两秒左右。
小猫的全身突然震动了一下。原本闭着的眼睛迅速张开，笔直地往上看着我。
「喵～」
以虽然可爱，但带着些许抗议的声响叫了一声后，我便急忙把纸箱放到地板上，并且让小猫靠近座位的椅面。结果小猫就弯曲身体下到椅面，以相当自然的动作打了个呵欠后，才往上看着亚丝娜又叫了一声。
「喵呜～～」
这次明显是撒娇的声音。亚丝娜的眼睛开始发亮，以右手温柔地搔着小猫的下巴。小猫有好一阵子任凭她处置，最后轻轻跳到亚丝娜的大腿上缩成一团。
（插图007）
凝视以喉咙发出跟真正猫咪一样「咕噜噜、咕噜噜」声响的小猫五秒钟后，我就对着前座的头部靠枕问道：
「菊冈先生，这真的是机器人吗……？」
「你刚才不是打开电源了？是沿用了用在爱丽丝机械身躯上的CNT Actuators……也就是人工肌肉的宠物机器人试验品喔。这可是比嘉的心血结晶。」
「哦……才在想最近都没看到那个人，原来是在做这个呀。」
不小心变成比嘉的口气，我急忙又加了一句：
「那这个是比嘉先生的娱乐吗？还是菊冈先生的？」
「喂喂，这么一只就要花费一大笔开发费喔。把钱用在这种娱乐上的话，我会被神代博士痛扁的。」
菊冈混杂着苦笑如此说道，同时把方向盘往右边打。EV顺畅地回头，经过了西麻布十字路口。
果然如同我的预测，星期六傍晚的六本木大道有些拥塞，不过还不至于塞住不动。看了一下前座的大型多功能液晶面板显示出的导航地图，发现在涩谷车站前就不再塞车了，所以六点前应该就能抵达亚丝娜家了吧。
我把视线拉回到小猫机器人身上，认真地望着质感完全不像人造物的毛皮并且呢喃：
「不是娱乐的话，那是为什么……」
「难道是打算商品化吗？」
由于抚摸着小猫机器人的亚丝娜突然开口这么说，我便微微张开嘴巴。心里虽然想着「不会吧……」，但驾驶座回传的是赞赏的发言。
「不愧是明日奈小妹，第六感真是敏锐。正是如此……目前的目标是在明年内商品化。」
「咦咦咦？是RATH要发售吗？」
感到哑然的亚丝娜如此质问后，感觉──菊冈就轻轻耸了耸肩。
「怎么可能，我们只是企划开发。制造跟贩卖是打算跟大厂牌，像是RCT这样的公司进行合作。」
听见RCT的名字，我就忍不住窥探了一下亚丝娜的反应，这时前CEO的爱女保持着微笑，若无其事地回应：
「RCT以前也贩卖过宠物机器人，我想他们会有兴趣的。只不过应该会是很难交涉的对象。」
「哈哈哈，我想也是。但我有信心我们家的机械身躯技术是世界第一。你看那只小四应该就能理解了。」
「小四……」
我再次跟亚丝娜面面相觑。提到RATH的机器人，就想起在Ocean Turtle里非常活跃的「一卫门」与「二卫门」，如果「小四」的由来是写在盒盖上的「试-4」──应该是试验品4号的简称──那么这一连串的命名究竟是来自谁的品味呢？
等等，我告诉自己还是别追究下去，然后伸手抚摸在亚丝娜大腿上缩成一团的小四。或许是控制单元或者电池发烫的缘故，刚拿出箱子时冰冷到让人误认是尸体的身躯，目前呈现微温的状态。
「这确实可能会大卖……」
听见我这么说的菊冈，随即很高兴般表示：
「对吧？RATH能够确保稳定的单独财源的话，就比较容易对抗企图销毁Underworld的势力了。」
如果是这样，就只能支持这个感觉有点唐突的宠物机器人开发计画了。我抬头看着菊冈映照在后视镜里的脸，然后质问：
「如果菊冈先生刚才在六本木分部所说的商量是这只猫型机器人的事情，应该有什么事情想要我帮忙吧？我到底要做些什么呢？」
结果镜子里的菊冈咧嘴笑了起来。
「第六感还是这么敏锐，我也轻松多了。」
「倒是常被人说很迟钝。」
「其实呢……那只小四，硬体所要求的性能几乎是完美了，但是软体却遇到了难关。」
「咦……看起来很自然啊。」
亚丝娜如此回应。我也完全有同感。伸懒腰和跳到亚丝娜大腿上的动作都逼近真实的猫。但菊冈却微微摇头同时表示：
「对于来自人类的接触产生的反应是没问题。不过自发性动作就有点……彻头彻尾都用程式来设计行动的话个性就会消失，全部交给AI的话行动又会渐渐变得不像猫。昨天学习档案重置之前的小四，一直都在挑战用双脚行走喔。」
「…………我觉得那样也会有市场。」
小声这样呢喃之后，我立刻接着说道：
「那你要我们做什么？我可不认为自己能办到比嘉先生都做不到的事情喔。」
「没有啦，不是要你对小四做些什么。这个嘛……桐人，Underworld里也有猫对吧？」
「啥？那当然是有啦……」
「像真的猫一样吗？」
「至少不会用两只脚走路，也不会汪汪叫。」
这么回答之后，我就理解菊冈的意图。
「啊……难道你是要我从Underworld带猫出来吗？」
「标准答案。」
然后菊冈再次咧嘴笑了起来，接着快速丢出一大串话。
「Underworld的动物在世界刚开始运作时，单纯只是The seed套件内藏的程式，但在内部已经花了五百年以上的时间累积学习经验，现在应该获得极为高等且精致的复杂性。虽然无法想像是如何保证猫能像猫、狗能像狗的就是了。」
听他这么说，我就想起艾莉的朋友长耳湿鼠纳兹。那家伙不是猫而是老鼠，其实应该说是比较接近兔子的生物，但是用双手抓住果实来咬，后仰身体发出「啾咿」叫声的样子，完全感觉不出任何刻意的做作感。纳兹应该是特别的个体才对，不过世界的某处也会有达到同等程度的猫咪吧。
把那只猫的档案从Underworld汇出，搭载到跟小四同样的机器身躯里的话，就能制作出超高性能的猫型机器人……菊冈应该是这么想的吧。但是……
「带出来说起来是很简单，但菊冈先生你是不是忘记了？Underworld的伺服器是在海洋那一头的Ocean Turtle里哟。就算从六本木分部的STL潜行，别说是猫了，连一颗石头都带不出来啦。」
「这我当然没忘。」
恬然如此回应后，菊冈就踩下油门。由于已经通过涩谷车站附近，路上已经不再塞车。EV猛烈加速，直接冲上246号线。
车子进入车流之后，菊冈再次开口说话。
「现在仍只是假说阶段，不过有爱丽丝帮忙的话，或许就能够从Underworld汇出小容量的档案。虽然还是需要从内部操作系统操纵台就是了。」
「爱丽丝的……？」
当我脑袋里不知道浮现第几次的问号时，亚丝娜再次发挥出敏锐的第六感。
「难道是要把爱丽丝的LightCube当做储存装置？」
这么询问的声音里带着些许非难的情绪。也难怪她会这样，我虽然出现「还有这种方法」的念头，但也无法举双手赞成。
「菊冈先生，这再怎么说都太乱来了吧。就算爱丽丝的LightCube有充足的空间，写入猫的档案万一要是损害到她的摇光可就后悔莫及了喔。」
「这我当然知道。」
应该预料到我们会有这种反应了吧，菊冈轻举起方向盘上的双手开始解释。
「不是使用爱丽丝的LightCube。她头部的头盖骨内……用来收纳LightCube的空间仍有空位，目前正在检讨要在那里增设辅助记忆装置般的东西。」
「……那样也很危险吧。你不会是想无视爱丽丝的意思进行人体实验般的事情吧？」
「当然不会了。应该说，这是从她的要求开始的计画喔。」
「爱丽丝主动要求这种事情……？」
我有一阵子说不出话来。来到现实世界仍不到两个月的爱丽丝，为什么会想要增设记忆体呢？
当我准备询问理由时，菊冈就快了一步说道：
「我不能透露爱丽丝如此希望的理由。将来你们自己问她吧……回归主题，想跟桐人还有明日奈商量的也就是下一次潜行到Underworld时，可不可以帮忙找只看起来聪明的猫。」
「找是没问题啦……但把那只猫带到现实世界的话，它不就从Underworld消失了吗？这样它的饲主会很难过吧。」
确实是符合亚丝娜性格的担心事项，不过菊冈立刻摇了摇头。
「别担心，不会那样。想把拥有摇光的Underworld人带到现实世界，就只能把作为『灵魂容器』的LightCube从Cluster实际排出，不过像猫狗这种动态物件的话，就能复制到泛用媒体装置里。当然复制之后原本的个体依然会留下来。本人……不对，是本猫也不会注意到自己被复制了。」
说完像是在开玩笑的发言后，菊冈又继续说明：
「问题是那个复制的作业必须到Ocean Turtle才能完成。不过，只要使用内部系统操纵台的辅助记忆体，说不定从六本木分部也能取出档案……事情就是这样。」
「……我知道了。还有一个问题……如果从Underworld复制了猫的档案，准备把它覆写到这只小四身上吗？」
菊冈似乎无法立刻回答，我则看着他的后脑杓同时在心中呢喃着「菊冈先生，你错估亚丝娜的同理心了」。当亚丝娜让猫坐到大腿上并且加以抚摸时，现在的小四对她来说就是应该庇护的对象。
不过RATH前指挥官的应对能力也不容小觑。
「没有啦，如果你们在Underworld找到合适的猫咪程式，就会把它搭载到开发中的试验5号机。找到的应该会是成年的猫，把它覆写到小猫尺寸的小四身上的话应该会造成故障吧。」
「那小四怎么办？遭到废弃吗？」
结果我的追击也被菊冈漂亮地回击。
「怎么会呢。那个孩子仍有顺利成长的可能性──因此明日奈小姐，不嫌弃的话可以请你帮忙养育小四吗？」
「咦，我来……养育它吗？」
「我记得你说过家里没有宠物吧？」
「是啊……家人经常不在家，所以没办法好好地照顾……」
「但小四的话就不用喂食以及打扫排泄物。似乎设定成附近没有人类时会进入睡眠模式来充电了。嗯，虽然有很高的机率会跟之前一样做出不像是猫的行动，不过那个时候是否要重置就交给明日奈来决定了。怎么样呢？」
「…………」
亚丝娜没有立刻回答，只是默默地抚摸着大腿上的小猫。就算是机器人，她应该还是感受到成为饲主的责任了吧。
「亚丝娜，不需要勉强自己接受……」
当我说到这里时，亚丝娜就对我露出灿烂的笑容并且说：
「谢谢你，桐人。不过不要紧──菊冈先生，那么我就不客气，把这个孩子带回家了。」
「哦哦，那真是太好了。说明书与充电垫都在箱子里面。还有，这怎么说都算是企业机密，希望能够别让除了家人以外的人看见。」
「了解了。」
听着这样的对话，我就强行把想吐嘈「家人就没关系吗」的冲动压抑了下来。亚丝娜的爸爸是RCT的前CEO，哥哥浩一郎先生应该也是居于储备干部的地位，所以菊冈不可能没有考虑到这方面的事情。不对，说不定这也是他的策略之一──
「桐人，可以把箱子拿给我吗？」
亚丝娜的声音中断了我的思考，于是我便把放在地板上的纸箱移回座位上。亚丝娜对小四说了声「对不起喔」，然后就长按按钮关上电源。接着将缩成一团的机器小猫轻轻放进纸箱的缓冲材内。
仔细合上盖子后，把整个箱子放在大腿上露出稳重的微笑。看见她这样的表情后，就感觉小四其实是菊冈先生送给亚丝娜的生日礼物，不过开口确认实在太煞风景了。
车子不知不觉间已经从246线进入世田谷大道。结城家马上就要到了。
「亚丝娜，你今天也累了吧。回去后早点睡喔。」
我这么对她呢喃后，亚丝娜就轻轻歪着头表示：
「桐人准备去看看那边的状况吧？」
「嗯，是啦……」
「那我也要去。好像发生了很多事情。」
「这样啊。但是不要太逞强喔。」
「嗯。谢谢。」
亚丝娜刚点完头，车子就闪烁着警示灯并停了下来。
抱着纸箱的亚丝娜对菊冈道谢后就下车了。我移往左边的座位，隔着车窗对她挥手，同时目送亚丝娜进入结城家的门。
确认门柱的感应灯熄灭后，我就把身体转回来。接着背部靠到皮革椅子上，系上安全带后，车子就静静地往前开。
从这里到达川越市的桐谷家，就算利用关越高速国道也得花一个小时以上吧。我再次对菊冈在街灯淡淡照耀下的侧脸问道：
「虽然有点太迟了，不过你真的要送我回川越吗？你也不是很闲吧？」
「别客气，这也算是工作啊。」
如此回答的菊冈，不知道为什么再次点亮警示灯，然后把车子停在路肩。
「桐人，要不要来坐前面？」
「……嗯，我是无所谓啦……」
心想「那刚才为什么不说」并解开安全带暂时下车，打开副驾驶座车门搭上车子。再次开始行驶的车子从很适合「闲静的住宅区」这种形容的双向车道往西奔驰。
最后道路在千岁船桥车站前方与环状八号线交叉。从这里右转的话，几乎可以一直线抵达关越高速国道起点的练马IC（匝道）。
幸好环八在这个时间竟然难得车子不多。感觉到菊冈放松身体后，我就保持面向前进方向的姿势对他搭话。
「外环道开通的话，往返川越与都心就更轻松了。」
「就是说啊。但是照现在的情形来看，还要再花个五年吧。」
「五年后吗……」
明明是我丢出的话题，却忍不住发出叹息声。实在无法想像五年后──二○三一年自己在做什么。
或许是看透我的思绪了吧，菊冈说出宛如亲戚的叔──不对，是哥哥般的发言。
「那个时候桐人是二十二……不对，二十三岁吗？已经决定好出路了吗？」
「…………」
我已经跟父母亲与亚丝娜表明过将来想到RATH就职了，神代博士也不知道为什么似乎察觉到这件事，不过菊冈是否知晓就不清楚了。这时随便回答的话似乎会影响到将来，于是我考虑了三秒钟左右才回答：
「嗯，我是打算升学。」
「原来如此，不是要当电竞选手啊。」
「我……我说啊……」
虽然再次被他搞到不知如何回应，不过在这个时代，当一个电竞选手并不是什么太过突兀的选择。除了完全潜行出现之前的参加大赛获得奖金、当网红赚取广告收入、隶属于职业队伍等传统赚钱方法之外，最近也出现像GGO那样能够将游戏内货币兑换成现实货币的游戏，以及游戏内能获得虚拟货币或者代币的游戏。
我在十四岁的生日时内心某处也还存在对职业电竞选手的憧憬。但是──
「……我没办法成为电竞选手喔。」
呢喃般这么回答完，感觉菊冈似乎瞄了这边一眼。
「为什么？先别管意愿，桐人的话，在大部分的完全潜行游戏都具备职业级的实力吧。」
「你太看得起我了，而且……」
犹豫了一下后，我开口说出真心话。
「……我在正常的游戏大概没办法拼尽全力了。不想也不愿意重复在艾恩葛朗特与Underworld经历过的那种，把自己燃烧到界限的战斗方式。这样的家伙没资格成为职业选手。」
这次换成菊冈沉默了一阵子。
突然从方向盘抬起左手，在空中徘徊了一阵子，最后什么都没做又放回原本的地方。然后传出如果是引擎车的话，应该就不会听见的深深叹息声。
「……原来如此。」
咬紧牙根般这么呢喃完后，菊冈就以异常诚恳的口气继续说道：
「这样的话……这次的委托，对桐人来说应该相当煎熬吧……因为无论如何都会回想起三个月前在Underworld经历过的事情。」
「嗯……当然想起很多事啦……」
我一边想着「太不像他了吧」一边这么说道。
「但那个世界发生的绝不全都是痛苦的事情。说起来，我原本就一直跟凛子小姐表示想再次前往Underworld了。」
「能听你这么说真是太好了……不过，我会把桐人刚才的话牢记在心中……然后呢，虽然在这样的情势下实在不太愿意提问……」
「你不必介意。是关于入侵者的事情吧？」
「嗯。有没有什么线索？」
「什么都没有。」
听见我简单明瞭的回答后，菊冈静止了两秒钟才点了点头。
「这……这样啊。嗯……要在足有一个大陆那么大的Underworld找一个人本来就不是简单的事了。」
「现在有两颗行星了哟。」
如此订正之后，我就花了十五分钟左右说明今天潜行发生的事情。
说明完的时候，车子已经从环八进入目白大道。前方已经能看见通往练马IC的坡道。
爬上坡道，通过收费站之后，菊冈一口气把车子加速到时速超过一百公里。虽然是只有EV才能感受到足以让背部压在座位上的扭力，但是跟泽法十三型全力喷射比起来根本算相当平稳。
车子进入巡航状态后，我就看了一下驾驶座的仪表板。电池还残留八十％以上。这样的话即使去到川越也不需要充电就能回到六本木吧，原本这么想的我注意到今天是星期六，对方有可能直接回家。
「嗳，你现在住在哪边？」
随口这么问完后，菊冈就心不在焉地回答：
「咦？噢……东云喔。」
「东云……是有明的旁边啊。从以前就住那里？」
「没有，换了名字后才开始……哎呀，接下来可是机密事项。要是知道了就得成为我们组织的一员了。」
似乎回神了的菊冈以开玩笑的口气这么说道，接着立刻又正色表示：
「桐人。有几件事想确认一下……首先，两百年后的现在，Underworld人无法违背规则与法律的情况还是没有改变吧？」
「嗯，应该是这样。」
我把手指交叉的双手夹在靠枕与头部之间，然后回答所有知道的事情。
「圣托利亚的街道还是看不到任何垃圾，车流也整然有序。嗯，卫士厅的队长还有长官之类的态度倒是颇为蛮横，似乎不像以前那样是乌托邦了。」
「唔嗯……那么，现在作为Underworld统治机关的星界统一会议，跟过去的公理教会拥有同等的权威对吧？」
「嗯……公理教会与最高司祭亚多米尼史特蕾达是像神明的代言人那样。虽然无法断言是不是跟以前同样崇拜，或者是畏惧星界统一会议，但我认为权威是无庸置疑的喔。」
「但是统一会议的直属组织整合机士团却遭到破坏，伴星亚多米娜出现不在会议控制下的基地，然后还进行违法的生体实验吗？」
「就是这样啊……」
这次改把放下的双手在胸前交叉。再次准备思考在亚多米娜发现的谜样基地，以及被称为「阁下」的黑衣俊男托科卡·伊斯达尔时，我终于注意到有一个重要情报，不对，应该说推论没有传达给菊冈知道。
「抱歉，刚才说没有任何关于入侵者的线索，其实也不是都没有。」
「你的意思是？」
「虽然是完全没有得到证实的推论……不过耶欧……不对，整合机士团的团长指出对于整合机士团的破坏工作，可能是现实世界的入侵者在暗地里操纵的可能性。」
「哦……」
菊冈以左手食指敲了几下方向盘后，像是感到很佩服般表示：
「那位团长先生是拥有相当柔软发想的人呢。我也对入侵者的身分做出各种推测，但只能想到是某个国家送进去搞破坏的特务人员，或是以STL产业为目标的产业间谍。」
「我也觉得有点太跳跃了，不过团长这么说了。因为引起异界战争的暗神贝库达是现实世界的人，所以发生同样的事情也不会感到不可思议……」
「……原来如此。他说得没错。不过……如果是这样，事态就变得更复杂了。入侵者的目的不是操作系统操纵台，而是干涉Underworld的话……就表示那个家伙知悉现在的Underworld的历史、地理以及社会情势。我不认为有这样的人存在……」
菊冈有点像是自言自语的发言，让我先说了句「的确」来回应，但立刻就发觉不能如此断言。如果是RATH的工作人员，就可以使用六本木分部的STL潜入Underworld并且收集情报吧。虽然不想怀疑认识的工作人员，但三个月前Ocean Turtle袭击事件时，以手枪射击菊冈，让他身负重伤的就是潜入RATH的敌方间谍。
我想菊冈当然考虑过这个可能性。即使如此还是加以否定，一定是有足以让他否定的理由吧。
放松下意识中紧绷的肩膀，透过侧面车窗往上望着西边的天空。残照几乎消失，几颗小小的星星发出孤寂的亮光。
突然有些微似曾相识视感袭上心头。感觉很久以前也曾像这样在一定速度奔驰的车子里望着夜空中的星星。不过这也很正常，因为孩提时期经常一家四个人出去旅行。但朦胧的记忆当中，握住方向盘的不是老爸也不是妈妈……
「太阳下山的时间变早了。」
菊冈的声音把我从沉思当中拉回来，我眨了眨双眼后冷冷地回答：
「因为都过秋分之日了啊。」
「你知道秋分之日的英文怎么说吗？」
出乎意料的反击技让我一瞬间为之语塞。不过幸好我以前查过春分、秋分以及夏至与冬至的英文。
「the autumnal equinox……吧。」
我随着九十八％左右的确信说出答案，结果菊冈口中却发出「噗噗」的错误蜂鸣器声响。
「咦……咦咦？」
「很可惜，那是秋分。秋分之日是Autumnal Equinox Day喔。」
「太……太狡猾了吧！这是陷阱题吧！」
「如果会踩到这样的陷阱，就无法在RATH的猜谜大会里获胜了。」
「……真的有什么猜谜大会吗？」
「下届请你务必参加。」
嘴里说完不知道是认真还是开玩笑的发言后，菊冈就稍微提升速度。好像曾经听人家说过EV不擅长高速行驶，但实际搭乘之后即使超过一百公里也完全没有让人不舒服的声音与震动。它跟我的爱车二行程引擎的越野摩托车算是完全相反的交通工具，但是……搭乘后让我觉得这也是种不错的选择。
把身体靠在高级皮革座椅上，专心听着细微的道路声响，结果眼睑就越来越是沉重。但是对话还没结束。必须再交换一些关于入侵者身分的意见才行……
「你睡吧。」
菊冈没有看向这边就直接这么说。在这种情形下真的睡着的话，不就跟小学生一样了吗？
「不用，我不困。」
如此回答完，我就拼命试着赶走睡意。但怎么努力都无法抬起躺在靠枕上的头部。
菊冈或许是操作了车用资讯娱乐系统吧，车内开始以细微音量传出缓慢节奏的爵士乐。结果这成为致命的一击，把我的意识吸进稳定摇晃的黑暗当中。