回到伙伴们等待的南方河岸边，光是要说明事情的经过就花了整整三十分钟。
我才刚闭上嘴，克莱因就大大地摊开双手。
「喂喂，这样不会太宽宏大量了吗？」
其他的伙伴也都表达反对的意见。
「桐人，那些家伙掳走了结衣喔。不论有什么样的理由，都没办法跟那样的家伙建立起信赖关系吧！」
莉兹贝特毫不隐藏愤怒的心情直接这么大叫。
「说起来呢，帮忙终焉组对我们实在没什么好处吧？他们提出的只有停战协定对吧。而且那也只是口头上的约定。」
诗乃也冷静地这么批判。
众人的反对意见都相当有道理。终焉组请我们帮忙的是带着结衣前往西部森林地带，然后把他们说的话翻译给NPC听。由于跟NPC已经完全处于敌对状态，所以对方可能不分青红皂白就发动攻击，也可能无法从据说是百发百中的箭矢底下逃走而死亡。
甘冒如此危险的代价只有「终焉组与ALO组在第二层期间不互相攻击」这种具时效性的停战协定。虽然奥托还说了「目前只能提出这个条件，我会跟卡斯柏讨论能不能提供更具体的谢礼」，但口气听起来应该无法有太多的期待。
我听见他们的提案时，内心也想：「再多一个……不对，两个好处！」。不过以战力差来看停战协定对于ALO组的好处比较大，不过终焉组的攻略路线与我们的差了以百公里为单位的距离。原本在第二层终点之前应该都不会接触，所以说停战也实在无法打动人心。
考量到事情的经过，这是可以不理会Masaru的提议，当场将他们全部格杀也无妨的状况。即使如此我还是回答「跟伙伴们商量」并且释放了四个人，并非因为他们为了被抓的同伴而移动了数百公里。是因为他们提到的NPC，其种族名让我受到足以屏住呼吸的冲击。
我跟依然抱着结衣的亚丝娜交换了一个眼神后，就对伙伴们表示：
「我知道大家都无法接受，我也认为应该无视终焉组的麻烦，专心于自己的攻略。但是……这是我跟亚丝娜的私事，我们想了解终焉组接触到的NPC。」
「NPC……吗？」
在露出狐疑表情的西莉卡两侧，霍格与莉法也感到疑惑般眨着眼睛。
「嗯。」
我点点头后就开始说明原因。
「……我跟亚丝娜在旧SAO进行了名为『精灵战争活动任务』的大长篇连续任务。它的内容是选择帮忙森林精灵或者黑暗精灵收集关键道具……森林精灵的种族名是『卡雷斯·欧』。而黑暗精灵的种族名是『留斯拉』。」
在叙述期间各式各样的回忆又涌上心头，我只能拼命压抑下来继续说道：
「这次袭击终焉组的NPC也是黑暗精灵，然后好像自称是留斯拉。我不认为这是偶然。这个Unital ring世界跟旧SAO的艾恩葛朗特有关联的话，我无论如何都想知道详细内情。」
即使我闭上嘴巴，众人还是沉默了好一阵子。
最后亚鲁戈在结束对萨利翁与西西的同步口译后，轻轻从拿来当成椅子的岩石上站了起来。
「桐仔，那是出于单纯的好奇心吗？还是认为找出NPC的种族名相同的理由对于攻略Unital ring有所帮助哩？」
话一说完，就以像是看透一切般的眼睛持续盯着我看。
不对，她确实看透一切了吧。亚鲁戈也是生还伙伴中唯一从艾恩葛朗特的低楼层就持续跟我还有亚丝娜接触的对象。同时也帮忙了精灵战争任务，而且在过程中与「她」见过面。
所以应该注意到我跟亚丝娜无法无视留斯拉这个单字的另一个理由了。
但是亚鲁戈没有把理由说出口，我从正面接受她观测我有多少觉悟的视线并回答：
「我觉得有帮助。因为这个世界能从NPC那里获得的情报相当重要。听说没有帕特鲁族的情报的话就无法打倒Gilnaris Hornet，第二层也很可能出现同样的情形。」
「但是啊，我们基本上是要从这个南方路线朝第三层前进吧？我们这边也会有NPC，只要跟他们打好关系就可以了吧？」
霍格也点头同意弗利司柯尔提出的意见。
「我也这么认为。说起来，让终焉组维持跟那些黑暗精灵的敌对关系，对我们来说才有好处吧。」
「嗯，是没错。但是……旧SAO的黑暗精灵与森林精灵在所有NPC中也是以拥有突出的文明水准为傲。如果这个世界的黑暗精灵也沿袭了旧SAO的设定，那么不只有攻略所需要的情报，应该也拥有最高等级的生产技能或者魔法技能才对。能够获得他们传授这些技能的话，就能大幅提升战力。」
这些话可以说出于真心，但不是全部的真心话。
之所以没有说出「她」──留斯拉王国的近卫骑士基滋梅尔的名字，是因为害怕说明变得太复杂的话，现在我跟亚丝娜感觉到的霞气般飘渺希望会就此获得实体。三年半前好不容易才接受失去的悲伤，现在要再次体验实在太痛苦了……
「嗯～～～～就算你这么说还是很让人犹豫……」
双手环抱胸前的霍格发出沉吟声。他身旁的弗利司柯尔也在胸前交叉双臂。
「就是说啊。西侧的森林路线虽然很难前进但有机会获得强力武器与魔法，南侧的草原路线虽然容易攻略但只能入手普通的东西，如果是像这样来维持游戏的平衡度──那么先从西边的精灵那里得到各种东西再从南边的草原前进确实是最棒的方法吗……」
「Hmm（嗯……）,will it work that well（事情会这么顺利吗）？」
萨利翁以简单易懂的英文提出疑问后，其他同伴也一起发出「嗯……」的声音。
我瞥了一眼显示的时间，啪一声拍了一下手。
「各位，抱歉把这么麻烦的事情带到这里来。已经跟终焉组说明天中午前会给他们回答，所以还是跟其他同伴商量后再决定吧。那么……今晚想再推进一些距离，不过在那之前，要不要在那边建立据点？」
我所指的是河川对岸能见到的小规模废墟。原本是终焉组的Masaru为了绑架结衣而长时间潜伏的地点，因此可以保证不会涌出危险的怪物。
再次靠着阿蜥的力量，这次由我打前锋来轮流过河，接着开始探索废墟。有大有小的三间废屋过去可能是用来监视桥梁用的警备室或者士兵的看守所，但大部分的屋顶与一半的墙壁都已经崩塌，所以已经失去原来的用途了。
即使如此，还是找到几把生锈的长剑、短剑以及坏掉的防具、黯淡的钱币等物品，于是把它们全部回收。接着用手边的圆木与板材等修补最大的──说是如此，其实跟我们的圆木屋差不多──废屋，将其改造成简易的基地。
确保安全后，霍格再次做出休息上厕所的指示，这次我也先下线了。坐在不造成阻碍的地点，打开环形选单并且按下登出键。
在「将切断与『Unital ring』的连线」这样的系统讯息之后，身体下方就浮起七彩圆环。当圆环包围我的虚拟角色的瞬间，七彩流线就覆盖整个视界。
像是落下也像是浮起的感觉。角色的五感被切断，感觉比虚拟世界略强一些的现实重力压到身体上。
「……呼……」
轻吐一口气后撑起上半身，接着把AmuSphere从头上拿下来。
由于潜行时忘记打开夜灯，所以房间是一片黑暗。寻找照明遥控器时，注意到放在边桌上的手机闪烁着通知灯。
拿起手机点亮画面后，显示唯一一条新的讯息。仅仅一分钟前似乎有电话拨进来。对方的姓名是──爱丽丝。
心里想着「她从Underworld回来了吗」并准备回拨时，手机开始微微震动。爱丽丝再次打电话来了。
滑过接听键后把手机贴在耳朵旁。
「爱丽丝，辛苦了。跟赛鲁卡……」
在问出「聊很久吗」之前，就传来迫不及待般的声音。
「桐人，现在立刻到RATH来！」
「咦……怎……怎么了？」
「地底世界出大事了！我也马上要回去，但需要你跟亚丝娜的力量！」
说发生大事，究竟是怎么了──我把这样的问题吞了回去。因为爱丽丝的声音就跟最高司祭亚多米尼史特蕾达战斗时同样急迫，如实地传递出真的是分秒必争的紧急情况。
「知道了。跟亚丝娜联络之后，会尽快潜行到Underworld。」
我一这么宣告，爱丽丝也以最快速度回应：
「拜托了。在那之前，我会想办法守住中央圣堂。」
「噗滋」一声，电话挂断了。
「守住中央圣堂」这句话更加让人感觉到情况绝不乐观，我压抑下急躁的心情再次戴上AmuSphere。一潜行到Unital ring就把爱丽丝的话传达给附近的亚丝娜与结衣知道。接着朝在室内各处谈话的伙伴们大叫：
「抱歉，我跟亚丝娜有急事。在正式要开始攻略前真的很不好意思，除了结衣外，可以再麻烦两个人帮忙保护我们的角色吗？」
「喂喂，桐字头的老大，这种时间还有什么急事……」
话说到一半的克莱因像是察觉到什么般闭上嘴巴，接着又立刻表示：
「……知道了，我会好好保护你们的。」
「抱歉，拜托了！」
对伙伴们深深低下头后，我就跟亚丝娜同时登出了。
不等待平衡感恢复就拿下AmuSphere站起来。为了跟亚丝娜与伙伴传达状况，已经花了将近两分钟的时间。
从我在崎玉县川越市的家要到东京都港区的RATH六本木分部，就算现在立刻叫计程车也得花上一个小时。
但是我没有看向手机，而是朝着堆在房间角落的两个大纸箱跑去。