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————请提供失踪少女的情报！
*日下午，**初中一年级学生新宫律子，在放学途中附近失踪。身高165cm，瘦体型，失踪时穿着学校校服。不论您有任何情报，请联络**县**警署。电话号码————
「………………」
在新兴住宅区正中央被一圈突兀的石墙围住的神社森林前面，就好像捆在石制的鸟居立柱上一样，新竖着一块立式告示牌。
红色的『失踪』两字非常新，寻人启事的内容十分紧迫。当日，时槻雪乃穿着学校制服，提着一个古董风格的旅行包，美丽的脸庞上露出锋锐的表情，注视贴在告示牌上的女初中生的照片复印件，无言地站在告示牌前。
时间是星期六快中午的时候。
雪乃作为<骑士>来到了这个四野田笑美负责的<支部>所在的，小小的内陆新兴地带。
雪乃和平时完全没有差别，胭脂色的缎带在水手服套装的胸口摇摆。
马尾风的长长黑发也是用哥特萝莉式的黑色蕾丝缎带扎起来的，然后没有提包的左手，从袖口可以窥见为了隐藏割腕的伤痕而缠上的绷带露出的白色。
除了旅行包，其他打扮一切如故。
雪乃在前往其他<支部>支援的时候，并不会做特别的准备。
因为这不是旅行，而是名为斗争的日常的延续罢了。
在过去的<泡祸>中失去一切生活的雪乃化身复仇者，将一切生活奉献给了同<泡祸>之间的斗争。因此对于雪乃来说，日常和斗争没有区别，在其他土地上进行战斗时，除了在目的地实质需要的必需品之外，不会专程去做准备。这是雪乃的一贯主张。
换而言之，作为<雪之女王>的雪乃，就是雪乃的日常。
和平时一样，也就意味着要一直战斗下去。
这是雪乃将日常当做斗争之地的意志表露。可是有个让雪乃特别窝火的是，有一个出于完全相反的理由做了相同事情的人，成为了雪乃近期的同行者。
「……雪乃同学，怎么了？」
「………………」
这位同行者正是苍衣，他站在盯着告示牌的雪乃身后说道。
苍衣和雪乃一样，在双休日，而且还是在外地，依旧穿着自己学校的制服。他双手提着运动包，摆着一副毫无紧张感的表情，站在那里。
苍衣穿着校服的行为与雪乃的主张截然相反，是贯彻日常的象征。
他所做的，是认真遵守作为一名学生所被推崇的行为。哪怕毛遂自荐成为<骑士>，最后像这样与雪乃组队，想要沉浸在平凡中的苍衣，只要不觉得这个行为会在不好的方面引人注目就不会有所怀疑，不即不离地遵守模范学生的生活。
雪乃“现在”身居于此却很不开心，这是苍衣带来的结果。
确定这个小镇存在<泡祸>的事实之后，其实已经过了五天。苍衣主张应该在学校放假的时候前去支援，想让雪乃过上正常生活的大人也认同了他的主张，结果就拖到了这个时候。
如果换做以前，只要雪乃提出要求，应该就会放下上学之类的事情赶到这里来才对。
基本上，如果没有这片土地的<支部>发来请求，<骑士>是极力不会外出支援的。这是<骑士团>里不成文的规定。
所有人都怀有<断章>这个超危险品，所以出于担忧，产生了不成文的规定。
换句话说，赞同苍衣『作为一名健全学生的主张』的笑美以此为挡箭牌，将支援请求搁置了下来。
「………………」
回想之余，雪乃生气起来，表情绷紧，向喜欢空口说白话的苍衣灌注敌意地瞪了过去。
「……怎、怎么？」
「没什么」
对不知所措的苍衣冷冷的放出话后，雪乃迅速转过身去，离开告示牌。
两人接下来要去这个镇上的<支部>，笑美经营的咖啡厅。由于地方<支部>是应对当地<泡祸>进行活动的本部，不能太频繁外出的关系，因此<支部>的负责人许多都是拥有店铺的自主经营者。
雪乃虽然以前就和笑美相识，但没有来此进行过支援，也就不知道笑美的店是什么样子。
就连这个小镇，也是头一次来。
来到这座小镇的第一眼，就看到位于中心的车站是一幢完全没有观光理念，设计简朴的白色建筑。以车站为中心展开，无数商品住宅形成引人注目的街景。小镇有种白色的统一感……要说什么地方不太好，就是给人一种死气沉沉的感觉。这座小镇九成由住宅构成，接近所谓的新兴住宅区。
这里并不是个年代久远的小镇，充其量也就是在近二十年内进行大规模开发而建立起来的，从车站放眼望去，几乎全是住宅，店铺很少，不过进行过城市性质的拓展。以白领阶层为基调，根据设计理念种植了行道树，展开一面美丽而稳重，秩序井然的街景。
可是从外面搭乘电车而来的雪乃和苍衣直到迈入这个小镇的前一刻，四周看到的景色几乎全都接近山林。这座小镇是藉由开发计划开拓山间地带，建成新兴住宅区，整体超过一半为商品住宅的住宅城。
纯白而秩序井然的小镇，仿佛埋没在浓绿的山里豁然开朗。
这片景色究竟是美丽呢？还是让人烦躁呢？这恐怕会在各不相同的价值观与感性认识上因人而异吧。
「…………」
雪乃属于后者。
雪乃和苍衣走在这样的街道上。
极为相似的建筑物在清静的住宅区一幢挨着一幢，甚至会让人迷路。
可是这里原本并非完全没有人住，并不是完全在山里面开发出来的。刚才看到的神社森林就突兀的留在住宅区的正中央。
为了掩盖各种人的生活气息，以及将相异元素遮蔽成单调的色调，一幢幢民宅被弄成了相同的样子。
不，一般来说，这一点应该并没有那么招人讨厌。
不过那起『失踪事件』让这个小镇的清静加速冷却，逼近寒冷的地步。
明明是在周末的大白天，外面却完全没有小孩子的身影，在外的行人也少得不正常，就好像有杀人魔藏在镇上似的，整个小镇都正屏气慑息。
『……这小镇不错呢』
此时，雪乃背后的影子仿佛密度上升，凝聚成一个空虚的气息，少女通透的声音仿佛在嘲笑一般，细声说道。
「……！」
这个声音仿佛由下至上抚摸背脊。此刻，雪乃的眉心狠狠地挤到一块，苍衣吃了一惊，转向身后。
站在雪乃背后的，是一个如影子一样将景色透出来的透明少女的身影。
她穿着漆黑基调的哥特萝莉装，容貌酷似雪乃，扎在垂下的长发上与雪乃相同的缎带，开心的摇摆着……可是少女与冷峻的雪乃截然相反，挂着充满少女情怀的嫣然微笑。
时槻风乃。
作为雪乃所怀的<断章>的一部分凭依在雪乃身上，曾经藉由<泡祸>残忍地将父母肢解，将自己的家连同自己付之一炬的，雪乃亲姐姐的亡灵。
向雪乃细述疯狂的亡灵。
风乃在风中显现出除雪乃和苍衣没人能够看到的身影，用除雪乃和苍衣没人能够听到的含笑之声，快乐的说道
『这个小镇真不错。很扭曲』
道出这番话的风乃，轻轻地呵呵一笑。
雪乃和风乃对这一带的基本感觉非常相似。只不过，对于这一点好恶与否，两人却完美地截然相反。
「扭曲？」
苍衣不擅长应付风乃，本来不去理会就好，可还是有礼貌的作出回应。对于价值观极其小市民的苍衣来说，恐怕不会觉得小镇毛骨悚然吧。
『对哦，可爱的<爱丽丝>。这个小镇是“异物”』
风乃开心的笑着，对这个小镇给出这样的评价。
『这个地方是扭曲的异物。在这片开辟山林一下子建起来犹如异物的殖民地中，一所所民宅都是同样的惨白样子成排成列。所有人就好像在说「大家都一样」似的，戴着面具生活。不觉得非常非常扭曲么？』
风乃一边起舞似的张开双臂指示周围，一边如痴如醉地窃笑着眯起眼睛。
「咦……」
『很扭曲啊。明明这个秩序井然的小镇里的居民们自身才是“异物”却浑然不觉，仅仅将自己的狭小世界认定为秩序，害怕拿自己家与别人家作对比，害怕异物。害怕在身边这个极其狭小的世界里被当成异物，讨厌看到哪怕一点点的异物，有时想要偷偷超过别人却有时被别人超过，进行着渺小而枉然还令人生厌的算计。明明毫无道理地开辟出这座山，住在这里的自己才是“异物”。就好像挤在巨大生物伤口中的蛆虫一样呢』
「这、这种说法也太……」
『而且你看，这样的一堆异物，现在正在害怕那个名为“失踪事件”的潜藏在自己身边的“异物”。这番景象就是那么回事。不觉得在你周围展开的这幕寂静的景色，非常非常滑稽么？这是一座扭曲而滑稽的小镇，不过<爱丽丝>，不要因为悲伤而会错意哦？我可是发自内心的爱着这样的人们啊』
风乃说道，然后笑起来。
『我实在太爱他们了，无法忽视他们，如果可以，我真想立刻就把他们一个不剩的全部烧死啊』
「………………！」
她的笑低沉而残酷。
苍衣就像被她的震慑住，又像看到了不能看的东西，一副欲言又止的表情，将视线从风乃身上移开。
风乃看到苍衣这样的表情，眯起了眼睛。
她的表情，就像故意惹纯真可爱的侍女讨厌而乐在其中的颓废女伯爵。
「……没有意义的话到别处说去」
雪乃冷冰冰的开口说道。
风乃耸耸肩。
『我还有哪儿可去啊。我可是幽灵呢。真是个坏心眼的妹妹呢』
「唯独姐姐没资格这么说」
雪乃粗声粗气。奉陪了风乃一阵子，日暮即将降临。
「玩笑也开够了吧。不提了，有没有<泡祸>的气息？」
雪乃感兴趣的只有这个。
「这个小镇，变成什么情况了？」
『和平时一样。感觉得到<泡>破裂后的残渣』
对风乃满不在乎地传达破灭气息的回答，雪乃依旧望着前方，没有什么触动，只冷彻地将短短一句相信最为符合<骑士>身份的话说了出来。
「……是么」
†
笑美的店，也是<骑士团><支部>的咖啡厅『阿普尔顿』坐落在距离车站稍远，商品住宅群变得稀疏，风格开始转为独户民宅的地区，混在其他民宅之中。
那里是个外形仿制砖砌，附带一片雅致花园的别致的房子。不过，设计尽管匠心独运，但与周围其他房子看不出明显的差别，没有醒目的招牌也没有停车场，如果没有门上挂着的木头招牌，谁都不会想到这是一家咖啡厅吧。
这里如同折衷了欧洲情调与乡间风格，产生一种平静的氛围。
房子算不上大，倒不如说很小。可是面积虽然小，外观上没有集合店铺居住为一体的不自然，建成了一间房子。虽然知道里面容纳的店面与居住区都不怎么宽敞，但不至于造成不便。
「雪乃同学，你瞧」
苍衣不知为何有些开心的对站在店门口的雪乃这样说道。
苍衣当做来这里路上的话题，想象笑美的店是什么样子，看他的样子大概是猜中了。
「……」
雪乃没有理会。这种事根本就无所谓。
雪乃感兴趣的不是咖啡厅的外观和氛围，而是这家店作为<支部>的机能，以及里面都有怎样的人而已。
雪乃一声不吭地走近店门口，握住青铜色的把手将门打开。
打开带着格子玻璃窗的门，在门上垂下的几根金属棒做成的门铃，发出冰冷清冽的声音。
「欢迎光临」
同时一个温柔的女性声音迎接了我们。
走进里面，光线从靠小小后院一侧经过改造的大窗户透进来，店内比外面看上去更加明亮。在这家阿普尔顿咖啡厅<支部>担任负责人的笑美穿着围裙，脸上挂着惯例的甜腻微笑，迎接雪乃和苍衣。
两个双人座，一个可座六个人的吧台，构成了这家小店。
「我们来了」
笑美对雪乃有些尖刻味道的粗鲁问候毫不在意的样子，笑脸相迎。
「欢迎，让我好等啊」
「请求提得快点不就不用等了么？」
一见面就说出刻薄话的雪乃，让苍衣表情绷紧起来。
「雪、雪乃同学……」
「哎呀哎呀」
苍衣乱了阵脚，可是笑美就像看着有些令人伤脑筋的女儿一样，温柔的笑了起来，说
「可是，尽管救助遭遇<泡祸>的人很重要，让你们过上正常生活也很重要哦」
雪乃得到了这样的回答。
经过了五天的等待和积压，雪乃的烦躁情绪没有减弱，反而稍许增加了。
「……」
正如这番交流所看出的，雪乃不太擅长应付笑美这个人。
笑美在缺乏紧张感这一点上，和苍衣相似。而且在那之后，雪乃还说笑美因为过剩的善意，脑袋里松掉了一根螺丝。
只要和笑美交谈几次立刻就能明白，她实际上有盲信性善论的情节，对恶意和敌意感觉迟钝。然后她对自己这些大人的职责很上心，说教起来毫不犹豫的那类人。这一点让雪乃烦得无以复加，如果她不是<骑士团>的人，雪乃肯定不会和她说上半句话。
老实说，她说的话经常惹恼雪乃。
但即便如此，雪乃还是对笑美有着某种程度的钦佩。这是因为，笑美是<支部>的负责人，但不止负责照应，也是实际工作的<骑士>。
不过是怎样进行实际工作的，说实话，雪乃无法形象。
总之，雪乃试图让权威保证的笑美明白她很不耐烦，但没过多久就放弃了，不开心的叹了口气，将手中的沉重提箱放在了地上。
「……哼」
面对这样的状况，苍衣面带困惑的笑起来，对笑美说
「呃、那个，承蒙照顾了」
「哪里。白野很懂礼貌呢」
笑美笑眯眯的答道。
雪乃开口
「这种问候无所谓了。事件什么情况？」
雪乃胳膊放在吧台上，用诘问的语气问道。
最后在那之后，雪乃对事件根本没有任何了解。
……此时。
「什么啊，都怪你磨磨蹭蹭吧！？」
突然感觉有人到了门外面，听到了一个少年的声音。
雪乃和苍衣立刻看了过去。只见有个人影映在了门上镶嵌的格子玻璃窗上，随即伴着门铃的声音，吵吵闹闹的打开门，走进里面。
走进来的是一个上面穿着衣领上印着校徽的衬衫，下面搭配黑色西裤的中学生。
然后是田上瑞姬。少年一边看着自己身后的瑞姬，一边走进店里，用带刺的语气对瑞姬说着什么，但他注意到瑞姬看到雪乃等人后的表情立刻钳口，带着不像戒备也不像打量的表情转过身来，恶狠狠的注视雪乃和苍衣。
「……」
雪乃缩紧眉头眯细眼睛，向他回望。
少年眼神凶恶。少年身上应该是当地初中的校服，衬衫胸口的纽扣松开至第二颗，不知用来干什么，敞开的左侧领口和左袖口上就像装饰品似的挂着六枚大安全别针。
雪乃和少年，几乎变成了无言互瞪的状态。
苍衣看着他们，表情变的困惑，用询问「他是谁？」的视线向笑美看去。
少年开口了。
「……莫非你就是<雪之女王>？」
「喂，勇路。不可以用这种态度对大姐姐说话」
听到少年的话，笑美立刻提醒他注意。
被叫做勇路的少年立刻露出不耐烦的表情，就像要吐口水一样视线从雪乃身上移开了。雪乃似乎能够体会少年的感受。毕竟不管是以礼相待的关系还是和睦的关系，雪乃都从未想要与别人建立。
话虽如此，也无法否认这位名叫勇路的少年是个让雪乃心烦的家伙。
「……」
雪乃没有回答少年的问题，只是冷冰冰的俯视他。
笑美没有理会剑拔弩张的气氛，说道
「好啦。勇路，瑞姬，跟人家打声招呼啊」
「……」
勇路听到笑美的话好像很不开心，一声不吭。然后此前在『神狩屋』见过几面的瑞姬，也像平常一样一语不发，面无表情，眼睛微微上翻地看过来。
「真是的……对不起，这两孩子不懂事。这孩子是我们<支部>照顾的，叫做驰尾勇路」
笑美一副伤脑筋的表情，手放在脸颊上，无可奈何似的说道。
随后，勇路开楼了
「……对不住了，<雪之女王>。虽然不知道我们家笑美都说了些什么，但这次的<泡祸>我们能收拾，用不着拜托你们」
「勇路！！」
笑美语气强烈的责备他。
可是勇路对此不屑一顾，叫上藏在背后的少女，立刻转过身去。
「我们走吧，瑞姬！」
「……」
勇路最后留下这句话，不等笑美阻止便跑出了店。瑞姬分别向离开店的勇路与笑美等人看了一眼，立刻跟在勇路身后走了出去。
「…………………………」
门应声关上，店内一时留下粗暴的门铃声。
雪乃不开心地皱紧眉头，一边让火气上窜的内心平复下来，一边狠狠瞪着勇路走出去的那扇门。
笑美把手放在脸上，伤脑筋地叹了口气。
苍衣则是
「……怎么回事？」
不解地对笑美问道。
「这个嘛。那孩子呢，想要成为<骑士>」
笑美回答。
「所以他对与他差不多大但已经作为<骑士>声名赫赫的雪乃怀有竞争意识。只要有人提到雪乃他就会那样，我还觉得那一定是憧憬，可是……」
「啊……原来是这样」
苍衣呢喃似的说道，看向雪乃。
可是就算对她说了这样的话，雪乃的心情还是理所当然的不见好转。不管怎么说，这次从一开始就有太多事情让她生气了。
「这种事情，根本就无所谓」
所以，雪乃冷冰冰的说道。
然后，雪乃再次问出了被勇路的出现打断的提问。
「<泡祸>什么情况？怎么样了？」
可是笑美依旧用手扶着脸颊，对雪乃的提问说道
「这个嘛…………很伤脑筋啊。本以为那孩子会对憧憬的雪乃说出来才叫他来的，居然起到了反效果」
「……怎么回事？」
「其实那个失踪的女孩，好像是他朋友」
「……」
有种不好的预感。
「所以，那孩子一门心思的只想靠自己的力量来解决呢…………所以什么也没告诉我，我要调查也被干扰了。这五天里发生了什么，我一点也不知道……」
「………………」
雪乃听到这些话实在忍不住头疼起来，她能感觉到自己眉心迅速向中心聚拢，不禁用手扶额。
2
说到<骑士团>这个组织，虽然被称作秘密结社，但实际上不过是志愿团体，所以对理念和管理以及其他事物并没有严密的规则或基准来约束。
而在这方面，<支部>也一样，从设立到运作只被“必要”和“管理”所约束，一切指示大致都交由负责人一人执行。
就算是选定在成员中占特殊位置的<骑士>也没有明确的基准。
因此，特别是年轻成员的待遇很容易受负责人的束缚，其中也有人对自己的身份感到不满的人。
「……嘁」
初中一年级的驰尾勇路正是这类成员中的典型。
飞奔出咖啡厅『阿普尔顿』的勇路虽然满脸气愤，但并没有因此大意，一边转身观察是否被跟踪，一边快步走入住宅区。
瑞姬在勇路后面被甩得相当远。
瑞姬步幅不比年长的勇路，几乎是在跑。勇路停下脚步，对着气喘吁吁的瑞姬不耐烦的叫起来。
「太慢了！」
「……」
瑞姬面无表情地喘着气，没有抱怨也没有发牢骚，提升速度。
勇路咋舌，再次箭步走了出去。
两人要去的地方，是绝对不能让笑美或者<雪之女王>知道的人所在的地方。勇路为了占据解决这次“事件”的优势，以及其他许许多多感情，将那个人的事情瞒了下来。
「……见鬼，笑美小姐真的把<雪之女王>叫来了」
勇路是拥有同<泡祸>战斗的意志以及实绩的<断章保持者>，但仅仅因为身为<支部>负责人的笑美『这对只是初中生的勇路还太早了』的一己之见，没有被作为<骑士>得到承认。
不被负责人当做<骑士>，勇路基本上不会得到参加<泡祸>活动的认可。也没有得到向其他<支部>进行支援的认可。然而年纪更小的瑞姬，已经成为了<骑士>。
瑞姬拥有能够消除他人记忆的<断章>，作为<骑士>被四处派遣。而相对于瑞姬，勇路的立场仅仅是不被允许派遣其他<支部>，『瑞姬的哥哥』的角色。
对此怀有不满的勇路好几次未经允许投身<泡祸>之中，引导解决了<泡祸>，可是笑美还是决不认可勇路。
就算遇到了只有勇路一个人无法应付的情况，只要和瑞姬组队就不成问题，从迄今为止的实绩来说，勇路足以作为<骑士>活动。判断力低下的瑞姬进行活动的时候，很多时候无法判断如何有效的消除记忆，但这对累积了经验的勇路来说不成问题。
自己拥有成为<骑士>的资格。
至少勇路是这么认为的，而且这基本也是事实。
但是，勇路没有被认可。
本来……勇路觉得很痛苦。勇路在小时候，母亲因<泡祸>而发狂对他进行虐待，从<泡祸>中被拯救出来并得到了<断章>都过去五年了，已经是一位老练的<保持者>了。
再说说时槻雪乃。
她在三年前从<泡祸>中被救出后立刻作为<骑士>得到认同，积极响应地区的支援，她凭着残酷的<断章>与执着的“狩猎”瞬间驰名全关东的<支部>。
但其实从时间上，勇路比这位<雪之女王>要更胜任好几倍。
「……可恶」
勇路边走边咬牙。雪乃所得到的，正是勇路想要的。
勇路知道自己渴望成为英雄。勇路想要被大家需要，得到大家的赞赏，被大家所畏惧。将自己发狂的母亲剥夺的一切荣耀，全部取回来。
「……可恶、可恶」
勇路走在因为事件尚未解决而行人稀少的路上，用仿佛能将人杀死的凶恶眼神盯着前方，大步流星。
自己来解决。就像之前做过的一样。要让那个绝对不会认同勇路成为<骑士>的笑美都勉为其难的认同勇路解决<泡祸>的能力。
然而，笑美偏偏这次把雪乃叫了过来。
明明笑美自己也是<骑士>，明明瑞姬也是<骑士>。
明明还有虽然没有作为<骑士>得到认同，但能力上已经得到认同的勇路。
就因为接受原理不明的其他<断章>预测这次出现的<泡祸>非常巨大的“预言”，害怕危险而做出这样的决定。
「怎么会让你得逞……！」
勇路犹如猛犬低吼一般，嘟嚷起来。
然后，他突然发觉，自己已经把瑞姬甩得好远好远……
「慢死了！快跟上来！」
勇路怒吼起来。
随着勇路的烦躁情绪，袖口和领口的安全别针像锁链一样发出嗒啦的声音。
†
那个房子在这条街上按同一模式建造的几十栋商品住宅之中。
和周围一样，是平淡无奇的一栋房子。可是那个房子里，正是勇路瞒着大人们的最大秘密。
然后那个女孩，是勇路的青梅竹马————同时也是共同的朋友新宫律子在失踪时正好在场目睹到那个现象的唯一目击者。
「斋藤，没发生什么事情吧？」
勇路按下内线电话让对方打开玄关大门，然后看也不看那位一身睡衣的少女的脸便这样问道。
戴着一副老土的眼镜少女，名叫斋藤爱。爱写作汉字愛，读作マナ（mana）。
自从那起事件之后，小爱就一直没有去学校。她所目睹的那一幕对自己造成了很大冲击，陷入了恐慌状态，害怕得不敢出门。
「……没有……阿勇，谢谢你……」
S号的睡衣穿在身上还是显得有些大的小爱软弱地说道。
勇路在背后听着少女的声音，将气喘吁吁的瑞姬拉进房间后，毫不犹豫的一边向外张望一边将门关上。
本来的话，不论出的事情有多不正常，身为最后目击者的小爱都应该去警方那边。这样一来，笑美自然就会知道…………可是小爱觉得自己看到的东西实在太过异常，想到向自己的父母以及警察说出来的话可能会被骂，对此害怕得不得了，所以只和以勇路为首的少数朋友谈过了自己看到的东西。
结果，她没有向别人透露是最后的目击者，一直藏在这里。
小爱停止与大家商量。小爱的朋友大致上相信了小爱的证言。
小爱绝对不会撒谎。然后其他人几乎不会怀疑她在撒谎。
可是朋友就算相信这件事，也当然不会允许她不来学校，可是小爱自从受到了精神打击之后就在持续低烧，她虚弱的体质帮了她一把，以这种形式度过了一个星期。
笑美和雪乃自不用说，就连警方也不知道这件事。这就是勇路所拥有的最大优势。
勇路对众人将小爱保护起来，隐藏起来。
藉由建立良久的朋友圈，共享这个秘密。
小爱亲爱的朋友————之前失踪的律子也在的朋友圈的三位女性，以及包括勇路和瑞姬在内的五个人。
「……大伙呢？」
「今天还没来……」
「是么」
勇路一边回答，一边随便的在亲梅竹马的家中脱下鞋子走了进去。
被留在后面的瑞姬瞥了眼小爱算是打招呼，就好像电视游戏里登场跟在主人公身后的角色一样，一言不发的跟在了勇路身后。
本来应该由住在这里的小爱带勇路和瑞姬来到位于二楼的自己房间，可不知为何小爱被留在了最后。自然而然就成了这样。登上楼梯打开小爱房间的门之后，只见里面摆着从上小学时便在一直使用的儿童风格的桌子和床，许多布偶摆在衣橱上，展现出女孩子房间的样子。
勇路突然一下就坐在了铺着粉红地毯的地上，瑞姬也在他后面迅速的坐了下去。
小爱晚了些进屋，以慢吞吞的动作回到窗边的床上。
由于低烧，小爱的脸有些发热。
样子怎么看都像感冒。然后小爱是个身心很多的孩子，从前就经常像这样发烧或身体不适。
「……身体怎么样？」
「好热」
「这一看就知道」
勇路在进保育所之前就认识小爱了，所以对她很了解。
她体弱多病。
完全没有运动天赋。
性格也很懦弱，优柔寡断而意志薄弱。
唯独学习还像点样子，但基本没什么洞察力，总是犯糊涂，所以成绩断然算不上好。
个子很矮，视力也不好。
常人能够做到的事情，小爱都做不到，甚至让人怀疑她是不是没有任何天赋。
而且她做起任何事情都慢慢吞吞，集合了众多就算受欺负也不足为奇的要素。
然而幸运的是，她得到了朋友的照顾，就勇路所知，没有听过她在班上受人欺负的传言。
她是个一直藏在家人和朋友身后，一无是处的少女。
而她正作为现在震撼整个小镇的失踪事件中，目睹真正异样的唯一目击者，惧怕着这个事实。
「斋藤」
勇路再次向小爱问道。
「老师和警察没有联系过你吧？」
「嗯……」
换而言之，小爱现在担心自己和失踪的律子一起进入神社森林的事被人发现，害怕因此被大人叫过去。
于是勇路接着问出了下一个问题。
「那么————“幽灵”呢？」
「没问题……我想……」
还有另一件事让小爱由衷感到害怕。
那就是被凭依。
换句话说，小爱发自内心的感到害怕的，还有在那个神社森林中自己目击到的东西————也就是将她的朋友律子拖走的那个『白手幽灵』这次又会在自己身边出现。
自那以后，那一幕就经常会在脑海中闪现。
小爱害怕影子和缝隙。因为害怕那只“手”会出现。
不过目前还什么都没发生。
然后对于勇路来说，这才是最关键的。
「……是这样啊。如果发生什么情况，马上就打她的手机吧」
勇路指向坐在身后的瑞姬，这样说道。
瑞姬在大伙面前宣称是勇路亲戚家的孩子。
勇路的妈妈不在了，父亲在失踪之前也是一个在外打工的，和祖母两人相依为命过着箪食瓢饮的生活，没有手机。然而瑞姬身为<骑士>要四处奔走的关系，所以由<支部>配备了手机。
勇路利用这一点，当做了紧急时联系的线路。勇路几乎完全确信小爱在神社森林看到的，抓住律子将她从头上带走消失的，从鸟居上申下来的煞白的“手”，就是<泡祸>。
这起事件足以断定那就是<泡祸>。这个情报还没有对外声张，只有勇路知道。
小爱说
「……阿勇……小律找到了么？」
「还没有，正在找」
勇路回答。
大人肯定不会相信这种事吧。勇路已经对小爱还有她的朋友们说过，尝试寻找被『离奇现象』抓走的朋友，将这件事一手包办下来。
勇路拥有灵感。
如果情况允许，可以将那个“幽灵”打回原形，找出失踪的律子，保护小爱的人身安全。
勇路的立场对于她们来说就是这样。就算出错，<泡祸>和<骑士团>的事也不能被人知道，但离奇现象的话，一般是能够说过去的。
勇路也没有积极的宣传，而且大多数人也不会相信吧，不过拥有灵感的事情在学校里近乎是众所周知的。
众人知道勇路是灵能者的情报，对此将信将疑。
就像大多数的<骑士>为了顺利的进行情报收集和解决问题会这么做一样。也就是说，现在的状况正是勇路身为<骑士>的能力胜过笑美等人的证据。
如果照这个样子靠自己的力量解决<泡祸>的话，那个笑美或许会转念承认勇路是<骑士>。
而且。
「没关系。我姑且会保护你的，你就放心好了」
勇路对小爱这样说道。
而且还有一件事，勇路有一个没有对任何人说起的疑虑。
那就是这位小爱会是此次<泡祸>的中心人物，会是<潜有者>的可能性。
虽说是可能性，但勇路近乎确信。
如果小爱是<潜有者>，要是让那个以过于执着而残忍的“狩猎”而得名的<雪之女王>知道了，说不定她会二话不说杀掉小爱来解决<泡祸>。在得知笑美叫雪乃来支援的时候，令勇路害怕得战栗的事情，正是这一点。
虽然不清楚雪乃具体如何“狩猎”，但她极端好战，与雪乃发生瓜葛的<泡祸>中都出现了大量的牺牲者，这一点似乎是事实。
没错。作为<骑士>应该时刻做好最糟糕的打算。
今天与那个<雪之女王>相互照面，虽然对情况糟糕的确信度增强了，但无法将其减弱。勇路不论如何也不想杀死这个从很久以前就经常依赖自己的柔弱的青梅竹马。
不想杀死这个一直保护过来，好像妹妹一样的亲梅竹马。
刚才的那番话，至少这一部分是他真实的心声。
「嗯……一直让你保护，对不起」
小爱不知道勇路在隐藏想法的事，说出这句话之后，率直地向勇路投去依赖的目光。
「当然」
勇路点点头。明明自己就在这里，怎能让外人为所欲为。
3
「真是服了……竟然还有分歧这么大的<支部>……」
在雪乃斜前方，冒出一个疲惫的叹息声。
离开咖啡厅『阿普尔顿』的苍衣和雪乃，为了熟悉周围地区的情况，直接开始在小镇里走了起来。苍衣最先吐露的就是这样一句话。
「基本就是这个样子。终归都是人类聚集起来的团体」
对苍衣的感想，雪乃放出了冰冷的感想。
「是这样么？」
「就是这样。不存在那种没有任何龃龉的人际关系」
本想扫扫苍衣的兴才冷嘲热讽一番，可是让他变成走投无路的状态也很少见，雪乃对此也实在头疼。
偏偏是被<支部>成员妨碍的状况。
虽然这么想，可雪乃并不介意被苍衣小看，尽管没说出口，但让苍衣感到困惑这件事也让她畅快了不少。
「是么……」
苍衣对雪乃内心的想法浑然不知，交杂着叹息说道。
「我有些吃惊。以前从未见过成员和负责人之间的关系发生这样的恶循环」
「是啊」
雪乃只是冷冰冰的点点头。
然而，虽然无心对苍衣讲解，但确实的感受到了这里的负责人对特定成员进行了过于强烈的干涉。雪乃觉得，虽然那个叫做勇路的少年确实是个惹人讨厌的小毛孩，但若是站在他的立场上，雪乃也一定会像他那样与笑美发生冲突。
『同性相斥』这个词一瞬间浮现在脑海中，雪乃将它挥去。那个热心肠的负责人与积极想要成为<骑士>个性要强的成员很合不来，但雪乃也明白，她很适合与因心灵创伤而在社会生活中造成障碍的被害者型的成员相互帮助。
「…………」
<骑士团>也并非磐石一块。
雪乃想着这种事情，走在路上。
苍衣望着笑美本人制作的周围的地图，走在雪乃身旁。
于是走了一会儿之后，雪乃突然察觉到了苍衣刚才的话中所包含的其他含义。
「…………难道在你眼里，以前我和神狩屋先生的关系很好？」
「咦？嗯」
苍衣对这个唐突的问题似乎感到不解，但立刻给出了回答，雪乃想要怒吼，话提到了嗓子眼上————可是看到苍衣天真的脸之后，取而代之只有说不出的疲劳压了下来，让她耷拉下双肩。
「……」
「怎么了？」
「没什么」
「雪乃同学？」
「啰嗦。杀了你哦」
「……」
总算让苍衣闭嘴，雪乃就这样一声不吭的继续走着。
不久后，到达目的地的雪乃一只手插在腰上停了下来。
在去笑美的店的路上途径过一个神社森林，一个在外围用混凝土的石墙加固起来，与外围一比老得异常的石制鸟居耸立在入口，鸟居竖着一块写着『失踪』的告示牌。而雪乃和苍衣现在到达的就是竖着那块不祥的告示牌的神社森林前面。
这座神社应该在这座小镇开发之前便存在于此，然后被保留了下来。这片森林非常突兀，非常不自然。
枝繁叶茂郁郁葱葱的森林，紧紧的挤进了毫无生命力的白色住宅区。
正确来说，森林并非从外围就很繁茂，而是从外侧经过削减所产生的结果。虽然作为森林来说规模很小，但把它当做住宅区中央的留置土地又显大得浪费。而形成这种情况的原因，无非是半吊子的环境保护意识，或是未能收购神社土地吧。
这里平时一定成为了孩子们不错的游玩场所。
可是红色的
『失踪』
两个大字被令人忌讳地高举起来的现在，这片郁郁葱葱的黑暗森林在住宅区的中心，营造出一种难以言喻的阴森之感。
只谈印象的话没有问题。
这里正是『现场』。
新宫律子在这片森林里失踪了，而她形迹中断的地方应该就是这个疑似现场的地方。
「————那个……在失踪的孩子消失的时候，从这片神社的森林里似乎传来过女孩子的叫声」
这话是前不久雪乃和苍衣在店里从笑美那里听到的为数不多的情报。
新宫律子消失的时候是上周五傍晚。周围好几位居民听到，好像从这片森林的中心区域传出了女孩凄惨的尖叫声。
对律子进行搜索请求并演变成事件是在第二天，惨叫和事件联系起来是在那之后。然后，这座神社成为了最重要的现场，出动包括警犬在内的力量最初展开搜索的地方，就是这片森林。
据说，没有发现人和线索……似乎是这样。
那个听到的惨叫声是不是失踪者本人的，实际上无从得知。
可是雪乃他们认为其中应该存在联系，是为数不多的线索。而且雪乃他们也能够从与警方的搜查完全不同的观点出发寻找线索。
雪乃开口
「……姐姐」
『什么事？』
响应雪乃向虚空呼喊的声音，周围的亮度微微暗了下来。
正确的来说，是出现了一个令人产生了这种错觉的，薄薄的黑暗气息。随着这个黑暗冰冷的气息，风乃以犹如坐在空空如也的半空中一般不确定的姿势，虚无缥缈地出现了。
雪乃仅将视线转向身后，向微笑的风乃问道。
「这里感觉得到么？」
雪乃对风乃简短的询问。风乃本身也是<泡祸>的一部分，因此能够从风中敏锐地感觉到<泡>的气息。
『这个嘛……』
被询问的风乃将食指贴在嘴上，向半空中仰望，一时摆出了天真的沉思似的表情。然后轻轻的，就好像发现了新式冰激凌想要点单似的，用轻松地语气
『……有东西呢』
给出了内容让人完全轻松不起来的答案。
「………………这样啊」
话音未落，雪乃的表情即刻变得尖锐。
雪乃将手伸进裙子口袋，抓住指尖碰到的美工刀，取出红色刀柄，嘎啦一声，确认了一下收入内部的刀片。
「来」
然后雪乃大步向鸟居走去。
「雪乃同学！？」
苍衣连忙追了上去。雪乃的行动毫不迟疑。没必要犹豫。既然风乃说『有』，那一定不是别的『东西』，必然和<泡祸>有关。
慢了一拍的苍衣一边追上雪乃一边说道
「冷……不冷丁的走进去没问题么？」
「……」
苍衣的声音里充满着担忧。就在他说出这句话的时候，雪乃从旁穿过了写着『失踪』的告示牌，穿过了鸟居，粗鲁的走进森林。
被踩实的地面姑且形成了路的形状，但是条完全没有经过铺装，泥土石头还有树根裸露在外的路。雪乃走在糟糕的路上，看也不看苍衣的方向，注视着森林前面，只用声音来回答苍衣
「害怕就待着怎么样？」
雪乃没打算挑衅。
反倒觉得苍衣紧张地跟过来只会碍手碍脚。虽然不知道苍衣如何理解这句话，总之苍衣没有再多说一句，跟在了雪乃身后。
喳啦、喳啦，踏在难走的裸露山土上，两人高频率的脚步声在山林回荡。在这葱郁森林里，显然无意好好地让这条小路供神社使用。两人的脚步在这条羊场小路上沙沙作响，视线迅速扫过周围的森林，快步向深处前进。
「……」
「……」
森林里遮天蔽日，时过正午却十分昏暗。
连接里面的道路，远比从外面看上去来的要暗、要窄、要长、要乱。
泥土凹凸不平，树根就像被巨人拔出来过一样露在外面。石头的一部分冒出头来，还有坑洼突然冒出来。
不过这路也不是那么难走，比起纯粹的山路要强上几分。
林立在周围将小路完全埋没的一颗颗大树，加上将地面完全覆盖的好像细竹的杂草，再加上遮盖头顶的枝叶，形成一整面阴影。
沙沙
风拍打枝叶的声音不时传来，不留缝隙的塞满整片森林。
有时听上去像雨，有时听上去又像野兽在低吼的声音，摇晃森林中的空气，犹如将一切覆盖般响彻整片森林。
「………………」
随着前进的进度，负责呼吸的肺部如同受到挤压，感受到了林中空气的压力。
这是由于紧张的关系，还是空气本质上发生了某些变化，无从得知。但对雪乃来说，不构成问题。
雪乃只是毫不在意的眯起眼睛，一边留意周围，一边阔步前进。
雪乃抿着嘴，右手紧握住红色美工刀，打起十二分的精神感受周围，踩过石头和树根。
不久后，路到达了一处古老的石阶。
并非用加工过的石头，而是用自然的石头垒成的古老石阶，将陡坡覆盖，平缓地向上延伸。
在最上层，架着一个腐朽红色的鸟居。
这个地方感觉是这个小镇开发出来以前唯一留存的遗产。小而破旧的神社入口在即将腐朽殆尽之时，得到了续命。
「……」
雪乃穿过好像铁锈色的鸟居，一声不吭的看向上方。
在上面吧？她毫不迟疑地这样思考后，在短短一瞬间停下脚步。
她停下脚……然后下一刻，雪乃立刻踏上石阶，开始朝鸟居登上去。沙沙的脚步声很大，雪乃粗暴的踩上石阶，和落后一步的苍衣一起向鸟居前进。
虽然长，但老旧的石阶很缓。
两人马上到达了一半的位置，在鸟居另一头，院境狭小，摆着色泽腐朽的油钱箱的小小神社还是进入视线。
离完全登上去还有十几级台阶。
不，十级。
几级。
然后……到达最上层。
「…………………………」
雪乃站在涂料腐朽的鸟居下面，目光缓缓扫过只有一块敷衍了事的踏脚石的院内，以及从石阶下方的小路和周围展开的黑暗森林。
苍衣跟在后面，登上了最上层。
然后他摆着一张有些紧张的脸，和雪乃一样环视周围，然后苍衣忽然将视线扬向上方————
「啊」
他微微的叫起来。
雪乃也被他吸引跟着向上看去。然后在那里————看到了『那个』。
「………………！？」
随后，雪乃的表情上露出狐疑之色。
在跨过头顶的鸟居上悬着的树枝中的一片鲜绿叶片上，有一个更加鲜艳的红色小东西在孤零零的蠕动。
那是形似蜘蛛的小『虫』。
比豆粒还要小，但醒目到不自然的地步，从未在自然界中看到过的形态异样的『虫』在叶片上爬行。
这是异样，但曾经见过的『虫』。
雪乃和苍衣见过许多次。这『虫』是藉由田上飒姬所怀的<断章><食害>产生，会从耳朵钻入大脑吞食记忆的噩梦的产物。
这样就够了。
这样就明白了。
可是————
「这个东西……为什么会在这里？」
苍衣呢喃起来。对，虽然明白这是<食害>之『虫』，但完全不明白出现在这里的理由。
『……感觉到了，好像就是这个』
风乃从雪乃背后注视着那个，说道。
这个『虫』立刻转移，躲进叶子之间，从视野中消失了。
雪乃连忙扫视周围，改变之前的观察方式，如同头上的树叶、周围的树干、脚下的杂草分开一般更加细致地进行观察。
「……！」
然后雪乃立刻在环绕神社的森林一角，发现了红色不时闪现。
雪乃在看到那个的瞬间立刻靠了过去，站在分隔森林与神社的树丛前面，向深处的森林窥视。
定睛一看，这片树丛和杂草有被分开过的痕迹。
然后站在这片树丛前面雪乃所感到的，是从森林中倾注而来的，仿佛在进行监视的无数『视线』。
「……」
「这些……应该不是瑞姬弄的吧？」
苍衣对仔细观察森林的雪乃说到。
「要是没错……」
「……那就是瑞姬干的了。因为她人就在附近」
尽管雪乃发现到的东西并非想要寻找的<泡祸>而有些沮丧，但依旧毫不大意的观察周围，不过没有看到有谁藏在附近。
感觉到的，是森林中的无数潜伏之『物』的气息。
然后就只有这些气息投注过来的，感觉不到呼吸的无数没有生命的『视线』。
「……在监视这里？」
雪乃呢喃起来。
雪乃有这种感觉。就拿雪乃认识的飒姬来说，她遇到涉及<泡祸>或<骑士团>不能让外人看到的情况，同样会将『虫』散布开并隐藏起来。
通过夺去想要进入封锁地点的人的记忆来令他们无法到达封锁地点，无法记起看到过的东西。现在的情景、感觉，和那种时候的状况非常相似。
可是，所见的范围内没有看到瑞姬的身影。
按飒姬的情况，为了让『虫』在统一意志下进行运作，本人必须在场，可是据说，就算是相同的<血脉>，<效果>似乎也会存在个人差异，或许瑞姬能够在更远的地方实现<效果>。
假如是这样的话……
「…………」
雪乃一下子踩进了树丛中。
她用力踩踏杂草，一面踩开细竹的叶子一面踏入树丛的那一刻，果不其然，从树丛的阴影中冒出了无数红色的『虫』，眨眼间爬上雪乃的脚，像蚂蚁一样成群结队的朝着雪乃的耳朵爬上身体。
「………………！！」
「哇！雪乃同学！？」
只觉无数微小的昆虫在皮肤上爬来爬去，昆虫足部的触感令雪乃冒起鸡皮疙瘩。面对突发的行动和情景，苍衣大声惨叫。就在这个时候，『虫群』滋滋滋滋滋，悄无声息的蠕动着爬上雪乃的左半身，虽然雪乃用手指塞住了左耳，但她感觉爬上脖子和手臂的『虫』群迅速顺着面部到达右耳，钻进耳朵里。
『虫』拥有无数细足，但没有发出任何声音，爬到了耳朵里面。
无数细足同样爬过耳洞内侧，接触耳道表面的纤毛，在上面爬行，蠕动，触感越来越深。
随后『虫』蠕动的触感爬进了更深更深的，头骨内侧的大脑。
微笑的昆虫在头骨内侧，在大脑内侧爬来爬去。『虫』在身体内外同时蠕动的骇人触感令雪乃表情颦蹙，但雪乃完全克制住一切感受，继续分开树丛向里面前进。
人类弱小的精神无法接纳多个作为一切<泡祸>原型的神之噩梦之<泡>，因此拥有噩梦的<断章>的<保持者>对<泡祸>具有抗性，特别在精神性的影像方面效力显著，所以吞噬记忆的<效果>几乎不会产生效果。
换句话说，只要能忍受这个触感，「虫」就没有任何意义。
雪乃用冰之意志无视在体内乱爬的『虫』，就像感觉不到疼痛的战士继续向有『虫』隐藏的深处踏进去。
为了同<噩梦>战斗，成为超越人类认知的怪物是雪乃的梦想。
『疼痛』也罢，可怕的『不悦感』也罢————然后『幸福』也罢，怪物是不会感受到的。
「………………！！」
雪乃将一切压倒，向前迈进。
但就在此时，苍衣突然在身后大叫起来。
「唔哇哇哇哇哇哇哇……！！」
「白野同学……！？」
听到苍衣傻里傻气的惨叫，雪乃心头一惊，转向身后。
只见苍衣踩进了树丛从后面跟了过来。雪乃实在没有料到苍衣会到里面来，呆呆的停下，看着苍衣。
「你、你来干什么……这情况一眼不就明白了么！？」
雪乃不由自主的说道。
「……没、没事……没有效果的话就不要紧…………只是恶心的话倒没什么……所以我想，忍一忍就过去了……」
无数的『虫』麇集而至，大脑被入侵的感觉令苍衣表情颦蹙，但苍衣开始一边朝雪乃坐过去，一边对雪乃笑起来。
「没必要两人都进来啊，这样后援不就丧失意义了么！」
「不是的……这么说可能也没错，不过……」
苍衣并没有去那样否定雪乃的话，只是态度含糊，伤脑筋一般笑起来，说道
「不过，“知晓”是我的“职责”……」
「………………」
就算雪乃也无法对此再提意见。
「……随你便好了」
到头来，雪乃粗暴地扔下一句话后直接转过身去，和原先一样一边忍耐着『虫』一边向树丛中前进。
苍衣什么也没说，不知为什么表情有些开心，跟在雪乃身后。
两人一声不吭地分开树丛，走了一会儿。然后，从神社来到林中相当深的位置…………雪乃和苍衣的脚步声，不约而同的夏然而止。
「………………」
两人被深红的『虫』群围住。
周围的森林中也有无数的『虫』在蠢蠢欲动，在这深绿色中混入鲜红色恍如噩梦的情景中，两人停下脚步一动不动，目光落向脚下。
在那里，不是枝叶的绿色，不是树木和土壤的褐色，不是『虫』的红色，是另一种颜色。
白。失去血色的白。两人俯视的脚下，犹如被杂草埋没一般滚落在那里的是……
如同被野兽吃剩下后随意扔掉的失去血色的手和脚，以及应该是手和脚的主人，与森林入口处写有『失踪』的告示牌上的少女的照片非常相似的，同样白色的，双眼大张的少女的头颅。
「…………」
两人向下看去。
在洒满红色『斑点』，蠢蠢欲动的森林里。
被预言为惨剧的，将成为『小红帽』的舞台的森林。
成为无数鲜红的小『花』正蠢蠢欲动，由<噩梦>构成的，小红帽的森林。
…………………………