1
『接下来我会隐姓埋名，虽然不晓得这个样子能做什么，但总不能再让他们抓住。』
接在仓桥塾长之后表明今后行动方针的，是坐在沙发上的天海，「可是……」透过『诡蛛』说出的这番话招来塾长担心的目光。
「你一个人没办法行动也讲不了话……潜伏在暗处逃亡这种事实在太乱来了。」
『可是我一样没有选择的余地。要是再被他们抓到一次，这次可就真的别想活命了。虽然不至于到用不着担心的地步，不过我好歹也和这个世界的地下社会接触了近半个世纪，有几个可以拜托的管道。』
天海是从现场人员一路升到部长的正统咒搜官。如同塾长在政经界拥有广阔的人脉一般，他对咒术界，尤其是地下社会恐怕非常精通。正因为位于长年来追缉咒术犯罪者和地下组织的立场，他很清楚逃亡者和追捕者双方的招式。一旦有必要潜伏，没有比前咒搜官更难应付的咒术者。
『只是我现在成了这副德性，希望在恢复前能有「手脚」供我使唤。所以美代，我有一件事要拜托你，可以借我一个注满咒力，可以自行行动的高等式吗？没有战斗力也无所谓，可是要省咒力又实用性高——另外最好是人类的外貌。仓桥家的式神里面有适合的吗？』
「也就是负责照顾你的式神吧？没问题，这栋别馆里面正好有合适的式神。那原本是拜托来打理别馆的式神，打扫和料理都很拿手，正适合用来照料行动不便的人。」
『感激不尽。』天海听塾长这么表示，向她道谢，只是塾长的脸色始终阴郁。
「可是就算事先注入咒力，一次能储备的咒力毕竟有限。那个式神算是相当擅长调整咒力消耗的，不过总是有极限，恐怕撑不到你的身体恢复。」
天海的额头上此时缠绕着一层又一层的绷带，绷带底下有个巨大的十字伤疤——X印记的封印。那是仓桥源司设下的咒印，目的是用来完全封锁天海的咒力。
因此现在的天海没办法使用任何一种甲级咒术，毕竟他连见鬼的能力也被封住，甚至失去了「视」得灵气的力量。除非是像『诡蛛』这种极为特殊的式神，他不管是使役还是把自己的咒力注入式神身上都做不到。
而且，要破除这个封印极为困难，毕竟是当代最伟大的阴阳师特别用心施下的封印，恐怕只有施下术式的本人才有可能解除。天海在肉体上受到的伤害可以经由阴阳医获得相当程度的恢复，但是短时间内要取回咒术面的能力是不可能的事。
『现在也只能走一步算一步，像是找人帮忙补充咒力，总是有办法可以解决，再说这问题不解决也不行。』
天海憔悴的脸庞浮现出无所畏惧的微笑。
然而，能提供式神咒力的基本上只有主人，换句话说，为了让负责照顾的式神能持续行动，必须让那个式神暂时成为其他阴阳师的式神，而且把其他阴阳师的式神随时置于身边，等于是让那个阴阳师掌握住自己的性命。
天海也认识几个值得信任的阴阳师，但若要说即使处在被阴阳厅追捕的立场也不会出卖他，实在找不到能让他这么相信的人。
「……这样的话正好，天海部长，如果您打算潜伏，不知道是不是可以让我同行？」
「冬儿同学！」
塾生突然提出这样的要求，塾长不由得惊讶地睁大了眼睛。京子和天马也是相同的反应，铃鹿同样是一脸出乎意料的样子。
「慢着，冬儿！」
「太、太乱来了，潜伏这种事……」
面对怀疑自己听错的伙伴们，「求之不得。」冬儿不以为意地回了这么一句。
「事到如今，我也没有回塾里的意思。再说——」
说到这里，冬儿朝坐在沙发上的天海投去挑衅的目光。
「我好像因为个人因素让夜叉丸盯上了。天海部长，您知道我是生灵吧？」
『……啊啊，我听说过这件事。』
「『这个』鬼是之前在灵灾恐怖攻击『上已大祓』，夜叉丸——大连寺至道化成鬼的时候，我因为卷入灵灾而『附』在我身上的鬼。这鬼和那个家伙好像有点渊源，我记得他说是眷属，他说『我们成了同种的眷属』。」
『…………』
天海听着他的描述，双眼眯成了一条细长的线，『……所以呢？』连催促他的语气也带有和先前不同的严肃气氛。
「而且他特地当着我的面表示『不能置之不理』，也就是说我也必须潜伏到那家伙注意不到的场所。要我充当那个式神的电池也行，可以让我同行吗？」
冬儿轻描淡写地提出这个建议，不过在场所有人都知道他非常认真。
这场讨论开始前，只有塾生四人谈话的时候，说出今后大家或许会各分东西，没办法再像过去一样待在一起这句话的人正是冬儿。那个时候，冬儿肯定早已决定要和其他人分开，独自潜伏。
冬儿接着又这么说——不过现在我们有了一个共同的目标，那就是找出春虎和夏目，教训他们一顿。
「……我的目的是找出春虎和夏目，另外我也希望可以与大友老师取得联系，这方面应该和天海部长的目的一致，这么一来我们就有了共同行动的好处，不是吗？」
冬儿肆无忌惮地朝前阴阳厅长老级的人物这么说，京子、天马和铃鹿等三人只是紧张地关注着冬儿。
「况且……我需要紧急训练，让自己的能力发挥到极限。昨天晚上的事情让我深刻体会到，以我现在的能力，不只找不到春虎和夏目，以后也是什么事情都做不到。只要和那两个人……和『土御门家』有关联，昨天晚上那样的状况一定会再次发生。到时候，我需要能『主张』自己意志的力量，不能继续安于塾生的身分。」
看在旁人眼中，也许会以为他这是在动怒，因为不论他说的内容还是语气，都能感受到极深的怒意。不过他动怒的对象当然不是天海，他气的人其实是自己。
天海将身体埋在沙发里，静静凝视着冬儿。
『……冬儿，你有这样的觉悟值得赞赏，不过现在的我可没办法做到训练你这种事。』
「关于这件事，我有几个想法想和您商量。」
面对凝视自己的天海，冬儿也迎面看了回去。
长久的沉默过后——
『……好吧。』
天海接受了塾生的提议，京子等人惊讶地看着两人，塾长的脸色凝重，不过也没多表示意见。
『你说得没错，我也需要一个人帮忙「在外行动」，你就跟我一起来吧。』
天海说得冷酷，脸上完全没有笑容。这样的态度正如冬儿所愿，那不是对「塾生」，而是对自己手下的态度。
冬儿也了解天海这种态度的意思。
和冷漠的天海相反，冬儿咧嘴一笑，「——谢啦。」向他简短道了声谢。
2
离开公寓后，冬儿和天海搭上厢型车移动。
开车的是冬儿的式神——水仙。虽然说是冬儿的式神，但其实冬儿不过是负责供给咒力的临时主人，实际上使役的是天海。那原本是服侍仓桥家的高等人造式，为用来照料身体不便的天海，由美代准备的式神。
式神的样貌为美丽的女性，外表年轻却散发出成熟的气氛，使她看来像二十又像三十来岁。和服打扮是天海的兴趣，冬儿以过于醒目为由劝过他，但是因为水仙可以隐形，遭到驳回。
除了照料天海，水仙也负责料理、打扫和清洗衣物等所有家事，另外她也帮忙咒具的修理和制作，也可当作司机，以及代替尽量不想出现在公众场所的冬儿和天海完成各种手续。在冬儿等人的逃亡生活中，如今她俨然成了不可或缺的存在。
车子从六本木驶向涩谷，目的地是阴阳塾塾舍，正确来说是与塾舍旧迹邻接的甲级咒术训练场。
现在使用的塾舍是三年前新建的建筑物，在那之前使用的是同样位于涩谷的旧塾舍。旧塾舍拆除后另外兴建起建筑物，但是隔壁的练习场在关闭后留了下来，冬儿他们要前往的就是那个地方。
「……这次您也要跟来吗？」
「怎么，我在会造成什么麻烦吗？」
「监护人在场感觉很不舒服。」
「呵，这就是你现在的程度啊，不甘心就早点成材吧。」
连同轮椅一起坐上后座的天海露出了惹人厌的狞笑，也许是用不着回头也想像得出他脸上的表情，坐在副驾驶座上的冬儿咒骂了一声。
——算了，这也是没办法的事。
他们之间常出现这样的对话，冬儿的眼里散发出坚定的光芒，诚挚地接受天海说的话。
跟随天海逃亡的生活已经过了一年半，天海是个顽强的「臭老头」，不过也是个有骨气的「臭老头」，以及讲理的「臭老头」。此外，他在面对像冬儿这种年轻而且还不成熟的家伙时，展现出意外宽容的一面，只是冬儿并不欢迎他这样的态度。
比方说，天海过去是大友的上司，两人在咒搜部时的关系应该完全不同于现在的天海和冬儿。
天海与冬儿目前实际上也差不多是上司与部下的关系，只是天海与大友同为『十二神将』，是互相认同彼此实力的强者，他们之间肯定不存在顾虑或是客套，而是——不论在人格还是能力方面——对彼此的信赖。
那起事件后，天海一边逃避阴阳厅的耳目，一边靠着担任阴阳医的老友帮忙，努力复原受伤的肉体。因为喉咙遭到烧灼，一时发不出声音的天海，现在也恢复成原本唠叨的「臭老头」。双手遭到斩断的肌腱也勉强接了回来，让手指可以自由活动。
然而「伤势」可以靠咒术复原，体力的衰退却阻止不了。
天海年事已高，自然恢复耗日费时——真要说起来，能不能恢复到和以前相同的状态也很可疑。手指虽然能动，但毕竟无法像过去那样以神速结成手印，连靠自己的力量行走——尽管不是完全没办法走动——也处于相当困难的状态。
当然，由于见鬼的能力遭到封锁，纵使是阴阳师也与常人无异。现在的天海之所以与冬儿「同行」，一方面是担心冬儿独自一人，更重要的是因为怕万一发生什么事情，没有水仙在场的话自己没办法顺利逃离。
在这样的状态下依然泰然自若——甚至是无所畏惧的态度，令人折服，但假使在天海身旁的人不是冬儿而是大友，想必能大大减轻他的负担。
话说回来，即使被逼进那样的逆境之中，天海依然加以克服并且确实前进。让他身体复原的是阴阳医，不过能透过管道找到阴阳医，并且让对方在自己被阴阳厅追捕的状况下欣然答应治疗，这种信赖关系的建立，靠的全是天海的人望，也就是天海的「力量」。逃亡用的资金调度靠的是天海，进行各种准备的也是天海。每天收集新情报，安排计划并且下达指示的也是他，根本没有冬儿出场的机会——就现状看来，冬儿没有比天海更能派上用场的地方，就算有，顶多也只是维持水仙的咒力。
维持水仙的咒力自然是一项极为重要的工作，再说考虑到自己与天海，或者是与大友之间的资历差距，和他们比较这种事情本身实在显得厚颜无耻。
不过，尽管不是专业阴阳师，冬儿也不再是「塾生」。不论有没有取得资格，自己已经和天海以及大友站在相同的领域，而且是凭着自己的意志，自行做出的选择。
因此，能力差人一截也是理所当然——这种天真的想法不适用，就算天海再怎么宽容，冬儿也无法允许自己安于现状。
——早点成材……吗？
这话说得没错，正当冬儿这么想的时候——
「——『骐骥一跃，不能十步』啊。」
「……这是孔子还是老子说的话吗？」
「正确答案是荀子。听来很有智慧吧？对吧，水仙？」
「是，大善大人博学多闻。」
握住方向盘的水仙发出铃铛般的嗓音，笑盈盈地回应天海。就是说啊——天海志得意满地扫着扇子，冬儿瞪着前面车窗咒骂了一声。
冬儿听不懂天海那句话的意思，不过他很明白对方那么说的含意。简直是个擅长看透他人内心，先知先觉的「臭老头」。
「顺带一提，荀子还说了『驽马十驾』这一句话，意思是『资质驽钝的人要付出十倍的努力』。」
「真是洗涤心灵的四字成语。」
「这叫做教养，对吧，水仙？」
「是，大善大人有过人的教养。」
得意洋洋的天海、笑脸盈盈的水仙和顶着张臭脸的冬儿。寒冬里一边笑，一边掮着扇子的老头哪里有教养可言了？冬儿这么想。虽然他这么想……但在这个时候用这种话鼓励人，是天海表现体贴的方式，在某种意义上也可以说是纵容。
付出十倍的努力这话确实有道理，不过要是一直这么驽钝，最后只会一事无成。不能一步一步前进，如果不一次前进个两、三步，绝对拉近不了目前这令人绝望的「差距」。
况且冬儿也没有充裕的时间，可以慢慢等待前人全部凋零。
之后天海还是继续讲着玩笑话，水仙一一附和，脸上挂着优雅的笑容。冬儿把手肘支在车门边，默不吭声地凝视着前方。
过没多久，车子抵达了目的地。
移动时，冬儿不忘随时注意周围动静，即将抵达目的地前，他又更是仔细地环「视」四周。
关闭的练习场外观类似乡下的公民会馆或是体育馆，因为多次造访过这个地方，很容易察觉是否有异状发生。而今晚和过去一样，没有异状。
不过，感觉不到理应早一步到达的那个人的气息，也视不见灵气。那个人不是还没到，而是隐形了。
这是明知道对方在里面也视不见的高明隐形技巧，冬儿尽量克制住稍微有些烦躁的情绪。
依冬儿现在的实力也能轻易使出隐形，不过同样是隐形术，双方之间的差距显而易见。
这正是塾生与专业阴阳师之间最大的差异，阴阳塾塾生要求的是「使用」术式，专业阴阳师要求的是「活用」术式。更进一步来说，在使用术式时的速度、威力、准确度和稳定性等必须达到可以完成任务的程度，才算是合格。拿咒搜官来说，容易让咒术犯罪者看穿的隐形术再怎么运用自如，这样的术式也没有价值可言。另外，就算能使用火界咒，要是没办法用来修祓灵灾，也就称不上称职的祓魔官。
阴阳术——至少『泛式阴阳术』讲求「实用性」，派不上用场就没有意义。
只是。
『反过来说，冬儿，就算是差劲的隐形技巧或是卖弄口才的乙级，只要「派得上用场」就是高明的「咒术」。只要懂得掌握时机，像这样敲响扇子的声音也可以用来阻碍攻势，扰乱敌人的吟诵。而且这一类的「咒术」不管读再多书，再怎么训练咒力也学不来。』
天海说过的话掠过冬儿的脑海。
——『训练你的方式有很多种，虽然说勤能补拙，但那并不是唯一的真理。』
天海对这个「交易」持消极的态度，甚至在一开始就清楚表达出反对的立场。尽管如此，冬儿还是努力说服天海，说穿了其实是他的自尊心作祟，因此每次都让天海勉强自己的身体陪他前来，更让他觉得愧疚不已。
——成材啊……
被前咒捜部部长批评不成材，从阴阳塾中缀的半吊子无言以对，只能日益精进。
冬儿走下车，水仙也迅速下车绕到后面，准备帮忙天海下车。在式神里面，水仙的力气绝不算大，然而不同于娴淑的外表，她拥有超乎一般成年男性的臂力与体力。等水仙手脚俐落地帮忙天海下车后，冬儿往训练场走了过去。
对方恐怕早已察觉自己的出现，但是冬儿仍旧没有捕捉到对方的灵气。从双方的实力差距看来，会有这样的分别是理所当然的，但要是把原因归结于理所当然，自己永远也无法成材。这样的差距是自己的弱点也是耻辱，是不能粉饰或是无视的事实。
练习场在关闭后上了锁，不过自从他们私下使用这里后，就破坏旧锁，换上了新的锁，咒术结界也是一样。冬儿、水仙以及坐在水仙推着的轮椅上的天海接连进入深夜的练习场。
因为没有开灯，室内暗得伸手不见五指。冬儿为天海打开了带来的手电筒，一行人从门口沿着走廊一路往里面的竞技场前进。
想当然耳，练习场里静悄悄的没有一点声音，两人的脚步声和轮椅的车轮声在昏暗的走廊里格外响亮。冬儿会这么在意这些声音，或许可以视为他神经紧绷的证据。
走廊尽头是竞技场入口，冬儿稍微打开门，确认里面的情形。确认后，他的神情显得有些僵硬，没有人在里面。
竞技场里空间宽敞，面积约有三个篮球场大。由于外面的亮光透过高处的窗户照进室内，里面和走廊相比还算明亮，只是很难即时掌握整体状况。
冬儿比了个手势要水仙暂时留在原地，接着关掉手电筒，独自进入竞技场。
他慎重打量着宽敞而且昏暗的竞技场。
接着——
「——蠢蛋。」
背后响起轻蔑的嘲弄声，声音从门旁边传了过来。冬儿咬牙切齿，迅速转身。
「都过多久了你还是这么迟钝啊，冬儿。你真的是生灵吗？再说居然敢让本大爷在这里等那么久，你这个废物。」
在冬儿走进来的门边，一个男人倚在竞技场的墙上，盘起手臂站在那里。那是个比冬儿稍微年长一点，年纪还很轻的男人。
剃短的银发搭配镀银镜片的墨镜，戴着耳环和项链等粗犷的饰品，身上穿着带毛边的长羽绒大衣，下半身则是黑色牛仔裤配上工程靴。
男人的额头上和天海一样，有个X印记的咒印。
冬儿压抑住自己的情绪，轻轻哼了一声。
「看样子你已经听说大友老师和木暮先生的事情了，难道你是因为心里着急，连忙赶到这个地方来吗？」
「你这小鬼还是一样爱耍嘴皮子，不过被踹飞那么多次还敢乱叫的胆量值得嘉奖……不这样就没有动手的价值了。」
男人露出凶猛猎犬般的微笑，慢吞吞地离开墙壁。
「你过去视了现场情形吧？」
「……对。」
「很好，这就来『交易』吧。」
听见冬儿给予肯定的回覆后，镜伶路漠然宣告。
3
镜与天海以及冬儿开始「交易」是在前年的秋天，那时正好木暮刚从祓魔局调到咒搜部之后没多久。
当时的咒搜部有个重大课题，那就是捕缚被视为土御门夜光转世的土御门春虎，以及前『十二神将』的『黑子』大友阵这两人。只是这件事并不简单，他们各自是实力坚强的阴阳师，又有不只一个灵灾等级的强大式神随伺在旁，因此就算找出他们的所在地，光凭咒捜官组成的队伍很难逮捕他们。随着与他们相关的报告从现场往上提交，高层也很清楚当前面临的困境。
因此，阴阳厅高层决定指派实力坚强，可与他们相抗衡的阴阳师执行这项任务，从祓魔局里将一位独立祓魔官安排到咒搜部。
那个时候，率先自告奋勇的人是镜。
镜和春虎以及大友有很深的过节，他热切期盼可以和两人算清旧帐。在镜心里，捕缚春虎与大友是他求之不得的任务。
而且镜有两个理由，认为自己应该会被选上。
一是他从事过咒搜官的工作。
当初进入阴阳厅时，他在咒捜部待过短暂的时间，而且正是在大友底下工作。因此他对咒搜官的工作有基本的了解，也多少清楚捕缚对象的大友会使出哪些手段。在以咒捜官的身分执行捕缚的任务时，这应该会是不小的优势。
另外还有一个最重要的理由是，「没有其他适合的人选」。
真要说起来，灵灾修祓是阴阳厅的存在意义，而实力足以独自修祓灵灾的独立祓魔官正是重要的王牌。将独立官调离近来逐年增加的灵灾修祓现场，这是非常大胆——也是非常「乱来」的判断。
但是在这一点上，镜属于祓魔局的「游击部队」。他平常的工作态度不佳，基本上采取单独行动，别说与现场人员合作，就连修祓司令室下达的命令也常视若无睹。尽管如此，镜还是能继续担任独立官，这都是因为他的实力优秀，以及祓魔局的战力不足。祓魔局为了多少能够活用任性妄为的镜，不得已只好把他当成储备战力。
换句话说，独立官里「离开也不会有什么大问题」的人物正是镜。
如果要调动一位独立官到咒搜部，镜认为自己是最适合的人选。尤其要是调动自己以外的独立官，势必会为原本必须完成的灵灾修祓工作带来不容忽视的负面影响。正因为明白这一点，镜在主动提出调职申请时，毫不怀疑选上的人会是自己。
然而，结果一公布，调到咒搜部的人是木暮。
木暮似乎和镜一样，都是主动提出希望能调到咒搜部的申请。然而木暮一直以来只担任过祓魔官的职务，没有担任咒搜官的经验，更重要的是在灵灾修祓现场，镜根本比不上他的存在感。事实上，在灵灾修祓的最前线，贡献最大的无疑正是木暮。
即使是本人希望，也不可能把公认的祓魔局年轻新星调离现场。不只是镜，祓魔局里的人肯定都是如此认为。话虽如此，高层最后还是选择了木暮。
最大的理由之一！其实是让木暮的异动「可以实现」的原因，是一位独立祓魔官重回前线。
国家一级阴阳师，滋岳俊辅。
目前仅有的五名独立祓魔官的其中一人。
前年的灵灾恐怖攻击事件『上已再祓』发生前没多久，滋岳暂别现场。自那之后，祓魔局就以宫地磐夫、弓削麻里、木暮禅次朗和镜伶路等四位独立官为主，进行灵灾修祓。结果虽然导致每一位独立官的负担增加，但至少没有对平常的工作造成影响。
不过，随着第五位独立官归队，即使少了一人，他们有过去以四人体制处理工作的经验，因此有了选择的余地。这么一来，即使有过去咒搜官的经验帮忙加分，比起「离开也不会有什么大问题」的镜，「对完成任务有强烈意愿」的木暮更为适任，高层肯定是这样的想法。镜平时的工作态度成了阻碍，这件事让他忍不住愤恨。
人事异动一旦决定，就算镜极力反对也不可能改变结果。他心里为此极为不满。所以在独立官的工作之外，他擅自追起了春虎与大友的行踪。
当然，这是非常无谋的举动。暂且不提春虎，大友是前咒捜官，而且实力非常坚强，要是他认真想要潜伏，光靠镜自己一个人的力量根本不可能找出他来。他只能在他们引发事件的时候赶过去，然后在人去楼空的现场独自饮恨，眼睁睁看着相同的情形一再发生。
镜身边不存在会为了他的一己私欲行动的人，没有可以委托这种事情的管道，情报网的范围也不够广泛。尽管是优秀的祓魔官，但终究是与周围格格不入的一匹孤狼，从社会的眼光看来不过是个二十来岁的「年轻小伙子」。
镜对训练自己的能力灌注了全部的心血，一次也没想过要依靠其他人。因此只要遇上咒术派不上用场的情形，他更是容易觉得自己不中用。
镜烦躁与郁闷的情绪日渐高涨，正好就是在这个时候，天海私下与他联络。
★
「临、兵、斗、者、皆、陈——」
「——慢死了。」
镜毫不留情地朝结成九字的冬儿掷出水行符，咒术形成的水流淹没冬儿，覆盖他全身的铠甲出现裂核。
「慢吞吞地在搞什么？刚才的时机至少该使出早九字。」
没有吟诵咒文，术式也只是随意使出接近基本设定的符术，不过像镜这种实力高强的术者只要注入相当咒力，就能发挥出牵制以上的效果。在这种情形当中，最大的优势就是速度。
与高水准的咒术者进行咒术战，以及与一般咒术者对战的场合，战斗速度有决定性的不同。不管使出多「厉害」的咒术，要是术者在行使前被打倒也没有意义。
镜随口指出冬儿的反应过慢，手里已经准备好接下来要使出的咒符。木行符。看见他手中的符，冬儿在铠甲仍持续出现裂核时从水流逃脱，接着改结其他手印。根本印。镜微微哼笑，照样用手指把木行符弹了出去。
「曩莫、萨缚、怛他孽帝毗药、萨缚——」
冬儿吟诵出不动明王的火界咒，意图非常明显。看见镜在水行符之后拿出木行符，他想必是推测镜打算运用五行相生的水生木，因此准备以火界咒的火焰迎击木气在与水气相生后生成的藤蔓。
这判断不错，当机立断并且马上执行的行动力也算合格。
不过，那顶多只算达到教科书的标准。
「——急急如律令。」
镜往离开指尖的木行符术式注入咒力，木行符忽而啪嚓冒出火花。冬儿注意到后赫然一惊，咒文也随之中断，但这时候木行符已经火花四射，迸出电流，并且以先前使出的水流为媒介，让水气与木气相生，一口气袭向冬儿。
「呃啊！」
昏暗的竞技场里燃起闪光，冬儿惨叫着被冲击弹飞了出去。
他发出巨大声响，摔到地上，有好一阵子因为手脚麻痹，无法动弹。身上的铠甲出现激烈裂核，大半已经消失。
镜发现在场边观战的天海动了一下，但是他完全不以为意，把双手插进大衣口袋。
「……木行符在使用上意外方便，木气不只可以引发雷气，也和金气一样与『风』的适性绝佳。与土气相克可以引发『地震』，应用的范围很广泛。当然，水生木的五行相生在相杀时需要特别注意。」
「……多谢你的提醒……」
冬儿咬着牙，痛苦呻吟似地耍着嘴皮子。然后，他用手支着地面，摇摇晃晃地站了起来。
遭到单方面重击仍不放弃的坚定意志自不用说，他的眼里至今仍未丧失斗志更教人赞赏。不过要是这种程度就灰心气馁，哪怕只是稍微丧气，这场交易也就失去意义了。受到训练冬儿的请求已经过了整整一年以上，确实逐步——步调稍微超乎镜的料想——出现了成果。在这样的状态能有这样的表现，老实说非常出色。
镜往天海的方向瞥了过去。
灯光依然没点亮，竞技场里还是一样昏暗。笼罩宽敞空间的幽暗中，天海始终坐在轮椅上凝视着这里。
他没有「视」，只是「看」着这里。尽管如此，镜也没有小看他的意思。不管本人的状态如何，『十二神将』里面没有人愚蠢到敢轻视天海大善这个男人。
镜隐约回想起天海第一次前来与自己接触的情形。
那个时候他实在难掩吃惊，不敢相信居然会发生这种事情。毕竟天海在那年夏天的双角会扫荡行动后忽然失去踪影，之后一直下落不明。当时天海担任咒搜部部长，是阴阳厅实质上的第二把交椅。这么重要的大人物突如其来失踪可是极为重大的事件，事实上，咒搜部现在也在持续捜寻他的下落。
只是，由于仓桥厅长亲自监督咒搜部，让厅里受到的影响不至于扩大也是事实。后来又加上土御门春虎一事，以及阴阳法修订的动向，使得天海失踪这件事逐渐淡出阴阳厅职员的记忆。天海前来接触时，正好就是这个时期。
失踪后经过五个月的沉默，突然前来接触，而且对象偏偏是自己，镜会感到惊讶与猜疑也是理所当然。不过另一方面，他的脑中闪过就是因为这样更能确定是本人的直觉。悠然欺瞒众人这样的做法，让镜嗅到了天海熟悉的气息。
之后，镜经过几个阶段，终于当面见到天海。也是在那个时候，他得知了自从春虎事件发生后便下落不明的冬儿正和天海一起行动。
此外还有两人潜伏的理由。
「……也就是说，双角会的幕后黑手不是别人，是阴阳厅的头头仓桥源司吗？」
天海一脸严肃，朝这么确认的镜点了下头。
从天海额头上的咒印可以明白，这不是单纯的谎言或是玩笑话，因为镜的额头上也有相同的咒印。这是由仓桥源司施下的封印，而且天海的封印完全封锁了他的咒力。有这种东西在额头上，至少可以确定天海与仓桥确实处于绝对敌对的立场。
不过，要是这不是谎言或是玩笑话，天海这番话可是震撼阴阳厅甚至是咒术界的事实。不对，不只是咒术界，双角会过去引发过多达两次的灵灾恐怖攻击，在首都东京造成大量伤亡以及惨重的损害。
天海也提到了仓桥源司与相马一族的渊源。
根据天海所言，太平洋战争时，仓桥家与相马家是共同协助夜光的盟友。那起事件——春虎觉醒为土御门夜光的那一连串事件，起因于企图让夜光复活的仓桥与相马联手，结果失败反而导致双方对立。这件事镜也没办法置若罔闻，因为在春虎销声匿迹之前，他曾与春虎对峙并且对战，也亲眼目睹了春虎身旁的两位式神——传说中的飞车丸与角行鬼聚集的场面。
现任阴阳厅厅长与疯狂信徒组成的恐怖组织有关，而且关联来自从战前延续至今的渊源，这可不是用丑闻两字就能一笔带过的事态，而是能一口气轰飞整个阴阳厅的巨型炸弹。
不过，镜更不明白的是，天海把这件事情透露给自己的意图。
「……你有什么目的？该不会是要我跑到警察那里揭穿仓桥源司的罪行……你不会在打这种算盘吧？」
事关重大，镜也不敢轻举妄动。更重要的是，他对这种事情没兴趣。
就算天海说的不是谎言或是玩笑话，镜也没有百分之百当真的意思。没有实际的物证，而且要证实这件事情不只费力还很危险，又得不到任何好处，完全提不起干劲。
如果是要与仓桥厅长为敌，和他以及相马一族决一胜负——说实话，他也不是不想一试。
值得用来当成目标的强敌是镜生存的意义，也是让他变得更强大的泉源。敌人愈强大，愈有「挑战价值」。
不过在那之前得先解决大友，然后是春虎。在那个时候的镜心中——不，恐怕这一点现在也没有改变——与那两人作个了结是最优先事项，他根本无意主动卷入阴阳厅内部的阴谋。讲出这件事的天海似乎早就明白镜会表现出这样的态度，因此他向镜提出了「交易」。那就是「训练冬儿」。
天海与冬儿为了逃离阴阳厅——正确来说是仓桥厅长的注意，一边潜伏一边打探春虎与大友的行踪。换句话说，在「找寻两人」这件事上，他们和镜有相同的目的。只是前咒搜部部长的本事高强，就追踪逃亡者的能力看来，即使咒术遭到完全封印，天海也比镜更有优势，因此天海提议向镜报告在找寻两人的过程中得到的情报。
天海和冬儿追逐春虎与大友，并且将得到的情报逐一向镜报告，交换条件是镜每一次获得情报前，必须先训练冬儿。
这就是镜与天海等人的「交易」。
「……虽然不怎么刺激……」
此时在镜面前，冬儿正警戒着下一次的攻击，一边试图找出他的破绽。
老实说，冬儿的表现「可圈可点」。就算是专业祓魔官，恐怕也很难跟上现在镜进行的模拟战训练。即使不考虑冬儿是生灵这一点，他的表现也相当优秀。
可是就算他表现再好，也构不成镜愿意帮忙的理由。
即使是交易，镜毕竟没办法确定天海会提供多少手上的情报。镜找寻春虎和大友为的是打倒两人，天海理应也明白这一点，因此不可能老实交出所有情报。虽说没有其他获得情报的管道，但为了得到不确定的情报训练冬儿，在镜看来实在太不划算。
不过，镜答应了这个交易，而且指导得相当，那是因为他在这次的交易加上了另一个「附带条件」。
此外，还有一个理由。
那就是大友也担任过讲师。
「……好啦。」
镜沉声低喃。
冬儿解除了自己的封印，发挥出生灵的力量，覆盖在他身上的头盔和铠甲就是证据。
也就是说，他不会那么轻易丧命。
「接招吧。」
说完，镜接连使出咒术。
不动金缚、符术、九印咒壁、甲级言灵，然后是火界咒。冬儿死命对抗着每一次的攻击。
可惜仍是力有未逮。因为镜保留实力——其实是敷衍了事，在咒力方面还有办法抗衡，但是速度完全追赶不上。
「欸，到底要说几次才听得懂。先选好咒文再提升咒力根本不可能赶得上，必须在思考、奔跑、观视的同时，一边持续提升咒力。在使出咒术的时候，为下一次的攻击做好准备。」
在说这些话的时候，镜没有吟诵也没有结成手印，又继续使出不动金缚。
耍弄塾里出身的资优生时，最有效的就是「杂乱无章」的咒术。
不只阴阳塾，严谨的咒术者底下培育出来的新人，在行使咒术时总是格外「谨慎」，虽然说这也是理所当然。万一在行使甲级咒术时稍有差错，导致失控，不只术者，也有可能波及周围。因此一般教导在学习咒术时，必须学到能完全控制，实际使用时也必须小心谨慎。
然而，在咒术战的「实战」时，这样的谨慎常成为伽锁。
「快速」而且「准确」——换句话说就是以「安全」的方式行使咒术，这对咒术者来说是基础中的基础，可是咒术战中面临的是敌人。在准备使出「快速」、「准确」又「安全」的咒术时，万一对方用「杂乱」又「危险」的方式展开攻击，输的势必是自己，顶多只能祈求对方的咒术失控。
为了战胜这一类的敌人，自己也必须不受束缚，不惜牺牲安全性也要使出咒术。当然，一方面也需要守住不失控这条底线——或是就算失控，也必须在容许范围内。
打个比方来说，这就像在引擎过热的状况下，没有撞车一路抵达目的地的技巧。在专业阴阳师的世界，每一个人都装载着高性能的引擎，要用什么方式才能比对手争取到多一点时间，「杂乱」但是「迅速」的咒术是答案之一。
其他还有——
「——急急如律令。」
镜掷出火行符，冬儿立刻取出水行符，企图与其相克。
不过，镜掷出的火行符没有发动术式，轻飘飘地落在地上。「什么？」在冬儿瞠目结舌的时候，悄悄使出的不动金缚捕捉到生灵，封住他的行动。
「可恶！」冬儿卯足全身力气，以自身的鬼气强行挣脱金缚。在冬儿挣脱的时候，镜始终狞笑观察着他。
「这次的速度还不错。拼命做出反应是很好，不过要是行动太明显，小心成了敌人眼中的肥羊哦，冬儿。」
说穿了，镜的手法是掷出火行符后吟诵咒文，但是不往那里注入咒力，而是在同一时间以无声使出的不动金缚攻击对方。简单来说只是单纯的障眼法，不过用在死命跟上咒术战速度的新人身上，效果十分显着。
此外还有不用水气，而是同样以火气阻挡火气生成的火炎，或是在使出不动金缚时故意失误，将术式挪用到木气的藤蔓等等。
「不按棋谱下棋」的战术无疑是死棋，但是视时间场合，死棋也能发挥特别的用途。所谓的棋谱，要在双方对战水准相同才有意义，要是更换对手，战况改变，死棋活棋也会出现瞬息万变的变化，正如形成五气的阴与阳。
「如何？和厉害的对手对战很难维持自己的步调吧？可是要是不能维持步调，就赢不了比自己更强的家伙。」
「…………」
「哈，耍不了嘴皮子啦。要是你再慢吞吞的，小心我连你的一只眼睛弄瞎了。」
听见这样的挑衅，冬儿的眼里再次燃起强烈的斗志。
镜在与春虎对决时用爱刀『髭切』斩瞎了他的左眼，这件事镜也告诉过冬儿——其实是受到天海话术的诱导，不小心说溜嘴。冬儿知道后，将这件事和以往的过节一起深埋在心里，请求镜的指导。
不过，朋友受到伤害的愤怒并未就此消失，重新开始攻击的冬儿清楚传达出内心的怒气。镜承受住他的怒气，又继续讲解。
「听好了，冬儿。基本上你属于武力型，刚才我也说过，必须持续提升咒力，做到不需要特别意识也能像呼吸一样自然。」
镜毫不掩饰而且坦率地将当下想到的事情直接传授给冬儿，虽然不知道是否正确，但他教导得非常认真。
镜是这么想的，他只知道大友身为咒搜官的样子，但是大友在辞去咒搜部的工作后，到了阴阳塾担任讲师。他在担任讲师指导塾生时，不晓得究竟是带着什么样的想法，存着什么样的念头？地位高居『十二神将』的男人在指导那些一知半解的塾生时，对咒术抱着什么样的意识？
或许了解这些事情对打倒大友一点帮助也没有，不过还是有一试的价值。其实不只是冬儿，为了打倒比自己高强的对手，必须尝试各种方法。
而且，镜还有答应交易的另一个理由。
「……差不多可以了吧，热身已经够了。」
镜说着，慢条斯理地中止战斗，离开冬儿面前。
他移动到场边，脱掉穿在身上的大衣，扔到地上。接着他转过头，再次回到场中央。
「你想必也累积了不少怨恨吧，就让我来帮你发泄吧。」
「……多谢啦，受伤就算了，你可别死罗。」
等镜回到场上的冬儿还是一副气喘吁吁的模样，瞪着镜的双眸却燃烧着火热的欲望。
冬儿眼里充满了对自己的愤怒与焦躁，以及火爆的破坏冲动，等待解放「鬼」的力量。
镜重新与冬儿对峙，合起戴着数个戒指的手指，把指头折得喀喀作响。双眸猛然变得锐利，他以冷冽的嗓音宣告。
「……尽管上吧，由我来调教你。」
镜在交易加上的「附带条件」。
那就是在冬儿堕落时，让那个鬼成为自己的式神。
啪嚓，冬儿紧咬的牙齿发出声响。
额头上伸出的两只角变得更长也更大。
接着，冬儿吟诵出那句咒文。
「第二封咒，解除！」
★
事情发生在冬儿第一次接受镜特训的时候。
深夜，场所就在这里，过去阴阳塾训练场里的竞技场。
「……总之现在的你根本一文不值，不过懂得一招半式总比什么都不会来得强，把你的鬼叫出来给我看看。」
那个时候的镜明显表现出打量的态度，劈头就提出这个要求。
冬儿不可能有异议，他一边品尝着寂静的紧张气氛，一边一声不吭地把缠在额头上的头巾拿了下来。
在离两人稍远的地方，有坐在轮椅上的天海，和帮忙推着轮椅的水仙。天海没有把心情表现在脸上，只是他的心里恐怕是五味杂陈，因为当初提出这个交易的人其实不是天海，而是冬儿。
过去在要求与天海一同潜伏时，冬儿向天海表示自己有接受训练的必要。这当然是他的真
心话，而且是他最诚挚的真心话。
夏目丧命的那天晚上，冬儿几乎是束手无策，其他人要是听了可能会急忙否定这样的说法，但冬儿觉得自己只是像个无头苍蝇到处乱跑，完全没有参与到事情发展。
一无是处，而且心急如焚。
既然那天晚上表现得这么没用，遑论遇上的将会是更艰难的状况。冬儿目前最要紧的任务是让自己变得更强，为此他必须不择手段。
『十二神将』的镜伶路别名『食鬼』，名字由来是他使役自己打败的鬼，并且吸取鬼的力量，冬儿以前从仓桥塾长那里听说过这件事情。不过根据天海表示，镜得到这样的称呼是因为修跋鬼的战功彪炳。无论如何，镜很熟悉鬼——对『鬼型』知之甚详确实是事实。
史上第一次灵灾恐怖攻击『上已大祓』发生时，鬼寄宿到了冬儿身上。他是被鬼附身的生灵，也是『鬼型』灵灾的隐患。
这个鬼是冬儿的灵障，如今却成了他贵重的「战力」。用不着镜以「一招半式」这种说法来激他，除了利用体内的鬼，他也找不到其他可以立刻增强实力的方法。
为了学习如何利用鬼，从熟悉鬼的人那里学习是最有效率的方法，就算那是自己仇恨并且唾弃的家伙。
「——第一封咒，解除。」
这咒文是阶段性解除施在冬儿身上封印的关键字。
冬儿体内被封印牢固抑制住的鬼顿时开始缓慢蠢动，接着觉醒。鬼气混入全身灵气向外爆发，浓度提升，逐渐成形。
他的身上因为裂核而出现不祥的闪烁，额头上长出一对尖角，双唇撕裂，冒出可怕的锐利獠牙。
同时成形的还有疑似为古代的头盔、腕甲、胸甲和护足，以及象征鬼的铁面具。这些盔甲没有完全实体化，而是闪烁着维持在半透明状态，覆盖冬儿的身体。
裂核劈哩劈哩窜过全身，古时穿着铠甲的武士与冬儿的身影重叠，呈现和亡灵也有些相似的落难武士模样。
这就是冬儿的「鬼」。
天海也是第一次见到他这副模样，尽管失去见鬼的能力，但似乎也能感受到那股魄力与危险，只见他的神情愈来愈严峻，在后方待命的水仙也是一副难掩惊讶的样子。
倒是站在眼前的镜显得泰然自若。他像是把从冬儿身上袭向自己的鬼气当成了微风，面无表情地看向对方。然后，他喃喃说着，脸上一样是面无表情。
「……看来还没使出全力。」
这不是疑问或确认，而是「断定」的口吻。冬儿的眼角忍不住抽搐。
他很明白镜这话的意思。
在冬儿身上施下封印的是他的主治医生，也是抚养春虎长大的土御门鹰宽。冬儿需要封印住鬼，是因为不这么抑制的话，鬼恐怕会吞噬冬儿。当束缚自己的封印消失时，鬼必定会一口吞了冬儿，并且以他的身体为形代，形成第三级灵灾。所谓的『鬼型』灵灾，正是以人类为核实体化的动态灵灾。
就算只有万分之一的机会，为了不让冬儿有形成灵灾的可能性，鹰宽为保险起见施下了重重封印。冬儿现在处于解除其中一道封印的状态，也就是让整体的封印出现破绽，抽取出里面鬼的力量。
而镜一「视」这样的状态，就知道他「还没使出全力」。
正合我意，冬儿脸上浮现勇猛的笑容。
「……第二封咒，解除！」
冬儿再次吟诵出咒文，第二道封印接着解除。
变化来得极为剧烈。
全身灵压霎时倍增，溢出更多而且更浓重的鬼气。原本持续出现裂核的盔甲稳定了下来，呈现半实体化的状态。不仅如此，冬儿的身体也给人像是大了一倍的错觉，内压高涨，像要把他炸飞出去。
鬼在冬儿体内的存在感迅速膨胀。
获得久违的自由，嘶吼着阴沉的欢声。鬼为了尽快吞噬宿主，夺下主导权，迅速将骇人的魔掌伸向冬儿。
狂暴而凶恶的破坏冲动缓缓污染脑内，在贪求一切的同时试图将一切摧毁，对享乐性破坏的强烈渴望涌出。从鹤那时候之后，他再也没遇过「这种感觉」。他确实把持住自己的意识，全神贯注地抵抗往上冲撞的鬼。
但是在他拼命抵抗鬼的时候，他注意到一件事。「力量」源源不绝涌现，远较解除第一道封印时的状态更为强大的灵力。
忽然间，冬儿记起在春虎与雪佛那一战中见五行相生的情形。那个时候，春虎运用『虫型』的木气相生转变为火气，再操纵火气打败雪佛，冬儿如今依然清楚记得春虎在那时候释放出的惊人咒力。
运用第三级灵灾使出五行相生。
『鬼型』寄宿在体内的自己照理也能「办到」相同的事情，体内带有灵灾——而且还是动态灵灾，指的应该就是这种情形。
既然如此，如果能在这样的状态下作战，今后的战斗或许可以「行得通」。冬儿强忍住鬼的压力，这么心想。
不过——
镜有不同的意见。
「……还没使出全力。」镜冷冷地说。
冬儿不由得哑口失声。
「……怎么啦？你还没使出全力吧？快点。」
从起初的封印解除后，镜的神情始终没有变化。他的态度平静，像是觉得没什么稀奇的事情发生。看见镜这样的态度，冬儿也明白了。
现在冬儿做的事情，实际上看在镜的眼里没有什么大不了。镜身为独立祓魔官，见识过数不清的灵灾，并且一一加以祓除。当然『鬼型』也是一样，他不正是因为这样得到了『食鬼』的封号吗？
假设要与等级和镜一样的敌人战斗，这种程度的力量根本是小儿科。
「——等一下。」
坐在轮椅上的天海开口插进两人之间。
「到这里为止，镜——冬儿，重新封印。」
「老头子滚一边去，连见鬼能力都没有的人少多管闲事。」
「呵，开什么玩笑。要是你打算故意让冬儿堕入鬼道，别以为我会答应刚才的『条件』。冬儿，快封印。」
天海坚决不肯让步，他无视镜的警告，再次对冬儿下令。
这一次的交易让天海冒上了巨大的风险，毕竟镜是独立祓魔官，是祓魔局——也就是阴阳厅的人。独自逃亡有困难的天海特地出现在隶属于敌方的人物面前，万一现在这一瞬间，镜反过来选择背叛，他们也只能束手就擒。
然而，天海最后还是答应了冬儿的提议。天海会答应也有自己的算计，但是这样依然没有减轻遭到捕缚的风险。
既然让天海来这里冒上这么大的风险，冬儿也不甘心就这么空手而回。
「冬儿。」镜再一次命令冬儿。「快点。」
冬儿咬紧了牙。
然后，他脸上再度浮现出和刚才一样勇猛的笑容。
★
「第三封咒，解除！」
冬儿咆哮似地大吼。
第三道封印解除，鬼一跃而上。
视野染上了红黑色，全身冻结并且同时燃烧，精神遭鬼侵蚀，充斥骇人气息。
体内像有无数个炸弹爆炸、爆炸，无止境地持续爆炸。加速上升的灵压试图从内部炸开「冬儿」。冬儿——铠甲武士全身缠绕着化为烈焰的狂暴鬼气，发出噢噢噢噢的怒吼声。
接着鬼展开突击，袭向镜，袭向猎物。
镜的动作与先前截然不同，他立刻用手指划过虚空，空中随即浮现格纹咒印。冬儿不以为意，照样冲上前去。鬼气在黑暗中拖行火焰，如子弹冲撞咒壁。铿，沉重的撞击力道传来，鬼气如火花随处飞舞。
镜的咒壁试图弹飞冬儿，可是冬儿在地上踏稳了脚步，迎面冲向咒壁。
他嘶吼着让双臂使力，獠牙隙缝间漏出的气息是常人一旦接触就会晕倒的瘴气。铁面具底下的双眸熊熊燃烧，视线本身就带有强力的咒。
「吼吼吼！」
如今已经完全实体化的铠甲如跳舞又有如嗤笑般，震动着发出喀哒喀哒喀哒的声响。
冬儿的力量爆发，撕裂格纹的咒壁。咒壁碎裂，鬼气与咒力肆虐。当然，镜这时已经改变位置，「——急急如律令！」从一旁掷出符术。水行符。冬儿来不及闪躲，直接中了这一招，但是他完全不痛不痒。训练场的常设结界倾轧，他从丹田发出嘶吼，踹着地面往镜展开追击。狩猎这件事填满他的脑中，撼动灵魂的冲动不停催促着内心。
痛苦的愤怒、攻击的冲动、眩目的解放感，被黑暗渲染的恐怖与快感。
鬼获得解放的欲念。
不过，鬼并不是完全自由。尽管「鬼」疯狂肆虐，「冬儿」始终没放开最后的缰绳。
他操纵着鬼，如策马狂奔。只要稍有松懈——不仅如此，就算全神贯注，缰绳也随时可能遭到篡夺。不过，「冬儿」以最后残存的理性赌上自己的性命，绝不放手。
总之不能停滞，必须将有如火山爆发的鬼气透过战斗，发泄至外部，借以稍微降低内部压力保持在持续降低的状态，另外，要让鬼的意识朝向「敌人」而不是「冬儿」，将攻击的破坏性冲动这类鬼的本质转换为自己的武器。
「——喝啊啊啊啊！」
冬儿大动作挥拳，使出一记从斜下方往上攻击的勾拳。轰鸣的鬼气卷起漩涡，以将万物粉碎的气势向镜逼近。镜展开数个前所未见的结界，用这些结界一个个削减攻击威力。
镜同时趁机反击，将四张自创的式符变幻成模样有如猛兽骨骼标本的式神。骨兽集体行动，如一群猎犬袭向武士。
一只咬住小腿，一只咬住手腕，一只绕到背后等待攻击时机，另一只跃起扑向咽喉。
冬儿的唇边泛起鬼的笑意。
首先他用一记直拳粉碎跳上前来的那一只，接着他使劲一踹，将小腿上的那一只砸向背后的那一只，至于咬住手腕那一只他则是用另一只手抓住式神的身体，然后直接用蛮力扯裂。
式神雾散，咒力流散，鬼与冬儿欢欣鼓舞，呼吸让骇人的恐怖气息充满肺部，他连同喜悦一起品尝着眩目的愤怒。
美妙极了。
「吼吼吼吼！」
爆发的鬼力没有完全抑制，而是转向敌人的方向，纯粹以狩猎的意识攻击着镜。镜不再手下留情，『十二神将』接连使出咒术，攻击冬儿和鬼。
甲胄出现裂核，鬼气的火焰凌乱。
但是鬼毫不畏惧，在咒术中勇往直前地往镜逼近。「哈！」镜发出乐不可支的欢声，冬儿也是一样。他觉得很快乐，战斗、狩猎、破坏、蹂躏，这些让他喜不自胜。
不，还不够，还没品尝到最后的愉悦。所以他发泄了出来，发泄出不满、愤怒与欲望，露出獠牙，踢着地面散发出鬼气，撕裂空气，投身在战斗之中。那一瞬间，鬼与冬儿融为一体，成为一位凶猛的战士——
刹那间，意识消失。
残存的理性尖叫着发出警报。
「——再封印。」
头脑还没意识到发生什么事情，身体已经抢先吟诵出咒文。
先前解除的三道封印随即同时启动，强行截断鬼的干涉。比起封印解除的过程，具高度紧急性的再封印术式加快了数倍的速度发挥作用。鬼再度遭到封印束缚，只剩下冬儿独自一人。
——呃！
缠绕在身上的鬼气雾散，实体化的盔甲消失，额头上的尖角和撕裂嘴唇的獠牙也不见踪影。冬儿恢复原本的模样，由于受到先前的惯性拉扯，让他甚至来不及防御就直接摔倒在地上。
镜狠狠地啐了一声，在千钧一发之际取消咒术。另一方面，冬儿摔在地上，全身汗水淋漓，喘得上气不接下气。
宛如从灼热的地狱赤裸着身体被丢到雪地上，灵力在不知不觉间一滴不剩地被夺走。剧烈的疲劳感与无力感，彷佛全身骨头四分五裂的强烈疼痛袭来，就连呼吸也有困难。他倒在地上，连根指头也动不了。
镜气喘吁吁地站了一会儿，俯视无法动弹的冬儿。然后他哼了一声，转身背对冬儿，前去取回自己的大衣。
另一方面，「水仙，你稳定点了吗？」位于竞技场角落的天海向背后的水仙确认。
水仙吁口气，应了声是。
虽说是负责照顾天海，但水仙在灵性方面是冬儿的式神。冬儿接受训练时，她凭借着事先得到的咒力行动，尽可能阻断与主人之间的灵性联系——但是主人在这么接近的地方鬼化，尽情肆虐，她不可能没受到影响。尤其在冬儿解开第三道封印后，就连水仙身上也出现轻微裂核。
「真是的，明明不是见鬼，看着都觉得减短了好几年寿命，难道是因为视不见更会这么觉得吗……总之水仙，既然稳定下来，就拜托你了。」
听见天海的要求，水仙微笑应了声「是」。接着她摇曳和服，移动到冬儿身边，向倒地的主人确认。
「冬儿大人？恕小的冒犯。」
「…………」
冬儿甚至没有多余的力气回应，只能勉强从喉咙挤出哼声。水仙把这视为同意，拿出了几张治愈符，轻轻贴在冬儿的身上。
治愈符的术式启动，身体的疼痛缓慢消退，只是一时间还是动弹不得。冬儿狼狈地躺在地上，微微改变脖子的方向，移动视线。
镜穿上大衣，恢复平常的模样。
「——老头。」
他唤着天海，往轮椅的方向走了过去。
依照交易条件，他打算来听取关于今晚大友与木暮那一战的情报。从背影看来，他身上不只没有激战留下的伤痕，也找不到疲劳的痕迹，实在令冬儿既气恼又不甘心——可惜这就是现实。
当然，冬儿也不是没有收获。
镜教导冬儿有关实战的知识与方法，无疑是一次难得的经验。
而且起初连数秒也没能耐住第三封咒解除的状态，现在也能渐渐「维持」了。他逐渐掌握到如何在深入鬼化的状态下进行战斗的诀窍，逐步获得一年半前无法比拟的强大力量。
不过，这种说法有一半是自我安慰。虽然说慢慢能够维持，但顶多只有两分钟，三分钟就已经是极限了。刚才其实是相当危险的状态——真要说起来原本不可能撑那么久，这单纯只是运气好罢了。要是不赶在意识消失前进行再封印，封印也没有意义。
第三封咒解除后，不只身体，鬼的压力也会带给精神沉重的压迫，像要把他「吞噬」。在这样的状态下要保持冷静、认清自己的极限是极为困难的一件事。以已经习惯对战的镜为对手进行训练都成了这副德性，万一正式与敌人交手，不晓得又会落得什么样的下场。
最可恨的是就算做到这种程度——像是服用兴奋剂提升力量应战，结果能力还是远不及镜。而且镜再厉害，也比不上大友和木暮。
——真讨厌的世界啊……
过去被评为灵性层面坚强的春虎、因为经常打架而体力优秀的冬儿、在阴阳塾里被誉为天才的夏目，这些「塾生」的标准在这里看来简直和扮家家酒没两样。
冬儿这时候终于开始真正认识到顶尖阴阳师的实力，饶了我吧，他不禁心想。
「……呃。」
火烫的身体躺在竞技场冰凉的地面上十分舒服，不过冬儿卯足全身剩余的力气与意志，撑着手臂抬起身体。他向马上上前搀扶自己的水仙道谢，摇摇晃晃地好不容易站了起来。
他一再深呼吸，等体力稍微恢复后，往天海等人走了过去。水仙原本想扶住他，但是这次他拒绝了。就算是无聊的自尊心作祟——不对，正因为无聊的自尊心作祟，不坚持下去就没有意义。
然而，冬儿来到两人身边时，谈话也已经结束。
「哟，辛苦啦。」
天海笑说，冬儿勉强回了一个微笑。随后跟上的水仙彷佛回到自己原本的位置，自然而然地绕到天海背后。
另一方面，镜斜眼瞪着走近的冬儿，「我从老头那里听说了，你既然亲自视过现场，难道只有这些好说的吗？」语气粗鲁地问着他。
「……现场发生的事情我全向天海先生报告了。」
「不过你也该有自己的感想吧，像是木暮那家伙是『认真』攻击大友的吗？」
「至少我看来是这样……只是我也不晓得木暮先生『认真』到什么程度。」
冬儿亲眼见识过木暮的实力，是在芦屋道满袭击塾舍大楼的那个时候。那时木暮与迎击道满的大友携手合作，最后使出绝招获得胜利。那是比春虎打败雪佛更加强大，冬儿目前「视」过的攻击当中最强力的一击。
不过，那个时候木暮有属下的祓魔官支援，在高空中绘出大威德法的咒印，击倒芦屋道满的那一击应该也注入了那个大咒法的咒力。如此一来，没办法知道木暮个人的实力，也有可能木暮在那个时候根本没有使出全力。
但是——
「——击退鬼，劈开大楼，扰乱灵脉……如果这样『还算』手下留情，那他应该不是认真的吧。」
冬儿说着耸耸肩，态度有些挑衅。不过，镜不为所动，默默像在思考着什么事情。
实际上，冬儿也觉得意外，没想到木暮会那么固执地追捕大友。
木暮和大友在阴阳塾的时候就认识，两人的关系理应十分亲昵。然而他不惜放弃独立官的职位，自愿前往追捕大友，今晚也是毫不留情地发动猛烈攻击。大友在地下社会活动确实是事实，也有理由遭到追捕，但还是让人不禁心生猜疑。
说起来，木暮对仓桥厅长的恶行究竟有多少了解？
据说在一年半前发生事件的那天晚上，木暮与大友因为企图行使禁咒的春虎陷入对立。之后，遭到监禁的天海在道满的帮助下来到现场，看见受伤的天海——原以为失踪的咒搜部部长，木暮当场收起了刀。
那时候天海不是能够说明详情的状态，也没人向木暮解释有什么事情正在暗中进行。不过，他最后选择了撤退，也许正是因为他察觉了背后的种种异状。
之后，木暮仍旧留在阴阳厅，现在则是调动到仓桥厅长兼任部长的咒搜部，听从他的指令，宛如在窥见仓桥黑暗的一面后决定视而不见，当作没这回事。
只是另一方面，关于京子在自己与大友对峙时读星的事实，木暮似乎没有向仓桥厅长回报。虽然没有确切证据，不过从仓桥厅长对京子和塾长的态度看来，只有这个可能性！在经过客观的状况调查后，天海下了这样的判断。换句话说，木暮并不是完全站在厅长这一边。
——『真是个顽固的家伙，也不知道有没有办法拉拢他……说不定他那是别来烦我的态
揣摩不了木暮心境的天海曾这么向冬儿发着牢骚。
要是木暮愿意反叛仓桥，与他们共同奋战，没有比他更可靠的战友了。不过要是贸然与现在的他接触，最坏的状况是遭到捕缚，带回阴阳厅。
——实际情形又是怎么样？
就今天确认的木暮的印象看来，和冬儿过去熟知的开朗随和的独立祓魔官相去甚远，散发出有如机器的气氛，沉默凶焊又冷酷，简直像「变了个人」。
木暮现在是带着什么念头行动？这恐怕不只是冬儿，也是天海烦恼的根源，或许对沉默不语的镜来说也是一样。
但是，有件事只有实际观察过现场的冬儿才知道。
——木暮的态度没有『迷惘』。
尽管目的不明，但木暮的行动本身既明确又坚定。今后他想必也会持续追捕大友，不对，不只是大友，还有春虎。这么一来，对同样找寻着两人的冬儿和天海来说，木暮就成了他们的「竞争对手」。
——目前看来我们的胜算不大。
烦恼也无济于事，就算这么想还是忍不住焦急，虽然冬儿现在光是为了让自己持续成长这件事就费尽了心力。
「算了，虽然说还没天亮，但留在这里也只是浪费时间。我看今天就先解——」
天海话说到一半，忽然打了一个大喷嘻。
在寒冬中没有开着暖气的竞技场里，交战过的冬儿他们还没有感觉，天海大概只觉得有阵阵寒意袭来吧。「啊啊，这可不行。」水仙见状绕到前面，弯下腰重新帮天海系紧围巾。
「抱歉啊，水仙。」
「所以我才说要穿上外套，您这样可是会感冒的哦？」
「到时候有你来照顾我倒也不坏。」
「大善大人，别开玩笑了。」
「我没有开玩笑。你可以煮好粥后喂我吃——哎呀，真糟糕，怎么好像忽然冷了起来。」「真是的，大善大人。」
水仙温柔斥责，天海开心地咯咯笑了起来，一点也不害臊。神奇的是，冬儿和镜竟在同一时刻，太阳穴忍不住烦躁地抽搐。
「之前也是这个样子……他们老是这副德性吗？」
「……差不多。」
「……你也不轻松啊。」
「……反正都习惯了。」
在离天海与水仙稍远处，冬儿和镜冷冷地交谈着。
这时，「冬儿，你确定大友带的那两只鬼不是他的，是道满的式神吗？」镜转变态度，再一次向冬儿确认。「确定。」冬儿平静应道。
「虽然没能确认灵力方面的联系，但从鬼的态度看来不会有错。那两只鬼都很强大。」「呵，判断的标准是什么，你吗？」
「……说得也是，我解释得不够清楚。至少『对我来说』，它们强得夸张。」
面对镜的吹毛求疵，冬儿老实修正自己的说法，不巧的是他现在没有力气一一讽刺回去。关于那两只鬼，之前在咒搜部的报告中也出现过几次。两只都是存在已久，安定的动态灵灾，也就是「真正的鬼」。过去道满袭击阴阳塾时，指挥大批式神往阴阳厅厅舍进行佯攻的应该也是这两只鬼。
将这两只鬼当成式神使役的道满纵然恐怖，但搞不好在整体力量上，让道满带着这些鬼服从自己的大友，比带着飞车丸与角行鬼同行的春虎更强大。无论如何，这些对冬儿来说都太过遥远。
——不管哪一只鬼我都打不过，连挡不挡得下来都成问题。
冬儿不认为自己会和大友交手，只是这样依然改变不了无法战胜对方的事实。冬儿今后要闯入的「状况」，势必是比一年半前的那天晚上更加艰难的「状况」。
「强得夸张？哼，你变得很老实嘛，冬儿。你居然会因为对方和自己的实力差距感到失落啊，真了不起。」
镜用死缠着不放的语气嘲笑着他，冬儿露出不为所动的目光，不发一语地看着镜。然而，镜接下来说出的话让冬儿大感意外。
「厅舍遇袭的时候，我碰过其中一只鬼。从那时候的感觉看来……你如果能维持在最后那个阶段的状态，说不定可以一较高下。」
听见这话的冬儿不由自主睁大了眼睛，甚至忍不住瞪视着镜。
那不是调侃的态度，也不像在说谎。也许是觉得冬儿惊讶的模样好笑，镜呵呵笑了两声。「意外吗？对上真正的鬼，生灵根本用不着妄想赢过对方——你一定是这么想的吧？」
「这……」
「哼，复活后的大连寺至道也说过吧？你体内的不是普通的鬼，这一点我也能保证。从不过是『鬼型』——而且还是残渣来看，那也太破格了。」
过去镜常向冬儿强调这一点。
镜也从天海那里听说了夜叉丸的事情，还有夜叉丸说的「同种的眷属」这句话。
不过，在听说夜叉丸的事情之前，镜就格外关注冬儿体内的鬼。镜提出的条件——要是冬儿完全鬼化，可以将灵灾收为式神的这个条件，似乎也是对附身在他身上的鬼有兴趣才加上的。
有一次，镜这么说过。
「那是人称『导师』的国家一级阴阳师大连寺至道引发的灵灾，而且当时他还在宫内厅御灵部。御灵部的专业领域如同部门名字是御灵——像道满那类的『荒御魂』，这么一来……」
大连寺至道以自己为核显现的动态灵灾——以及附着在冬儿体内的鬼属于荒御魂的可能性非常高，镜这么认为。
当然，真相无从调查，唯一知道事实的只有夜叉丸等人。
——不。
冬儿否定了自己的想法。
说不定那家伙这个时候也在打探什么事情，现在离这个答案最近的人正是她。
「欸，冬儿——」
镜说得亲昵，只是眼神宛如看着猎物的肉食性动物。
「之前我对春虎说过要他『以祓魔官为目标』，这样我就可以尽情地踹飞他，结果他不只没当祓魔官，甚至成了恐怖份子，只是他也变得比想像中更强。难得有这机会，接下来我打算找出那个家伙，尽情踢他，直到我腻了为止。」
冬儿不发一语地注视着镜，镜也窃笑着瞪视这样的冬儿。
「所以说，冬儿你也要变得更强，现在这个样子还不行，完全没有交手的价值。」
用不着他说，变强是冬儿的第一要务。
冬儿沉默不语，静静握紧了拳头。
天海再一次开口，结束了今晚的交易。窗外依然是夜幕低垂。
长夜漫漫，夜晚的寒意始终冷冽。
4
早上八点，设定的闹钟响了。
她一时疏忽忘了解除设定，因为昨天将近天亮才入睡，原本今天打算睡到中午再起床。
虽然也想过无视闹钟继续睡，但头脑在想着这种事情的时候醒过来了，而且闹钟应该还会再响个五分钟。
到头来，铃鹿只得怨恨地爬出毯子，走到办公桌，按掉无情地响个不停的闹钟。
她露出刚睡醒的难看脸色，欲言又止地瞪着拿在手中的闹钟。最后她叹了口气，把闹钟放回桌上。
睡眠不足使得双眼干燥，头隐隐作痛。铃鹿恍恍惚惚地走向窗户，拉开百叶窗，窗外射进的阳光让她忍不住板起脸孔。
「……哼，天气真好，真烦……」
因为暖气和加湿器开了一整个晚上，窗户玻璃结着露水，窗外的景色也显得扭曲。为了让空气流通，铃鹿打开窗户，不过只是稍微开窗就有冷空气窜了进来，让她全身发抖，于是她又马上关紧窗户。
她放弃让室内空气流通这件事，改打开放在窗边的空气清净机。反正就算空气多少有些混浊，也不是什么大问题。
铃鹿转头环顾室内。
她此时所在的地方是阴阳厅厅舍里的一室，是她以前使用过的个人研究室，也就是她过去避开高层的注目，进行『泰山府君祭』实验的那个研究室。她刚才睡的也是这里的沙发，卷起的毯子像脱下的壳一样挂在上面。
三年前的夏天，铃鹿试图以『泰山府君祭』让死去的哥哥复活，察觉她正在为行使禁咒进行准备的咒搜官曾经组队闯进这个地方。
将他们击退，离开这间研究室时，她原本打算牺牲自己的性命完成『泰山府君祭』。当时她怎么也料想不到，一年后自己居然会再回到同一个场所。
再度回到研究室的日子已经过了一年半，这么想起来，现在是待在这间研究室最长的一段时期，不过第一次获得个人研究室那时和现在相比，意义大不相同。
以国家一级阴阳师的身分获得这间研究室时，这里是铃鹿的堡垒。
然而，这间研究室如今成了关住铃鹿的牢笼。
而且，铃鹿现在处在她自小熟悉的状况——以绝对力量君临的「父亲」支配下的生活。
这是她熟悉的状况，另一方面，一度经历过自由——经历过阴阳塾的生活之后，这成了令她觉得可笑的痛苦状况。
「……好想睡。」
铃鹿打着呵欠，回到桌边拿起遥控器打开电视。接着她移动到房间后面的小厨房，为了泡红茶煮起了热水。
她从餐柜里拿出纸盘和一盒谷片，再从小冰箱里拿出牛奶，和谷片一起倒进盘子里，接着用在便利商店买便当时附的塑胶汤匙胡乱搅拌。
水煮开后，她在马克杯里放入茶包，然后直接站着吃起了谷片。等到时间差不多之后，她拿出茶包，倒入大量的砂糖和牛奶。然后，她又继续把谷片塞进嘴里，一边睁着惺忪的睡眼大口咀嚼，一边拿着纸盘和马克杯走回沙发。
阴阳厅帮铃鹿准备了一间公寓，是她从就读阴阳塾后就住在那里的阴阳厅职员宿舍。
不过，如今她每天的生活起居几乎都在这间研究室，因为只要离开这里一步就会遭到监视，每天这样往来让她很不耐烦。何况就算回到公寓，她既没办法放松心情，与外界的联络又遭到断绝，于是她过起了以研究室为中心的生活。
虽然因为不耐烦而不移动，但这间研究室无庸置疑也遭到了监视。电话和网路这些通讯器材自不用说，她也被禁止携带手机，要得到外界的情报只能靠电视和部分杂志，简直和牢狱一样。
铃鹿唯一获得允许的自由，只有与上层指定的研究相关的事物。
「……讨厌，头好痛，死闹钟。」
铃鹿痛骂着长年使用的闹钟，看着电视喝起了奶茶。
这个时候，研究室的门响起了低调的敲门声。
铃鹿的脸庞难看地扭曲。
特地来访这间研究室的人极为有限，基本上没有一个受她欢迎。在阴阳厅开始上班前的这个时间带造访，她能想到的只有一个人。当然，那也是不受欢迎名单上的其中一人。
铃鹿无视敲门声，继续吃着谷片。原本以为对方会离开，但是过没多久又响起了轻细的敲门声。
「……铃鹿？你在睡觉吗？」
门外走廊上传来小心翼翼的询问声。真蠢，要是睡着不就没办法回应了吗？拜托快回去吧，铃鹿强烈地这么盼望着。
接着又安静了一会儿，电视里接连报导着铃鹿没有兴趣的新闻。
一分钟过后，敲门声又响了。敲门声很轻，但是很不干脆，让铃鹿愈来愈烦躁，无视的一方反而感受到巨大压力。
铃鹿用力咒骂一声，从沙发上站了起来。
她把几乎吃完的谷片放在桌上，顶着臭脸走向门口。门锁和门打开后，走廊上站着一位少女。
那是比铃鹿大上一、两岁的少女，全身散发出奇妙的高贵气息，姿势凛然端正。不过，她的模样有些畏畏缩缩，虽然不至于到卑微的地步，但似乎相当顾虑地缩紧了身体。
她身上最显着的特征，当属那头鲜艳的红发。
「……干嘛？」
铃鹿用阴沉又凶狠的口气，不屑地问。
少女显得狼狈不已，说道：「早、早啊，要、要一起吃早餐吗……」铃鹿听见这话后往下一瞧，发现少女的手中拿着一个纸袋。这么说来确实有面包香味传来。尽管正在用餐，但食欲依然受到刺激，铃鹿厌烦地垂下嘴角，冷冷地说：
「我刚吃完早餐。」
「啊，这、这样啊，对不起打扰你了……」
少女说起话来像个男孩子，语气听来洒脱，表情却很失落。她垂下肩膀，连声音都显得哀伤，说了声「再见……」后准备从门前离去。
看见少女这副模样，铃鹿更加烦躁。要是对方就这么回去，自己的心情也会轻松一点.，遗憾的是她不这么想，反而觉得只会让压力更大。
铃鹿犹豫着，不知道该咂舌还是叹气，最后死心地摇了摇头。
「……算了，你要进来吗？」少女立刻回头，原本阴郁的神情顿时变得开朗。
宛如恶作剧受到主人原谅的小狗，相马多轨子「嗯」了一声，浮现出欣喜的笑容。