「这是个混帐世界。」
这是他的口头禅。
「不过啊。」
只有那一天，他继续说了下去。
「和你混在一起很有意思。」
他露出野兽般的笑容，这么说道。冬儿不记得那时候自己的脸上是什么样的表情，只记得同龄的小鬼们在脚下痛苦呻吟。炽热与痛楚充满拳头，疲惫不堪，喉咙干渴，不同于急促的呼吸，胸腔内呼吸异常困难，无论如何挣扎总是挥不去这样的感觉。
空气稀薄的世界缠绕着肌肤，其中有个渴望鲜血的小鬼正朝着这里嗤笑。
☆
阿刀冬儿的夜晚特别漫长。
他住在阴阳塾的宿舍，宿舍里大概很少有其他塾生像他熬夜到这么晚还醒着。他也没有做什么特别的事情，只是在复习和预习塾里的课业，以及自修阴阳术。
不过短短的两年前，冬儿还是个与咒术无关的普通人。后来他卷入灵灾，遭受严重的灵障，那之后他便开始学习阴阳术，为走上专业阴阳师之路而敲开了阴阳塾的大门。
然而，阴阳塾是所名校，和其他同学相比，自己的起步太迟，他也有相当程度的自觉。说到同时期走上这条路的人，还有死党土御门春虎。但是再怎么说，春虎总是出身自名门土御门家，不管本人有没有自觉，他确实是在阴阳术围绕的环境中出生成长。
碰巧遭受灵障后成为见鬼，决定成为阴阳师，有这种称得上草率经历的塾生恐怕只有自己了。因为这样，自己必须比其他塾生下更多的苦功。这也是应该的，冬儿这么认为。
……只是，「乖乖坐在书桌前用功」这种事情不符合他的个性，他也不得不承认这一点。
「……好啦。」
冬儿确认了一下时间，阖起桌上的书本。
他喝完剩余的罐装咖啡，把桌上的笔电移动到自己面前，接着打开网页。他一边让头脑冷却，一边做着每天的例行公事──浏览网页。
他主要浏览各大小新闻网站，以及店家的部落格和留言板的更新，另外也会看一下推特。浏览内容大多为与阴阳师或咒术相关的网站及留言板，从正常的官方网站到诡异的匿名留言板，他全仔细地一一确认上面的消息。
自己进入这个世界的日子还短，为了熟悉这原本就已经够封闭的「业界」的独特气氛，必须随时提高警觉，对各种事物保持高度兴趣。
实际上，这类情报收集的工作有一半出自冬儿本身的兴趣，证据是冬儿在追的多是流言蜚语般的不实谣言，或是在地下流窜的可疑情报。这些和「高尚」的阴阳塾塾生们可说是格格不入。
「……今天还算和平啊。」
冬儿有些无趣地喃喃念着，接着确认起其他留言板的更新消息。
不过，就在他看见留言板上的某条留言时，冬儿原本只是随便浏览的表情顿时一变。
他仔细地重读一遍，从里面挑选出几个关键字进行搜寻。他一再改变条件设定重新搜寻后，出现的结果让他不由自主地发出了沉吟声。
「…………」
他再次确认时间，经过短暂的犹豫后拿出手机，拨了通电话。
冬儿原本居住在东京，因为遭受灵障而搬到了春虎住的地方。自从回到东京后，这是他第一次拨打这个电话号码。
几声铃声过后，对方接起了电话。
『──饶了我吧，阿刀大哥。你不是说不会再连络我了吗？怎么突然打电话来，而且还是在这种大半夜。』
少年闹着脾气的声音响起，冬儿的唇边掠过苦笑，瞬间消失无踪。
「抱歉，有件事想麻烦你调查一下，和我们的『老朋友』有关。」
☆
「地下阴阳师？」
「对。」
面对土御门夏目惊讶的回问，冬儿平静地点了下头。
现在是阴阳塾的午休时间，他们在餐厅用完午餐，正准备走回教室，四周塾生们谈笑着走在走廊上。
夏目和春虎一样，都是出身自土御门家──只是夏目是本家出身。她实际上是个女孩子，为了遵从本家『家规』，打扮成男生进入阴阳塾就读。除了她的青梅竹马春虎，冬儿是唯一知道夏目「真实身分」的塾生。
「地下是指……简单来说就是没有执照的阴阳师吧？」
夏目难掩困惑，向冬儿确认。「大概就是这个意思。」冬儿随口应了一声。
以现代咒术的代名词『泛式阴阳术』为首，阴阳厅核定的咒术总称为「甲级咒术」，要行使这一类甲级咒术，基本上必须具备资格，也就是只有「专业」阴阳师可以使用。冬儿等人进入阴阳塾学习，为的就是取得这种资格。
「可是实际上管制有多严格，实在让人摸不着头绪。」冬儿闲聊似地继续讲了下去。「现在民间阴阳师没什么稀奇，要完全限制甲级咒术的使用就现实层面来说是不可能的事。实际上，像我们这种半个门外汉就能轻易使用了不是吗？」
「那是因为阴阳塾的塾生比较特别，阴阳塾是获得阴阳厅许可的阴阳师养成机构，在塾里就读的期间，塾生拥有特殊待遇。」
「有这种事？」
「嗯，正确来说，应该是在『塾长需要负起责任』的情况下允许塾生使用吧？从这层意义看来，说不定和『阴阳三级』的准阴阳师差不多……不过现在先不提这件事。」
夏目说着，把话题拉了回来。
「别说是阴阳厅所属的阴阳师了，在民间工作的阴阳师照理来说也会严守阴阳法的规范。尤其是不具备资格的一般人要是擅自使用甲级咒术，势必会遭受严厉的惩罚。对于不会使用的人来说，甲级咒术是种神秘的技术，不过实际上应用程度相当广泛对吧？所以为了防止滥用或恶意使用，需要资格限制，用途也受到法律严格规范。」
阴阳厅底下有个名为咒术犯罪搜查部的部门，如同部门名称所示，是专门逮捕利用咒术为非作歹，或是违反阴阳法规定的这些罪犯的部门。一旦违法使用咒术，立刻会被逮捕，并且处以刑罚。
现代社会当中，咒术说起来是属于「特例」的技术，因此受到法律严格规范。
「再说懂得使用甲级咒术的人非常稀少，比方说，没有见鬼才能的人就算有样学样，除非例外，否则不可能有办法发动术式。如果是拥有这一类素质或才能的人，与阴阳术想必也有一定的关联──应该也学习过阴阳法，我认为这种人不可能刻意做出这类违法的行为。」
夏目给了一个很有资优生风格的回答，冬儿应和着「这样啊」，实际上却是在思考其他事情。
其实不只是咒术，正因为使用者稀少，用途受到严格限制，在规定之外的场合使用甲级咒术必能产生庞大的利益。何况阴阳术的历史悠久，阴阳师采取资格制并受到法律限制，是最近数十年的事，要制约咒术这巨大的世界，现在的阴阳法还有不够完备的地方，例如──
「……那种非法工作又是怎么一回事？」
听见这个问题，夏目脸上瞬间表现出惊讶，错愕地望向冬儿。
「……你真的对这种事情很有兴趣耶，不过该说是那种世界吗？总之我也不能否认有以咒术犯罪维生的阴阳师，像是职业『诅咒师』就是一个例子。这种人说不定根本没有正式的资格，也没有遵守阴阳法的规定──而这种人理应会成为咒搜部锁定的对象，简单来说，就像警察和黑道组织，两个完全是不同的世界。」
夏目解释得有些暧昧。
尽管是名门土御门的下一任当家──但她总归是系出名门，或许不太熟悉这一类的事情。冬儿没有再继续逼问，「这样啊。」只是随口附和。
「怎么突然问起这种事情，发生什么事了吗？」夏目不解地问。
「没什么。」
冬儿意识到夏目转向自己的视线，眉毛连动也没动一下。
「昨天我在网路上看见这一类的报导，觉得好像满有意思的。」
听冬儿回得若无其事，「网路？」夏目稍微板起了脸孔。夏目的行为有些莫名古板的地方，和网路世界相当疏远。
这时，「啊，夏目、冬儿。」背后传来呼唤声，叫住走廊上的两人。
从后面快步赶来的是春虎。用完餐后，他去了一趟洗手间，因此晚来一步。
春虎还是和平常一样愣头愣脑。
「你们怎么在这里，在聊什么吗？」
「嗯，其实是──」夏目仰望着站在一旁的春虎，正打算回应时•「没什么大不了，只是在聊网路上的事情。」冬儿从一旁插嘴，不着痕迹地打断夏目的话。听见这虽然没错却有些不自然的回应，夏目不由得面露猜疑。
「──抱歉，你们先回教室吧。」
似乎有人打电话来，只见冬儿从口袋里掏出手机，离开两人身边，夏目则是紧盯着冬儿讲起电话的背影。
「怎么啦？」
「嗯……」
夏目被春虎这么一问，也不知道该从何解释。
最后两人先回教室，冬儿则是在午休快结束时才进入教室。
☆
放学后，春虎与夏目走到位于塾舍大楼地下室的咒练场，进行平常的自主训练。他们进入竞技场，稍微做起了热身运动。
顺带一提，春虎身边有个年幼的少女，她正和春虎一起做着柔软操。那是个留着妹妹头的和服少女，头上冒出一对尖耳，树叶形状的尾巴精神奕奕地摆动着，她正是服侍春虎的护法式式神，空。
「……我一直很怀疑，空你这个式神有必要跟着一起做热身运动吗？」
「您这话是什么意思，夏目大人！春虎大人备战时，在下身为护法怎能袖手旁观！」
「……我倒是没想到这种事，确实是没什么意义……」
「千千、千万别这么说！春虎大人，这、这是心意，是心意的问题啊！」
式神握紧拳头，力劝春虎。春虎不禁苦笑，摸摸她的头，安抚她的情绪。空平时消除身影，隐形保护着春虎，也许是因为这样，偶尔受到召唤时，她总是表现得格外卖力。
这时，「夏目同学，久等了～」一位女塾生进入竞技场。这个散发出活泼气氛的少女是仓桥京子，背后跟着同班的百枝天马，是春虎等人进行自主训练时常见的成员。
天马在见到春虎他们之后，有些意外地眨了眨眼。
「奇怪？冬儿同学不在吗？」
「噢，那家伙今天不会过来，他直接回去了。」
「回去了？是身体不舒服吗？」
见到天马不解的态度，春虎和夏目纷纷露出疑惑的表情。
「啊，对不起。其实在来这里之前，他问我有没有多的咒符可以借他。」天马连忙解释。
「咒符？」
春虎惊讶地一回问，「啊，他也问了我一样的事情。」不只天马，京子也说起相同的话。
「下课的时候，他说想要护符，所以我把身上的护符都给他了……我还以为他打算用在今天的练习。」
「嗯，我也这么以为。」
听完京子他们的解释，春虎和夏目面面相觑。
「……这么说来，冬儿在午休时间也问了我奇怪的事情，像是什么地下阴阳师之类的。」
「什么？」
「他不是说我们在聊网路上的事情，敷衍了过去吗？就是那个时候聊到的。」
「原来是那件事啊。」
春虎盘起胳臂，不发一语，像在思考着什么事情。「春虎大人。」空仰望着主人，神情很是不安。
「……怎么了？那家伙打算惹事吗？」
「不可能，冬儿同学不会做出那种事的。」
「这可不一定，冬儿是那种会主动招惹麻烦、淌浑水的人。」
听见京子与天马的对话，夏目没有自信地摇了摇头。事实上，冬儿是一致公认最爱麻烦的人，就算瞒着其他人暗自盘算着什么也不奇怪。然而──
「……算了。」春虎意外平静地说。「反正那家伙再怎么乱来，也不会给别人添麻烦。」面对忍不住把脸转向自己的其他三人，春虎说得相当轻松。「可是……」夏目一脸伤脑筋的样子，反驳他的说法。
「他连咒符都准备好了，说不定是打算做什么危险的事情。他瞒着不告诉我们，可能就是为了不给我们添麻烦……」
「那就算啦。」
春虎咧嘴一笑，夏目见状不禁错愕。
「你在说什么！如果他瞒着我们是为我们着想，怎么能算了？」
遭到夏目的责备，春虎却是不以为意。
「他又不是笨蛋，很清楚万一发生了什么事，把我们卷进麻烦和自生自灭，哪个会造成我们真正的麻烦。」
春虎平心静气地说，说得理所当然。夏目目瞪口呆，京子和天马也是类似的反应。
「……不过，要说不像他的作风也真的不像他会做出的事。难不成……」
春虎喃喃自语地说着，再度陷入沉思。他双手扠着腰，仰望天花板，「嗯」地沉吟。
接着他把视线落到脚下，正好对上了空仰望着主人的双眼。
「……春、春虎大人？」
空不停眨眼，望着凝视自己的春虎，双耳和尾巴轻盈摆动。
「好。」春虎点了点头。
☆
冬儿先回宿舍一趟，把制服换成便服，接着避开从塾舍回来的其他塾生，独自离开宿舍。
他直接徒步走到六本木，不打算搭电车。虽然从涩谷走过去有一段距离，但时间还很充裕。
夜幕即将低垂，路上亮起了街灯。沿路的店家透出灯火，结束一天工作的人们开始涌出大楼。
算起来，他大概有一年没有来到六本木这个地方。那时候他刚结束漫长的住院生活，正要离开东京。他对那地方没有特别熟悉，那一天会在那里只是碰巧经过，所以在离开东京前，他想再一次看看那个地方。
那个改变自己人生的地方。
遭遇灵灾──『鬼』的场所。
他还记得，自己那时候确实是大失所望。再度造访时，街上完全不见灵灾留下的痕迹。冬儿入院的时间不到一年，不过对大都市东京来说，一年的时间就足以把那些痕迹清除，恢复为空地，再覆盖上全新的样貌。不只城市如此，恐怕人们的记忆也是一样。
原来如此，那已经是过去的事情了。亲眼目睹自己遭受灾害的灵灾现场──那一天的「污秽」被清理干净的街道时，冬儿带着复杂的苦笑，如此心想。
一年前的冬儿接受了这样的事实，接着「往前」踏出了一步。
然而，并非所有人都能向前迈进。
「……好。」
沉浸在过去的冬儿再次确认时间，在前往目的地前，他打算先去一个地方。他没理会闹区里喧嚣的人群，默默加快了脚步。
那是个位于住商综合大楼之间，连公园也称不上的一小片空地。那里有座慰灵碑，在那天的事件几乎消失得无影无踪之后，这可以说是唯一留下的渺小痕迹。
这天夜里有人先到了一步，先来的是一名女性。冬儿停下脚步，脸上瞬间闪过惊讶。从女子始终面对着慰灵碑可以推断得出来，她不是在这里等人，也不是在这里稍事休息。她的年纪约二十前半，华丽的服装是上班前的酒店小姐打扮，不过她看来还不是很适应特种行业，那张端正的脸庞流露着忧愁。
忧愁根深蒂固，化妆也遮掩不住。
「…………」
过去冬儿只见过手机里的照片，他追寻着微弱的记忆，全身有些紧张。
接着，女性察觉他的视线。
他和惊讶地转过头的女性四目相对。果然是她。冬儿没表现出内心的动摇，不发一语地缓缓点了个头。
女性起先觉得困惑，但她像是马上想起了什么事情。
「请问──」
她发出轻细的嗓音。
「如果我搞错的话对不起，请问你也是来参加今天的『集会』吗？」
冬儿的眼角轻微颤动。
不过他的反应仅只于此，他始终保持沉稳的态度，「对。」做出回应。「果然没错。」女性卸下了心防。
「你是第一次参加吧？谁介绍你来的呢？」
「抱歉，我不能说。」
「啊啊，说得也是。对不起，最近没什么新人进来。」
「我离开过东京一阵子。」
「这样啊。」
听见冬儿的解释，女子点头，脸上浮现哀伤的微笑。
面对素不相识的人，她却有种近似同感的感受，那是对拥有相同过去的人所生出的无条件的连带感。
冬儿冷静地进行观察，「不过，太好了。」压抑住自己的情感继续说道。
「我本来有点不放心……因为我自己也没办法完全相信这种事。」
「我能明白你的心情，因为起先我也是半信半疑。不过只要参加一次，我相信你一定能明白。」
「……这样啊……如果方便的话，可以麻烦向我说明一下吗？」
冬儿推测着对方的情感变化，慎重地开口问道。女性微微一笑──露出了有些阴郁的笑容。
「当然可以，集会就要开始了，我们边走边谈吧。我的名字是──」
冰川，女性报上自己的名字。
这么说来，冬儿想起了一件讽刺的事情。
你们是酷寒二人组啊，好像有人这么调侃过他们。
☆
总之这人的来头不小。
前咒术犯罪搜查官，负责调查两年前的大规模灵灾──那起造成社会轰动的灵灾恐怖攻击事件。那时他亲眼目睹阴阳厅进行不法调查以及隐瞒情报，提出强烈抗议，结果因为这样与高层长官对立。后来他被迫辞去职务，辞职后仍被咒搜部公安课随时紧盯着。
「不过，为了把事情真相告诉那起事件的被害者，他召开了这样的『集会』。」
冰川这么解释。
「……换句话说，不能公开集会是因为阴阳厅的监视吗？」
「对，老师也是铤而走险呢。」
「……原来是这么回事。」
冬儿差点不由自主失笑，赶紧克制住自己。实际上阴阳厅──应该说，这个业界是个封闭的世界，「外界」的常识无法适用，一般人也很难想像这是个什么样的世界。
举行『集会』的地点在六本木一角，是在老旧狭小的综合大楼里的一间房。室内所有房间打通成一整层楼，过去疑似是拿来当作麻将场，现在则是找不到愿意承租的长期租户，改以时间制出借场地。
在冰川的带路下，冬儿见到房门入口时，眼神忽然出现变化。
「……哦。」
门上设了结界。
乍看之下，结界给人的印象并没有用上复杂的术式，不过具体来说是什么程度的结界，依冬儿此时的力量还无法看穿。至少这不是单纯的「诈欺」，冬儿的唇边窜过有些骇人的冷笑。
在他们敲门后，出来应门的是个貌似上班族的男子，似乎是其中一位工作人员。冬儿没开口，冰川于是周到地帮他向男子介绍。男子点头，让两人进入屋内。
冬儿迅速观察了一下室内环境。
灯光幽暗，除了间接照明外还点了几根蜡烛，室内放着沉重的雅乐，不过因为乐声微弱，反倒给人寂静的印象。
宽敞的室内放着折叠椅，参加者全员到齐，人数比冬儿想像的多，大致算来约有三十人左右。冬儿他们进入室内时，那些人瞬间转过头来，没有详加确认又把头转了回去，也听不见窃窃私语声，整个空间感觉相当异样。接着──
「晚安，冰川小姐。」
一名男子走近，向冰川搭话。
那人穿着神主般的装扮，腰间束着一条金碧辉煌的腰带，其他还有几个「类似」的装饰品，他脚上踩的不是正式皮履，只是形状相仿的皮靴。大概就是这种程度吧，冬儿瞬间完成对男子的评价。
「老师，今天轮到我了吧。」
「是，没错。」
「麻烦──麻烦您多帮忙了。」
见冰川哀求似地垂下头，男子露出了高傲的笑容。在此同时，他望向冰川的视线舔舐般爬遍她全身，这举动没逃过冬儿的双眼。这男人愈观察愈下流，不过就人性看来没有问题。
「冰川小姐，请问这位少年是？」
「啊，是。这个……」
冰川稍微转过头，和先前一样代替冬儿进行解释。冬儿没有多插嘴，把事情交由冰川处理。
「──他现在也持续受到灵障的折磨，不知道是不是可以借助老师的力量。」
冰川最后这么说道，「这样啊。」男子装模作样地点了个头，双眼凝视着冬儿。他假装露出同情的目光，实际上根本没有同情的意思，可是要说只是做做样子，他的眼神里又有道锐利的光芒。
他恐怕是在「视」别灵气，虽然不至于怀疑冬儿是咒搜官，但也不能排除咒搜部送来式神的可能性，看来他至少还有一定的警觉性。
不过，冬儿早有对策。
「他的双亲一直为此伤心难过，拜托了日本各地的阴阳医……老师，还请您……」
听冰川这么一说，男子脸上的表情顿时松懈了下来。
「……没问题。」
他煞有其事地点头，不是因为冬儿洗清了嫌疑，而是听到双亲为了儿子，走访日本各地的阴阳医──简单来说，是钱的气息让他出现这样的反应。
这事听来单纯，不过会有这种想法也是出自「业界」的观点，只见冰川感激道谢，不住点头。
冬儿为掩饰失笑，跟着低下头，只在最后说了一句：
「麻烦您了──老师。」
☆
男子举行的『集会』令人大失所望，内容跟一般的既定印象没什么不同。
他一一点名参加者，把人叫到台前，一边与那人对话，一边回顾灵灾那一天发生的事情。从肤浅的宗教式说法，到浮滥的精神论，配合基本的冷读术和咨商的话术，这一类二流骗徒使用的手法当中缜密地穿插着咒术相关的专业知识。
咒术界与一般社会完全脱节，说不定正是为了排除界线上的这类闲杂人等，然而男子钻进了界线上的微小缝隙，像这样游走在边缘。
冬儿在注意男子之余，更重视周围工作人员的动向。男子说不定和「那一方面」的人或组织有所关连，当然就算这猜测正确，那些人也不一定会亲自到每一个现场。
「下一位是冰川小姐，请往前。」
过没多久，冰川被叫到台前。
和其他人一样，起先也是面对面的对话。只是冰川的反应比其他人迅速，马上投入对话之中，「是、是。」一再深深点头，和习惯凡事持反对意见的那家伙正好相反。
大概她原本就是个个性善良的人。
不知不觉间，冰川的眼角发热，用手帕捂住了嘴。
一种难以言喻的情感在冬儿的胸口翻腾。
「老师，这次也拜托您了……！」
「是，这是当然。」
面对冰川坐在椅子上的男子慢慢站了起来，在一旁待命的工作人员恭敬地递上※币帛。男子接过币帛后，把币帛举到头顶，吟诵起祝词。（编注：币帛是日本神道仪式中对供物的统称，这里指的是前端挂有纸串的棒状物。）
咒文。冬儿的目光变得严肃，其他参加者的视线也显露出激动。
简单来说，男子和二流骗徒不同的地方就在这里，他懂得使用真正的咒术──甲级咒术。
「──急急如律令！」
男子大喝一声，用力挥下手中的币帛。
接着，男子脚下出现暗红色光芒，冒起烟雾。烟雾栩栩如生，犹如生物，过去理应目睹过好几次这种景象的参加者也不禁惊呼出声。
幻术？
「……不对。」
是简易式。
币帛里装有式符，简易式属于相对初级的甲级咒术，只要费点工夫，可以运用在各种事物。尤其外观可依术者需要，打造出各式各样的外形，正适合像这样用来愚弄他人。
弥漫的烟雾中，隐隐约约出现人影。冰川从椅子上跌坐下来，接着冲了上去。
「隆一！」
听见那叫声──那个名字的瞬间，冬儿的脸上第一次难看扭曲。
「隆一、隆一！你听得见吗？我是姐姐啊，快回答我！」
冰川声嘶力竭地朝烟雾中隐约出现的人影大喊，人影的身体微微动着，做出了回应。
「……姐……姐……」
人影发出嘶哑的嗓音，模糊的声音明显听得出痛苦，身体轻微的摆动也看得出似乎是痛苦不堪。
「隆一……啊啊……」
冰川泪流不止，她的双肩颤抖，呜咽凝视着人影。接着，「老师。」她沉痛地喊道。
「拜托您、拜托您！」
男子点头，从怀里取出一枚咒符。
他将咒符掷向冒出烟雾的脚下，咒符随即燃烧，暗红色的烟雾同时转变为金黄色，人影也停止动作，有如挣脱了束缚在身上的沉重枷锁。噢噢，参加者间响起了欢呼声。
「隆一！」
冰川让泪水濡湿的脸庞绽放出笑容，男子重重地点了个头。
「这符箓数量稀少，很难取得，不过相信这样就能让隆一先生的灵再次获得安息。虽然无法永远这么维持下去……但只要持续不懈，总有一天他的灵魂能再度轮回。」
居然扯到了轮回啊，冬儿的脸上刻出利刃般的笑容。
冰冷又灼热的微笑，盘起胳臂的指尖不自觉加重了力道。
稀少又很难入手，总之就是「不便宜」的意思。冰川到底砸了多少钱给这个男人？对于男子下三滥的戏码，冰川感激地流泪，其他参加者也是类似的反应。超乎想像的闹剧，无聊得要命，简直无可救药。
其中最奇怪的是自己的反应，盘踞在胸口的情感激烈波动，掀起惊涛骇浪，情绪激昂。老实说，他没料到自己会有这样的反应。愤怒。想将所有事物破坏殆尽的暴力冲动，高密度──中心却很空虚的残暴怒意。
过去冬儿曾数度感受到的，甚至令他怀念的疯狂兽性。
不过……
「…………」
冬儿阖上双眼，深深吁了口气。
冷静思考可以发现，这种「生意」到处都有，也有不少人依靠这一类的生意才有办法继续存活下去。他大可指责这是错误的行为，但是否定、夺走他们依靠的对象，自己也无法提供其他事物来替代。
如果要捉拿不法之徒，那也不关自己的事，只要交给阴阳厅──咒搜部处理就行了，那是他们的工作。目前背后的关系也不明朗。同样身为灵灾恐怖攻击的被害者，同时也是阴阳塾塾生该做的事情，顶多只有向咒搜部通报有这种违法的行为存在。
冬儿这么说服自己，强制放松全身紧绷的力气。接着，「呵。」他反射性地轻声发出无奈的苦笑。
「对那家伙的道义」又如何？难道不足以构成在这里大闹的理由吗？
他思考了一下，然后嗤之以鼻。
没有那个必要，自己不需要对那家伙负起这种道义。
反正两个人只是混在一起到处闹事，抒发内心的冲动。如果立场相反，那家伙肯定也会得出相同的答案。不过就算答案相同，那家伙可能还是会采取行动。那家伙只是为了寻求刺激，想见血罢了。
他无法否定如果是两年前的自己，很有可能会因为同样的理由行动。
然而，现在的自己不一样了。
舞台上，变幻成金黄色的烟雾仍冉冉升起，冰川也激动地仰望着烟雾中的人影。无聊又没救的一场闹剧，可是──这种事情和自己没有关系。
不足以构成自己行动的理由。
「……回去吧。」
正在他呢喃低语的同时──
「能有像你这样的姐姐，隆一先生很幸福。」
冰川听见男人微笑说出这句话，惊讶地把头转了过去。
「卷入灵灾的都是些悲惨的受害者，尤其那次的灵灾解放了『鬼』。一旦受到『鬼』的伤害，就算死后也逃离不了悲惨的命运。不过，隆一先生因为你的帮忙，慢慢得到了安息。譬如说……」
男子的微笑换上了其他含意。
「令弟常提到自己有个朋友对吧？身为他好友的那位少年没有人向他伸出援手，他只会永远活在痛苦之中。不，不仅如此，说不定他自己也会化为『鬼』，实在是相当可怕的一件事。」
听见男子这开导似的说法，「老师……」冰川发出哀伤的嗓音回应。
「听好了，遭『鬼』吞噬就是这么一回事，为免隆一先生与友人走上相同的绝路，你今后也要……」
「哈哈哈哈哈！」
一阵格格不入的笑声忽然出现，室内顿时骚动不已，所有人的视线全集中在笑声的主人。尽管如此，冬儿还是忍不住大笑。
自己有多久没有这么纵声大笑？不过他就是按捺不住，他作梦也没想到会遇上这么精采的情节。
冰川不禁哑然，愣愣地望着冬儿。他的笑意终于逐渐平息。无聊又无可救药，可是──
看来终于有行动的「理由」了。
「可能会化成鬼吗？」
残余的笑意留在唇边，冬儿慢条斯理地从椅子上站了起来。
「你知道得很清楚嘛，大叔。我很佩服哦，比起那些无聊的猴戏和简易式更厉害──呵呵。」
冬儿瞪向男子，脸上浮现凶恶的笑容，双眸闪耀着光芒。提到简易式时，男子顿时勃然变色。
「你！」
「你……？」
男子和冰川喘气似地叫着。
冬儿咧嘴一笑，指向冰川。
「冰川辽子……没错吧？」
冰川睁大双眼，她之前告知了姓氏，但没有提到名。
「让我来告诉你一些震惊的事实吧，你最擅长的料理是奶油培根意大利面，因为你很得意，他也就没告诉你，其实你煮得难吃死了。平常煮的味噌汤倒是没得挑剔，他在外面不管喝到哪里的味噌汤，都会说：『这根本比不上姐姐煮的。』」
好战的笑意挂在唇边，冬儿滔滔不绝地说。冰川一时说不出话，露出难以置信的神情，紧盯着冬儿。
「……阿刀、同学？」
冬儿耸耸肩。
「还有一点，我不知道那家伙说了什么，不过我们不是什么好友，只是孽缘、不务正业的小混混……顶多只能算损友罢了。」
接着，冬儿把视线转向男人。
男子脸上明显浮现愤怒，冬儿见到简直乐得要命。
「我还没自我介绍啊，我是阿刀冬儿，正如你说的，是遭鬼吞噬的人。不过很遗憾，我还活得好好的。」
「……死小鬼……」
男子气得咬牙，冬儿毫不顾虑地出声嘲笑。
「好啦──这下你打算怎么办？为了预防这种情形发生，派出一、两个道上兄弟……没有啊，那就算了。如果你们打算夹着尾巴逃跑，我也不会跑去追你们。老实说，我根本懒得管你们。我只是受不了你们拿我的名字出来招摇撞骗，所以出面抗议──接下来是咒搜部的工作，如果你们马上飞到国外，说不定可以逃过一劫。」
004
冬儿出言挑衅，有一半倒是相当认真。
没有必要特地和这些人扯上关系，如果是过去的自己还有可能冲动行事，现在的自己已经不再会轻易受内心的冲动摆布。
不过，男子没理会冬儿的想法，愤怒转为憎恶。他瞪着冬儿，忽而把手伸进怀里。
「急急如律令！」
咒符掷出。火行符。咒符在空中燃烧，化为火焰，冬儿身旁的参加者纷纷惨叫着到处窜逃。
奉陪到底。
「急急如律令！」
冬儿掷出的护符形成一道辉煌的障壁，阻挡男子的火焰。火花在四周迸散。
男子似乎没想到他会使出咒术，惊讶地睁大了眼。惨叫声响遍室内，其中最尖锐的惨叫声来自冰川，但冬儿刻意无视。咒符火焰消失的同时，他一鼓作气往男子冲了过去。
男子接着掷出咒符，金行符。咒符变幻成锐利的金属片，冬儿再次掷出护符。由京子那里拿到的护符是阴阳厅特别打造，价格「相当昂贵」，用来弥补冬儿技巧上的不足绰绰有余。
飞来的金属片弹飞了出去，冬儿持续逼近男子。然而，男子接着露出狞笑，正在冬儿暗呼不妙时，他的脚步忽然一个不稳，摔倒在地上。
藤蔓不知何时缠上冬儿的脚踝，如蛇爬上他的身体，束缚他的全身。木行符，应该是和金行符同时使出。自己怎么会如此粗心？冬儿痛恨起自己的疏忽大意。
「哈！」
男子抓住机会，嘲笑着他。
「不自量力的家伙……啊啊，大家冷静点，这家伙恐怕是咒搜部派来的人。利用这种小孩子，确实很像他们会使出的手段！」
男子盛气凌人地向众人喊话，冬儿只是咬紧牙，拼了命全力挣扎。
这时──
「铿」的锐利声响响起，束缚忽然解除。冬儿吃惊一瞧，发现藤蔓已经斩断。他立刻跳了起来，「怎么回事！」男子惊愕大叫。
男子再次从怀里取出咒符，冬儿也连忙把手伸向护符。
不过，就在男子要掷出咒符时，忽然有火球围绕男子的手，那和火行符的火焰不同，闪烁着青白色的火光。
狐火。
呵，冬儿脸上浮现会心一笑。男子惊慌失措，不停挥动握住咒符的手，冬儿便趁这时候冲到男子身旁。
冰川在大喊着什么，但是冬儿无心细听。他紧握住拳头，冲上前揍了下去。这种感觉真让人怀念，像是获得了真正的解放。
「受不了。」冬儿在嘴里喃喃自语。「先从你的份开始吧，隆一。」
☆
注意到的时候，男子已经倒在脚下，虚弱地痛苦呻吟。拳头充满着炽热与痛楚，疲惫不堪，喉咙干渴。
「……为什么。」
嘶哑的嗓音让冬儿回过神来，转过头后，冰川正以凶恶的眼神瞪着他。
冬儿面对男子的咒术也不觉得害怕，面对冰川的目光却不由得退缩。「为什么？」冰川反复说着，语气里混杂着冬儿一时无法理解的强烈愤怒与怨恨。
「为什么你还活着？」冰川说，「隆一死了啊。」她恶狠狠地瞪着冬儿。
浑身冻结，促使冬儿展开行动的冲动顿时消散。他无计可施，只能愣愣地站在原地，舌头与双唇犹如石化。
「为什么──为什么？为什么只有你活下来！」
发自灵魂的吼叫撕裂了冬儿的内心。男子的甲级咒术根本比不上这怒不可遏的咒文。冬儿脸上抽搐，发现自己居然在这时候浮现嘲讽的笑容时，他不禁打从内心感到厌恶。
「──就是说啊。」
冬儿喃喃说出了真心话。
「真的……这真是个混帐世界。」
☆
冬儿几乎是逃离了那个地方，跑下综合大楼的楼梯。他用手机拨了通电话联络咒搜部，没有报上自己的姓名，不过咒搜官理应会前来确认，接下来就不关他的事了。他感觉胸口异常郁闷，空气稀薄。
「空！」
他忍不住怒吼，背后传来灵气轻微晃动的气息。
「告诉你那个鸡婆的主人，要他别多管──」
冬儿停下脚步。
他阖上双眼，深深吁了口气，强制放松全身力气。呵，他轻声发出无奈的苦笑。
「……不。」
脑海中掠过自己的幼稚与轻忽，激情散去，心情回归平静。
京子和天马大概说出了咒符的事情吧，春虎察觉情况有异，于是决定派出式神。不过这个地方──啊啊，自己回过一次宿舍，肯定就是在那时候让式神发现踪影。空遵从主人的命令，暗中窥探自己的情形。无聊透顶，但自己也没有资格为这种事情「恼羞成怒」。
「……不对，不可能有这种事，刚才一定是那家伙自己出错。」
冬儿缓缓地──清楚地喃喃说着。
回到宿舍后，春虎肯定会装作没发生过这回事。到时候该怎么应付？大概随便敷衍过去就行了吧。冬儿敢打赌，春虎绝对不会过问。既然他不问，自己也只需要感激地接受这份善意。
这份来自新损友的善意。
「……啧。」
他轻啐一声，接着再次走下楼梯。
☆
周末，冬儿第一次走访冰川隆一的墓。
空中万里无云，让人身心舒畅的暖意笼罩大地。
他点上带来的线香，供在墓前。接着他没有合掌拜祷，只是出神地望着墓碑。
没有特别的感触涌起，也没有情感在胸中翻涌。
然而他没有马上离去，在墓前站了很长一段时间。
冰川隆一自幼父母双亡，后来由亲属收养，只是双方关系实在称不上融洽。相似的家庭环境，也是他和冬儿臭味相投的其中一个原因。
烦躁的生活中，他唯一亲近的只有由其他亲属收养的亲生姐姐。那位姐姐在收养的家庭里似乎也过得很辛苦，但听说她在隆一面前从来没有抱怨过一次。那个火爆的男人只有在与姐姐见面的前一天，会展现出孩童般的笑靥。
那家伙总说这是个混帐的世界，那时候的冬儿也有同感。只是两人没有发现，这个混帐的「世界里」，同样包括了他们自己。自己也是这「混帐世界」的一部分。
尽情发泄内心的不满、气愤与冲动，这些行为成为「混帐世界」的一部分，反射回自己身上。那时候的他们没有发觉这个事实。两个小混混的孽缘，他深深感觉到──
「……对不起。」
冬儿浑身僵直。
他惊讶地睁大了双眼转过头，发现冰川就在背后。她手里捧着花，目光平静地凝视着冬儿。也许是因为阳光的照耀，她的模样和夜里判若两人。
「对不起。」
冰川再次说道。
「向你说了那么过分的话，我那时候整个人都很不正常。」
「……别这么说。」
冬儿不知道该如何回应，见到冬儿这样的反应，冰川露出了虚幻的微笑。
「在那之后，咒搜部的人告诉了我很多事情，我真是愚蠢啊，真的太蠢了，尤其我自己也觉得实在太蠢。在了解这么多事情之后，心里还是忍不住想相信那个男人说的话。说不定我隐隐约约早就察觉了，虽然知道……还是想相信真有这么回事，真讨厌啊。」
「…………」
冬儿无言以对，什么话也说不出口。他只是紧咬着唇，站在原地。
「而且。」冰川语气温柔地又继续说。「我还知道了其他事情，不是从咒搜官……是从那个人听来的。他告诉我在那次灵灾之后，你做了什么样的选择，有过多么惨痛的遭遇……但是你没有退缩，还是选择继续前进。」
「……那个。」
鸡婆的家伙。冬儿暗自怒骂。
他到底是怎么找到她的？是从空那里听说的吧，光凭「冰川辽子」这个名字，就能找到人吗？不可能，搞不好是利用京子和夏目的关系，直接向咒搜部询问。情形正如冬儿所料，春虎只是表面上佯装什么事情都不知道。
「……隆一他──他因为那种个性，从小就没有朋友。所以从隆一口中听到你的事情的时候，我真的很高兴。那孩子说话难听，可是只要提到你的事，就满嘴冬儿怎样，冬儿又怎样的──我每次都是边听边『嗯、嗯』地附和……只要我一称赞你，他又生气说才不是那样……那些日子真的很开心……」
冰川像是再也按捺不住，用手捂住嘴，低下了头。冬儿悄悄别开眼，把视线转回隆一的墓前。
「我……我、我……」
冰川开始呜咽，哀伤的声音在背后响起，冬儿忆起了死去的死党。
冬儿脑中忽然浮现隆一的灿烂笑容，他得意洋洋地拿出手机里姐姐的照片。
出乎意料的清秀模样让冬儿一时语塞。
看见冬儿这样的反应，隆一神气地说：
──『冬儿，不如我把姐姐介绍给你吧──』
「……居然在那之前就走了，这个笨蛋。」
冬儿轻声细语地说，背后传来的呜咽声愈来愈响亮。
晴空万里无云。
线香冉冉升起轻烟，悠悠溶入笼罩大地的暖意。