「就一个女孩子来说，你的脚力真的很惊人。不过，至少告诉我你的名字吧，我是春虎。」
少年说着，从长椅上站了起来，向她伸出手。
这天是暑假最后一天。
日落时的天空染上绝美的靛蓝色，世界处于日与夜之间，阳光将要溶入黑夜前的短暂魔幻时光。
国中一年级，同样在起先相遇的那个车站附近的公园，你追我跑的夏天结束了。面对笑盈盈伸出手的少年，少女一时愣在原地。接着，她的双眸发亮，战战兢兢地握住少年的手。
这是两人之间关系的开始──
也为少女的人生揭开了「第二幕」。
☆
明天开学典礼结束后再见吧。北斗和春虎约好明天再会，离开了公园。
两人在出口道别，各自往不同方向离去。
但是过没多久，北斗便一边顾虑着周围的目光，一边回到了公园出口。
她藏身在阴影处，观察路上的情形，视线前方望着的是春虎离开的背影。他没有察觉背后的人影，悠闲自在地向前走着。两人之间隔着一段不短的距离，北斗仍慎重地定睛凝视，持续隐藏自己的踪影。接着，在春虎的身影完全消失后，她迅速走到马路的另一头。
她快步走向和原先相反的方向，虽然速度不至于引起他人关注，但就这个年纪的女孩子来说已经算是脚程相当快速，而且她一路没有放慢速度，中途虽然有好几次因为遇上红灯停下脚步，不过在等待灯号转变时，她的呼吸始终不曾紊乱。
北斗就这么片刻不停，若无其事地走了将近十分钟的时间。
最后，她来到一间远离市中心的老旧公民会馆。
她走进蝉声响亮的会馆腹地，不着痕迹地一边注意周围目光，一边穿过停车场，走向里面的建筑物。入口旁有只福态的虎斑猫正蜷缩着身子沉睡，几乎感觉不到有人在建筑物里的气息。进入建筑物后，她在铺上亚麻地板的走廊前进，再沿着楼梯走上二楼。
目的地是后方的图书室。
那个地方是所有人都可以使用的公共图书室，只是利用的读者少，空间也不怎么宽敞，放在里面的只有一些老旧童书或是乡土史的研究书籍，以及邻近居民捐赠的图书，因此没有多少人知道这间图书室的存在。
然而，北斗打开门进入室内时，图书室里并非空无一人。
窗边摆设着一张长桌和几张椅子，桌边角落处坐着一位少女。她的眼前放着一本书，却紧闭着双眼，乍看之下像是正在熟睡，只是她的坐姿端正，挺直了背脊。
她的年纪与北斗相仿，外表和气质则是完全相反。
北斗是个适合男孩子气的打扮，留着短发的少女。虽然脸上残留着些许稚气，但表情丰富，长相也很可爱。有些黝黑的肌肤，以及柔滑苗条的手脚，使她看起来就很活泼。
另一方面，图书室里的是个样貌端正，长相清秀的少女。
艳丽的漆黑长发搭配朴素的连身洋装，全身散发出超龄的沉稳气氛，整个人融入静谧的图书室。她的姿态凛然，气质高雅又显得坚忍不拔。
进入图书室后，北斗默默走向窗边的少女。接着她在少女身旁停下脚步，轻轻阖上双眼。
这时，换成了坐在椅子上的少女睁大双眼。下一瞬间，北斗的身影忽然显得「凌乱」，犹如影像接收时混入杂讯，轮廓摇晃，身影明灭不定，发生了所谓「裂核」的现象。在轻微的裂核发生后，北斗整个人消失了。
在北斗消失的空间里，只剩下一小张纸片。纸片失去支撑，直接落到地面。
「……呼。」
少女吁了口气，拉开椅子，捡起地上的纸片。
仔细一瞧，可以看见纸片上绘有奇妙的图样与文字。那是咒文，纸片为咒符的一种，在生成式神时用来作为形代，也就是式符。
「……最后还是没说出口。」
神情复杂，凝视着自制式符的少女──夏目轻叹了口气。
☆
土御门夏目在升上国中后不久，得知了本家『家规』。身为名门土御门家下一任的当家，那时她刚得到现任当家，也就是父亲的认同。
家规规定：「土御门家继承人对外须以男子自居。」
起先听见这项规定时，夏目吓了一大跳。她第一次知道有这种『家规』，也不能理解为什么在外人面前需要表现得像个男孩子一样。在这之前，夏目一直是理所当然地过着「女孩子」的生活，出其不意指的大概就是这种情形。
然而，她没有要求详细的解释。
父亲的个性严谨而且寡言，夏目从小就不知道该怎么与他相处。在夏目心中，父亲的命令必须绝对遵守，何况那是『家规』的规定，她也只得乖乖服从。
幸好不需要马上「表现得像个男孩子」，父亲表示只要从国中毕业后开始即可。
身为土御门家下一任的当家，夏目必须成为专业的阴阳师，因此她预定于国中毕业后前往东京，就读着名的阴阳师养成机构──阴阳塾。换句话说，夏目在前往东京后需遵从『家规』规定，在那之前有必要先习惯男孩子的言行举止。
话虽如此，具体来说该怎么做？就算想事先练习，夏目身边也没有可以陪她练习的对象，而且要是有一天突然打扮成男孩子，她也不认为自己可以演好这个角色，尤其这么做很难为情。
这时候，夏目想到了可以运用简易式。
简易式为式神的一种，以称为式符的咒符为形代，可以生成各种模样的式神，并且由术者操控。虽是正式的甲级咒术，但在现在广泛使用的『泛式阴阳术』中属于相对基础的术式。由于夏目自懂事以来一直接受咒术训练，使役简易式这种事对她来说并不特别困难。
夏目首先做出少年模样的简易式，接着让自己的意识转移到式神身上，直接操纵式神的行动。
结果相当令人满意，虽然是第一次长时间远距离操纵简易式，但没有人对夏目操纵的简易式起疑心。
当然，简易式没有和他人对话，也没有和其他人共同行动。不过，夏目平常也是这个样子。夏目没有朋友，长年过着沉浸在咒术中的生活，能称得上「亲昵」的人──除了唯一的例外──顶多只有父亲，这种情形相信到了东京也不会改变。对夏目来说，在陌生的土地交朋友比假装成男孩子生活更困难。既然如此，只要不让那些「不亲密」的人们怀疑，应该不会产生问题。
透过少年式神有了一定的把握后，夏目接着打算以和自己相同，也就是「少女」的式神采取男孩子的言行，相信只要习惯之后，自己也能自然而然地做出和男子一样的举止。
她准备了一个短发又活泼──适合少年举动的少女式神。她操纵少女式神，和上次一样走到了街上。
然后，她再次遇上了。
那个称得上亲昵的唯一例外──青梅竹马的土御门春虎。
☆
「……果然不能再继续隐瞒下去……」
翌日。
夏目和昨天一样造访公民会馆，坐在空无一人的图书室窗边座位。
在她眼前的桌上放着一本书，那是为了预防万一用的障眼法。夏目的双眸紧闭，意识几乎不在这个地方，而是在操纵中的式神──北斗身上。
北斗坐在昨天道别的公园长椅上，等待春虎出现。
咒术者具备可以「视」得灵气的见鬼才能，如果是不具备这项才能的普通人，不管如何仔细观察北斗，也不可能发现她是个冒牌货──式神。这么做是为了练习不让男孩子的言行遭人猜疑，要是连做个「人」都会引来怀疑，练习也就失去意义了。因此夏目在生成式神时格外注意北斗的外观，事实上，夏目多少有些紧张，但周围的人们似乎完全没有察觉北斗有什么不对劲的地方。
夏日的艳阳高照，白炽耀眼的阳光映照着公园。时间接近下午一点，蝉声缭绕，让人几乎忘记时间的流逝。
与式神共有感官知觉，使夏目有种亲临现场的奇妙感受。原本她就擅长操纵简易式，如今已经不需要特别注意，也能自然而然地让简易式做出一些细微的动作，这可以说是经过一个夏天的追逐后，意外得到的收获。
这么说来，和春虎的再会也是发生在这个公园的这张长椅上。
今年夏初，夏目操纵着北斗，第一次来到这里的街上。那次的再会纯粹是碰巧……或许不能完全这么说。
春虎是土御门分家的儿子，两人儿时常一起玩耍。年幼的夏目在接受父亲严厉的训练之余，和春虎共度的时光几乎成了她唯一的乐趣。在夏目心中，春虎是幸福的象征，也是最重要的朋友。
但在国小高年级后，青梅竹马之间的关系逐渐疏远。
双方对彼此产生复杂的情感，无法再像孩童嬉戏。尽管是从小玩到大的亲戚，两个年轻男女却也很难再天真无邪地玩在一起。而且春虎身为分家的儿子，却缺乏阴阳师不可或缺的见鬼才能，因此离咒术的世界也很遥远。
两人居住的地方相隔甚远，没有机会可以在路上碰巧遇见。无法见面让夏目觉得空虚寂寞，她一直想见到春虎，所以在操纵北斗的时候，她不自觉地让北斗走到了春虎居住的城镇。
她心里期盼能见到春虎，但不认为真的可以见到他。碰巧在公园遇见春虎，两人的目光交会时，北斗──夏目不由自主逃离现场，而且是死命狂奔。
「……没错，那时候我不该那么做的……」
北斗叹了口气，忧郁地发着牢骚。
自己那时候到底为什么拼命逃跑？虽然状况确实是很难解释清楚，但也用不着逃离那个地方。而且在第一次遇见就逃走之后，心里还是忍不住在意，她后来又为了找寻春虎而来到这个地方。只是她见到了春虎，也没有勇气上前搭话，反倒是让春虎发现，追起了自己。两人就这么连日上演你追我跑的戏码，追逐了一整个夏天。
「真是的……」
仔细一想，愚蠢的举动简直让夏目头晕目眩。她自觉羞愧又丢脸，光是想起这段往事，脸上差点喷出火来。
但另一方面，愚蠢正证明了她确实乐在其中，宛如回到两人的儿时时光。
不论形式如何，许久没有和春虎一起度过的时光果然是无比欢乐，要由自己亲手结束这幸福的时光，夏目怎么也办不到。
不过，你追我跑的日子在昨天落幕。面对坐在公园长椅上等待自己到来的春虎，夏目走上前去，下定决心要说出真相。然而，春虎没有向她要求详细解释，反而伸出了手。
出乎意料的举动让夏目大吃一惊，那正是春虎与北斗成为朋友的瞬间。
「可是……」
在背后操纵北斗的人是夏目，结果却不是「夏目」与春虎重逢。
春虎没有追问，但要是再继续隐瞒下去，岂不成了欺骗吗？春虎没有见鬼的才能，因此甚至没有发现北斗是式神。就算对方表示「不用解释」，但还是不能继续隐瞒。
「没、没错，一定要说出来，一定要……好好解释……」
尽管春虎是分家出身，但同样是土御门家的人，应该可以向他说明『家规』的事情，向他解释这么做是为了练习男孩子的言行举止。
不过，真正的问题是在解释之后。
除了隐瞒真实身分这件事以外，尾随他的行踪、追逐一整个夏天的理由到底该如何解释？因为很久没见面，太寂寞了吗？见了面之后又觉得难为情吗？然后呢？春虎在听见这些解释之后，会露出什么样的表情？他又会怎么看待自己？
「…………」
北斗端正地坐在长椅上，身上出现轻微裂核。
不行，难度太高了，实在说不出口──恐怕话还没讲完，北斗就会因为术式失控而消失。
但又不能持续维持原状。
「呜呜……为什么会变成这样……」
北斗坐在长椅上，用双手捂住脸。看在旁人眼里肯定会觉得那副模样相当逗趣，夏目却是笑不出来。
总之，这种事情愈是拖延愈难开口，昨天没有说明清楚实在是严重失误。在暑假结束后的这个时机，应该会比明天、后天或是之后更容易开口。反过来说，要是错过这一次，下次不知道什么时候才会有开口的机会。
「……没错，今天……今天一定要讲……！」
「讲什么？」
☆
「惨了，已经这个时间啦！」
春虎从街角的时钟确认时间，急忙跑了起来。
和女孩子见面，对春虎来说是个稍微──不对，其实是相当重大的──事件。
他焦急不已，没想到老师居然会在开学第一天检查暑假作业。
想当然尔，春虎没有写完暑假作业，结果被说教了将近一个小时才离开学校。这么看来，暑假作业可以拖到开学后一个星期再交的传说，已经成了历史。
无论如何，春虎耽误了离开学校的时间，急忙赶到公园。见到北斗还在公园里，他总算松了口气。
两人约好在这里见面，但是其实直到昨天才有正式的交谈。那本来就是个莫名其妙的家伙，会不会真的遵守约定来到这里，春虎也没有把握。
春虎本来想出声跑上前去，却察觉她浑身散发出沉重的气氛。她坐在长椅上，双手捂住自己的脸，这是春虎第一次见到大白天在公园里捂住脸的女孩子，春虎不懂她的模样为什么如此凝重，神情不禁愕然。
他不发一语，走了上去。
「……没错，今天……今天一定要讲……！」
「讲什么？」
那一瞬间，北斗的身影变得透明──春虎有这种感觉，忍不住目瞪口呆。而另一边──
「春春春、春虎！」
北斗惊慌失措，从长椅上跳了起来。从那反应看来事情非同小可，不过春虎更在意先前见到的景象。
「……欸，北斗？你刚才是不是变透明了？」
春虎也觉得这问题很蠢，北斗却是大惊失色。
「你、你在说什么蠢话……！」
「……我想也是。」
「别、别胡说八道了，什、什么透明嘛……搞不懂你这话是什么意思！」
「嗯。」
「再说，拜托别突然开口吓人！差点被你吓死！」
「对不起。」
北斗的解释确实有一番道理，只是她那慌张的态度反而更让人起疑。不过，刚才那应该是错觉吧。春虎揉了揉眼睛，重新转换心情。
「唔……总而言之，北斗，抱歉我来晚了，学校一直不放人。」
「咦？啊、啊啊，没关系，用不着向我道歉，反正我也是刚到而已。」
「……奇怪？」
「怎么了？」
「北斗，你讲话的语气怎么好像和昨天不太一样。」
「啊。」
「而且说话的方式也不同……」
「那那、那是因为我们之前没、没讲过话！我、我只是出于礼貌，讲话客气了一点。」
「这、这样啊，不过用不着顾虑我啦，那样聊起来也比较轻松。」
「是、是这样的吗……啊，不对，是吗？不然就这样……」
「嗯。」
「嗯。」
「…………」
「…………」
受到春虎的影响，北斗也害臊地闭上了嘴。
春虎暗自纳闷。
北斗不知为何莫名紧张，是在警戒自己吗，难不成和昨天之前的追逐有关系吗？
不过，春虎答应过不会深入追问，而且打从一开始就很清楚这是个奇怪的家伙。既然那个家伙不只奇怪还很有趣，春虎也就心满意足了。事实上，在春虎过往的人生中，这还是他第一次遇到有预感会很有意思的家伙。
「算了，很高兴你今天来了……不过要是继续追下去，也不算太坏。」
「唔，对、对不起，那是……」
「啊哈哈，不用解释了，用不着放在心上。」
「不、不是那样的──啦，那是有理由的……」
「真的不用放在心上，我说过不需要向我解释吧。」
「不、不行，听我说，其实我──！」
「没关系、没关系，反正我也不在意。」
「…………」
见北斗默不吭声，春虎更是确定，在北斗那强硬的态度背后，那个理由肯定和之前的追逐脱不了关系。
她到底隐瞒了什么事情？不过既然答应过对方，如今春虎也不打算反悔。对于女孩子的秘密一笑置之才是真正的男子汉，春虎在前几天看的电影里也听见主角这么说。结果主角因为这样陷入险些丧命的危机，不过他还是豪迈大笑，表现得十分帅气。至少春虎如此认为。
有个神秘的女性朋友也不赖，自己已经升上国中，也该有一、两个这样的朋友。北斗现在不正感叹着春虎心胸宽大，就要哭出来了吗？
「先别管这件事了。北斗，你吃过午餐了吗？」
「什么别管……我还没吃。」
「这样正好，我们去吃东西吧。北斗，你想吃什么？」
「我？随便都可以。」
「这样的话乌龙面如何？附近有一间好吃又便宜的面店哦。」
春虎一提出这个建议，原本消沉的北斗忽然轻轻笑了出来。
「奇怪？怎么了？你不想吃乌龙面吗？」
脱口就提议吃乌龙面确实有些老气，春虎心想，「不是的。」北斗笑着否认他的猜测。
「我只是在想，春虎你现在也还是一样爱吃乌龙面呢。」
「有什么关系嘛，乌龙面很好吃啊•也很便宜。」
春虎难为情地说，接着他「嗯？」了一声，表现出不解。
「北斗。」
「什么事？」
「你说『还是一样爱吃乌龙面』是什么意思？」
「咦？──啊，没有，那是……对、对了，你在暑假很常吃乌龙面啊！」
「欸欸，你连那种地方都跟去啦？」
「唔，对、对不起……」
「事到如今不用道歉啦……不过『现在也是』又是……」
「总总、总之我也喜欢乌龙面！走吧！我们现在就──啊啊，不行！我还没加上吃东西的机能！」
「机能？」
「不是……我是说※昨、昨天！我从昨天就没什么食欲，现在也没那个心情吃东西！」（编注：机能与昨天的日语发音相近。）
「……你身体不舒服吗？」
「没、没那回事！只是没有食欲而已！用不着在意！」
实际上，以身体不舒服的人来说，她的情绪过于激昂。更让人在意的是，她的反应实在奇怪极了。
春虎紧蹙起眉间，「总而言之。」北斗强势地继续说了下去。
「我不吃了，春虎你自己吃就好，我在旁边等你！」
「不不，我已经让你在这里等我了，怎么可以又一个人跑去吃饭。你既然不吃……对了，我到便利商店买个面包来吧。」
「不用啦，你真的用不着在意我。」
「没关系……我说你啊，你还真是在意这些奇怪的地方。」
春虎觉得好笑，笑了起来，笑得北斗又是面红耳赤。
北斗似乎是个超乎想像的奇怪家伙。
不过从她心直口快的个性看来，基本上也有孩子气的一面，不擅于隐藏事情。
既然是这样的北斗不愿意开口说出的事情，可见确实是有相当程度的理由，让她难以解释自己的来历和为什么与春虎展开追逐。光是想像其中的理由，春虎就觉得有趣，认为她果真是个很有意思的家伙。
「嗯，那我们走吧。」
春虎说，和北斗一起离开了公园。
☆
「……这样不行……」
夏目闭着双眼，眉间紧蹙，坐在图书室的椅子上。
她好不容易下定决心开口，却没想到遭春虎正面击破。这么说来，他从小就不会认真听人把话说完。
尤其他还摆出那种莫名得意的表情。春虎大概以为这样是为自己着想，这么一来要攻破也就更不容易了。
当然，不能因为这样就轻言放弃。
虽然不行……
「…………」
不知不觉中，夏目额上的皱纹消失，嘴角微微扬起。
仔细一想，自己很久没有像这样和春虎聊天了。之前在追逐时没有察觉，现在发现春虎和过去见面时相比好像长高了一点。
而且也成熟了一点。
比方说，如果是自己也就算了，春虎这是第一次和「北斗」有较长的对话，而且惊慌失措的自己肯定在他心中留下了怪人的印象。夏目知道自己不擅长与他人沟通，这次的表现又更失常，对方会错愕也是理所当然。
可是春虎不以为意，对待自己的态度相当自然。如果立场相反，夏目认为自己绝对做不到这一点。他在学校也是像这样和同学聊天吗？看见春虎过去没有表现在自己面前的一面，让夏目觉得很新鲜。
北斗此时正和咬着面包的春虎一边闲聊，一边散步。
她觉得很愉快。
比起话里的内容，能够就近和春虎聊天让她高兴不已，忍不住雀跃。她再次深刻感受到，自己有多么渴望「与亲昵的人共处」。
不过，再这么下去不行。先前春虎完全没有听自己解释的意思，但终究还是得抓住时机摊牌。
「最好是自然一点，顺着对话发展……」
然而，她很清楚自己有多拙于言辞。究竟自己是否真能顺利开口解释呢？夏目全神贯注地将意识集中在北斗身上。
☆
「……北斗？你有在听吗？」
「什么？嗯、嗯，当然有啊。」
北斗显然吓了一跳，连忙回应。春虎把剩下的面包塞进嘴里，一边咀嚼一边看着北斗。
她还在紧张吗？春虎心想，还是她原本就是这种个性？她看上去精神涣散，心不在焉，一副心神不宁的模样。
「算了。然后呢？我们接下来要去哪里？」
「咦？突然这么问，我也不知道要去哪里。」
「例如说，你平常假日都在做什么？……啊，跑给我追不算哦。」
春虎只是随口问问，北斗却嘀咕着「假日？」神情严肃地陷入了沉默。
「假日……假日……」
「……咦？我问了那么难的问题吗？」
「啊啊，对不起，因为我没什么假日。」
「是吗？」
「如果是学校放假，我大多在家里帮忙，剩下的时间都在练习──」
「练习？什么练习？」
「唔……家人要我学习一些才艺……」
「哦。」
春虎仔细观察北斗脸上的表情变化，慎重地附和她的话。虽然有些麻烦，但要是问得太深入，恐怕会变成试探北斗的隐私，关于这一点需要格外留意。
「所以你放假不出门啰？」
「嗯，不过偶尔也会出门散步，只是不会走到市区……」
「咦？北斗你家离这里很远吗？」
「噢，我都是搭公车来的，因为我家在山上。」
「哦。」
这么听来果然有相当的距离，由于夏天里几乎每天都在追逐，春虎听了难掩意外。
这么说来，有个亲戚的小孩也住在山上，说不定北斗家离那里还比较近一点。
小时候两人常一起玩耍，升上国中后，春虎一次也没见过她。她那内向又怕生的个性稍微改善一点了吗？两人很久没见到面，见面后说不定又不知道该如何开口。春虎擅长与人来往，但不知道为什么只有面对她的时候常觉得窘迫。
同年龄的她现在也升上国中了，她在学校过得还好吗？
「……春虎？」
「啊，抱歉、抱歉。唔──不然这样吧，难得今天到这里来，你有什么想做的事情吗？」
「可是我平常没什么休闲活动，一时间也想不出来。」
见到北斗那副困惑的模样，春虎陷入沉思。
帮忙家里，学习才艺，又住在山上，可见她的家里应该相当宽敞。这么说来，该不会、难不成、说不定北斗其实是富家千金？北斗的模样完全不同于春虎想像的「千金小姐」，不过春虎也认为自己的常识不适合套用在北斗身上。就算说她真的是名门贵族的千金，也没什么好奇怪的。
可是既然北斗刻意隐瞒一些事情，要是自己妄加揣测，单方面拘泥小节反而失礼，最好还是把对方当成普通的朋友，相处起来也比较轻松。
「好，今天我们就大玩特玩吧。要先来我家吗？我之前买了一个电玩游戏。」
「嗯，这么说来我很久没到春虎──」
「嗯？」
「啊，没、没什么！我、我只是在想你家不晓得长什么样子──啊啊，不行！叔父是见鬼，他肯定会看穿──」
「嗯嗯嗯？」
「那个──忽然到你家打扰太失礼了，我们还是去别的地方吧！」
「又在意这种小事……没关系啦，我的家人不会介意这种事情。」
「不行，我不能去！总之到春虎家这个提议驳回！」
北斗坚持不肯退让。
她似乎有很多「规矩」，从这种不寻常的拘谨或是该说彬彬有礼的态度看来，说不定果然是千金小姐──在传统世家的环境中成长的证据。想到这里，春虎决定放弃原先的提议，思考其他替代方案。
「虽然我没什么钱，不如我们去电玩场吧？」
「电玩场？」
「你不知道吗？就是电动游乐场啊。」
「什、什么嘛，我当然知道什么是电动游乐场……只是没进去过。」
「这样正好，我们走吧。」
「可是……我们可以进去电动游乐场吗？不会被骂吗？」
「咦咦？你在说什么，当然不会被骂啦，又不是进去小钢珠店。」
「这样啊，可是好像会遇到不良少年。」
「用不着担心啦，有时候是会遇上一些年纪比较大，看起来凶一点的人，不过只要别靠近他们就没事了。何况要是真的出事，以你逃跑的速度来看，绝对没问题。」
「嗯……」
北斗还在犹豫。虽然不应该强迫，可是她没去过电动游乐场，春虎自然想带她去见见世面。
「我们先过去看一下吧，要是你觉得无聊，我们马上离开。」
春虎常去的电动游乐场只有一些老旧的电玩游戏，玩一次的费用也相对便宜。喜欢打电动的玩家不会聚集在这种店里，这里比较偏向给小孩子玩或是阖家欢乐的场所。
第一次到这种地方的人想必也可以轻易融入，春虎这么想着，把有些不太甘愿的北斗带到了熟悉的电动游乐场。
仅仅半小时后。
在春虎面前的，是乐不可支的北斗。
「你看！你看、你看，春虎！」
北斗站在配合节奏敲打太鼓，也就是所谓的「音乐游戏」机台前，笑容满面地挥舞着鼓棒。见到她打出的高分，不只春虎，其他客人也不禁惊呼。
不过也难怪其他人会有这样的反应，北斗露出天真的笑容，动作却是极不寻常，打鼓──挥下鼓棒的动作简直是飞速，身体其他部分则是一动也不动，看上去不像跟着节拍动作，只是单纯配合时间点敲打太鼓。但因为速度飞快，高难度的曲子也难不倒她，尤其在需要连续打击的时候，甚至看不见她手肘以下的手臂。
曲子结束，北斗终于能松一口气的时候，四周响起了鼓掌声。她之前似乎没注意到围观的群众，满脸通红地低下头，拉着春虎离开游戏机台。
「厉、厉害，北斗，你超强的欸。」
「有、有吗？我没那么厉害啦。」
「别谦虚了，我这辈子还是第一次亲眼看见残像哦。」
「唔……因为动作很简单，一不小心精神太集中……」
如果只是集中精神就能做出那样的动作，脚踏实地的训练还有什么意义？难不成刚才提到的「才艺」，训练的其实是某种运动吗？
只是如果光凭这样就判断北斗的运动神经优秀，好像又不是那么一回事。
「真奇妙啊，你刚才明明就在跳舞机绊倒，跌倒了好几次。」
「我、我没有跌倒吧？只是差点跌倒而已。」
本人表示自己只是「不习惯这种非日常性的复杂动作」，春虎虽然觉得这个借口莫名其妙，但从她刚才的手部动作看来，确实能看出她和单纯的运动白痴又有不同。实际上，她在追逐时展现出的脚程与体力，就连春虎也望尘莫及。
此外，她不擅长复杂的动作，手脚也不灵活。后来他们挑战了格斗游戏和射击游戏，北斗都留下了令人遗憾的结果。抓娃娃和打币游戏的表现普普通通，在玩丢球游戏时她抛出了超快速球，但是完全没有控制方向，玩起游戏相当有自己的风格。
也许她受过什么特殊的训练？尽管是千金，但她似乎不只是有钱人家的千金小姐。
「看来你擅长单纯的游戏，接下来来玩打地鼠吧。」
「啊，等一下，春虎。我想玩那个。」
北斗指向需要操作方向盘的赛车游戏，但那恐怕不是她擅长的那类游戏。
然而，北斗的双眼闪烁着好奇的光芒，她甚至抛下春虎，像是马上就要坐上机台。春虎忍不住苦笑。
这么说来，北斗已经不再那么紧张，从刚才开始就是眉开眼笑，一副乐不思蜀的样子，春虎也忘记要留意她的感受。虽然花了一大笔钱，不过春虎认为这钱花得很有价值。
「好，来玩吧。」
应北斗要求，春虎坐到了她隔壁的机台。
「你玩过这个游戏──」
「当然没有！」
「好，听好了，北斗。这种游戏的诀窍在猛踩油门，还有仔细观察跑道，方向盘不要打太──」
「开始！」
「听我说完啦！」
北斗不等春虎说完，立刻开始游戏。幸好两人玩的不是高难度的赛车游戏，而是适合阖家一起游玩的类型，照理来说不需要太高超的技巧，也可以玩得很开心，尤其北斗已经是完全乐在其中。
「喝！呀啊！咚！」
「吵死人了，北斗！不管你再怎么大叫，速度也不会变快！」
「吃我这招！」
「啧，为什么只有撞车特别厉害！」
北斗笑着注视萤幕，用力握紧了方向盘。她的身体忽左忽右，几乎要摔出机台。春虎觉得她的模样好笑，忍不住笑出声音。
「欸欸，别摔出去啊，北斗。」
「我才没那么蠢。」
「你还真有脸说，都不知道在跳舞机前面跌倒几次了。」
「我说啊，那是差点跌倒，我才没──」她话正说到一半，「呀──」轻细的惨叫声响起，北斗操纵的车子在抵达终点前冲出跑道。
春虎看着萤幕笑了出来，她似乎真的从机台椅子上摔了出去。春虎一边笑，一边悠哉地让自己操纵的车子抵达终点。
「看吧，你就是太兴奋了。没受伤吧？」
春虎确认了下萤幕上显示的最终时间，然后侧眼望向一旁。但是──
「──北斗？」
春虎吓了一跳，转头看向隔壁机台，接着连忙往四周张望。
北斗的身影消失了。
☆
「呀啊──！」
身体失去平衡──注意到时为时已晚。图书室里响起巨大声响，夏目连人带椅倒在地上。
「好、好痛……」
她因为玩游戏玩得太投入，结果连自己的身体也跟着摆动。她像是从梦里惊醒，一时间搞不清楚眼前的状况。
接着，倒在地上的夏目脸色发白。
「糟、糟了！」
简易式的术式解除了。
如今在春虎身旁，北斗应该变回了式符。春虎好歹也是土御门家的人，就算是外行人，见到北斗忽然消失后留下的式符，肯定会察觉她的真实身分。多么令人痛恨的失误啊！
就在夏目倒在地上，脑子里一片空白的时候，「你没事吧？」忽然有声音传来，她在地上打了个哆嗦。
夏目心惊胆跳，反射性地转头一瞧，发现有个抱着书的中年妇女站在那里。夏目的反应惹得她忍不住吃惊，两眼直盯着夏目。
「你摔得很重，没受伤吧？」
「啊，没有，那个……」
看来在这段时间有人进了图书室，夏目因为精神过于专注在北斗身上，完全没有发觉。不，说不定她是听见有人倒在地上的声音吓了一跳，急忙冲过来这里。
无论如何，只要这位女性不是见鬼，理应不会知道夏目正在使用咒术，让她看见也不会有──
「你一直闭着眼睛，又是挥手又是摆动身体……还发出奇怪的声音，这到底是怎么一回事？我看你不是这附近的人，你是从哪里来的？学校在──」
「我我我、我先失陪了！」
夏目急急忙忙逃了出去。
她冲出图书室，跑下楼梯，穿过走廊奔向外面。不过她的体力毕竟比不上北斗，在跑出建筑物时，她停下脚步，喘了一大口气。
「啊啊，真是的。」
不过是偷偷操纵简易式，居然惹出轩然大波。她一直在这地方操纵北斗，以后说不定再也不能使用那间图书室了。
不对，现在不是担心这种事情的时候，最严重的问题是春虎。
「怎么办……？」
春虎现在肯定大受打击，这次一定要向他解释清楚。他可能会大吃一惊……但夏目总算因此下定了决心。
问题在时间，这间公民会馆离市中心有一段距离，就算现在急忙冲向电动游乐场，凭夏目的脚程也需要花上至少半个小时，肯定来不及。
让别的式神飞过去吗？可是她身上没有其他式符。既然如此，只剩下重新生成北斗这个方法可行了。
夏目赶紧往四周张望，但一时间也找不到除了那间图书室以外，可以不引人注目，集中精神的地方。她选择不走出公民会馆的范围，暂且绕到建筑物后面。
公民会馆后面有个狭小的庭院，那里见不到半个人影，周围有水泥围墙环绕，虽然有窗户面向庭院，但现在也拉上了窗帘。夏目判断这是个适合的地点，在低矮的树木阴影处蹲了下来。
经过一个夏天的追逐，夏目对简易式的远距离操作有相当的自信，只是这是她第一次从如此遥远的距离发动式符。她拼了命地集中精神，追踪起先前咒力的痕迹。
她认为这种事情并非不可能做到，但其实她没有多大信心，只能硬着头皮拼上这一次。
「没问题的……那是我每天都在使用的式神……做得到……我一定做得到……！」
夏目聚精会神。
她操纵灵气，提升咒力，缓缓吟诵咒文。
接着──
北斗眨了下眼睛。
热闹的音乐传进耳中，她人正在刚才的电动游乐场，眼前是自己原本坐在上面的赛车游戏机台。成功了──她正为这事实感到欣喜时，赶紧回过神，找起了春虎。
「不见了？」
北斗在机台旁的地上──先前摔落的地方重新生成。她站了起来，环顾四周，始终找不到春虎的身影。
难道没赶上吗？说不定春虎在得知北斗是式神之后，已经离开电动游乐场。他会是什么样的心情？罪恶感重重地压在夏目的胸口。
「春虎──！」
先找再说吧，要是找不到，再到他家道歉。夏目──北斗哭丧着脸，在电动游乐场里奔走。
这时，「啊！北斗！」听见这声呼唤，北斗赶紧停下脚步，连忙转头。
「春、春虎？」
「你到底跑到哪里去了！突然消失不见，害我这么着急！」
「咦？咦？」
春虎急急忙忙冲向难掩困惑的北斗，向她大发牢骚。北斗一时搞不清楚状况，愣愣地站在原地。
原本恼怒的春虎也因为北斗那副模样，心中怒气全消。
「真是的，饶了我吧，我还以为又要追起你来了。你就这么消失也太突然了吧。」
「呃，这个……」
「……再说啊，我只是稍微一不注意就没看见你，害我还以为自己眼花了。」
听他这么说，北斗终于了解状况。换句话说，春虎没发现北斗是式神。
这么说来，北斗是以跌坐在地上的姿势再生，证明式符先前掉落在那个位置。那里是机台后面，从春虎坐的地方看来正好是死角，很有可能没发觉那里有一张式符掉在地上。尤其他那时因为北斗忽然消失惊慌失措，更不可能注意到这种小地方。
「我说你啊，你到底是怎么逃出去的，北斗？你究竟是──」
「……太好了。」
「什么？什么太好了，你有没有听我说话啊？」
「啊，对、对不起，而且……其实一点都不好。」
没错，北斗确实是式神，就算这事情没有曝光，问题也没有因此解决。何况自己不是决定要向春虎说出真相吗？现在实在不是可以放心的时候。
这次一定要说出口。
「──春虎。」
☆
北斗人在这里，幸好找到她了，春虎正这么想的时候，「──春虎。」北斗忽然神情严肃，让春虎吓了一大跳。
「怎、怎么了？」
「春虎，你听我说，我必须告诉你一件事。」
「告诉我一件事……啊，难不成是你的秘密吗？笨蛋，我不是说过好几次，用不着告诉我啊。反正我也没有生气，不用──」
「听我说！」
咄咄逼人的口吻，以及凝重的神情。
你这家伙是怎么搞的，明明刚才还不知道消失到哪里去，春虎咽下忍不住想脱口而出的埋怨，无法从凝视自己的澄澈双眸移开视线。
「春虎，我……我……」
「……嗯……」
「其实是……」
「…………」
「式……呀啊！」
「呀啊？」
「不是──呀，怎么回事，真是的！去、去！」
先前的严肃消失无踪，北斗忽然一阵手忙脚乱。
她满脸通红，扭曲着身体，像在和看不见的敌人奋战。动作看上去虽然可爱，但因太过难以理解，反倒让人觉得恐怖。
春虎不禁愕然。
「北、北斗？」
☆
「真、真是的！别闹了。」
夏目慌慌张张地从树木阴影处站了起来，逃离找上自己的小猫。但小猫毫不以为意，往夏目凑了过去。
那是只圆滚滚的虎斑猫，昨天夏目也见过这只猫。它的脖子上没有项圈，不过从那亲昵的态度看来肯定是只家猫。夏目一边应付这只小猫，同时为了不让式神的操作中断，把意识集中在式神身上。
「『没、没事，一点事情都没有！只是有只小猫──啊，没、没什么猫哦？』……唔，这猫真重……」
夏目透过北斗和春虎对话，一边移动小猫。不过那只猫似乎很想和夏目一起玩耍，就算把它放到稍远的地方，它也会喵喵叫着跑回夏目身边。人生中从来没有一只猫喜欢黏着自己，为什么偏偏挑在这个时候……
「受不了，过去那边！咦？『啊，对不起，我发出声音了吗？不是的，我不是在说你。』啊啊，又来了！为什么又跑过来这里？我身上没有食物哦？」
☆
「食、食物……」
「啊啊，又来了──事情不是那样的。啊啊，不是，不是那么回事！我现在有点忙不过来──！」
她整个人语无伦次，春虎也不知道该如何应对。
难不成这是在整人吗？不过她的表情相当真实。还是旧疾复发吗？如果是这样，事情就严重了，但春虎也不知该如何是好。
「总、总之先冷静下来吧，北斗。」
「嗯、嗯！就听你的！」
忽然间，北斗阖上双眼，停止动作。
「咦？北斗？」
☆
夏目暂时停止操纵北斗，决定紧急避难。她小心翼翼地不让术式完全解除，站起来离开原本所在的地方。虎斑猫像是感到无趣地叫着，但夏目不能再陪它玩耍了。幸好它没有追来，夏目就这么离开了公民会馆后面的庭院。
急忙间，她也想不到其他可以安静集中精神的场所。虽然只能在这附近找个地方，但又不能在找到前抛下北斗不管。这么一来，只好一边移动，一边操纵式神。夏目留下一半的意识在自己身上，另外一半移回北斗。
只要让两件事情同时进行就可以了，只要冷静下来应该就做得到。
夏目缓步走着，一边深呼吸，一路走出公民会馆的所在地。
☆
「北、北斗？欸，北斗！」
北斗一动也不动，双眼紧闭，像是连呼吸也停了下来。该不会她真的生病了吧？春虎内心忐忑不安，这时北斗缓缓睁开紧闭的双眸。
「北、北斗？」
「……春虎。」
「你真的没事吗？不会是生病了吧？」
「……嗯，我没事，抱歉让你担心了。」
北斗说着，脸上浮现淡淡的微笑。
接下来她一反之前的态度，步调异常缓慢。先前那惊慌失措的模样消失，她似乎完全恢复平静。不仅如此，她甚至放松全身力气，彻底松懈身体动作。
她利用刚才那几秒钟让精神集中吗？与其说是体育选手，更像是一名武术家。春虎更是专注地凝视着北斗。
「……欸，春虎。」
「什、什么事？」
「……我们换个地方吧？」
「为、为什么？」
「……嗯，我好像有点累了。」
「这样啊，好吧，我口也渴了，不如我去买个果汁来吧？」
「……不用了，我不能喝。」
「噢。」
不能喝果汁是什么意思，她讨厌果汁吗？这么说来，她也拒绝了乌龙面，两者之间有什么关联吗？无论如何，春虎的钱包里剩没多少钱，也没有理由反对这个提议，差不多该离开这里了。
「好、好吧，我们走吧。」
春虎说，一边观察北斗的反应，一边作势走向门口。「嗯。」北斗点了下头，接着平静地走了起来。
她的脚步沉稳，若无其事地往前走……只是动作规律而且机械化，春虎怀疑可能是自己多心了。尽管举止自然，却又不自然地完全没有多余的动作。
「…………」
两人默默无言，朝电动游乐场的出口走去。
然而，就在望见出口的那一瞬间，北斗忽然往一旁飞扑。
她在地上滚了一圈后起身，从旁边经过的客人忍不住轻声惊呼，春虎也愣在原地。
在哑然失声的春虎面前，北斗接着向前翻身，在地上打了个滚后单膝跪地。俐落的动作完全不输马戏团，只是意义不明，大大超出春虎脑容量的理解范围。
春虎感觉浑身起了鸡皮疙瘩。
「……北斗……小姐？」
☆
「呃！」
夏目差点跌倒，好不容易踏稳脚步，成功避开危机，接着她连忙拉开距离。
意识有一半分散在其他地方，注意力无法集中，实在非常危险。
「没想到路边会有狗──啊啊，没事、没事。」
结果害得北斗又出现奇怪的举动，而且这次还是相当高难度的动作。不过现在再说这些也于事无补，术式没有中断已经是不幸中的大幸。
话说回来，一边移动一边操纵式神果然困难，再这么下去，肯定会犯下无法辩驳的决定性失误。
既然如此。
「……只、只能这么做了……」
夏目暂且集中意识，望向脚下的道路，确认是否有任何危险。庆幸的是，路上也没有见到其他行人。
她在路边停下脚步，下定决心闭上了眼睛。
☆
北斗单膝跪地，文风不动。春虎也吓得无法动弹，那些受到惊吓的客人脸色僵硬，纷纷消失在店里。
春虎的脑袋一片混乱，拼命问着自己，刚刚到底发生了什么事？北斗究竟在做什么？
不，真要说起来，北斗到底是何许人物？
春虎忆起各种与北斗相关的情报。父母命令她学习才艺，家住山上，世家的传统，起先以为她是名门千金，但她实在没有一点名门之后的气质。不过从她那副不知世事的模样看来，她就算不是千金小姐，恐怕也是在封闭的旧式家庭中成长。
再加上诡异的体能、强大的蛮力、高速的打击力，和如同武术家的高度集中力。刚才她在做出那高难度动作时，甚至没有做出预备动作。如今回想起来，北斗从两人追逐时就是神出鬼没，玩赛车游戏的时候，她更是瞬间消失踪影。
尤其是一开始，今天刚遇见时产生的错觉。
那时候以为是眼花了──但是春虎确实见到北斗的身影变得「透明」。
这么看来，答案只有一个。
「你该不会……不，不可能……可是……！」
春虎一直觉得北斗这个人行为怪异，是个奇怪的家伙，但也难怪她会让人有这种感觉。换句话说，北斗的真实身分其实是……
春虎不由得屏息，原本一动也不动的北斗又动了起来。她站起身，慢吞吞地转过头，春虎吓得缩紧了身子。
「春虎。」
北斗说，神情异常严肃。春虎全身紧绷。
「春虎，刚才的话还没说完。」
「刚、刚才什么话？」
「关于我的事情。」
春虎感觉冷汗沿着太阳穴流了下来。
在这样的状况下，实在无法说出「别说了」这种话。春虎没有阻止，等待北斗继续往下说。
「……听好了，春虎。」
「好……」
「其实我是……」
「嗯……」
「…………」
「…………」
「……………………」
「……………………」
面对屏住气息的春虎，北斗始终没有开口。
谜样的沉默，逐渐高升的紧张情绪。
接着──
北斗丧气地垂下双肩。
「……抱歉，我去一下洗手间……」
抛下这句话后，她往电动游乐场冲了进去。春虎有好一会儿只是呆愣地站在原地，「……奇、奇怪？」他喃喃说着，一头雾水地转头望向北斗离开的方向。
然后，他终于注意到那声音，把视线转向电动游乐场外。
「……下雨了？」
☆
突如其来的阵雨让夏目浑身湿透，她赶紧冲向某户人家的屋檐下，「唉……」轻叹了口气。
「今天……看来是说不出口了。」
她筋疲力尽地嘟囔着，怨恨地仰望天空。
夏日的天色瞬息万变，厚重阴郁的雨云另一头，清澈的晴空早已探出头来。
☆
后来，夏目终究没有找到开口的时机。
雨停后，春虎与北斗随处闲晃，打发时间。接着时间接近傍晚，两人也差不多是时候告别。
也许是北斗的举止太过怪异，离开电动游乐场后，春虎的表情还是一样沉重。两人的对话不如起先热烈，气氛一直很尴尬。当然，笑容始终没回到两人脸上。
夏目的情绪低落，搞不懂自己到底是怎么回事，居然那么放肆、那么乱来，最后白忙一场，这次甚至把春虎也卷了进来。难怪自己没有朋友，不可能有人会愿意自找麻烦地和这样的自己来往。
北斗在春虎身旁落寞走着，一路垂着头，甚至看不见她脸上的表情。
两人最后走回原先相遇的公园，不约而同地决定在那里道别。
抵达公园，停下脚步后，「……对不起。」北斗说，避不看向春虎的脸。
「抱歉今天给你惹了那么多麻烦，不过我玩得很开心。谢、谢谢……」
北斗说完，又等了一会儿，始终没等到春虎的回应。北斗──夏目差点哭了出来。
恐怕这是北斗最后一次与春虎见面了吧，虽然到了最后还是没能说出真相，但若这是最后一面，那就算了吧。尽管欺骗别人自己心里也不好过，但夏目实在无法忍受，自己再惹春虎生气或是失望了。
「再见……」
北斗轻声说着，转身背对春虎。然而──
「北斗，我们下次什么时候可以见面？」
夏目怀疑自己该不会是听错了，「什么？」她急忙转过头，发现神情异常认真的春虎正凝视着自己。
「……可、可以吗？」
「什么可以不可以……那是我要说的话。」
「什么？」
「你可以跟我见面吗？不会有问题吧？」
「有问题？当、当然没问题啊。」
「真的吗？要是让你家里的人发现，他们不会骂你吗？」
「不、不会……」
北斗答道，一副不明所以的样子。「那就好。」春虎像是下定了决心，用力点头。
「那以后再一起玩吧，我绝对不会告诉别人。」
「春虎……」
望着春虎坦率的视线，夏目知道自己正满脸通红。
青梅竹马这温柔的态度是什么意思，夏目不明白。也许是自己的意志太过消沉，他出于同情才说出了这种话。
就算是同情，夏目还是很高兴。她觉得春虎原谅了自己所有的举动，泪水忍不住在眼眶里打转。
不过，春虎这番话还没说完。
「北斗，我发誓绝对不会告诉别人。所以……所以，只要现在就好，只要一次就好，你可以回答我的问题吗？」
听见这要求，北斗──夏目的心跳顿时停摆。
难不成，春虎发现了……？
「北斗。」
「是……」
夏目全身紧绷，一度停止的心跳这时反倒愈来愈猛烈。
在北斗的注视下，春虎缓缓开了口。
「你……你该不会……」
「……嗯……」
「其实是……」
「……」
「忍……」
「忍？」
「忍者吧？」
「什么？」
北斗愣头愣脑地回问，春虎却是双眼发亮，用充满期待的眼神凝视着北斗。
「一开始我也是不敢相信，不过仔细想想还是这种推测最合理。你其实是忍者的后代吧？为了修练忍术，日常生活中也不忘把实战放在心上对吧？」
「……那……那个……」
「啊，没关系！用不着告诉我，我看你还是别说了。我知道，这种秘密不可以轻易告诉其他人嘛！这一点我很清楚，也不会再问了，我会帮你保守秘密的。」
「……呃……」
春虎没理会愣在一旁的北斗，难掩兴奋，呼吸急促，自顾自地说了下去，那副模样简直像个遇见英雄人物的小男孩。
「总之我这个周末没事，再出来玩吧。啊，还有……」
春虎对着哑口无言的北斗，指向公园里面。
他指着北斗先前等待时坐的长椅，也就是春虎忽然出声，使北斗一不小心出现裂核反应的那张长椅。
「我会帮忙保密，不过……要是你练成『分身术』，可以偷偷让我见识一下吗？拜托你了。」
接着，春虎不好意思地笑着，「再见！」挥手跑了出去。北斗甚至来不及开口。
随着夕阳西下，夏日强烈的日照也柔和起来。薄暮中轻风吹拂，让终日不曾停歇的蝉声变得有些模糊。
在春虎的背影完全消失前，北斗只是杵在原地。
接着，只剩下她一个人之后，她忍不住轻声嘀咕。
「……难不成……」
春虎其实是个蠢蛋吗？
二十分钟过后，夏目终于顺利收回北斗。
☆
后来，夏目始终拖拖拉拉，没有表明真相，反而一再为北斗进行改良。
远距操纵的距离加长、储存预备咒力以应付意外情形、限制式神的动作以符合人体，以及增加表面上的饮食机能。
随着北斗的改良，夏目的技巧磨练得愈来愈纯熟，结果使得北斗更接近完美的「少女」，让春虎起疑的日子逐渐减少……夏目公开真相的决心也日渐薄弱。
决心虽然变得薄弱，但并未就此消失。夏目打定主意总有一天要说出口，也没忘记这一天终究会来临。
至少在那之前可以暂时维持现状，夏目如此期盼。
夏目这幸福的谎言维持得比她原先料想还要长久。
只是──在两人「第一次约会」不久后，北斗便为春虎取了「蠢虎」这个外号。