加入图书队一年十个月后，队员就满足了获得晋级考试资格的条件。
大学毕业后入队的队员参加的是从一士晋升士长的考试，高中毕业后入队的队员则是参加晋升为一士的考试。
在春季休馆之前举办的这次考试对图书队员而言是关乎前途的第一道门坎，在这个时期里，参加考试的队员的话题都在绕着考试大转。
“呐，笠原拿到考试资格了吗？”
在房间里突然问了这么一句的柴崎被郁送了个白眼。
“真失礼！你到底是从哪里得出我可能会没有考试资格的结论？！”
“你要是自己心中没数的话就不会生气了吧？”
又被这条滑溜的泥鳅逃掉了，郁有些不开心地拿起马克杯喝着茶。
考试资格依工作评定和直属上司推荐两方面决定，对于隶属图书特种部队的郁和手冢来说，直属上司是堂上。
在考试前的夏天里，郁曾涉嫌参与隐藏书籍事件，行政派的干部也因此对郁的考试资格发难，但堂上坚决否认了那一嫌疑。
回忆因这番对话而涌了上来，当时的种种事情就像做了场梦一样地不真实，郁用力地摇了摇头。一旁的柴崎露出了惊讶的表情望过来。
——不对！不管对方是谁，那个人都会公正地守护部下，不会因为是我才特别。硬要说的话，也是因为只有我才会掉进那种陷阱中，他才不得不帮我收拾烂摊子，这全是因为我无能！
原本是想让自己冷静下来，但郁反而被自己的想法狠狠打击到，不禁顺着低头之势将自己的额头在杯子的边缘上敲了一下，发出咚的声音。
“喂，没事吧？！”
“嗯、嗯，只是有点痛。”
“不，我是问杯子。”
“喂！”
而柴崎摆出了“随着重力将额头打在杯子边上却只是‘有点痛’的女人不值得担心”这种无情的道理。
“柴崎和手冢都能轻松通过吧，考试~~~~~~~”
无精打采的郁露出一副羡慕的表情。晋级考试的竞争也是很残酷的，考试资格几乎全员都能拿到，但考得过的听说只有几成。
“合格率将近五成呢，完全不用担心吧。”
“那是在根本不把竞争当回事的环境下长大的人才说得出来的话！不要对我这种在中学时连英语四级考试都考不过的人说！”
“三级也就算了……过不了四级的人还真是很少听说呢。”
柴崎由衷地叹服了一下。
“所以我每次碰到考试都会这样拍腿！”
郁一边说一边将膝盖立起来，双手在紧绷的腿上拍了一下，房间里响起一声清脆的“啪”。
“听起来好象是很灵验的腿。不如在考试前来做一下‘拍一次一百元’的买卖如何？穿上运动短裤露出腿来做个三天兼职，赚到的我们六四分，再加上‘扯破连裤袜’这个选项的话，一定能大赚一笔。”
“等下，这不跟在卖开运一样？！”
“不，你的话，光是因为把腿摆出来就会涌来很多疯狂者了吧。”
“呀——不要跟我说这种事！”
郁抱起手臂猛搓倒竖的汗毛，对这种话题接受度高的柴崎则是嘿嘿的笑着。
“总之，这只不过是第一次晋级考试，把图书手册上的东西背完就能通过了。对你来说，应用试会考什么才是个大问题吧。”
柴崎本来还想往下说，不过最后还是在郁恶狠狠的眼神下收住了话。
※※※※※
说到堂上班的话，手冢肯定没问题——这只是外人的臆测。而这名被众人看好的精英，在晋级考试前一个多月将柴崎找了出来。
手冢不仅邀柴崎吃午饭，还特地躲开了郁，可谓准备周到。
“怎么了这是，还真稀罕呢。”
虽然在上次手冢的兄长引起的事件当中，两人都踏进了对方的微妙地领域中，但也还没发展到熟络的关系。如果发生什么事的话也会交换意见相互帮忙，不过因为私事叫对方出来的情况几乎没有，两人都是将对方放在同事的位置上。
“……有事想找你商量。”
手冢摆着副严肃的表情艰难地将话挤出来，柴崎却对商量内容完全没底，这让自负比一般人敏锐的她有些不甘。
“……你哥的事？”
柴崎试探了下最雷的一点，但手冢只是边说“那种事”边闹别扭般地从鼻子里哼了声。
“反正那家伙只会打着家里的幌子四处拉拢人，我们生气也好伤心也好他都不会介意，再怎么烦恼也没用。”
顿了下后，手冢又带点狠地吐出句“所以我才不会想我哥的事”。
这别扭闹得还真厉害——柴崎边这么想边探出了身子。手冢并不是郁那种为了点无聊小事就会吵嚷的类型，被问及平日里最雷的兄长时又是这种破罐破摔的反应，由此可见这次要商量的事令他多烦恼。
“好象是很不得了的事嘛。我也算和你有交情，只要听听就好的话，说来听听也无妨。”
在这种时候说不出“和我商量吧”便是柴崎和手冢之间的距离。
“……那个……”
就在柴崎因为听不见对方太低的声音而将脸凑过去时，手冢突然咬着牙抬起了脸。
“为什么偏偏今年的应用试是给小孩子讲故事啊！”
柴崎在升起忍耐的念头之前就已经先喷笑出来了。
“哈哈哈，是为了这个啊！”
“不要笑！”
手冢这种罕见的咬牙表情比起郁来可是好笑多了，不过老实说出来的话他大概会伤得更重吧，所以柴崎把这个感想压到了心里。
新队员的应用试内容每年都不一样，从柜台服务到整理书架、书库工作，甚至处理突发事件，各种类型的都有。
在防卫部的晋级考试中，应用试的内容限定在格斗与射击之内，但图书特种部队基于其“精通各种业务，擅于应对各种情况”的性质，晋级考试的内容也就划入了图书馆员这一块。
而今年图书馆员的晋级应用试是“给孩子们讲故事”。
“为什么偏偏是今年……！简直像是看穿了我不会应付小孩的事一样……！难道是专门和我过不去吗？！”
的确，依手冢这种一本正经的性格来看，是不太能掌握和小孩相处的尺度，在中学生投烟火的那次事件中，他也毫不客气地给失去反抗意识的孩子戴上了手铐。虽然不懂得通融也是因为他那种抛开感情来看待事物的性格使然，但当对象换作孩子时就会拿捏不准分寸。
“你现在说这种话也没用啊。作为辅佐少儿德育的一环，少儿活动对图书馆来说也是很重要的啊，好几年前就已经是轮换科目了。”
有以故事会、读书会等使用到视听资料的活动，也有和当地的志愿者一起办游乐会的企化，依季节变化也会有外出郊游，图书馆的工作内容出人意外的广泛。
但现在说这些道理只会让手冢低喝一声“我知道活动的重要性”。
“但是，也不用在今年考这项吧！”
简单来说，手冢就是在发牢骚，柴崎也就转入了敷衍模式。
“‘精通各种业务，擅长应对各种情况’，这可是特种部队的信条哦。”
“但就职种来说明显是更接近战斗那一边，为什么今年不划到防卫部那边啊？！”
面临意料外的事态时，反应也出乎意外地傻得可爱呢——柴崎正在心里盘算这一点算不算得上值得卖给手冢那些女FANS的情报，在此期间手冢也在动用他思维明晰的头脑弹劾今年特种部队晋级考试题的偏向性。
“总之，题都已经出了，再抱怨也没用，你就加油吧。”
柴崎找了个适当的时机将谈话打住准备继续吃饭，但对方插进了一声“等下”。
抬起脸后，柴崎看到手冢有些困窘地盯着天花板的一角。
“那个……能不能教我和小孩相处的诀窍。业务部经常办少儿活动吧？”
一开始这样老实拜托不就好了，男人还真是麻烦——这么想的柴崎不禁笑出声来——不过，这种地方要说可爱的话也的确是挺可爱的。
柴崎一边冲手冢绽开笑容一边点了头。
“OK，你出多少？”
如此直截了当的说法令手冢猛地瞪大了眼。
“你还想要！都把我的表拿去当来换酒喝了！还不够吗？！”
“咦~~可是那顿相当于我们的庆功宴吧？而且，你在把表给我的时候不就已经放弃它的所有权了嘛。”
有求于人的手冢气急败坏地喊出了答复。
“我知道了，随你点吧！”
郁那边的常例是附点心的午餐，不过这次可是难得会露出弱点的同期，而且两人也时不时会交换下情报，所以——
“晚餐一次，要附酒水。等你考过再付就行。”
“当然了，笨蛋！要是没考过的话……”
大概是想象到了郁考过而自己没过的情景，手冢双手抱着脑袋开始呻吟了。
“不过，这还真是意外的发展呢~~”
在工作的空闲时间里，柴崎一想起来就禁不住偷笑。
笔试那关手冢是稳抄胜卷，郁能在及格线上低空飞过就算不错了。
但应用试那关手冢可就被逼到绝路上了。通常有关晋级考试的事应该是去找上司商量的，可手冢却刻意回避那边而找柴崎，看来是非常不想让班里知道自己的弱点。
柴崎给了他“总之就先在工作中观察一下笠原吧”的建议，不知他会如何去做。想到今天应该是那两人同组，柴崎就忍不住想笑。
“笠原小姐！”
跑老阅览室附近的是木村悠马和吉川大河，他们是去年出席过书籍管制的公开讨论会的中学生。
当时曾说及悠马升上三年级后肯定能当选学生会长，而事实上他也的确做到了，似乎在前些日子里才引退，四月份之后两人就要升为高中生了。
“干什么呀，好吵，这里是图书馆，请安静一些！”
不过提醒别人注意的郁自己就是天生大嗓门，因此这话起不了多大作用，悠马连声说着“好了好了”想令郁平静下来。
两人也向手冢点了个头，很快便转回郁一方打开话匣。
“以前‘思考协会’强行禁止阅读的书现在终于解禁了！”
“也包括《荒野的可奈》全系列！”
大河欢呼着补充了一句。
啊，我以前给这家伙戴过手铐——手冢不愿想起的回忆还是浮了上来，那是在以前“思考孩子如何健全成长协会”要求图书馆加强面向青少年的书籍管制时，这两名孩子向集会人群扔火箭烟花那个时候的事。
的确，手冢如今回想起来也觉得那是丝毫没有通融的严厉处置。
这家伙会恨我吗——这种怯懦的想法掠过手冢心头。
“哇，好厉害，你们办到了！”
郁明明提醒过别人注意，这时却自己跟着又叫又跳的。手冢果然是无法挤进那个圈子，光是想象一下自己掺和其中的情景——因为那种完全不可能发生的事情而觉得头晕。
等三人的情绪恢复平稳之后，若是这时再说“太好了”这种恭喜话又显得太做作，所以手冢还是保持了沉默。
这时，悠马转向手冢开了口。
“手冢先生知道我的承诺吗？”
“不……”
这天外飞来的一句让手冢一时抓不着头绪，但在回答中途又突然想了起来，于是将回答改成了“我知道”。
悠马在参加学生会长竞选时做出的承诺，是夺回被由一部分PTA【注：Parent-Teacher
Association，家长教师委员会。】组成的“思考孩子如何健全成长协会”所没收的书籍，直到任期将满他才终于达成了这一承诺，算是一场艰苦的持久战。
“你还记得啊，谢谢！”
“啊，哪里……该我向你说恭喜才对，太好了。”
有些生硬地说着恭喜时，手冢才突然省悟到——难道这个中学生是在费心将我拉入谈话行列中吗？察觉到这个事实又令他感到沮丧。
说完话之后两名中学生便要离开图书馆了，而手冢和郁也得继续巡逻。不过——
“抱歉，等我一下。”
单方面地向郁丢下这句话，手冢便向正要离馆的两人追去。
“吉川！”
手冢不知道该不该加上“君”这个称谓，又不像郁那样和对方熟识到了直呼名字，最后就还是单叫了姓。吉川大河猛地缩了下肩，才带着一副明显是害怕的表情转向手冢。
我是会令中学生害怕的人吗——这个想法再一次让手冢沮丧。
“什、什么事，我什么都没……”
“不，我不是要骂你，也没有生气，只是想问你一点事。”
和手冢保持着微妙距离的大河这才禁不住吁了口气。
“我给你戴手铐的事让你很不高兴吗？”
大河像是因为被问的事太过久远而意外般地吃了一惊。
“不高兴……是不高兴啊……换作谁都不会高兴嘛，那种事……”
正当手冢要说出“抱歉”时，大河难得地挺直了身。
“干吗啊，现在还要说教吗？我已经得到教训了，也认真反省过了，可以饶过我了吧！”
“不，我不是这个意思！”
手冢提高音量压过大河，然后一边泄气地想着“这也像是威慑吧”一边继续往下说。
“后来我曾想过那种毫不通融的处置是不是太过分，会不会伤害到青少年。”
“啊？我听不懂你的意思呀。”
这时一旁的悠马用手肘顶了顶反问回去的大河。
“你要好好回答哟，大河。大人也会有迷茫的时候嘛。”
这句反击还真痛！——虽然手冢这么想，却也没理由抱怨。
而大河则是带着完全不得要领的表情开了口。
“当时我是很害怕啦，但我没有恨你。虽然也很感谢让你打开手铐的笠原小姐，不过我是在那一瞬才知道自己做了会被大人戴上手铐的事……我们只是想让‘思考协会’吃点小苦头，结果却做了很不得了的事。当时我真的以为我们要被送到警察局去了。”
原来就不擅长表述自己想法的大河，说到这里时似乎已经是极限了。
“我得到教训了！很大的教训！所以才很怕手冢先生你，也不知道该怎么办！被戴上手铐时我真的很害怕！但我并不讨厌你，因为那时是我们做了会被铐上手铐的事，是我们不对！你能明白吗？！”
手冢像是被大河的话推着般点了点头，悠马在一旁插进了话。
“我们之所以会粘着笠原小姐，是因为笠原小姐她会自然地降到和我们相同的层次。其他人就算称赞我们，也不会说和我们同一层次的话吧？”
总之，并没有被身边最接近的两个孩子讨厌，延伸来看的话，自己应该也不是会让小孩不喜欢的性格——手冢在心里这样自我安慰。
现在输给两名中学生的他的确很丢脸，手冢感到自己的双颊有些热，应该是脸红了吧。
“晋级应用试，请加油了。”
这是最后一击，手冢拼尽全力才克制住自己没有做出当场抱头的举动。
“怎么了？难得见你找那两人有事。”
在馆内等着的郁才这么问，手冢立刻反射性地蹦出句明显是在迁怒的“罗嗦”。
“我只是去确认你是否跟那些家伙们是同一层次的小鬼而已！”
“你干吗突然这么凶啊！要吵架的话我奉陪！”
“我才没时间和你吵！”
结果郁能和孩子们混得熟是她的天赋，对手冢没有一点参考价值。
——什么“就先在工作中观察一下笠原吧”！
“完全没有参考价值！”
逮着在阅览室的柴崎之后，手冢立刻开始大发牢骚。
“像她那种听到中学生报一喜讯后边跳边叫‘太好了’的事，我怎么可能做得到！”
“如果真能让我见识到你那副模样的话……我愿出二十万！不过要让我摄下来哦。”
“不要说出这么准确的数字！”
手冢又不高兴地接着嘀咕“你是打算翻几倍赚回来吧”，柴崎则笑着歪了歪头。
“我原本就没叫你拿笠原作参考啊，只是让你把她当成和小孩感情好的一个例子来观察，观察完她之后再换其他人。就你性格来说，在收集资料加以应用这方面应该很擅长吧。”
“就算你这么说……”
图书特种部队很少有机会参与面向孩子的活动，而晋级考试的日子又迫在眉睫，现在才开始收集资料实在太难了。
正确来说，是手冢自己放走了至尽为止的所有机会。面向孩子的读书会等活动多少都会有找到堂上班去的时候，而不知道该拿小孩子怎么办的手冢总是选择做忙东忙西的后勤工作，几乎不和小孩子接触。
难得的几次机会，真应该好好见习一下——手冢如今后悔了。小牧对照顾小孩子非常拿手，没能看到他和堂上是怎么带孩子的，这成了现在的手冢最追悔莫及的失败之处。虽然郁让他留意爱闹的小孩，但手冢只记得她和一群孩子尖叫玩闹的场景（孩子们几乎都被鬼屋的恐怖刺激到，郁越生气他们就越兴奋）。光是记得这种事情，要应付考试还远远不够。
“……我不喜欢那种肤浅的行为。”
在意识到之前，手冢就已经脱口说出了泄气的话。
这一次也让他深刻地清楚了自己会刻意去回避不擅长之事。在这一点上手冢到底还是比不上自己恨的兄长，他甚至能在脑海里清晰地描绘出兄长给小孩子讲故事的画面来。
“这种话你还是少说为妙，会让不少人失去立场的。”
“这算什么，攻击吗？”
“你太乖僻了。”
柴崎苦笑着轻敲了下手冢的头，手冢这才注意到以她的身高得垫起脚才能做到这个动作。
“这周日附近的分所要开‘故事会’，我也会参加，你要来帮忙吗？”
知道自己被安慰了，这反而让手冢觉得伤了自尊——原来自己现在的乖僻明显到让周围的人这么容易明白，而对方是柴崎的话就更不用说了。
“……你不会是勉强调班吧？”
柴崎也很轻易就读懂了这个别扭问题中隐藏的意思，再次苦笑了下。
“是突然决定的事，本来就很难调班，所以我算是假日出勤，男子方面也人手不足，你能来的话也算帮了我们的忙。你就当成是各取所需好了。”
手冢向在说笑般的柴崎问了最后一个乖僻的问题。
“也叫了笠原吗？”
“用不着，她本来就是一闹起来就和小孩子同一层次的家伙。”
和悠马一样的看法。
“对我来说，给难得暴露出弱点的卖人情比较重要哦。”
柴崎的语调像是故意给话尾后面上个桃心一样，手冢也终于忍不住笑了出来。
※※※※※
被手冢说了“我到阅览室有事，你先回去好了”后就被丢在一边的郁，战战兢兢地回到了特种部队办公室。自己班这一区回来了的只有堂上，似乎在整理日报，挺直的背影正非常麻利地动作着。
——觉得这个背影很帅的我是不是很怪啊！
郁在完全意料不到的情况下得知了高中时向遇到审查的自己伸出援手的人是堂上，因此在面对堂上时要恢复平常的言行还需要一段时间。在现在这种单独相处的情况下，可以说她完全无法以平常心相待。
唯一知道这件事的只有小牧，郁曾经向他述说过自己陷入的这番窘境，不过他现在不在办公室。就在“要不要等手冢回来再进去”这个念头浮上郁脑海的一瞬，堂上转向了这边。
两人的目光对上了。
“我、我回来了。咖啡咖啡~~”
郁有点做作地大声自言自语着向茶水处走去。
——太怪了，这种举动实在太怪了啊，我！
但现在的郁拼尽全力也只能做到这种程度。
——若无其事地和崇拜了六年半的王子殿下说话，这种事本来就不可能做得到嘛！
“啊，顺便帮我冲一杯。”
换作以前的郁一定会故意顶回一句“自己的事自己做”，但现在的她只是非常老实地应了句“是”。
“……你最近老实得让人心里发毛。”
堂上似乎也觉得奇怪，最近他的这种挑衅话增加了不少，但郁还没有回嘴的力气。
“不舒服吗？”
“完全没有，我很精神啊。”
不要看我这边啦！——郁在心里发出这样的惨叫，泡咖啡的动作也僵硬起来。
说着“久等了”的郁将杯子递给堂上，堂上一边接过杯子一边偷偷观察着她的表情。
“真的没事？像宿舍那边……”
郁这才察觉到，堂上还在意着自己蒙受隐藏书籍之冤时过的那一段艰辛的宿舍生活，是因为他的保护网无论如何也张不到女子宿舍里吧。
所以说，不要给我狂跳啊，明明就是个平胸！——郁在心里大骂着自己——就算心头狂跳是少女漫画的固定桥段，也放不到一米七零战斗职种的女人身上啊！
——堂上教官只是在担心被卷入麻烦的队员，不管就他的性格还是信念来说这都是理所当然的，绝对不可能因为是我才特别对待！
堂上还在唠叨着，一面将杯子凑近口边，才喝了一口就喷了出来。
“这是什么！你到底放了多少颗糖？！”
“咦？”
郁赶忙喝了一口自己这杯，发现咖啡被她冲成了奶咖，刚才实在太紧张，大概是放了五颗方糖。
“对、对不起！我马上重泡！”
“不用了，浪费！”
堂上固执地不肯交出杯子，而是像喝药一样大口大口地灌进嘴里。
连这也不说倒掉而喝下去啊——这么想的郁心跳得更快了。
你是因为突然之间知道了王子的身份，所以才陷入了混乱而已。
郁又想起了小牧说中自己心中动摇时的话。
你钻进牛角尖了，先冷静下来。崇拜王子也好，在他本人面前盛赞王子也好，这些都是不容改变的事实。是从六年前开始吗？笠原你的想法一直都没有改变过，现在也没有理由再多想堂上喜不喜欢吧，你只不过是被他其实是王子这件事冲昏了头。
不要把他当成王子，请你看着堂上本人吧，看着那个从你入队开始就和你吵个不停的、不圆融又严厉的上司。
不然的话，那家伙也太没面子了——小牧像是自言自语般补上的这一句郁还弄不明白。
总而言之！总而言之，就是指如果教官不是王子的话我会不会喜欢上他吧？！——郁将自己的理解说出来之后，小牧发出了前所未闻的爆笑，看样子应该是错的离谱了。
堂上带着像是喝极苦之药般的表情一边喝着咖啡一边继续抱怨。
“亏得你能毫不在乎地喝下这么甜的东西，你前世是甲虫吗？”
“啊，刚才在想事情，所以没注意到糖放多了……等下！你竟然说人家的前世是虫子！”
“只是比喻！别在这种地方反应过度。”
堂上逃避般地喝完了最后一口才放下杯子。
不过，全都喝完了呢……不对！禁止转入少女模式！——为了不让心中对自己的怒骂冲出口，郁缩着肩深呼吸了一下。
“反正这种时候你会烦恼的也只有一件事。”
堂上的话让郁的心差点惊飞出来——被知道了，你怎么知道的！
“肯定是晋级考试的事吧。”
仔细一想这也是理所当然的结论，郁长长地吁了口气，堂上也就把这当成了是自己说中的缘故。
“笔试方面我空闲的时候可以指导一下你，不用太担心，应用试那边也算是你得意的领域吧。我不会让班上闹出有新人掉队这种笑话的，放心吧。”
随后堂上又微皱着眉加了句“应用试反而是手冢比较让人担心。”
“今年的考题是给小孩子讲故事吧？”
“那只是方便起见的叫法，总之就是给二十个学龄前儿童表演节目，只要让他们关注到最后就算合格。讲故事是最简便的方法，谁先讲到小孩子喜欢的故事谁就有利，毕竟讲过一回的故事再讲也没用了，所以也有人会在节目表上下工夫。你是第几个？”
参加考试的人很多，同一批孩子们当然不可能一直奉陪，因此应用试要花费大约两周的时间并分上下午进行。
“第三天的十二号。”
“正好在小孩喜欢的人物一个接一个排出来的时候。”
“没关系，我一开始就没打算靠人物。”
然后郁边说着“反倒是”边奇怪地歪了下头。
“为什么手冢比较让人担心？”
“看他平时的工作态度就知道，完全是不会应付小孩的典型。如果是上了学之后小孩还好些，幼儿的话他大概就完全不行了，根本不知道该怎么亲近这么小的孩子，又该说些什么才能得到回应。本来还以为他会在考试前找我商量……”
看着堂上一脸严肃地说着，郁不禁低声地说出了句“我能理解”。
“他是不想让崇拜的人看到自己差劲的一面啦。特别手冢又不像我，他平时那么出色。”
郁纯粹是因为自己也有同感才将话脱口而出。
“我要是手冢的话，也不会来问堂上教官的。”
说完之后看到堂上摆出副介于惊讶和严肃之间的表情，郁才发现到自己就这样将心中想的话脱口而出的事。
“这只是假设我是手冢的情况！虽然也不是说我就不尊敬堂上教官你啦！”
还在为王子的事而混乱的时候不能在说“崇拜”了，这点小牧说过，郁自己也明白，再说“崇拜”的话在现在这种状态下很快就会向“喜欢”滑过去。
——那样的话，我就会更加分不清自己是把以前崇拜王子的心情重叠在堂上教官身上，还是单纯地喜欢现在的堂上教官了。
——刚才应该不是太失礼的话，我在知道堂上教官是王子之前就常常这样顶嘴了。
不过，说的方向变得奇怪了！——正当郁这么想时，目光突然瞄到了堂上戴在左胸的阶级章。二正的标志是一条线上方并列着两朵花，线是设计成合起的书的模样，花则是小菊花的模样。
“这个真不错！加上花就好可爱。”
堂上跟不上这种天外飞来的话题，一脸迷惑地顺着郁的手指看向自己左胸。
“这个……是指二正的阶级章？”
“我们这次能合格的话也就是增加一条线，好想早点拿到花啊！”
从二士到士长的阶级章标志都是由线构成，线被设计成打开的书的模样，每升一级便增加一条。现在是一士的郁的阶级章上是两条线，若能升上士长就会增加到三条线。而她刚才说的“花”则是从三正才开始加上。
“春黄菊从三正才开始有，凭你现在的程度配得上它还差得远了。”
堂上凶巴巴地挥了下拳，看来郁是说了句相当厚脸皮的话。
一边说着“好痛”一边揉着被打到的地方，郁又继续问道：
“春黄菊是……甘菊？”
“也有这种叫法吗？”
堂上似乎并不清楚。
“果然只有女人对这种事特别清楚。”
罕有地能在这种地方得到称赞让郁有些得意忘形。
“在花草茶和香油中一定会加的东西，因为它有很甜很清爽的香味。我也很喜欢哦。春黄菊好象是比较老的叫法。”
“……我倒是曾经听说过……”
堂上也开始摆出一副和不谈工作的郁相同的模样，让郁不由得想着“哇，这个情况可不太妙”一边拼命克制自己动摇的心。
“似乎是稻岭司令的夫人喜欢的花。”
因为自己的问题而动摇的心情一下子就飞走了。
郁不禁挺直了背。
司令的夫人是怎么过世的郁也知道，说到这个话题时她立刻提起全部心神来应对。
“设计阶级章的时候，据说是司令决定将春黄菊加进去的。你知道春黄菊的花语吗？”
“不知道。”
郁所知道的甘菊——春黄菊是像木菊一样的可爱白花，香精和香油中一定会用到的原料之一，有着苹果那种清甜香味，对初次喝花草茶的人来说是令人非常安心的味道。
“害羞或是初恋之类的？”
郁将从春黄菊那种典雅优美的姿态联想到的词说出口，却又被敲了一下，堂上一脸严肃地说出了答案。
“苦难中的力量。”
心中被猛刺了一下，郁有一瞬间屏住了呼吸。
这是——和图书队的决心再相称不过的话，司令的夫人也知道这句花语吗，还是仅仅因为它可爱的样子和香气才喜欢它的呢？
郁有好一会都低着头咀嚼着这句话，然后用力地抬起了脸。
“总有一天，我一定会拿到它的，春黄菊。”
堂上微微笑了下，说了句“努力吧”便继续回去整理报刊。
“首先要通过士长的晋级考试。”
这一句将郁拉回了现实中，郁在堂上身后冲他吐了吐舌头。
※※※※※
“啊，说起来，你们知道了吗？听说砂川转到神奈川去了。”
同寝室的两个爱闹事的家伙之一这么说，手冢虽然已经从柴崎那里知道了，不过还是装出第一次听说的样子。
“咦，那查问要怎么继续，我们队也很为难吧。”
“嗯，笠原那边是吧？砂川还真卑鄙，让女孩子作替身自己逃掉。”
关于郁的嫌疑，现在传成了——砂川为了逃过查问，才找了个从性格上看很有可能插手这种事情的郁当替身。这也多亏了柴崎和其他几名她绝对不会说出名字的情报部候补人员，在她们的情报操作之下，这一说法已经浸透了基地内外。
“总之，武藏野第一图书馆他是回不来了。”
“神奈川的哪里？”依手冢看应该是身为图书馆中央集权主义者的兄长让他进了自己势力之下的某处图书馆分馆，这是等待风头过去的处理方法。
身为第一图书馆馆长的江东应该也是手冢兄长所创研究会“未来企划”的干部，但他这次漂亮地处理了图书隐藏事件，并没有因为砂川一事被牵扯出来。砂川引发的这次事件是“未来企划”一手策划的，这事只有少数几人知道。
“不过，我们可走运了，这房间住三个人很宽敞。”
插进这话的是第三名室友。
在一般队员看来这事就是这种程度啊——这么想的手冢耸了耸肩膀。
“不要因为房间宽敞了，你们就折腾到会让隔壁过来抱怨的地步啊。”
两名室友一边用不知带有几分认真的口气说着“知道知道”一边嘿嘿地笑。
“呐呐，明天周日，手冢你也休息的吧。要不要一起去卡拉OK？也约了女孩子哟。”
“我PASS，有工作。”
明天要应柴崎之约去参加分馆的故事会，不过为了晋级考试的特训而接受柴崎邀请这种事，手冢绝对不会对这两名室友说的。
“工作”这个词的效果就够大了，室友们说着“你还真够认真的”，然后以手冢学不来的、充满着言外之意的语调开始讨论他们自己的预定活动。
※※※※※
故事会所使用的房间非常具有色彩感，而且统一摆放着被磨圆的低矮家具。好几张低低的沙发和圆凳放置在四处，中央还铺着柔软的毛织地毯，平常只铺亚麻地毯的地面现在连边边角角都用小块的绒缎覆盖住了。
角落里唯一一个钢制档案柜只到成年人的腰，在图书馆员到达时，柴崎让手冢把那个也移走。
“又没什么很大的妨碍，放那里不就好了。”
“你想得太简单了，今天来这里的可是撞到一点东西都会跌倒受伤的幼儿，他们有时候就像是能看到我们看不见的东西一样，会直直地往墙壁冲过去的哦。”
然后柴崎一边下着“那时你记得要用身体挡在前面阻止他们啊”这种霸道的命令，一边开始拆自己也参与搬运的书籍。
“手冢，要帮忙吗？”
带着一派欢闹气氛招呼着手冢的，是他平常不怎么接触的一名业务部女馆员。不知该如何应对的手冢瞄了一下柴崎，但柴崎却像是要他自己解决一般干脆地摆出无视的态度。
“不用了，有股长在……这样会没效率，你做别的吧。”
结果手冢只得平淡地回了这么一句，那名女馆员像是自讨没趣般地也去做了柴崎和其他女性在做的工作。
手冢和除了自己之外的唯一一名男性——儿童室的中年股长一起，将柜中的东西放进纸箱里，再移到隔壁房间，之后就只剩下空的档案柜了，这时手冢阻止了想要一起抬的股长。
“我来就行了，股长你腰不好吧？”
“哦，是啊，那不好意思了。”
症状都被平日没什么接触、又是其他部门的手冢记住了，股长也不勉强地放开了手。手冢抱起档案柜之后，耳里传进一个叫着“好厉害”的娇滴滴的女声，立刻令他后悔地觉得至少形式上应该让股长帮帮忙。自己因为被编入特种部队以及成绩优秀等其他原因而得到女性的注目，这一点手冢还是有自觉的，但他并不会因此而觉得幸运。
再说这点重量一个人也能搬得动。之后跟柴崎发这种牢骚时，柴崎不加修饰地回了手冢一句“不要拿你这种怪物和我们比”。
接下来，故事会终于开始了。
手冢最先学到的是“坐下”。在这间色彩鲜艳、统一摆放着低矮家具的幼儿室里，手冢只要站着就会独占孩子们的目光。有男孩子任性地从他的脚边往身上爬，而且这个举动一瞬间就令别的孩子都跟着模仿。
手冢慌忙抱下身上的孩子，自己也盘腿坐在了地上。
“好了，大家都过来坐好哦。”
就连柴崎扬起响亮的声音引导孩子们，手冢的膝上还是坐着两三名孩子。就算孩子被母亲抱走，又会有别的孩子爬上手冢空着的膝盖，最终手冢只得保持抱着膝上两名孩子的状态，这总比被他们爬到肩上强些。虽然和柴崎对上眼，看到她露出有趣的笑容时有些不高兴，但之前曾被她命令若是孩子们有什么突发行动就要用身体挡住，所以手冢也丝毫不敢大意地注意着孩子们的情况。
故事会就这样进行下去了，会有好几个人给孩子们讲故事，柴崎也是其中之一。
根本就是欺骗吧——这就是手冢的真实感想。讲故事时的柴崎和平常那个毒舌的她判若两人。
柴崎会随着故事的进展不断变化着表情，当有动物甚至老人登场时还会模仿角色的声音来吸引孩子们的注意力，一旦孩子们开始注意力涣散时，就脱离开故事以高明的演技来拉回他们。
最重要的是，放下架子为孩子们绘声绘色地讲故事这一点实在是精彩——就连知道柴崎本性的手冢在见到孩子们的她时都有一瞬间看得入迷，当然他也马上为这奇怪的心情后悔了。
——和柴崎最没有关联的东西应该就是母性！
——就算事出有因，但她可是把作为我和大哥争执象征的表拿去当的家伙！而且，只要是能利用自己容貌的时候，她可是一秒都不会犹豫！就算表面上用天使一样的脸孔对待小孩子，心里面肯定也把不听话的小孩骂成臭小鬼还不停地挖苦吧！
而最令手冢懊悔的是，看着这样的柴崎，他竟然有一点能理解那些男队员们为柴崎神魂颠倒的理由了。
柴崎就是那种只可远观的人，一旦靠得近了，知道了她的个性就会让人敬谢不敏。
柴崎讲完了故事后，过了一会便来到了手冢身边。
“如何？”
手冢很想回答“大骗子”，不过最后还是一边看着正在讲故事的馆员一边回了句“果然大家都很厉害”。
“但是我学不来。”
然后手冢又补充了一句“你太厉害了”这种不甘心的败北宣言，像柴崎那样模仿各种声音语气去讲故事的方法若是放在他身上就实在太丢人了，他绝对做不来。
柴崎用完全没比平常多一点温柔的声音回了一句“就算想学也没用”。
“觉得我和大家‘厉害’，就说明你还差得远呢。”
但柴崎又紧接说了句“不过”，还用下巴示意了下手冢的膝盖。
“你不是已经习惯了孩子们的视线嘛。”
“这是……要是站起来的话他们会往上爬。”
突然丢出来的那句不知是不是称赞的微妙评价让手冢下意识地想逃，但柴崎露出了不像是讽刺的嫣然一笑。
“所以说，这就是孩子们的视线啊。”
——啊，是这样啊，爬到上面的话——
“视野的高度不一样……”
就在手冢喃喃自语的时候，一旁的柴崎已经像猫一样轻巧地离开了。说完自己想说的话就走，这一点倒很像她平常的作风。
※※※※※
笔试手冢和柴崎都是轻松通过，郁在堂上的狠狠指导下也总算是过了关。
接下来终于要面对应用试了，参加考试的队员们都一门心思地为此做着准备，在孩子中拥有稳定人气的故事书才开放借阅后不久就被“抢购一空”。
“……你到底准备得怎么样了？”
堂上带着一脸惊讶的表情问着身穿运动服正在玄关系旅游鞋鞋带的郁。最近工作结束之后她总是这么一副打扮跑出去，也没有去远的地方，只是在图书馆占地内的庭院里来回逛。
现在只要碰到参加考试的队员就一定会看到他们都在练习讲故事，在这种时期里，郁的行动在年轻队员当中的确显得轻浮。
“不一定非要讲故事不可吧？我在按自己的方法做准备，还算顺利啦。”
郁恶作剧似地笑了笑便离开了玄关。
沉着一张脸的堂上突然感觉到有人将下巴搭在自己的肩上，回过头来发现是小牧。
“你保护得太过火了，班长。”
同期同阶的小牧故意把堂上叫成班长时，不是在捉弄他就是要责备他。
这一次是后者。
“她和小孩子很合得来，没问题的。”
“可别在最关键的时候出差错才好。”
“我说，这次该是手冢比较让人担心吧？”
手冢应付不来小孩子，这一点早就被身为他上级的堂上和小牧看穿了。
“那家伙是要自己想对策吧，就算我是上司也无法多余地去插嘴。”
这句回答让小牧由衷地露出副“彻底服了”的表情，然后留下一句“这边也是从六年前开始就一直没变过”这种谜样的低语便离开了。
“柴崎是第几个？”
郁在房间里这么问时，柴崎的回答是“最后一天的最后一个”。
“咦？那不是很不利？没问题吗？”
“这是我自己希望的，没关系。”
柴崎这种特地要求最不利顺序的想法郁完全不能理解。
“反倒是你，没问题吗？虽然是看你专心致志在准备啦。”
“嘿嘿嘿。”
郁非常享受地继续着准备工作，柴崎瞄了一眼她手臂下铺着的画纸，赞了声“画得不错嘛，真意外”。
郁一边得意地回答“我很会画画的哦”，一边流畅地在纸上移动着马克笔。
与像是忘记了考试一样带着一半玩乐心情的郁相比——
“优等生那边不知道要不要紧哦。”
柴崎一边喝着茶一边用像是想起了不是什么大事般的语气低声说着。
※※※※※
应用试中三人里第一个上场的是郁。
虽然称不上惯例，不过上级和感情好的队员常常会到场观看。
“你到底打算怎么做？”
对直到最后的最后都没在班里亮出自己准备的郁，也只有堂上会这样担心了。
郁似乎没有准备书，只是一个接一个地把纸箱搬进儿童室。一开始她还是用温柔的声音对想打开的孩子说“还不能打开哦”，到了最后则成了“不是说了不能开吗，小鬼你没带耳朵是不是”，但孩子们却因此而更加兴致高昂。
搬完东西之后，郁将二十名孩子分成五人一组，第一组发了一个纸箱。
“好了！现在我们来做智力测试！大家打开箱子，把里面的东西全部拿出来吧~~”
孩子们从箱子中拿出来的都是些落野叶和果实，一共有二十个左右，还有一些画有这些东西轮廓的画纸。
“和画上一样的叶子和果实是哪些呢？大家把和画上一样的叶子和果实都找出来放上去吧！要是和朋友商量过都找不到的话，可以问大姐姐我哦。”
看着儿童室的小牧吹了声口哨赞道“干得不错嘛”。
小孩子原本就会对游乐性高的活动很积极，而这个企划又和学习有关联，企划本身就能得到很高的评价。
“大姐姐，我们的箱子里没有放‘栎’。”
“放了的哦，绝对放了的，再好好找一找。”
“我知道了，是橡子的帽子掉了。”
发现了的孩子得意地把橡子和帽状壳凑在了一起。
等孩子们做完了“智力测验”之后，郁拿出一本大开本的图鉴，将上面大幅的画和照片转向孩子们。
“大家看，悬铃木的果是这个样子的哦。这边的叶子虽然颜色不一样，但是是樱花的叶子哦，春天时大家也在图书馆的入口见过吧？”
这里就是乡下姑娘活跃的领域了。
“樱花的叶子是绿色的！”
“对哦，像这样变成红枫叶一样的颜色时，就是枯掉要开始从树上落下来了的时候了哟。”
在郁的考试时间结束之时，她最后对孩子们说了这么一句：
“今天在智力测验上用的叶子和果实全都是在图书馆的庭院里捡来的，大家如果觉得有趣的话，也可以在各个季节里到院子中去看叶子、花和果，不过不可以摘哦，还可以借图鉴拿到院子里去对照。”
最后孩子们都争着要智力测验时用的箱子，郁让他们进行了猜拳战之后就结束了表演。毫无疑问是能合格的水准。
“怎么样？”
从儿童室出来的郁立刻飞奔到堂上面前。这副骄傲地等着称赞的表情实在太好懂了，堂上反而绷起了脸，尤其他身旁还有个责备他保护过度的友人正在呵呵地笑。
“无可挑剔。”
说出“哎呀，就这样吗”这句吐槽的是从一旁插进口的小牧。
郁也露出些许不满的表情，堂上微妙地将目光从面前那张有着孩子般表情的脸上移开，才开口补充。
“很有独创性，在自己擅长的领域建立企划这点也很巧妙，对待孩子的方式也没有缺点。所以无可挑剔。”
在参加考试的其他队员争抢能讨孩子欢心的故事书时，郁独自穿着运动服在庭院里打转，她的立意的确非常了不起。
这一次郁让堂上清楚地知道了她不是让人担心的没脑部下，堂上却因此而有些后悔。
“很了不起！你还要听什么吗？！”
“喂，刚才还在称赞，干吗突然又生气啊！这样被称赞的我也太亏了吧！”
看到像平常一样顶回来的郁才终于让堂上稍微安了点心，但发现小牧还在呵呵笑时，堂上心情又更恶劣了。
※※※※※
应用试里第二个上场的是排在第五天的手冢。
“准备了什么题材？”
儿童室外面站着来看情况的两名上级和来看热闹的两名女性，手冢将书的封面转给他们看了。
是《伊索寓言》系列中的一本。
“寓言啊，该说像你的作风呢，还是该说完全没有意外感这点冲击到了呢~~”
柴崎立刻挖苦了这么一句，而手冢忍着气回答了她。
“不是那样……找故事书的时候发现了这本，翻来看时发现很久以前读的故事现在几乎都忘光了，只是单纯地觉得很有趣，每个故事也很短，连读不惯这种书的我都能多下来。”
“你全系列都读了吗？”
手冢向这么问的堂上摇了摇头。
“有一些外借中。我不习惯和小孩子相处，与其去想怎么讲才能吸引他们，不如来讲我自己也觉得有趣、能和小孩子们一起分享这种感觉的故事更好。”
手冢故意将目光避开了柴崎来说这些话，柴崎也平静地望向别的地方。
堂上和小牧对望了一眼，然后堂上笑着说了句“看来没问题”。
“要不要握个手分你一点好兆头？”
说出这种脸皮厚得过分的话的，是难得先确定合格了的郁，手冢直接送了她一个白眼。
无视掉唠叨着“难得人家这么亲切”的郁，向上级敬礼之后，手冢打开了孩子们在吵闹着的儿童室的门。
总的来说，手冢的故事无论如何也称不上是讲得流畅，被孩子们问“为什么”之后，回答得也不是很妙，但孩子们还是一直围绕着他。
“……我说，讲得那么差劲，为什么小孩子还会乖乖地听啊？”
孩子们中没有谁因为腻了而吵起来或是自己跑出去玩的，全都聚在盘腿坐在房间正中的手冢身边听他的蹩脚朗读。
若无其事地回答了郁那个老实问题的是柴崎。
“这就是小孩子不可思议的地方。比起讲得不好却念得很流畅的人，反而是念不流畅的男人像这样有点笨拙地讲故事更能吸引他们。”
“以前堂上也是因此而得救呢。”
一旁的小牧抛出了让人意外的情报，郁发出“咦”的一声，但什么都还没说就被堂上一句“罗嗦”把话给堵了回去。
“虽然差劲，不过他也拼命在努力了。”
从室外看着手冢情形的郁小小声地这么说。边看着孩子们边不流畅地讲着故事的手冢，他这种笨拙又拼命努力的模样从平常的样子中根本想象不出来。
手冢选的故事是《酸葡萄》。讲完之后孩子们七嘴八舌地发表了意见，有问“为什么摘不到葡萄时不搬梯子来呢”的，也有说“把朋友叫来搭人墙就好了嘛”的，在这当中最大声的一句是“那只狐狸是笨蛋吗”。
看起来这个问题像是总结，手冢以旁观者都能明显看出他在冒着冷汗的模样开了口。
“那只狐狸不是笨蛋，会这么想是因为大家都是努力的好孩子。对那只狐狸来说，比起下功夫去摘葡萄或是把朋友叫来一起努力，它觉得反正也拿不到还是放弃比较帅。但是大家都觉得那只狐狸一点也不帅吧？所以，大家都要做不放弃葡萄的好孩子。”
认真地对孩子们行了一礼再走出儿童室后，手冢长长地吁了口气靠在墙上。
堂上轻轻拍了下他的肩说着“做得不错”，课题结束的真实感这才涌上手冢心中。
“‘大家都要做不放弃葡萄的好孩子。’”
郁绘声绘色地学着这一句，明显是带着捉弄的意思，手冢毫不客气地给了她一拳。
“好痛，都眼冒金星了，你也稍微留点情啊！”
“不要取笑他人的朴实。”
手冢一边说一边感觉到自己的脸上起了红潮，再一次认识到自己对孩子们说的话全都那么朴实无华。
突然四下望了下，手冢没看到柴崎，而眼尖的小牧发现了之后给出了解释。
“找柴崎的话她回业务部了，说是这样看来没什么好担心的，她就不锦上添花了。”
应着“哦”的手冢暧昧地点了点头。
“没什么好担心”应该就是柴崎能给的最大的一朵花了吧，但手冢的心底还是升起“至少也看到最后再走吧”这种微妙的不甘，不过他也无法去和柴崎抱怨这个。
※※※※※
然后，既是郁周围的人中、也是考生中最后一个考试的柴崎，在晋级考试中创造了一个传说。
“哪里，当时只是想让那些小屁孩吃点苦头啦。”
这是柴崎在之后说的话。
最后考试的柴崎面对的对象，正是所谓的“臭名昭著的小霸王”团体。
这些孩子的母亲们总将儿童室当成免费的幼儿园，将孩子丢到儿童室后就自己跑到咖啡店聊天去了，这些孩子当然也就成了没有教养的小霸王。
即使馆员留意照看，这些孩子也完全不听话，不仅四处捣蛋，捉弄其他孩子，甚至霸占过一台价值数十万的检索机器来恶作剧，最后还把机器弄坏了。在家长们借口“馆员照看不到位”而拒绝赔偿时，柴崎就决定要治一治他们。
因此她才特地留到了最后一个对上这些小霸王，当然母亲们还是一如既往地将孩子丢下便不管了。
“不过，我什~么都没做哦，除了讲故事之外，什~么都没做。”
“你那还叫‘什么都没做’啊！”
绷着脸吐槽的是手冢。
“故意选了鬼故事，又在讲到最恐怖的地方把灯关掉，还要装成事故！”
“讨厌啦，那是事故呀。”
“找人玩这种把戏之后就想推得一干二净吗？！”
郁从这段话中得到的结论是“看来是找手冢帮了忙”，她因为排班的关系怎么都抽不了身去看柴崎的考试。
随后郁又问了“是什么故事”，柴崎笑嘻嘻地回答了她。
“船幽灵。”
“哇，真没大人样。”
那是讲幽灵将手伸过船沿用勺子往船中滔水的故事，郁说出的“真没大人样”这一感想大概是因为她以前也对此有过心理阴影。
“而且这家伙连滔水动作都没有略过，全都巨细无遗地演出来了，还讲得绘声绘色，栩栩如生。”
柴崎生动精彩的讲述漂亮地达到了令听的孩子们入神得像被定在原地般的效果，之后在手冢弄出来的“事故”中全都惊叫起来。
即使如此，柴崎讲故事的技巧也高超到没有一个孩子逃出儿童室，所以也无可挑剔地通过了应用试。
“我原先还犹豫过要不要选小川未明的《红蜡烛和人鱼》来讲呢，不过那种不合逻辑的恐怖感还是得再大一点的小孩才能理解得了，所以最后还是决定走直接了当的路线。”
郁本来还想问“后来没有家长来抱怨吗”，不过话要出口的时候又放弃了，反正又擅辩又能干的柴崎肯定能把事情处理得很圆满。
那之后，馆员在管教小霸王们时有了一句效果显著的威胁话——柴崎小姐来了哟。
※※※※※
增加了一条线的士长阶级章很快就下发给了考试合格者。
有传闻说，似乎图省心而迎合孩子的喜好来挑故事的人有很多都没能合格。因为孩子们都太熟悉这些故事了，所以应考队员在讲的过程中被孩子们插嘴甚至抢走故事书的事也不断发生。
这一次没能通过的人可以在半年后的考试里再次挑战。
“过了！”
一同拿到阶级章的三人当中发出这种感慨的有郁和手冢，柴崎一开始就没有死角。考试前相当被看好的手冢因为暴露了不擅于应付小孩子的事而有此感慨，至于郁的死角更是致命级的。
“应用试考得这么漂亮，笔试却刚及格，你还真够奇特的了。”
“因为应用正好考到我擅长的地方嘛。”
笔试那边如果没有堂上，郁是肯定过不了的。
“只要背下图书手册里的东西就能轻松过关，为什么你脑袋就连两成都装不下？！都已经带在身上两年了！”
虽然郁在这样的怒吼轰炸里被卷起来的书毫不客气地敲打，但魔鬼教官堂上到底还是做到了“我不会让班上闹出有新人掉队这种笑话的，放心吧”的承诺。
——不过，也只能一起走到这里为止了吧。
这句乖僻的低语被郁埋在心中。手冢和柴崎的优秀毕竟是郁比不上的，一旦有适当的时机到来，他们的阶级肯定还会不断往上升。
这是在组织中必然会出现的等级，有一生都停留在图书正阶段的人，也有升上图书监的人。
我不是能爬到图书监那级的人——这一点郁非常清楚。
“呐。”
自己的心情是乖僻还是怯懦郁已经分不清了，她紧紧抓着柴崎用像要哭出来的声音说道：
“我也会拿到春黄菊的，就算我追不上去，你们也要一直和我做朋友啊！”
“为……为什么突然摆出副要哭的样子啊这家伙？！”
吓了一跳的手冢明显地动摇了一下，而柴崎则是笑着敲了敲驼着背紧紧抓住自己的郁的头。
“不用担心，我就算当上了图书队第一个女性基地司令，也还是你的朋友。”
“等下，你刚才是不是把可怕的野心很平淡地说出口了？！”
柴崎似乎有些不快地看着追问的手冢。
“你是说我做不到？”
“就因为不可能马上做到才更加觉得可怕……”
已经收起哭腔的郁在手冢这种唠叨里喷笑出来，的确，就算是柴崎那也是不可能马上就实现的野心。
“你说过要超越堂上二正吧？”
手冢突然说出了这么一句，这是以前郁在和他争辩要不要试着交往时做出的宣言。
“真的追着那个人的话，你大概也能跑到不错的高度吧。虽然我不知道你另外崇拜的那个家伙有多厉害。”
对不知道那两个其实是同一人物的手冢而言，这只是一句单纯的鼓舞话而已，因此动摇了一下的郁还是接受了他这份激励的心意。
这时，率先站起来的柴崎凑到了郁的耳边。
“你是追着喜欢的人跑时就会爆发能量的类型，所以说不定会被你追上哦。”
说完后柴崎便迅速地从僵掉的郁身边闪开，迈着和平常不一样的轻快脚步离开了。
冻住的郁不管被奇怪着的手冢摇了多少次都没能化开。
※※※※※
堂上正在办公室里看着分发给考试队员上司的晋级考试成绩单。
“还真是会让人印象深刻的成绩啊。”
从旁边瞄了几眼的小牧笑着这么说。
笔试上刚刚迈过及格线，评价也只是很敷衍地提了一下，应用试却因为独创性的企化力和孩子们的反应而得到了远超他人的最高评价。
这毫无疑问是郁的成绩单。
“应用试上的独创性似乎是前所未见的呐，到院子里去玩的孩子也增加了，因此还有后续的好评哟。”
“……我知道。”
听到堂上用不高兴的声音回了这么一句，小牧便耸着肩离开了。
被“初次相遇时是个无依无靠的高中生”这种过去束缚住的说不定是自己，当时看着那个没有任何权限却要对抗审查的凛然的高挑背影，明知违反规定，堂上还是做不到袖手旁观。
但郁不会一直都是高中生，而现在也不再是六年前。
现在的郁已经通过晋级考试，拿到了士长的权限。虽然还有点靠不住，但绝对不是“没有用”的部下。
虽说碰到这个考题是幸运，但也在晋级考试中留下了令人印象深刻的成绩——郁和手冢一样，是能令堂上骄傲的部下。
在上次的隐藏书籍事件中，郁一个人艰辛地顶住了逆风，听了手冢兄长说的内容后也拒绝了对方的邀约。
虽然日常工作中还会有疏忽，但作为图书队员，作为部下，郁的个性值得上司充分信赖。上司啊——明白这种说法只是自己在逃避的堂上啧了下舌。
郁是堂上信赖的部下，虽然擅长的领域和手冢不同，但值得信赖这一点是一样的。——足以和那个手冢相比了啊。
如果堂上不能正视现在的郁，对她是非常失礼的，小牧那句“从六年前开始就一直没变”的确就是指这一点吧。
堂上也对不管什么事都变得保护过度的自己感到生气，但也为郁的急速成长感到焦躁。
有时他甚至会想向郁怒吼“不要急”。
双脚在奋力奔跑，奔跑的方向却是看不到前路的估量，这样很快就会摔得遍体鳞伤，所以不管过了多长时间，堂上都不得不为郁担心。
要是能说出“我会无法冷静，因此你不要在乱跑了”这一句心里应该就会轻松很多了吧，但这种就像是跨过了某条线的话堂上说不出口。
“总之，不得不称赞一下了。”
堂上一边说着一边从晋级考试成绩单上收回了目光。
※※※※※
平常没事时郁闷=总能看到堂上独自一个人待着，一旦真找他有事又老是抓不到这样的时机。
结果在那一天里，郁是结束训练后在走廊上逮到了回办公室的堂上。进了办公室之后说不定又会有别人在，因此她来不及多想地赶紧出声叫住那个背影。
“堂上教官！”
堂上带着惊讶的表情停下了脚步，等着郁追过来。
明明不是快跑上前，郁却觉得自己的心跳得好痛苦。
“那个……”
——怎么办，气氛好象有点僵。
“笔试的补习，非常感谢你！”
吐出一口气的郁深深地低下头。
堂上似乎是想起了郁那种烂到家饿记忆力，露出一个想说什么的微妙表情，但最终还是只说了句“嗯，结果算是OK吧”。
“如果没有教官的指导，我肯定过不了笔试。”
“的确是这样。”
就在郁撅起嘴嘀咕着“人家难得表现一次，也不用在这种时候给我最后痛击吧”时，堂上突然补充了一句她意想不到的话。
“不过应用试得到了很高的评价，也拿到了第一。有独创性，又能自然地带出孩子们的学习欲望，评委都称赞那是个很有高度的企划，也来找队上商量过能否纳入儿童室的企划中作进一步的讨论。”
郁现在的表情就像是被弹弓打中的鸟一样。
“你同意吗？”
郁就像机械人偶一样地点着头给了堂上回复，然后堂上浮出了到目前为止屈指可数的珍贵的温柔笑容。
“挺起胸来。应用试你可是考了无可挑剔的第一。”
“但是笔试……”
“这种时候不用在意笔试了，你能拿到第一的机会可没几次，自豪吧。”
“……这种无法让人老实点头的微妙说法算什么啊……”
郁再次撅起嘴，堂上将目光从她脸上移走了。
“抱歉。”
郁听到了更意外的一句。
“你自己努力地制订了这么出色的企划，我却老在一旁担心你会不会又犯什么错。就算‘担心’这种话说起来很动听，但实际上就是在轻视你。是我不对。”
“咦？！”
堂上还向郁低下头，这让郁反射性地发出了悲鸣。
“请不要这样，堂上教官做这种事比发飚更让人不舒服啊！”
“……你……在别人诚心道歉的时候你竟然说不舒服……”
堂上身边的气压急速下降了。
——为什么，怎么会变成这样啊！我只不过是叫住教官，单纯想像普通女孩子一样向他道谢的啊！
——只是想跟他说谢谢指导，然后……
——啊，不管了！
“这个！”
郁将收在制服口袋里的手一直紧紧握住的一个小包猛地递给了堂上。
就算明白是过剩的自我意识在作祟，郁还是羞于被人看到自己去买这种东西，因此她没有去队员们常去的吉祥寺，而是独自跑到了立川去，忍耐着别人的目光在车站大楼的卖场里寻找。
乘着手扶电梯上了几楼之后，来到女性密度很高的一层。
虽然有好几名女性销售员来向郁推销，但郁毫不犹豫地拿起其中的一种走向了收银台。
被问及是自用还是送礼时，郁烦恼了一下才让销售员做了送礼用的简单包装。省去讲究部分作好简单包装之后，销售员系上了一条青色的丝带，不过这丝带如今已经被郁握得不成样子了。
“送给你的，笔试补习的谢礼！”
本来郁还想说“请打开看看”之类的话，让堂上快点看到之后可以聊一些关于礼物的话——现在只能作罢了。
“那么我先走了！”
郁像是故意刺激人般地深深低下头后便要往更衣室奔去。
“等下！”
被堂上用命令般的语气一呵，郁立刻反射性地立定站好。
“回来。”
——可恶，身体没法反抗这种命令式的语气，太不甘心了！
郁不高兴地折回堂上面前。
堂上已经拆开了包装，将盒子拿到耳边摇了摇。
“这是什么，液体？”
“……大开来看看不就知道了。”
大方催促“请打开看看”的计划已经被打破了，郁催促的语气变得不是很好。
也不知道有没有看出郁的心情，堂上打开了盒子从中拿出一支深蓝色的小瓶。
“甘菊……”
这句似乎是堂上照着标签念出来的。
“现在没有哪种商品的标签上还会写春黄菊的了。”
“这到底是什么？”
老实地露出副完全不明所以的表情，堂上打开小瓶凑到鼻端，甘菊的香味闻起来虽然不浓郁却能令人放松。
“精油，原来是要滴一些在香熏炉那种专门用具上加温使用的，但只是闻香味的话直接闻油也可以。堂上教官上次告诉我春黄菊的时候，好象对花本身没什么了解。”
“也就是说，这是春黄菊的香味？”
郁点了点头，堂上又沉默着嗅了一会香。
“……很不错的香味。”
“我很喜欢。”
“我也是。”
虽然郁明白堂上是对春黄菊的香味表示同感，但心里还是禁不住猛跳起来。
——啊，不要跳啊！真不甘心，这种乱七八糟的发展之后竟然还会这样！
“我记得你说过还能喝吧？”
“嗯”地一声点了头之后，郁又慌忙摆起手。
“那是指茶！这油不能直接喝的哦！”
堂上有点遗憾地说着“这样啊”，似乎真的是想把精油直接拿来喝。
“那种茶你有吗？”
“应该有茶包卖……不过花草茶有点讲究，我没自信能泡好，所以每次都是去店里喝。”
郁刚想说“要不我也帮你找找茶包吧”，但被堂上抢先开了口。
“下次能不能带我去试一下？要是还能见到真花就更好了。”
咦，那不和约会一样了吗——郁猛地把这句话咽了回去，若是堂上也察觉到这点的话肯定会撤回这一句——还是不要提到这一点比较好吧。
“我胸前戴着春黄菊却不知道真正的花长什么样，所以还要请熟悉花草的老师多多指教。”
这大概是堂上给自己找的借口吧。
“谢了。”
堂上晃了晃手上的小瓶，郁则僵着身子用力地摇摇头。
“我才该说谢谢，而且那也是谢礼。”
接下来堂上回了办公室，郁则向更衣室走去，抱着训练用的运动服，她迈动双脚的速度越来越快。
不要把他当成王子，请你看着堂上本人吧，看着那个从你入队开始就和你吵个不停的、不圆融又严厉的上司。
另一位上级的建议在郁心中掠过。
——不当成王子。
——如果不是王子的话。
——如果王子那个身份从一开始就不存在的话。
——我、可能、那样说来、大概……
——会觉得堂上教官是值得尊敬、令人喜欢的上司。
郁突然双膝一软，就这样滑坐在走廊的地板上。
“不行，这已经是极限了。”
再想下去心脏一定会停止跳动的——这么想着的郁将手压住自己不算丰满的胸口深呼吸起来。