破晓时分，猛然从睡梦中惊醒的西尔维亚，感到胸口一带有股奇怪的压迫感。
“喂，艾可！你睡昏头啦！？”
“呼……”
艾可就像吸母奶的婴儿般，整张脸埋在西尔维亚的胸口里面。只是这样也就罢了，她的右手还抓着西尔维亚的乳房不放。
西尔维亚的胸部随着艾可手指的动作晃荡起来。
“啊呜……嗯……你、你这样摸的话……啊啊！”
西尔维亚不由自主地弓起了背部。但她拚命让自己维持理智，用力拉开艾可的手。
“真、真是够了……这家伙怎么这么不像话。”
想到自己竟然发出丢人现眼的声音，就觉得非常没面子。
西尔维亚不经意地看了放在枕边的时钟，时间已过清晨六点。平常科赛特总是在这时候来叫自己起床。
“真丢脸！我竟然睡到这么晚……！”
尽管现在是暑假期间，但西尔维亚的自尊心不许她过着散漫的生活。下床前，她先朋双手轻拍双颊提振精神。
先做一轮早上的自主练习，接着亲手喂食兰斯洛特。这是西尔维亚每天的例行公事。
“呃，骑龙服……我的骑龙服……”
少了科赛特，就连衣服也得自己打理。这样的事实，再一次让西尔维亚痛切地体会平时有多么依赖科赛特。
就在这时。
——咚轰轰轰轰轰轰！
窗外突然有个震耳欲聋的耳熟声音响起。
“那是……翼龙的着地音？”
西尔维亚感到讶异，开窗一瞧。
俯瞰爱波娜舍的庭院，果不其然，有一头熟悉的翼龙降落在那里。
脚下的那块地形成了一圈明显的洼洞。
“唉……身为骑手的实力固然无话可说，但是那个紧急降落的坏习惯真的得逼她改改才行了。每次都给人造成困扰也不是办法……”
西尔维亚摇头叹息道。
骑手是名女性，身着黄绿色的骑龙服。她一发现西尔维亚的视线，旋即跳下鞍，向她肃立敬礼。
“我是第一级宫廷邮差奥薇塔·布朗！科赛特小姐有书信要寄给西尔维亚王女殿下！”
“科赛特寄来的……书信！？”
西尔维亚无意识地用力抓紧了窗框。
*
目送奥薇塔离去后，西尔维亚前往了第七龙舍。
由于正值暑假期间的缘故，只剩兰斯洛特还待在第七龙舍。
兰斯洛特向来配合早起的西尔维亚，很早便从睡梦中醒来，和艾可不一样，是生活作息十分规律正常的龙。
“让你久等了吧，兰斯洛特。该吃早餐了。”
西尔维亚放好霜降肉后，兰斯洛特貌似欣喜地叫出声，开始大口享用。
她背靠着吃得津津有味的兰斯洛特，从怀里掏出了一封信。那是奥薇塔才刚寄达、还热腾腾的信封。
——我希望你回王宫一趟，调查跟我同一天接受〈幼生之仪〉的有哪些人。
应西尔维亚的要求回到了锋提恩城的科赛特，特地派遣了宫廷邮差捎来讯息。
“调查结果出炉了吗？还是说，有什么出乎意料的事态呢……”
心脏就像在敲警钟般狂跳不已。
打开封条的动作看似简单，却需要那么一点勇气。
亲爱的公主殿下：
不知您是否无恙？我目前人在锋提恩城。
有关您要我做的调查，〈幼生之仪〉的资料有一部分似乎在五年前的一场火灾被烧毁了。
烧毁的资料中，也包含了近十年接受〈幼生之仪〉的孩童们的名字。
不过，据其他消息指出，被烧毁的资料其实只是副本，名册的正本被保管在别的场所。
所以我想继续调查，找出名册所在。
因此，请公主殿下耐心等候我的好消息。
科赛特·雪莉
“唉……”读完整封书信后，西尔维亚长叹了一口气，全身发软无力。兰斯洛特貌似好奇地转头看向自己的主人。
西尔维亚一边抚弄着兰斯洛特的毛皮，一边低声抱怨：
“真是的……‘别的场所’指的又是什么地方？明明那么精明能干，却忘记写上重要的资讯，真教人头痛啊。”
*
用完早餐后，亚修和艾可以及西尔维亚结伴来到了学院长室。
尽管目前在放暑假，米拉贝勒依旧照常出现在学院长室。她好像正忙着阅览什么艰涩的文件。办公桌上满是堆积如山的资料。原本应该是办公用的学院长室如今却给人一种仿佛个人书房的感觉。
米拉贝勒用冰一般的冷汉口吻开口说道：
“有什么事吗？”
她只管低头浏览手边的文件，连看也不看亚修等人一眼。
“关于实战测试，我们有事想拜托姊姊大人。”
所幸西尔维亚帮忙直接挑明来意，亚修情不自禁地松了口气。
亚修实在很怕跟米拉贝勒这个人打交道。在他看来，去找维若妮卡反而还比较轻松。
闻言，米拉贝勒仍挂着扑克脸，阖上了书本的封面。
“你们终于决定好远征地的地点了吗？”
“是的。我们打算前往阿比昂森林。”
西尔维亚毅然决然地说道后，米拉贝勒一脸纳闷。
“你们选的这地点还挺偏远的。而且阿比昂森林是圣地，那块地区目前正受到阿比﹉昂佛列斯特修道骑士团的严格管理。”
“这点我们也很清楚。可是亚修和艾可必须前往阿比昂森林一趟。我决定配合他们的理由。”
“能把那个理由说来给我听听吗？”
见米拉贝勒投来锐利的视线，亚修忍不住打了个寒颤，但现在不是害怕的时候。
“呃，其实——一
就在亚修鼓起勇气准备回答时……
“慢着。”
米拉贝勒突然厉声喝止，掏出了怀表。被王族威严震慑的亚修当场呆若木鸡。
“喝茶的时间到了，悠妮丝。”
“是，公主殿下。”
一如石像般随侍在侧的悠妮丝终于开口说话。
“不会吧！人家话才讲到一半就说要喝茶，会不会太扯了？”
亚修忍不住吐槽了我行我素的米拉贝勒。
“你有什么不满吗？”
宛若冰冻魔法般的冷酷视线，瞬间堵住了亚修的嘴巴。
“不，小的岂敢……”
亚修唯唯诺诺地说道后，室内逐渐弥漫起一股香柠檬的味道。
转头往旁边一瞧，只见艾可抽动鼻子在嗅闻气味。看来她似乎对米拉贝勒钟爱的红茶很感兴趣。虽然风味跟安萨尔截然不同，不过肯定也很合龙族的胃口。
瞧艾可似乎兴趣浓厚，悠妮丝开口说道：
“不嫌弃的话，三位要不要也品尝看看呢？”
三人并肩坐在接待宾客用的沙发上小歇片刻。
亚修对茶没什么研究，充其量只有“闻起来味道不错”这种感想，不过艾可就不一样了。
“好棒……我从来没喝过这么美味的红茶。”
西尔维亚向语带惊喜的艾可说明：
“姊姊大人对红茶的要求比一般人还讲究喔。附带一提，这是凯隆产的茶叶，名叫‘艾尔·古洛莉亚纳’。”
“艾尔……古洛……？”
饶舌的名字差点让艾可咬伤舌头。
“这是世界顶级的茶叶喔。你好好用心品尝吧。”
“真的吗？我都不知道……”
艾可像是深感佩服似地仔细品味着茶香。
“那个，公主殿下，差不多该进入正题了吧？”
亚修觉得话题继续围绕着红茶打转下去也不是办法，于是开口催促西尔维亚。
“哦，说得也是。姊姊大人，现在方便吗？”
“说吧。”
米拉贝勒气质高雅地点了点头。
聆听西尔维亚说明状况的时候，米拉贝勒始终面不改色。即便得知龙之母召见亚修和艾可，她也是没有任何反应。
等西尔维亚结束说明后，米拉贝勒才悠然地表示了意见。
“我大概明白了。利用一趟旅途解决两件差事，确实不失是一个好主意。只不过，亚修·布雷克——移动手段的问题你要怎么解决？走陆路的话光是单程就要两个礼拜的时间。你不会打算让艾可龙化吧？”
米拉贝勒的视线一如风吹雪般袭向了亚修。
“呃，不，那是不可能的。因为艾可好像不能凭自己的意思变身。”
“不好意思喔，我就是这么不中用……”
艾可闷闷地鼓起了腮帮子。不过，没办法随心所欲控制变身是不争的事实，再怎么不服气也只能忍气吞声。
这时，米拉贝勒冷冷地看了艾可一眼。
“幼龙艾可，你不中用也没什么不好。你要是胡乱龙化失去控制，可是会对骑士国的存亡造成影响。多亏你踩坏了帝国大型航空舰贝武夫的那一脚，现在骑士国政府可是忙得焦头烂额呢。”
“唔……”
就连向来嘴硬的艾可也无话可说。
她应该多多少少也感到了自责吧。
米拉贝勒说得没错，帝国政府以贝武夫遭龙化的艾可破坏为由，近来不断提出抗议。
根据最新的报导指出，骑士国政府为了求和，考虑不惜支付一笔赔偿金。一旦这么做，势必会为骑士国的财政带来重大的打击。
“可是，明明是帝国的人有错在先……我没办法接受。”
亚修按捺不住，当着米拉贝勒的面说出了真心话。
“不管有什么理由，帝国的大型航空舰在骑士国内遭到龙的攻击破坏，乃是千真万确的事实。这情况若发生在战乱之世，甚至很有可能一触击发点燃战火。假如用金钱就能摆平问题，还有什么好不满的呢？”
米拉贝勒抬起原本黏在资料上的视线，依序环视了亚修、西尔维亚还有艾可的脸。
“那么，只要你们带回只有在阿比昂森林才能得手的物品，就算你们考试合格。嗯……那座森林在这个季节应该有开一种名叫雷克斯·阿比欧尼的花，你们就带这种花回来吧。”
亚修也不是第一次听过这花的名字。那是一种只有生长在阿比昂森林的花，每到夏季就会开出白色的花朵。
“收到。我们一定会把雷克斯·阿比欧尼带回来的。”
西尔维亚英勇地做出宣言后，转向了亚修和艾可。
“既然事情已拍板定案，打铁需趁热，我们明天就出发吧！”
“啊啊，我没意见。不过……”
见亚修露出迟疑的态度，西尔维亚皱起了眉头。
“怎么了？有什么事让你挂念吗？”
亚修点点头，把视线投向米拉贝勒。
“请问……米拉贝勒王女。”
“什么事？”
“您说您是奉维若妮卡王女的命令前来安萨里邦的……不过，真正的目的是不是为了监视艾可呢？”
“没错，那个怪力女确实是这么打算的。”
“怪、怪力女……？”
“有什么好吃惊的呢？我说的都是事实。”
即使是维若妮卡这般名震天下的女豪杰·米拉贝勒也只是用‘怪力女’来形容，她的态度让亚修哑然不知所措。看样子米拉贝勒对维若妮卡没抱持什么敬意。
“撇、撇开那个不谈……关于这次的远征，放我和艾可在外乱跑也无所谓吗？这么做不是违反了维若妮卡王女的意思？”
米拉贝勒突然把茶杯放回了桌上。
“哦，没想到你脑筋动得还挺快的。不过你大可不用做这些无谓的推测。因为维若妮卡的命令对我来说无足轻重。”
“这话怎么说？”
“假设艾可基于某种原因又再次变成了龙，我们又能拿她怎么办？有能力阻止灾害发生的人，这世上也只有亚修·布雷克——你一个而已吧？不是吗？”
“或许……真的是这样没错。既然如此，那您又何必不辞辛苦前来安萨里邦呢？”
“无论维若妮卡有没有下令，我都得来安萨里邦一趟处理个人的私事——原因不过就这么单纯。”
“我可以请问您的私事是……？”
“我的回答是No。提问到此为止。”
米拉贝勒断然拒绝亚修后，一如为谈话画下旬点般，又垂下视线阅览手边的书物。
*
隔天早上。做好了旅行准备的亚修、艾可、西尔维亚三人一同乘着兰斯洛特从安萨里邦出发。
“看你的了，兰斯洛特！”
听到西尔维亚用吆喝为自己鼓舞，兰斯洛特欣喜地发出叫声回应。
因为这趟旅行有一半的目的是为了实战测试，所以亚修和西尔维亚都按规定穿上了骑龙服。
艾可身为亚修的帕尔，也被视为应试者之一，因此身穿制服。
三人搭乘的顺序依序是负责操控缰绳的西尔维亚、艾可、再来才是亚修。
其实在出发前，艾可主张自己喜欢中间的位置，因此亚修才殿后。
亚修的双手环抱着艾可的柳腰。尽管有不抱紧恐怕会摔落的正当理由，难免还是会有点不好意思。
“喔喔喔喔喔喔……！”
尽管一口气载了三个人，兰斯洛特仍霸气十足地凌空翱翔。
今天天气十分晴朗。
大清早的现在气温仍堪称凉爽，但可以想见温度会随着日头升高变得酷热。所以聪明的做法就是尽早赶路。
“那个，公主殿下。你觉得米拉贝勒王女的目的究竟是什么呢？”
亚修心血来潮地询问了自己好奇许久的问题。
当初还以为米拉贝勒的目的是负责监视艾可，不过她本人却亲口表示此行另有目的……
“我怎么可能知道那个姊姊大人在想什么？”
西尔维亚口气不悦地回答道。
“话说，米拉只勒王女她……是一个怎样的人呢？维若妮卡王女一看就知道是武斗派，风格明显多了。”
西尔维亚一边操控兰斯洛特的缰绳，一边回答：
“米拉贝勒姊姊大人是令人尊敬的学者。不久前她还在艾斯帕达圣法研究所留学。”
“……这名字听起来就是大有来头哪。跟艾斯帕达圣厅果然有什么关系？”
“当然，艾斯帕达圣法研究所可是直属圣厅的特务机关。据说不分文理，各个领域的天才都在那里倾注心血进行研究。”
“感觉好难想像哪……”
虽然不知道米拉贝勒的实际年龄是多少，不过外表看来跟西尔维亚顶多只有一两岁的差距，应该还可以称作是少女。然而年纪轻轻便有能力在特务机关占有一席之地，想必将来定是前途不可限量的人人物。
亚修蓦地想起米拉贝勒的别名——〈银光贤仕女〉。
“那米拉贝勒王女钻研的领域是？”
“她已经取得机械工学和考古学两门学位了。她对从遗迹出土的圣遗物特别感兴趣的样子。”
“圣遗物……那是什么？”
“你连这种基本常识也没有吗！在阿鲁库斯特兰大这块大陆上，各地都有不少遗迹散布。那些也就是俗称的古王国文明遗迹。”
亚修有印象以前曾在历史课学过这个名词。
“当中，在帝国领地所发现、人称<索诺顿方舟>的巨大遗迹里，有许多古代机械纷纷出土。例如以化石燃料为动力源的航空舰、还有利用千年绮华晶做为动力的魔导舰，也都是古代机械的一种。这类古代机械通称为圣遗物。”
“那米拉贝勒王女就是专门研究那个什么圣遗物的吗……？”
“没错。骑士国的魔导舰希瓦娜丝在研发之际，米拉贝勒姊姊大人也是核心人物。她和帝国的流亡科学家合作，把骑士国领地出土的魔导引擎修复到‘可以使用’的状态，此外还负责设计船舰。”
“真的假的？米拉贝勒王女是那么了不起的人物吗！”
“只不过希瓦娜丝在之前的战役中受到严重损毁就是了。”
“提到这个……实在很抱歉。”
亚修垂头丧气地说道。
“对不起嘛……”
默默听着对话的艾可也歉然地缩起身子。
“你们用不着担心。我很清楚帝国才是万恶的根源，况且希瓦娜丝的修复工程正如火如荼地进行中。本以为应该整组机件全坏光了，后来听说魔导引擎还完好如初。只要引擎没事，外侧就算破坏得再严重也能修好。”
亚修第一次听说这个消息。当初希瓦娜丝坠机后发生了大爆炸，一度让他以为修复的希望十分渺茫。
“是吗……太好了。真的太好了。”
仿佛希望艾可也能安心似地，亚修不断把“太好了”三个字挂在嘴边。
“不过，为什么天才博士没事会跑来安萨里邦啊？这城市与机械工学完全无缘耶？依她的性格，应该不会不敢违抗维若妮卡的命令吧。”
有许多龙族驻留的安萨里邦市，日常生活中充斥着使用了龙绮华晶的道具。龙华灯便是一例。
受到这股风潮的影响，安萨里邦在骑士国境内算是格外稀少仰赖机械工学的地区。
“我也有同感。她完全不怕维若妮卡姊姊大人，照理说，她大可以拿学业为挡箭牌抗命才是。当初大陆会议的时候，米拉贝勒姊姊大人就是以留学为由婉拒出席，可是这次为什么会愿意跑来安萨里邦呢……真的是不可思议。”
“会不会应该也是对艾可有兴趣？像安洁拉老师本身就是因为对艾可有兴趣，才屈就学院讲师的工作的……虽然最近都不见她的踪影啦。”
“不，米拉贝勒姊姊大人只对机械有兴趣。我想她的目标应该不是艾可。”
见西尔维亚说得斩钉截铁，亚修放心地松了口气。
最近艾可的情绪看似并不稳定。亚修只希望，至少这阵子不要再发生什么惊动艾可的状况了。
*
在兰斯洛特的奋力飞行下，一行人在黄昏时刻接近了阿比昂森林。
在饱受了白天的酷热折磨之后，傍晚吹起的凉爽晚风令人感觉好不舒畅。
眼下仿佛是遭人弃置的遗迹般，有一排排古意盎然的建筑栉比鳞次地分布在森林入口一带。
除了最为显眼的圣堂外，还有貌似修练所和宿舍的建筑，光是从上空鸟瞰那个整齐划一的配置，就能感受到历史的久远。
此处占地相当辽阔，不仅有家畜小屋和菜园，另有栽种葡萄的农地。阿比昂产的葡萄酒盛名远播，也有外销到谢普隆王国。
亚修眺望着散落在眼下的风景，口中念念有词地说道：
“那就是……阿比昂修道院吗？”
这里就是阿比昂佛列斯特修道骑士团的据点。尽管亚修早已失去了大半有关〈幼生之仪〉的记忆，可是眼下的修道院所酝酿的肃穆气氛仍令他感到有种莫名的怀念。
“兰斯洛特，在门前降落。”
西尔维亚一声令下，兰斯洛特开始缓缓降低飞行高度。不一会儿便顺利降落在庄严的大门前。
“咕呜……”
降落后，而斯洛特立刻蜷缩起身子睡眠。大概是一路上持续高速飞行的缘故，导致它耗尽了魔力吧。乍看之下，龙在飞行时仿佛只需拍动那双巨大的翅艕，实际上飞行所消耗的魔力十分骛人。
“辛苦你了。”
西尔维亚放开缰绳后，怜惜地抚摸着兰斯洛特的后颈。
“谢谢你啊，兰斯洛特。”
亚修跳到地面上后，由衷地向兰斯洛特表示感谢。然后他朝着龙背上的艾可张开了双臂。
“好了，艾可你快点跳下来吧。”
其实这样的高度跳下来也不会有受伤的风险，单纯只是亚修体贴女性的小动作。
“嗯……我知道了。”
艾可用手压好裙子以免内裤走光，从鞍上抬起屁股。
以前她明明裸体被看也不在乎，现在却连内裤也不愿随便露出来了。艾可最近这阵子的变化之大让人吃惊。
艾可纵身一跃，扑进了亚修的怀里。
“……谢谢。”
艾可红着脸道谢后，离开亚修踩在地上。
“嗯？有什么不对劲吗？公主殿下。”
亚修不经意地发现，骑在龙背上的西尔维亚一直目不斜视地注视着自己和艾可。
西尔维亚顿时满脸通红。
“先、先说我可一点都不觉得羡慕！现在的我是堂堂正正的龙骑士，才不是什么需要骑士照顾的贵妇！”
她本人似乎没有发现这是在愈描愈黑。
亚修露出苦笑，向西尔维亚张开了双臂。
“公主殿下也跳下来吧。”
“我、我就说用不着你抱了！”
西尔维亚死鸭子嘴硬地宣言后，二话不说就准备跳下来。
问题是女性用的骑龙服裙子长度很短，西尔维亚屁股才一抬起来，那层密合在细皮嫩肉上头的纯白布料便映入了亚修的眼帘。
“哇哇！别那样直接站起来啊……！”
听到亚修狼狈的声音，西尔维亚才注意到自己的失态。
“咦……喂、喂！不许你乱看——呀啊！”
西尔维亚连忙想把裙子拉好，身体却不小心失去了平衡。只见她随着轻声的尖叫，转眼就从龙背上摔了下来。
“危险！”
亚修的身体瞬间做出反应，接住了西尔维亚。不过掉进怀里的她不尽身穿沉重的骑龙服，还有摔下来时所产生的重力加速度。
“呜哇啊！”
亚修承受不住那个力道，就这么抱着西尔维亚一屁股跌坐在地。同时，某个柔软的物体压住了他的脸。
那个东西不用说，当然是西尔维亚的丰满胸部。
“呜噗！”
亚修愈是挣扎，西尔维亚的乳房愈是软绵绵地变形，将他的脸包得愈紧。
埋在柔软乳房里的快感也只维持了短暂的时间，没多久亚修就开始感到呼吸困难。可是，他也不能用蛮力把西尔维亚的身体推开。
“公主殿下……拜托你…………快点让开……………………”
“抱、抱歉！”
西尔维亚于忙脚乱地爬了起来。
“呼……好险公主殿下没有受伤——嗯？艾可……你怎么了？”
“………………”
艾可貌似颇为不快地交抱双臂，转头面朝旁边。即便亚修一头雾水地问她怎么回事，她还是不肯看他一眼。
“……我还以为这是我专有的特权呢。”
只可惜亚修并没有听见艾可叽哩咕噜地吐露出的心声。
“不好意思……各位看来似乎是龙骑士大人，但这一带被规划为圣地，禁止擅自进入……”
这时，忽然听到有人用含糊不清的口吻攀谈，亚修转身往后看去。
对方是个少女。年纪约在十岁前后。她好像正忙着打扫，手上紧抓着扫帚。看那憨厚老实的长相和娇小的身材，让人联想到仓鼠一类的小动物。
不过和可爱的长相呈对照，少女身着一身白色基调的衣装，拖着长长的下摆，给人一种庄严神圣的感觉。
“呃，我们不是什么可疑人物——”
只见西尔维亚伸手挡下了匆忙想要解释的亚修。
“我是骑士国的第四王女西尔维亚·罗雷亚蒙。你呢？”
“公……公主殿下！？”
少女抛开扫帚就地跪下，然后就像要磕头跪拜一样，整个人俯伏在西尔维亚的脚跟前。
“有眼不识泰山，请原谅！我的名字叫库莱儿！在阿比昂佛列斯特修道院担任巫女！”
少女郑重其事地磕头跪拜的模样，令西尔维亚不禁浑身不自在。
“你、你用不着表现得那么恭敬。头衔上虽然是王女，但我仍只是一介学生。况且今天是为私事而来的。够了，你快抬起头吧。”
“啊呜呜……感激不尽。”
库莱儿恭恭敬敬地握住了西尔维亚伸出的手后，从地上站了起来。
“你是巫女吗，那正好。总之，你能先听我们说明情况吗？”
亚修帮忙拾起掉落在地上的扫帚，交还给库莱儿。库莱儿毫不迟疑地接下了扫帚，一脸狐疑地看了亚修一眼。
“……请问你是？”
亚修从怀里掏出了银表。
凡是向往当上龙骑士的小孩，一定都曾梦想过自己是这一幕的主角。亚修也不禁感到有些得意。
银表的效果立竿见影，库莱儿一双杏仁般的眼睛顿时睁得大大的。
“所以说那头雄壮威武的圣龙……是亚修大人的帕尔啰？”
“不……兰斯洛特是公主殿下的帕尔。”
库莱儿讶异地蹙起了眉头。
“不然亚修大人的帕尔在哪呢？”
“呃，我的帕尔嘛……”
亚修把手搭在艾可的肩上。不过他丝毫没有察觉艾可的身子忽地为之一震。
“我来向你介绍。她就是我的帕尔——艾可。”
“………………，”
艾可害臊似地在库莱儿面前露出忸忸怩怩的模样。感觉就像非常怕生的小孩般。若换作是以前的艾可，碰上这种有口难言的状况时，应该老早就表现出不悦的态度破口大骂了……
库莱儿表情为之一变，目不转睛地看着艾可的头部。
“虽然外表看起来是人类的女孩子，不过头上确实有长角呢！所以说你就是幼龙艾可啰！”
“咦？你知道艾可吗？”
亚修大吃一惊地问道，库莱儿笑着回答了问题：
“是的。前些日子龙之母来向我托梦，我是在梦中听她提起的。”
“真的吗！”
亚修激动地向前挺出了身子。
“据本修道院的纪录显示，上一次龙之母托梦已经是五百年前的事了。”
库莱儿洋洋得意地挺起了胸膛。只不过她手上还是拿着扫帚，看起来实在是不太威风。
“隔了五百年之久吗……那确实很不得了。”
亚修坦然地表示赞叹。
“我的祖父得知这件事后，甚至吓得心脏病发作呢。”
“真的假的……他没事吧？”
亚修冷汗直流地询问，库莱儿露出了苦笑。
“他现在可是活蹦乱跳呢。对了，我祖父就是阿比昂佛列斯特骑士团的团长。是很了不起的人喔！”
“这样事情简单多了。稍后我们得去向你的祖父打声招呼。然后呢，龙之母跟你托梦了什么事？”
“龙之母说：‘近期内，龙骑士亚修和艾瓦隆圣龙皇家的正统末裔艾可，将造访阿比昂森林。’她也没忘记提醒我幼龙艾可拥有人类的外表。”
库莱儿立正站好后，露出了满面的笑容。
“欢迎来到圣地阿比昂。在此竭诚欢迎三位大驾光临。”
*
亚修一行人在库莱儿的引路下，穿过了阿比昂修道院的人门。
沿途和一行人擦身而过的修士与修女纷纷投以好奇的眼光打量，令亚修感觉有些不自在。
这里的修道院虽然挂着骑士团的名义，不过就路上所碰到的路人来看，丝毫感受不到半点骑士的气息。
库莱儿这一路的目标，是一栋位在边缘地带的石造建筑。
“祖父的执勤室就位在这里。”
或许是常常在此出入吧，库莱儿毫不犹豫地走进了屋子里面。西尔维亚也随后跟进，亚修和艾可则并肩紧跟在后。
“咱是阿比昂佛列斯特修道骑士团的团长——卡加斯。不过咱已是个老头子了。直接称呼咱为‘老爷爷’也无妨。”
在执勤室迎接亚修等人造访的骑士团长表现出和头衔截然不同的印象，感觉十分平易近人。不过他确实是看似随时可能心脏病发作的高龄老人。
不只是声音，连一举一动都在颤抖。可能有九十几……不对，搞不好已经破一百岁了。
由于他留着长长的白胡子，而且身披黑色斗篷。俨然是从故事里走出来的魔法师。
“话说回来，西尔维亚王女殿下……您成长茁壮了哪。那天您得到兰斯洛特的幼生，从森林里回来所发生的事……咱到现在还记得很清楚喔。”
“谢谢你，老爷爷。”
西尔维亚对老人拿出敬意，郑重地回答。只不过，从她的侧脸依稀可以窥见复杂的感情。
或许是因为不敢将自己能得到兰斯洛特的幼生，全得归功于小男孩的礼让这件事告诉老人，令她感到惭愧吧。
“那，这边这个少年是……？”
见老人把话锋转向自己，亚修便挺直腰杆。
“我是亚修·布雷克。”
亚修一报上名号，老人遂皱起了下垂的浓毛。
“你说……你叫亚修布雷克？这名字总觉得有些耳熟哪……”
老人侧首沉思了半晌后，冷不防大叫：
“咱、咱想起来了……！亚修！你的左手臂上面……是不是纹有图案奇特的〈星刻〉？”
“您是说这个吗？”
亚修卷起左手的袖口，把缠绕了好几层的绷带给拆下。
其实亚修很抗拒把〈星刻〉露给外人看，不过很奇妙的是，却有种给这老人看就无所谓的感觉。
一看到他左手上的巨大〈星刻〉，老人的双眸顿时为之一亮。
“就……就是这个！唔，咱还记得……”
老人别有深意的话语，令亚修不禁心生紧张。
“真的吗！其实……我丧失了〈幼生之仪〉时的记忆……不管什么芝麻小事都好，能拜托您告诉我您记得的事情吗？”
但老人缓缓地摇了摇头。
“不……咱也只记得那个〈星刻〉的图案了。朱利亚斯王子的〈星刻〉固然与众不同……亚修，你的〈星刻〉也非比寻常哪。”
“老爷爷！你看过我兄长的〈星刻〉吗！”
瞧西尔维亚突然探出身子，亚修吓了一跳。
“公主殿下？你干嘛那么惊讶呢……”
西尔维亚猛然回神，一脸尴尬。
“其实……在我年纪还小的时候，曾吵着要兄长让我看他的〈星刻〉。可是……兄长他却露出非常衷戚的表情拒绝了我。还记得当时我非常不满他的态度呢……”
老人把视线转向貌似落寞的西尔维亚后生缓颊安抚道：
“想必朱利亚斯王子的心情一定跟亚修一样吧。王子的〈星刻〉爬满了他整张背部……第一眼见到时，咱感到一股非常强烈的不祥预感。那样的〈星刻〉任谁也不会愿意露出来给别人看的。只是没想到，那个不祥的预感竟然会成真……”
见老人懊悔地垂下眼帘，西尔维亚就像要让他放心似地，告知了他一个消息。
“老爷爷请放心。告诉您一个秘密，其实兄长他还活着。前阵子他回到锋提恩城了。不过现在还不方便让他的身分公开……”
“哦……是这样吗！所以说王子终于战胜了命运哪！”
老人百感交集地喃喃说道后，忽地眼眶泛泪。
“唉……年纪大了，很容易动不动就感伤啦。”
老人像是重新振作了起来般，露出了笑容。
“所幸明天不是举办〈幼生之仪〉的日子。要谒见龙之母的话，不妨明天再去吧。”
虽然亚修巴不得立刻动身前往谒见龙之母，无奈天色已晚，胡闯夜晚的森林是一种危险的行为，纵使是圣地也一样。
“我明白了。那么我们明日再进入阿比昂森林。另外……老爷爷能告诉我们这附近哪里有旅舍吗？”
“住宿的问题请不用担心！”
一直守在门口的库莱儿回答了亚修的疑问。
“本修道院设有提供给巡礼者休息的宿舍。虽然设备简陋，但也有供应三餐喔！”
“真的吗！感谢你的协助，库莱儿。公主殿下和艾可，你们也都同意吧？”
亚修回头征询两人意见。
“嗯，我没有意见。”
“你可以接受的话……我无所谓。”
西尔维亚也就罢了，没想到连艾可都答应得这么干脆。以前的艾可应该会先再三叮嘱一定要准备好吃的肉料理才是。
现在的艾可个性直接又成熟，确实是很可爱。
只不过，感觉有哪里怪怪的也是事实。
——艾可果然还是比较适合活泼好动、食欲旺盛的形象。我有办法帮她解决烦恼吗……？
“……亚修？你在发什么呆？”
西尔维亚一脸讶异地问道。
亚修赶忙整顿自己的思绪。
“没、没有啦……没事。真的没事。”
“是吗？我怎么看你脸色十分凝重？”
被西尔维亚犀利的言词一语道破的亚修，狼狈得不知该如何是好。这时，库莱儿露出天真无邪的笑容说道：
“那么，我来带领各位前往宿舍吧！”
*
在光线晦暗的森林中，亚修一个人自言自语。
“唉……我到底在干什么啊我？”
步伐疲累沉重。空气中弥漫着一股很重的湿气。树液和土壤的味道搅和在一起，闻起来异常刺鼻。
不只有恼人的小虫在头上飞来飞去，还会有毛虫从树枝掉下来。
每次听到怪鸟的啼叫，都让他吓得差点跳起来。
拳头般大的蜘蛛随处可见。
一旦在路上撞见爬行的蛇，更是面子也不顾地先拔腿逃命再说。
“可恶……其他人到底上哪去了？”
刚进入阿比昂森林时，亚修是跟其他小孩一起浩浩荡荡地行动的。
可是走着走着，亚修不知不觉间变成了孤单一人。辽阔的森林眨眼间吞没了数以百计的小孩子，切断他们个别之间的联系。
“唉……”
这已经不知道是今天第几次的叹息了，亚修茫茫然地抬头仰望头顶。
林子里茂密的枝叶一如顶盖般层层遮蔽住上空，从树叶隙缝透入的阳光微弱得仿佛快消失似的。
亚修从边境的艾尔巴村千里迢迢来到这座森林。
来到这个大人们称之为“阿比昂森林”的圣域。
想当然，他是被逼来的。
前些日子，亚修在老旧的马车上迎接了自己的七岁生日。
二十几天前，他在母亲、妹妹、村长与朋友的送别下，从村子出发踏上了旅途。故乡艾尔巴村那天的天空还飘着细雪。结果，亚修的生日并未得到任何人的祝福。
他想起以前母亲谆谆教诲的话。
——在罗雷亚蒙骑士国，按规定每个人满七岁都必须去‘森林’一趟。如果你有天赋，栖息在森林里的龙将赋予〈幼生〉给你，那会是一件非常光荣的事喔。
只不过，年幼的亚修仍对所谓的光荣毫无概念。
“真讨厌……这森林感觉好阴森喔。”
亚修满腹牢骚地抱怨后，像只无头苍蝇般到处乱走。
不久，他突然停下脚步。
“呜……”
好像有听到女孩子嘤嘤啜泣的声音，不过也可能是自己多心了。
亚修停在原地竖起耳朵仔细聆听。
“咿呜…………呜呜…………”
这次很清楚地听见了。
“去看看好了。”
亚修拔腿冲刺。
之所以这么心急，与其说是因为担心哭泣女孩的安危，不如说是因为渴望有人作伴的心情非常强烈。
他不顾一切朝着声音的来源前进。
穿过蓊郁的树丛后，亚修倒抽了一口气。
只见有个女孩子坐在树下哭泣。
他倒抽一口气的原因有两个。
其一是少女的金发。
即便在昏暗的森林里，那头金发在透过枝叶洒下的微弱光线下，仍闪耀着黄金般的光泽。这样的发色在艾尔巴村根本看不到。
另一个原因则是女孩的服装。
缝上了五彩缤纷宝石的洋装，在森林深处显得十分格格不入。
亚修小心翼翼地走近女孩后，畏畏缩缩地伸出了手来。
“你没事吧？”
女孩缓缓把头抬高。
在整齐的浏海底下，是一双噙着泪水、左右摇曳的蓝冰色眼眸——
*
“公主殿下……！？”
对女孩惊为天人的美貌感到吃惊，亚修从七岁的模样变回了现在的样子。
他也因此突然从睡梦中惊醒。
陌生的房间光景令亚修愣了一愣，不过他随即想起这里是巡礼者专用的宿舍。
房间的陈设非常简陋，仅在墙边放了一张老旧的单人床。
艾可和西尔维亚不在这里。在风气严谨的修道院中，男女不得同寝，因此艾可和西尔维亚被带到了女性专用的宿舍。
“已经天亮了吗……”
亚修喃喃嘟囔，向窗外望去。耀眼的晨光射入了室内。外头便是成片的森林，鸟啼声不绝于耳。
拿起放在枕边的银表一看，时间不过才清晨五点。
“我刚才做的是什么梦啊……？”
亚修坐起上半身，拨弄着流汗贴在额头上的浏海。
明明天气也没有热到哪里去，却流了满身的大汗。活像才刚从森林里面跑出来一样。
亚修试着回忆刚才所做的梦。
梦里的自己无疑才七岁。
而且还在阿比昂森林里面闯荡。
在梦里头，自己正在进行〈幼生之仪〉。
“我梦到的那个……是我个人的经历吗！？”
一发现有这个可能，心脏就像敲警钟般怦怦狂跳。
自从成了幼生艾可的宿主后，无论自己再怎么拚命回想也想不起来的过去——却突如其然地出现在梦境里。
这样的现象到底有什么含意？
“会不会是因为圣地就在旁边的关系……所以产生了影响？”
想到这里，亚修蓦地想起一件重要的事。
“对了，公主殿下……！”
在梦的尾声登场的那个可爱女孩——
“虽然年纪很小，但那小女生是公主殿下没错！我……在〈幼住之仪〉的时候就跟公主殿下见过面了？”
亚修巴不得立刻冲到女生宿舍跟西尔维亚当面问清楚，好不容易才克制了这股冲动。不管有什么理由，也不能随意闯入男宾止步的地方。毕竟这里不是学院，而是修道院，胡乱打破禁令的话，应该别想全身而退了。
追根究柢，梦的内容也不见得一定就是现实。在还没掌握证据之前，还是别轻易说出口为妙。
“唉……去洗把脸好了。”
亚修沉重地叹了口气后，爬离了被窝。
“这么说来，刚才做梦的时候我好像也老是在叹气呢……”想到这，亚修不禁苦笑。
*
在宿舍用完早饭后，亚修在圣堂前和艾可与西尔维亚会合。于是三人朝着阿比昂森林出发。
碍于一行人前往的地点是茂密的森林，体积庞大的龙在里面会寸步难行，因此兰斯洛特没有表现的机会。不骑龙自然没有穿着骑龙服的必要，今早亚修和西尔维亚都是换穿学生制服。
艾可跟昨天一样做制服打扮，怀里牢牢抱着那只亚修送给她的布偶。连出远门也不忘随身携带，看来艾可似乎真的非常喜欢它。
森林里温度凉爽，令人无法相信现在是炎热的夏天。
感觉这里气氛上也跟一般的森林不太一样。虽然难以言喻，不过硬要举例的话，就好似荡漾着一股神圣的气息。
或许阿比昂森林之所以会被称为“圣地”，理由并不单只是因为此处乃龙之母的栖息地。
不过，也有可能是龙之母在此栖息的缘故，才会使这理弥漫神圣的气息。
亚修呼吸着这样的空气，一股怀念的感觉莫名地油然而生。
不，那一点都不莫名。因为亚修确实曾来过这座森林。
眼前那片森林的景色仿佛跟梦中的场景是连在一起似的。
“现在我们的问题是，龙之母到底在森林的哪个地方？娜比有跟你交代吗？”
走庄刚头的西尔维亚隔着肩膀回看身后的亚修。
“没有……娜比什么也没说。”
“是吗。既然如此，也只能跟参加〈幼生之仪〉的时候一样，一路深入林子里面了。”
西尔维亚意气风发地说道后，迈开大步往前走。
——叽啊啊啊啊啊啊！
突然，森林里响起了怪鸟的叫声。
“咿！”
西尔维亚吓得缩起了身子。那个娇小的背影看起来仿佛跟梦中的女孩重叠在一起似的，亚修顿时感到心惊。
“你还好吧，公主殿下。我建议你还是别离我们太远比较好。”
“我很好！告、告诉你，我才没有害怕好吗！”
尽管西尔维亚口头上如此虚张声势，身体倒是很诚实地跟亚修并肩同行。亚修只是偷偷在心中苦笑，免得让她给看穿了。
“欸……亚修。”
深入森林后就一直沉默不语的艾可突然拉了亚修的衣。
“有什么问题吗？”
“对我而言……龙之母算是‘母亲’对吧？”
亚修听到这问题有种措手不及的感觉。这阵子他只想着要去谒见龙之母的事，完全没考虑到这一点。
“毕竟她都叫龙之母了。对艾可来说应该就如同母亲的存在吧。公主殿下你认为呢？”
西尔维亚交抱双臂后，郑重其事地回答：
“跟人类的亲子相比，关系或许有那么一点微妙的不同。龙之母说穿了就是类似女王蜂的存在。至于她有没有一一关心陆续出生的个体，那就……”
话说到此，察觉艾可脸上蒙上一层阴霾的西尔维亚连忙改口。
“我刚说的当然只是我个人的推测，实际的情况我也不清楚。”
“所以说也只能等实际碰面之后，实情才能见分晓了。”
亚修抚摸着眼帘低垂的艾可的头，要她别再担心。
“别怕，有我在。无论龙之母用什么样的态度对待你，我都会站在你这边的。我保证我的立场不会改变。”
“亚修……！”
或许是受到亚修的鼓舞，艾可终于把头抬了起来。拥有纤长眼睫毛的眼睛显得光采润泽，清净透明的白皙脸颊飞上了一抹淡淡的红晕。
——好、好可爱……
不过只是被艾可凝视，亚修的心脏便扑通扑通跳。
两人就这么默默地深情互望了一段时间……
“咳！”
一声仿佛要震破大气的咳嗽声传进耳里，亚修和艾可的肩膀不由自主地抖动了一下。
“喂……你们两个该不会又忘记本公主的存在了吧？”
亚修狼狈地转头一瞧，只见西尔维亚露出火冒三丈的表情，气势汹汹地站在身后。
三人漫无目标地在森林里晃荡。
穿过树丛后，亚修突然煞住了脚步。
一个小女孩的身影，稍纵即逝地浮现在亚修的视野。
小女孩拥有如从枝叶细缝洒落的阳光般明亮的金发，以及透明清澈的蓝眼睛，怀里紧抱着一只龙的布偶。她的脚似乎受伤疼痛，只是不住抽泣。
“这里是……！”
亚修眼睛眨也不眨地环视了四周的景色。
一块上头枝叶扶疏，底下则有如小型广场般的开阔空地。
有一棵盘根错节的大树堂而皇之地扎根在正中央的地方。
不会有错。
这里跟今早梦到的场景完全一致。
这里就是七岁的亚修跟金发女孩相遇的地点——
“亚修？”
走在前方五步远的西尔维亚讶异地回头。
“怎么了吗？”
艾可也担心地注视着亚修。
“……没事，抱歉。没什么。”
亚修打起精神重启步伐。
——公主殿下不记得这个地方吗……？
看着前面西尔维亚的背影，亚修暗忖。不过他随即念头一转，不会一一记住森林里的景色长什么样子也是很正常的。
只是，既然梦里出现的场景实际存在，这代表梦的可信度变高了。
——果然……那个是我实际遭遇过的事情吗？
“嗯？奇怪……艾可？公主殿下？”
不经意地抬头一瞧，亚修愣庄了。
理当走在前面的艾可和西尔维亚消失得无影无踪。环视四周，只有茂密的苍翠森林。
“不会吧？艾可！公主殿下！”
亚修一边大声呼喊两人的名字，一边奔跑。
不一会儿，不知从哪冒出了朦朦胧胧的白雾。
随着视野变得模糊，亚修浑然忘我地四处寻找艾可和西尔维亚的身影。
“艾可——！公主殿下——！”
但一路上雾有逐渐变浓的趋势。最后整片视野化成了白茫茫的一片，什么也看不见。
就连意识和现实之间的那道界线都慢慢变得暧昧不清——
“可恶！这雾到底是怎么回事——……”
说完这句话后，亚修的意识便被白雾淹没了。
*
“呼……都走这么久了，龙之母还不现身吗？她好歹也该提示我们一下她所在的位置吧。”
西尔维亚不满地发着牢骚，同时倏地停下脚步吒
“呣！”
走在她正后方的艾可刹车不及，一头撞上了西尔维亚的背部。
“拜托你不要突然停下来好不好！”
艾可大声抗议。撞红的鼻头一阵酸麻刺痛。
西尔维亚转头看了艾可，不以为然地眉头一皱。
“自己走路不看前面，我觉得你也有不对啊？”
西尔维亚的口气隐约带有奚落的意味。艾可不动声色地观察，发现她的视线正落在自己怀里的那只布偶上。
艾可不懂西尔维亚为什么对亚修过去所持有的布偶那么执着，甚至对她那样的态度感到火大。
无论其他人怎么说，对艾可而言，这布偶是独一无二的宝物。
因为第一眼的印象就觉得它很可爱，而且还有一股连自己也感到惊讶的亲切感。最重要的是，这是亚修送的礼物——
艾可用力抱紧了布偶。
“我才要问，你干嘛跟我们一起到森林里来啊？龙之母召见的只有我和亚修而已耶？你留在修道院的院子里找雷克斯·阿比欧尼之花就好啦！”
“你……你说什么！”
西尔维亚勃然变色。艾可生来第一次看见人的脸孔血色尽失的瞬间。
“我只是因为放心不下你们才跟着一起来！你现在的意思是……你对我的善意有所不满吗？”
“哼！那种强迫推销的善意最让人吃不消了！说不定就是因为有你这不请自来的人类在场，所以龙之母就算想出现也没办法出现吧？”
虽然只是一时冲动随口胡绉的话，不过道理上似乎也说得通。
没错，就是因为西尔维亚也跟来了，龙之母才会没办法现身。有资格谒见龙之母的人，只有亚修跟自己而已。
只不过，艾可也知道自己对平日承蒙关照的西尔维亚说了相当过分的话。
口出恶言伤人的同时，心中却也有迷惘，自己有必要把话说得这么不留情面吗？
“艾可……你是说真的吗？”
感觉应该很少被人指着鼻子大骂的西尔维亚，这时也明显一脸狼狈。
然而，愈是在意西尔维亚和这只布偶的关系，愈是有一种莫名的不安袭上艾可的心头。
假如这只布偶真的本来是西尔维亚的东西……这又意味了什么呢？
“喂，艾可！现在道歉的话，我可以原谅你喔？”
西尔维亚用锐利的眼神瞪着艾可。她显然是被那番话给激怒了。
“哼！不然我们让亚修来评断到底谁有错啊！”
“如我所愿！喂，亚修！”
“亚修，快点说出你的看法啊！”
然而，两人却迟迟没有听到亚修的回应。
“……亚修？咦？”
艾可停止和西尔维亚大眼瞪小眼，转头东张西望。
前一刻还走在一起的亚修突然凭空消失了。
“亚修！怎么会不见了！”
艾可错愕不已。
亚修不见了。
原以为随时都会陪在身旁的亚修在不知不觉间失去踪迹。
从以前到现在，艾可有几次被迫和亚修分开，然后惨遭帝国毒手的经验。也因为这个缘故，亚修突然消失不见的事实令艾可深陷不安。
“喂，亚修！他到底跑去哪儿了？”
西尔维亚也露出诧异的表情环视四周。
不知何时冒出的白雾，开始从四面八方团团包围两人。
连要看清楚距离一步远的景色都变得极为困难。
“咕噜噜噜噜噜噜……”
这时，身后清楚传来疑似猛兽的低吼声。
“不会吧……！”
立刻回头查看的艾可当场僵住。
“什、什么……尸灰龙？怎么可能！这里是圣地啊……！”
西尔维亚没有认错，在她眼前低声嘶吼的，确实是一头尸灰龙。
跟在威林翰灵庙出没的尸灰龙一样，都是幼龙尺寸的大小。不至于给人过度强烈的威吓感。
尽管体型并不起眼，但那身由漆黑毛皮、仿佛无底泥沼般的眼眸，以及腐败的牙龈所构成的惊悚模样，仍令人不敢正眼直视。
“你退下！”
西尔维亚一如要保护艾可般挺身而出，从怀里掏出大颗的龙绮华晶。
“兰斯洛特！我以西尔维亚罗雷亚蒙之名！召唤——呜！”
召唤的咒语被硬生生打断。尸灰龙的腹部伸出了模样可怕、像鞭子一样弯曲变形的触手。
西尔维亚的手腕遭到痛击，一个没拿稳，丢了龙绮华晶。不仅如此，红黑色的触手还陆续增生，捆住了西尔维亚的手脚。
眨眼间，西尔维亚全身都失去了自由，被悬空吊起。她愈是奋力挣扎，触手愈是深深咬进四肢的皮肤里。
“呜……住手啊啊啊！”
西尔维亚脸红脖子粗地放声大叫，眼眶里噙着泪水。
那个威风勇敢的西尔维亚现在居然成了待宰羔羊，这样的事实震撼了艾可。
“咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！”
尸灰龙发出嘶吼。光亮的湿答答触手色眯眯地在西尔维亚的颈子、乳沟、以及大腿内侧等部位流窜爬行。凡是触手爬过的痕迹，都留下黏稠的液体污染西尔维亚的肌肤。
“可恶……竟敢对骑士国第四王女的本公主做这种事……你知道会有什么下场吗！”
被逼到绝境所做的虚张声势自然不可能有任何效果，触手最终窜进了她的上衣里面，使劲将衣料撕裂。
衣物的碎布如雪般在空中飞舞。
充满女人味的香肩，份量饱满的乳房，凹凸有致的柳腰，全都摊开在光天化日下。
“啊……！你、你在摸什么地方……！还不快住……！啊呜！”
触手毫不留情地蹂躏着白净如雪的裸体。前端所分泌出的黏液把欠缺遮蔽的赤裸肌肤喷得黏答答的。
即使遭到羞辱，西尔维亚还是坚强地朝艾可大喊：
“你还在干什么！别管我了！至少你要平安逃走！”
“那种见死不救的行为……我怎么做得出来！”
艾可紧握拳头驳斥。
明明刚刚才被艾可用过分的言语攻击，西尔维亚现在却赌上自己的性命想要帮助她逃走，根本就是个滥好人。怎么能丢下西尔维亚自己一个人逃命？绝不能这么做！
如果亚修在场的话，至少可以用呈献圣骑甲的方法与其一战，偏偏能解救这个危机的亚修此时不见踪影。
既然如此，艾可也只能硬着头皮上阵。
——如果我能变成龙……这种喽啰根本不是对手。可是我有办法随心所欲地变身吗？
艾可额冒冷汗的同时，一边如此自问。
尽管她努力想回忆起在首都锋提恩城龙化时的感觉……具体的印象却始终无法浮现。
“艾可！小心后面！”
西尔维亚发出悲痛的声音警告。
“咦……？”
转头回望身后的艾可，神情木然地杵在原地。
第二头尸灰龙一如盯上了猎物的猛兽般，目不转睛地睥睨着艾可。
“咿……！”
艾可的脸一阵铁青。
明明脑子满是“我得快点逃走”的念头，身体却是不听使唤。
“咕哦哦哦哦哦哦哦哦哦！”
无数的触手随着惊人的咆哮声撕裂了大气。
眨眼间，艾可的手脚失去了自由。
才刚感觉自己腾空，下一秒天地便突然上下倒转。
发现自己被倒吊起来的瞬间，一股羞耻的感觉涌上心头。原来艾可制服的裙子因倒吊的关系掀起到胸口，不光是内裤，连肚脐都被看得一清二楚。
“不要啊啊啊啊啊啊！”
艾可绝望地大叫，视野被红黑色的触手给彻底淹没了。
*
“你……受伤了吗？”
亚修低声下气地问道后，金发女孩旋即猛然从地上站起来。
“我、我才没有受——”
然而逞强的话却没能说完。只见女孩露出痛苦难受的表情，又屈膝蹲下。
“呜……！”
从她的动作看来，应该是脚踝受伤了的样子。
这时，有某个东西从女孩的怀里掉了出来。
“……嗯？”
亚修捡起来一瞧，原来是龙的布偶。即使味着良心，也很难说这是帅气的布偶。严格说来给人傻呼呼的感觉，整体造型圆滚滚的，连是否真的是龙都很可疑。
“嘿，让它掉在地上不是很可怜吗？”
亚修像在对妹妹说教般说道，递出布偶。
女孩连抓带抢似地拿回布偶揣进怀里。看来这是她很珍惜的宝物吧。
亚修露出苦笑后，转身背对女孩，弯起一边的膝盖跪了下来。
“你……你这是在做什么啊？”
身后的女孩不领情地冷嘲热讽，不过那很明显是在逞强。
“看就知道了吧？我带你回森林入口。”
“你说什么？这意思是……你要沿原路折回去吗？你打算半途退出我国的传统仪式〈幼生之仪〉吗？”
亚修理所当然似地点头回答：
“看来势必得半途退出了。反正你的脚伤成那样也没办法再找下去了吧？”
“别闹了！”
亚修被出其不意的大喝吓了一跳。
“我不能没有帕尔！要我在这里折回去，想都别想！”
“‘帕尔’……是什么？”
亚修一愣一愣地问道。
“什么！？你明明是骑士国的国民，却连这种常识也没有！”
就外表看来，女孩似乎是气炸了。
“帕尔意指育龙人和龙的羁绊，是非常神圣的字眼！你给我牢牢记住了！”
“好啦……”
但女孩并未就此放过畏畏缩缩的亚修一马。
“话说回来，你自己的情况呢？有时间鸡婆关心我，为什么不去寻找龙之母？你不想成为育龙人吗？难道说……”
女孩猛地把脸凑了过来。
“什、什么啦？”
由于两人的脸实在靠得太近，亚修羞得不敢正眼直视女孩。
“你不会只是装装有在找龙之母的样子，打算空手而回吧？最近这种斗志薄弱的小孩子似乎有增多的趋势，城里都在谈论这个问题。”
女孩的话一针见血，令亚修狼狈不已。
其实，亚修对龙的事情一直兴趣缺缺。或许女孩口中所谓的“斗志薄弱的小孩子”指的就是像自己这种人也说不定。
话虽如此，见女孩那么严肃认真，亚修实在没有勇气扣一然承认自己就是她说的那种人。
“可以的话……我也想见见龙之母……吧？”
“想见的话就去啊！告诉你我们家的家训！你仔细听清楚了！”
一阵风呼啸而过，远方的鸟啼声飘进了耳朵。
“骑士的荣耀与龙同在！”
在女孩语气激昂的鞭策下，亚修一度准备右转、动身出发，不过……
“等一下！我走了之后你怎么办？这样不就又落单了吗？”
“只、只不过呢……本小姐宁死也不愿因伤半途退出！我……我是绝对不会放弃的！”
亚修叹了口气。这女孩真是胡来。
也因为实在太恣意妄为了——逗得亚修不由自主地露出笑容。
他重新仔细端详女孩的面孔。
好不可思议的一个女孩。
明明刚刚还动弹不得地困在这里痛哭流涕，却像从没这回事一样。
一谈起龙的话题，她的眼神马上绽放出了光芒。
我还真是有够鸡婆呢——亚修一边如此自我解嘲一边下定决心。
“好啦。你无论如何都想成为育龙人对吧？”
“那当然。”
“你不肯折回去是吗？”
“那当然！”
“既然如此，那只好这么做了——我背着你一起寻找龙之母，你觉得这个方法如何？”
“咦……？”
女孩露出惊讶的眼神，疑惑地微微侧起脑袋。
她似乎没把亚修说的话听进耳里的样子。那双蓝色的眼眸明显是在注视亚修的身后。
“喂……怎么了吗？”
亚修终于察觉了异状。他循着女孩的视线转头回望后方。
“呜喔！”
亚修大吃一惊。有一只慢吞吞地准备从树丛里面爬出来的庞然大物，正和他四目相对。
穿过枝叶隙缝射下的阳光，使得那带着湿气的表皮闪闪发亮。
“是翼蜥……吗？”
虽然是低等生物，基本上仍属地龙的一族。只见它缓缓提起有蹼的前脚朝亚修跨出一步。
“我们逃！”
亚修不由分说地背起女孩后，一溜烟地跑走了。
“呼、呼……我还以为死定了。”
亚修在森林里四处横冲直撞，最后停下来躲在某棵树的后面。心脏扑通扑通地狂跳个不停。
幸好翼蜥并没有追上来。
“呼……你还好吗？”
亚修隔着肩膀询问背上的女孩，但她一语不发。她几乎要把亚修抓疼似地紧抓着他不放，全身一抖一抖地颤抖不止。
直到这时，亚修才发现两人的身体紧密地贴靠在一起，脸颊顿时倏地变得火烫。
女孩的体温和柔嫩的触感隔着衣服感染了亚修的腰背。鼻子还能嗅到一股香水般的甘甜芬芳。
亚修家乡的女孩们没有擦香水的习惯。就连成年的女性也只有在特殊的节庆才会擦香水。
这时心脏又开始加速狂跳，只不过不是因为紧张害怕的缘故。
为了不让自己丢了面子，亚修这时开口对女孩冷嘲热讽了一番：
“真是够了，你也未免太胆小了吧。你不是说‘骑士的荣耀与龙同在’吗？瞧你怕成那样，威风的家训都快哭了。”
“你少啰嗦！”
听到亚修在挖苦自己，女孩突然失控地往后脑勺拳打脚踢，亚修登时被打得满头包。
“痛痛痛！拜托你安分一点啦！”
亚修差点不小心让女孩摔在地上。
“还不都要怪你瞧不起我！”
“好啦，对不起！我跟你道歉总行了吧！真的很痛！”
——骑士的荣耀与龙同在。
若从这条家训来判断，女孩应该是出身自龙骑士世家的人。只不过以她这么胆小的个性，实在教人很难相信她有能力可以驯服龙……
说不定女孩子的家人也是早就看出了这一点，所以才刻意准备一套不适合在野外探索的可爱洋装给她。只不过这种事当然不会明讲。
“……接下来呢，你想怎么办？”
经亚修这么一间，女孩终于停止拳打脚踢。
太阳开始逐渐西倾。
眼看规定的时间就快到了。根据负责管理、营运〈幼生之仪〉的阿比昂佛列斯特修道士骑士团的说法，龙之母只会在她认定“有天赋”的小孩子面前现身。
即便如此，女孩还是回答得很有气魄。
“我会坚持到最后一刻。无论如何我都要寻找龙之母！”
答案跟自己料想的一模一样，亚修不禁笑了。这女孩真是单纯。
对于她的宣言，亚修当然没有异议。
不久前他才向女孩打了包票。
——我背着你一起寻找龙之母。
“那我们动身吧。”
“嗯！”
亚修迈出崭新的一步。湿润的土壤承受了两人的体重后，隐约向下凹陷。
“总觉得我好像变成了她的‘帕尔’啊……”亚修心想。
——铃……
亚修第一次注意到那个美妙的音色，是在体力即将到达极限的时候。
——铃……
亚修又听到了那个声音。
不，他也不确定那到底算不算得上是声音。用身体感应到一股波动来形容，比耳朵听到声音来得更为恰当。
“呐，你有听见吗？”
“听见什么？”
女孩用问题回答问题，反而问倒了亚修。
“用言语有点难以解释耶。该怎么说呢……好像有人在呼唤自己一样。”
“真的吗！”
女孩无预警地向前探出身子，令亚修差点失去平衡。这女孩真的很有吓人的天分。
“该不会是龙之母在呼唤你吧？如果没错的话……”
女孩突然变得意志消沉。隔着背部也能感受到她心灰意冷的模样。
“怎么了吗？”
“你听得见声音……我却什么也听不到。”
“没有啦，现在还不能肯定那一定就是龙之母的呼唤。也有可能是我幻听——”
就在此时，一道刺眼的光芒瞬间遮蔽了整片视野。
蓊郁的森林自眼前消失了。
仿佛身体轻飘飘地腾空般，一股未知的感觉袭向了亚修。
“这里是……？”
映入亚修眼帘的是一块不可思议的空间。
乍看下像是幽暗洞窟的内部，不过洞顶高得惊人，有无数的光球在洞顶附近摇曳。睁大眼睛细看，那些光球似乎是龙绮华晶。或许这世上最豪华的水晶灯也莫过于此。
眼前有一座湖泊，湖而一闪一闪地反射着洞顶的光芒。湖水颜色清澈透明，深度至多只达亚修的膝盖左右。
在对面的湖岸，是一栋看起来古意盎然的建筑物。
亚修只想得到“从遗迹发掘出来的神殿”这样的比喻来形容它。
以方形的石块堆叠而成的地基上头，屹立着无数根刻有繁复雕饰的柱子。
透过列柱的夹缝可见神殿里面有幅巨大的壁画。上头描绘着亚修无法理解的抽象图案。
亚修无意间发现四周弥漫着一股甜蜜的味道。闻起来既似薰衣草，又似玫瑰。似乎是龙族所钟爱的一种名叫安萨尔的香草吧。
“嗯……”
亚修的身旁响起了呻吟声。转头一看，原来那个女孩就躺在旁边，而且和亚修手牵着手。迟至现在，亚修才感受到女孩掌心传来的温度，心中一阵小鹿乱撞。
见女孩微微睁开了眼帘，亚修赶忙把手放开。
“这里是……？”
刚恢复意识的女孩目瞪口呆，举头环视了这个不可思议的空间。
——铃……
亚修又感应到某种疑似波动的感觉。
“你刚刚有没听见奇怪的声音？”
女孩一脸哀伤地摇头否定。看来只有亚修才感应得到的样子。
刹那，一阵狂风吹向亚修，差点把他吹跑。女孩则紧紧抱着布偶，拚命忍受风压来袭。
与此同时——仿佛大地也会为之震撼的振翅声，在洞窟的内部嗡嗡反响。强风让眼睛几乎快张不开来。
隔了半晌，振翅声与风压才终于停歇。
亚修心惊胆战地睁开了眼睛。
有什么东西出现在湖的对岸。
在那貌似神殿的建筑物中央。
有一头龙在那儿。
头部长着两根象牙色的角，身体披覆着白银色的毛皮。长长的脖子上头戴着光彩绚烂的宝石饰品。
“那个会不会就是……龙之母啊？”
“咦？”
女孩的反应和亚修相反，只是不断东张西望。看来似乎只有亚修才看得见那头龙的样子。
“吼……”
龙缓缓扬起头部，发出了嘶吼。
底下的岩盘应声开始频频震动。
龙在伸长脖子后，感觉高度约莫跟三层楼的建筑不相上下。
只见女孩害怕得紧紧缠抱着亚修的腰部不放，或许她虽然看不见龙的身影，还是可以听见那声咆哮吧。
不过亚修很意外地却不感到害怕。不仅如此，他甚至可以直觉地理解龙的意思。
——艾尔巴村的亚修·布雷克。吾决定将幼生授予你……
没有错。
龙之母打算把她的后代托付给亚修了。
“别开玩笑了！”
亚修的闷气在此爆发了。
坦白说，亚修找不到什么非得要获取幼生的理由。若非在半路上和这名女孩相遇，他应该也不会那么认真在森林里探索。
和如此消极的亚修相反，女孩似乎非常想得到龙的幼生。
虽然详细情形如何亚修也没有听说，不过那肯定是非常迫切的理由。
既然如此，正确的结果根本从一开始就已经决定好了。
“龙之母！你简直笨透了！需要幼生的人不是我，是这家伙啊！”
亚修用自己也暗暗吃惊的音量大声宣言后，不由分说地抓住女孩的双肩，把她拉到自己的面前站着。
“等……你这是在做什么？”
女孩一脸纳闷。 ，
“振作一点！你有你的理由不是吗？”
“可、可是……我连龙之母长什么样子都看不见……”
“那不是问题！龙之母就在那里！”
亚修比出食指指着龙之母。
“拜托你，龙之母！把幼生托付给这家伙吧！”
“………………”
龙之母没有回答。
反倒是她身上的毛皮开始放射苍白的光辉。
不可思议的光芒包覆了亚修的身体。
“呜……！”
亚修发现自己的身体逐渐受到一股无以名状的力量支配。
左手违背意识，自己缓缓地向上举了起来。
尽管亚修试图握起拳头，只可惜徒然无功。
掌心上有种仿佛遭到烙印的感觉。
宛如贵族家徽般的刻印就像在灼烧皮肤一样，慢慢地纹印在亚修的掌心上。
“你这……不讲情理的家伙！”
显而易见的，那是契约的刻印——〈星刻〉。
龙之母不顾当事人的意愿，执意要把幼生寄托给亚修。看来不管人类或龙族，为人母的往往都不讲情理的样子。
——不行！再这样下去……我就要变成育龙人了！
亚修伸手乱抓一通，把女孩的身体拉过来后，发出了足以和龙互相匹敌的大吼——
“呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
——咚！
亚修用火烫的掌心按住女孩的胸口中央。
一道宛如通电般的冲击从手指窜向了头顶。
“啊呜……！”
女孩发出了苦闷的哼声。
即便如此，亚修还是不肯把手放开女孩的胸口。
女孩的衣服因冲击而粉碎，露出了底下雪白的肌肤。
但亚修还是持续把烙印在左手掌心的〈星刻〉贴在女孩的胸口上。
他不认为这种垂死挣扎能改变什么。
但他说什么也不愿放弃任何尝试，就这么永远剥夺走女孩成为育龙人的机会。
接受〈幼生之仪〉的机会一生只有一次。
一旦错过，就再也没有机会了。
“我把这个〈星刻〉——让给你！这家伙……是属于你的！”
亚修像是备受痛苦折磨般，放声大叫道。
——噗咻！
下一秒，亚修的眼前发生了难以置信的景象。
左手碎了。
手肘以下的部分随着衣服一起变得支离破碎。
“咿……！”
女孩被喷得浑身是血，顿时昏了过去。
碰的一声，女孩倒地不起。
亲眼目睹这超现实一幕的亚修，也一度头晕目眩脚步踉跄，使尽吃奶的力气才勉强站稳。
尽管不觉得痛，惨不忍睹的伤口还是不序流出红色的鲜血。
亚修苦撑着保住随时可能失去的意识，把视线投向女孩的身体。
雪白的胸口上确实浮现了本来纹印在亚修掌心上的〈星刻〉。看来〈星刻〉似乎顺利转移到女孩的身体了。
“哈哈……太好了……太好了…………”
脸上才挂起会心一笑，亚修使失去意识、应声倒地。
*
“呜哇啊啊啊啊！”
怀抱着左手被扯断的打击，亚修从睡梦中惊醒。
“咦？”
亚修赶紧确认自己的左手。左手缠着一圈圈的绷带，还是完好如初。亚修情不自禁地松了口气。
“你醒了吗。”
这时，突然有清脆的声音自头上飘下。
“咦……呜哇！”
有一陌生的女性正盯着亚修的脸看。
亚修这才发现原来自己躺在人家的膝盖上睡着了，连忙跳起来。
把膝盖提供给亚修当枕头的，是个绿发长及腰部，富有幻想气质的美丽女性。不只是头发，连眼眸也是清澈的翠绿色，宛如偌人的翡翠。
她的头上长了两根角，每根角上头又旁生了无数的枝节，好不气派雄伟。她是继艾可和娜比以来，亚修所见过的第三个长角的女性。
年纪推测约英在二十五岁上下。尽管外貌十分年轻，却有着高贵典雅宛如淑女般的气质。身上所穿着的洋装也是高级品，就像在歌剧里登场的贵妇人一样。
“呃请问你是？”
“我是龙之母。”
“咦咦！”
亚修吓得差点没跳起来。放眼环视——四周的景色确实跟在梦里见到的一模一样。
这里正是亚修七岁时谒见龙之母的场所。
自己在梦中只是站在外面，没有进入神殿风格的建筑物，现在则躺在里头。外柱的外面有一座闪闪发光的湖泊。
这里很有可能是龙族用魔法的力量构筑而成的空间。气氛上跟遗龙工房有些相似，而且还可以闻到安萨尔香料的味道。
话说回来，眼前的女性真的是龙之母吗？
梦中的龙之母明明是头神圣不可侵犯的龙，现在却变成了妙龄美女。虽说从她头上的龙角看来，她确实是龙族没错。
亚修赫然想起一件重要的事情。
“请问艾可和公主殿下平安吗？我在森林和她们走散了！”
“她们两人在这里。”
龙之母用冷静的口吻回答后，指了亚修的背后。
“你知道……我是谁……吗……我、我踩扁……啊呜！”
“住手……不许摸那种地方……我可是这个国家的王女！啊啊！”
只见艾可和西尔维亚躺在地上。
两人一直低声呻吟着，可能是在做恶梦吧。额头都冒着大汗。而且苦闷呻吟的模样显得异常妖媚，令亚修看了脸红心跳。
这两人到底是梦到了什么内容？
“请问……她们还好吧？”
龙之母笑也不笑，只是漠然地回答道：
“这只是初阶的幻术，看来她们的资历还太浅了。这对身体不会造成影响，你不需要担心。”
“原来如此……”
松了口气后，亚修想起一个关于艾可和龙之母的重要问题。
“对了！艾可对您的事一直很挂念。她很好奇您是否算是她的‘母亲’。我这就把她叫醒。”
“且慢。”
无法相信给人印象那么柔和的龙之母，竟也会发出如此冷漠的声音。
“很遗憾，我固然是龙族之母，但绝非艾可的母亲。”
“咦……？”
“换言之，我乃龙族繁衍系统的一部分。我的存在，等同贤龙魔法阿比昂的核心。纵使她是艾瓦隆皇女，我对她也没有特别的感情。”
听龙之母断言得如此不留余地，亚修的心情沉痛不已。
“您那说法也未免太过绝情……这样艾可岂不是很可怜？况且召见艾可的人不就是您吗？难道不是因为您对她怀有情感才召见她的？”
亚修开门见山直说后，龙之母垂下了眼帘。长长的眼睫毛在雪白的肌肤形成了阴影。
“……没错，一开始确实是有那个打算。不过后来我改变心意了。结论是我最好还是别跟艾可见面比较好。今天找你们来的目的，我只转告你一人。艾可就放她继续睡吧。”
“何必呢！”
“纵使我们相见，我也没办法像个母亲般对待她。既然如此，那还是别见面的好。况且……虽然没有母亲，但艾可有你这个骑士陪在身旁；而且也有西尔维亚这般愿意挺身保护她的朋友。当然，骑士国内的龙族也都是站在艾可这边的。有这么多同伴的支持已经足够了。”
“……我明白了。”
尽管内心仍无法释怀，但龙之母似乎心意已决，亚修很清楚继续谈下去恐怕也不会有任何共识。
“那么，我们直接进入正题吧。”
龙之母此话一出，令亚修重新感到紧张。
“前阵子艾可在首都锋提恩城觉醒的事情，我已经知道了。”
“抱歉。都怪我没有善尽保护艾可的责任……”
“已发生的事情就算了，我没有要责备你的意思。只不过艾瓦隆圣龙皇的力量强大得无与伦比，有心的话甚至能毁灭这颗星球。现在的艾可还不够成熟，不足以驾驭艾瓦隆的力量。前些日子她也为了鸡毛蒜皮的小事，差点化为龙形是吧？”
“那、那个是……抱歉。”
亚修暗吃一惊。
看样子一切都逃不过龙之母的法眼。
那理由确实是不值一哂。艾可就为了一只布偶和西尔维亚发生争执，差点化身为龙……
虽然亚修用紧抱艾可拚命劝导的方式阻止了龙化发生，但那只是硬着头皮做出的举动，能成功阻止实属偶然。
“冥龙王莫尔德雷德和帝国军的动向令人挂念。而且，谢普隆王国和艾斯帕达圣厅、罗夫洛克工商都市联合，也都对出现在首都锋提恩城的巨龙抱有高度的关心。”
话说到这里，龙之母从怀里掏出了某个东西。
她递给亚修的，是一只银色的手环。
刻印在金属表面的精致图案，看上去跟亚修的〈星刻〉非常相像。
“这是……？”
“这是〈艾瓦隆手环〉。艾可只要戴上了这个手环，无论发生什么事态，都不会化为龙形。不仅如此，她还能透过让意识跟这个手环同步的方式，控制自己的能力。一旦习惯之后，她甚至可以在拿下手环的同时变身为龙。”
“真的吗！？”
亚修探出了身子。
艾可目前尚未学会凭自己的意思控制变身的能力，导致她可能为了芝麻小事变身为龙。
不过，只要她能善用〈艾瓦隆手环〉，就可以自由选择龙化与否——龙之母刚刚亲口证实了这个效果。
“……因为少数人的愚蠢行动，导致身为艾瓦隆圣龙皇家末裔的那孩子，在众目睽睽下暴露了伟大的姿态。无论是对人类或者对龙族而言，这都是非常严重的大事。企图利用那孩子力量的不肖之徒恐怕仍会接二连三地出现。要如何利用艾瓦隆的力量，端看艾可本人和身为骑士的你。万万不可忘记。”
“是，我会铭记在心。”
亚修被龙之母的叮嘱深深感动，怀着诚挚的心情回应。
收下手环后，沉甸甸的重量感透过掌心传了过来。
“那么，以上就是我要向你交代的事项。现在我就把你们传送回森林的入口——”
一达成此回召见亚修的目的，龙之母马上恢复公事化的口吻准备送客，亚修不禁心急如焚。
“请稍等一下！是这样的……我有一件事想跟您请教。”
“什么事？”
“我……接受〈幼生之仪〉时的记忆完全失去了。不过自从我来到圣地之后，有慢慢一点一滴地回想起来。当时我在森林巧遇公主殿下……然后听到了您的呼唤。不过，我为了帮忙公主殿下，忤逆了您……”
龙之母露出像是在远望他方的眼神，咳声叹息。
“没错，我被你的举动给吓了一跳。原本我是打算把兰斯洛特托付给你的。虽然不是直系，但兰斯洛特也是跟艾瓦隆圣龙皇家血脉相连的高贵龙族。”
“真的吗！兰斯洛特竟然是艾可的亲戚……不过，您为何不托付幼生给公主殿下呢？”
“很遗憾，西尔维亚·罗雷亚蒙并没有成为龙骑士的天赋。”
被毫不留情地彻底否定，哪怕是龙之母下的判断，亚修还是不免感到生气。
“那怎么可能！公主殿下在学院每次都维持顶尖的成绩耶？”
“那是因为她个人付出的努力。”
“这不就表示她有天赋吗？”
“不一样。她不过只是靠努力弥补天赋的不足罢了。”
“靠努力难道没用吗？”
“是不至于没用……假如她日后仍能努力不懈地继续自我钻研，应该有机会成为带领罗雷亚蒙骑士国走下去的威武骑士王吧。问题是，无论她付出再大的努力——她也无法超越亚修·布雷克你。这是无可撼动的事实。”
即便获得龙之母的大力夸奖，亚修也一点都不觉得开心。不过，一个是为了繁衍龙族而存在的龙之母，一个是在人类社会长大的亚修，两者的价值观会出现歧异，或许也是无可奈何的事。
继续争论下去也没有意义，况且亚修还有其他想确认的问题。
“我想弄清楚……到底〈幼生之仪〉发生了什么事情。我只想起我忤逆您的意思并且失去了左手……后来的经过我就回忆不起来了。”
“好吧。就当作你风尘仆仆赶来阿比昂森林的谢礼——我把所有的经过呈现给你看。”
龙之母伸出了左右双手，温柔地包覆住了亚修的脸颊。扑鼻而来的芳香使亚修忍不住心跳加速。
“龙之母……？”
“闭上眼睛。我把需要的情报传送给你。”
如此说道后，龙之母把自己的额头贴在亚修的额头上。
额头传来冰凉的触感。
刹那间，庞大的资讯输进了亚修的脑海，迅速汇集成了影像——
*
“呀啊啊啊啊啊啊啊！”
女孩的惨叫声反响缭绕。只见她摇摇晃晃地失神倒在地上。龙的布偶也掉在一旁。
亚修有勇无谋的举动，使得〈星刻〉清清楚楚地转印到了女孩的胸口上。那确实是原本出现在亚修左手掌心的〈星刻〉，无庸置疑。
“哈哈……太好了……太好了…………”
左手遭到扯断的亚修手肘血流不止，应声趴倒在地。虽然他的嘴角漾着微笑，可是完全失去了意识。
原本外貌还是一头龙的龙之母这时变身成女性，降落在亚修的身旁。
她垂眼看着亚修那迅速失去血色的侧脸，面无表情地喃喃说道：
“怎么会有这么愚蠢的少年……可是，亚修·布雷克——要对你这么少见的人才见死不救，又未免令人惋惜……虽然当初的计划会因此产生误差，我就把可能性赌在你身上吧。”
龙之母把双手举到胸前。
左右手掌心的中央产生了耀眼的强光。
只见光度渐增，不久便盈满整个神殿内部——不料，下一秒随即切换到了另一个场景。
“呜哇啊！”
在森林里醒来的亚修吓得跳了起来。
同时，脑海里想起了在神殿内部所发生的经过。
亚修惊慌失措地确认自己的左手，原本令人怵目惊心的断臂平安无事。就连和手臂一起被扯断的衣袖也完好如初。
“……怎么一回事？”
亚修眨了眨眼，左手或而握拳或而打开，似乎没什么大恙。
只不过有种奇妙的感觉，仿佛操控的不是自己原本的手臂，而是他人的手臂似的；然而，在卷起袖子确认有无异状前，亚修惦记起女孩的安危。
“那个女孩呢……！”
亚修左顾右盼，很快就发现了那个女孩。
她仰卧在离亚修不远的地方。
尽管昏迷不醒，幸好她呼吸正常。怀里仍牢牢抱着那只布偶。
“太好了……她平安无事。”
亚修松了口气。
同时却也觉得奇怪。
记得自己硬是把〈星刻〉转让给她的时候，她的衣服是破掉的……可是现在看起来却完好如初。难道跟自己的衣服一样是被修补好的吗？
“对了，来确认看看……”
亚修咕嘟一声把口水吞下喉咙后，朝女孩的身体伸长了手。
首先得解开绑在领子上当装饰的缎带才行……
“我……我这可不是在做坏事喔！”
就在亚修一边喃喃自语，一边准备解开缎带时——
“嗯嗯……”
女孩的身体随着微弱的呻吟动了起来。
“呜哇哇！”
亚修当场跳了起来，和女孩子保持距离。
“奇怪？我……怎么会又回到森林里面？”
女孩一缓缓地坐起了身子。就像意识尚未完全脱离梦境似地神情恍惚，视线游移不定，不过旋即清配了过来。
“对了，我的身体……！”
女孩把布偶放在膝上后，开始解开领口的缎带。
“喂！你想干什么啊！”
女孩丝毫不把亚修的视线放在心上，兀自一一解开钮扣。
不一会儿，她便袒露出雪白的胸口。
见亚修马上想别开眼睛，女孩出声阻止。
“不要转头！我希望你能仔细看清楚。”
女孩神色严肃，那肃穆的口吻让人难以想像她才七岁。
“咦……？”
亚修战战兢兢地窥看了女孩的胸部。
袒露出来的皮肤宛如初雪似的。
有一个眼熟的图案纹印在平坦的胸口中间。
亚修不可能会搞错。
因为那是曾经出现在自己左手上的〈星刻〉。
“原来……那真的不是梦。”
亚修松了口气，无意识地喃喃自语道。
女孩露出〈星刻〉给亚修看过后，重新扣好了扣子。
“坦白说，详细的情况我也忘得差不多一干二净了……唯独有一件事我还记得。原本这个〈星刻〉……是龙之母要赐给你的，对吧？”
“那个是……”
亚修为之语塞。
“你不用隐瞒了。多亏你，我成了名正言顺的育龙人。现在有幼生寄宿在我的身体里面。我不知该怎么形容……但我感觉得出来。”
“是吗。愿望得以实现，恭喜你了。”
亚修脸上才挂起笑容，女孩便倏地攒眉蹙额。
“没什么好恭喜的！我……我欠了你很大的人情。那个恩情之大，哪怕我把一切全都奉献给你……也是无法偿还的！你说该怎么办！”
见女孩气势汹汹，亚修顿时支支吾吾了起来。
“不会啦。你也未免讲得有点太夸张了吧？”
“一点都不夸张！照理说，我本来是没有成为育龙人的资格的！因为我连龙之母长什么模样都看不见……”
话声一落，女孩便扑簌簌地掉下了眼泪。
亚修露出苦笑，把手放在女孩的头上。
“……真拿你没办法，真的动不动就哭耶。这么爱哭，怎么当得了出色的骑士呢？”
“就算你这么说……”
“如果你真觉得我有恩于你，那就别再哭了。可以答应我吗？”
女孩猛然抬起脸来，用袖口擦干眼泪。一改先前哭哭啼啼的模样，脸上浮现了神清气爽的表情。
“我向你……不，我向我的恩人发誓。我再也不会哭泣。而且，我保证一定会成为了不起的龙骑士！”
那气宇轩昂的模样看起来是如此威风，又充满尊严，宛如有一道金色旋风正包覆着她似的。
“这样就对了。”
亚修笑了。女孩也笑了。
不知不觉间，两人自然而然地握手示意。
“你要连我的份也一起加油，成为一流的骑士喔。”
“啊啊，看我的吧！”
这时，宣告仪式结束的洪亮角笛声在森林里回荡。
“结束了哪……”
如此一来，亚修确定失去了成为育龙人的机会。纵然空手而回的结果已成定局，但亚修并不后悔。
“……对了。不嫌弃的话，你愿意收下这只布偶吗？”
女孩灵机一动，把龙的布偶递给了亚修。虽然布偶的脸看起来还是一样傻里傻气，不过不知何故，现在却觉得它其实还挺可爱的。
“你要把它送给我？”
“是你。多亏你的帮忙，我成功获得了幼生。我已经不再需要它了。”
“好吧。那我就不客气收下了。”
见亚修收下布偶，女孩展颜欢笑。
那也是女孩第一次在亚修面前露出的笑容。
之后，两人获得阿比昂佛列斯特修道骑士团的保护，就此分道扬镳。
回到了修道院的亚修在接受身体检查之后，才发现左手臂留下了惊人的〈星刻〉。因为亚修只顾着眼美如天仙的女孩说话，所以在脱下衣服检查之前，都没有发现异状。
大感吃惊的亚修突然失去意识，而且还发高烧连续昏睡了七天七夜之久。等到好不容易退烧，身体能下床走动时——有关在〈幼生之仪〉所经历的一切，亚修早已遗忘得一干二净。
在亚修丧失记忆后，留给他的仅剩密密麻麻布满整只左手的〈星刻〉，以及一只龙的布偶——
*
龙之母挪开和亚修轻触的额头，开口说道：
“你会失去记忆，应该是得到艾瓦隆圣龙皇家的幼生所造成的影响吧。因为巨大的能量注入身体，才导致记忆产生了混乱。”
“原来是这个缘故啊……”
“在你违抗我之后，我眼前只有两条路可走。一是对你见死不救，二是——把艾瓦隆圣龙皇家的末裔托付给你，使你的断臂得以再生。”
“只有艾可才有办法吗？”
“一般的幼生不具有帮助你身体机能恢复的能力。艾瓦隆圣龙皇家的血亲在各方面的表现都是超人一等。”
龙之母歇了口气，视线落到亚修的左手臂上。
“现在那只左手，跟你原来的左手是不一样的东西。”
“咦？这是什么意思？”
“嗯……〈星刻〉模拟了左手的形态，取代原先你那只断臂的功能——这样的说法应该比较浅显易懂吧。”
“真的……吗？”
亚修目不转睛地盯着自己的左手看。
“你的〈星刻〉跟一般的〈星刻〉本质上是不能相提并论的。那是艾瓦隆圣龙皇家的骑士才有资格拥有的特殊印记。”
龙之母蓦地垂下眼帘，语出惊人地表示。
“其实……按原先计划，艾可应该要再接受几年我的管理的。”
顿了好几秒的时间，亚修才理解这句话的意思。同时也受到了莫大的冲击。
“您的意思是……如果我当初没有违抗，乖乖接受了兰斯洛特的话……艾可现在已经成了其他人的帕尔？”
“没错。人选早就已经安排好了。那个人跟你一样，身上怀有〈圣杯〉。”
“圣杯……？”
亚修一脸狐疑，龙之母忽然噤声不语，喟然而叹。
“……我泄漏得太多了。迟早有一天你会明了的。”
亚修不懂龙之母不肯坦言的理由。难道是现在还不方便透露吗？
“那请您回答我最后一个问题。为什么艾可会以人类的姿态诞生呢？艾瓦隆圣龙皇家的血亲全部都是这样吗？”
龙之母低头沉吟了一会儿，终于缓缓抬起头来。
被那双深邃的瞳孔直视，亚修全身动弹不得。
“不是的，艾可是极其特别的存在。换言之，龙族的希望与绝望都承担在她一个人的肩上。”
“这是什么意思……？”
“不远的未来，龙族将面临灭亡的命运。我能产下的幼生数量已经不多了……龙族最长也只能再撑过约莫一世纪的时间。”
“……！”
“贤龙魔法阿比昂的目的，在于透过把龙族和人类连系在一起的方式，让龙族得以继续繁衍……但追根究柢，这不过只是一种延命措施罢了。”
“问题果然还是出在星精不足？”
“没错。星精是这星球赐予生命的不可视能量。星精无法自给自足的生命，等于是遭到这颗星球淘汰曲意思。所以也只有灭亡一途了。”
“……学校也有教过这种说法。”
“照目前看来，这星球倾向把拥有莫大魔力的生物视为有害，并将其排除。或许可说是星球自己发起的一种自清作用吧。本身并不具有任何魔力的人类，反倒成了一出生就拥有丰富星精的生物。”
龙之母滔滔不绝地一口气说完后，旋即话锋一转。
“话说回来，你知道人称精灵的种族吗？”
虽然不懂龙之母询问这个问题的用意，亚修还是坦白地回答：
“那是虚构的种族吧？跟耶库布莱德人一样，耳朵都是尖尖的……”
“你错了。精灵这个种族在古代时是实际存在的。他们也拥有不输给龙族的强大魔力，只不过……最后也是因为星精无法自给自足的缘故灭亡了。不对……正确而言，精灵的高贵血统由耶库布莱德人继承了下来。”
“所以说耶库布莱德人是精灵的后裔……！？”
亚修一边回忆露卡的长相，一边喃喃说道。
“是的。耶库布莱德人擅长的骑龙演舞，只有精灵的后裔才办得到。”
“原来如此，我完全不知道……”
“现在——也轮到龙族做出相同结论的时候了。”
“难道说……！”
亚修就像遭到雷击一样木然杵在原地。
“没错，艾可之所以会以人类的相貌诞生，就是为了让龙族的血脉能和人类一起延续下去。只要再经过一段时间的成长，她就能跟人类生育小孩了。”
“——这是真的吗！”
亚修的脸颊一阵发烫，想起前些日子被安萨尔灌得酩酊大醉的艾可。她嘟囔着想要亚修小孩的事历历在目地浮现。
“当然是真的。我的这副躯体不过只是魔法变出来的幻体……但艾可不一样，她的肉体构造上跟一般人类女性几乎没有差异。”
“艾可……能生小孩子……”
亚修就像在仔细玩味这句话的含意般，喃喃自语着。
此时，龙之母语气坚定地准备送客离开。
“我不能再跟你透露更多。是时候跟你告别了。”
龙之母开口咏唱咒语的同时，四周充满了刺眼的白光。
*
“呜……”
醒来后，亚修人已回到了森林。
艾可和西尔维亚也躺在泥地上。虽然还没恢复清醒，不过似乎已摆脱恶梦的纠缠。两人感情融洽地手牵着手，呼吸匀称地熟睡着。那只布偶则夹在两人的身体中间，感觉都快被压扁了。
亚修没来由地对耸立在眼前的老树感到好奇。
这棵树究竟活了多久呢？只需静静眺望这棵大树，心中便有一股肃穆之情油然而生。亚修一如受到无形的意志控制似地，伸手抚摸大树的树干，粗糙的树皮质感透过掌心穿了过来。
这瞬间，亚修仿佛听见了某个温柔的声音。
——艾可就麻烦你了。
“这个声音是……！”
亚修愕然不已。不会错的，那个慈母般富有磁性的嗓音，确实是龙之母的声音。
“莫非……这棵树……就是龙之母的实体吗？”
亚修又试着抚摸树干。只是这次再也听不见任何声音。不过，眼前这棵老树令他感受到了跟龙之母相同的气息。
“这么说来……”
亚修想起自己忘了问一个问题。
没有帕尔的龙之母，到底是怎么生存的呢？假如这棵老树就是龙之母的本尊的话——
想必龙之母一定是往土里扎根，直接从大地补给星精——说穿了就是以植物的形态吸收星精。或许这也是龙族想出来的其中一种种族存续方式也说不定。
问题是，老树有一部分明显开始腐朽。恐怕龙之母已迈入风烛残年，将不久于人世吧。所以龙族灭亡也是迟早的问题……
龙之母有可能是因为知道自己死期不远，所以才打消和艾可见面的念头吧……亚修如此暗忖。
森林里刮起了一阵夏天罕见的寒风，令亚修感到满腔的落寞。
“……一直感伤下去也不是办法。”
亚修抬起头跟自己说道。龙之母盼望看到的，应该不会是自己垂头丧气的样子吧。亚修提振起精神，转身背对大树。
“好，准备回修道院吧！”
不过在那之前得先叫醒艾可和西尔维亚才行。亚修面露苦笑后，赶去唤醒酣睡的两人。
"The Forest of Albion ~A.S.B. ~1365.8~" is closed.