第八卷 中场．国境守护者
一只乌遨翔在辽阔的天空。
那并非一般鸟类，而是巨大的、非常巨大的——可以让人乘坐在背上的巨鸟。
那是称为玄鸟的品种，它拥有漆黑的羽毛及嘴喙，是种凶暴的生物，有时甚至会袭击牛只。
只是——在这块大陆上，也有人能随心所欲地驾御「那种生物」。
「哎呀——大白天的就这么卖力啊！」
从城堡的小窗仰望着蔚蓝天空与漆黑玄鸟，老将巴罗萨·亚涅斯特自言自语着。
最近，操纵玄鸟的人们——「北方民族」的动作变得更加频繁了。那也许与阿尔谢夫中央所发生的政变有关，但在这远离王都的国境，需要一段日子才能收到从中央传来的情报。
巴罗萨虽然不知道正确的情况究竟如何……但并不是很担心。
王都有外务卿拉希安·罗姆和王宫骑士团团长威士托等能干的人在，他们能将大多数事情都处理得很好；就算有他们无法处理的难事，巴罗萨知道了恐怕也帮不上忙。
他以某种达观的心态目送玄鸟，并轻抚着膝盖上的猫。
这里——札尔克城堡，是阿尔谢夫与塔多姆相连接的最前线。
这座建于榭卜拉兹山地的城堡，平常驻扎三百名士兵。塔多姆与阿尔谢夫的国境上有好几座城堡，它在其中算是中等规模。
国境的土地几乎都位于险阻的榭卜拉兹山地，而这附近地势较平缓，可当作大军的通道，因此过去的侵略也大多从此地展开。
穿越札尔克城堡再往阿尔谢夫的方向前进，还有更大的耶夫里德城堡。那里随时驻有一千名士兵，发生事故时再从周围召集兵力，具有防卫国境的关键功能。
也就是说，若说耶夫里德城堡是总部，这札尔克城堡就是侦察哨，「监视」国境才是它的主要任务。
巴罗萨·亚涅斯特从约三十年前起，就在这里生活了。
以他六十多岁的年纪来说，还不算衰老——这样说虽然好听，但他外表不过是个矮小的老头子，与其说是个将领，他反而更像个文官。
他年轻时威名远播，甚至传说跟那位剑圣不相上下，但现在他已老到世人甚至遗忘了他的名号，跟中央的政争或羁绊也无缘了。
坐在他膝盖上的黑猫，撒娇般地轻轻叫了一声。
巴罗萨边随意地捏死它身上的跳蚤，边忍住呵欠。
他那一头白发且皱纹深刻的脸上，已不复见昔日的面容。与其说是将军，不如说已经完全是隐士的样子，虽然身穿武官制服，但以这个城堡的太守来说，却给人极为不可靠的印象。
巴罗萨边抓着跳蚤，边仰望自己房间的窗户，眺望飞翔在天空的玄鸟。
突然，一阵吵杂的脚步声传进他的耳里。
「阁下！将军阁下！」
听见少年侍者高亢的声音，巴罗萨皱起眉头，膝上的猫也被吓到而跳了下去。
「什么事啊？你为什么这么慌张……」
他一派轻松地对打开门飞奔进来的少年说道。
「塔……」
「塔？」
这位还未到变声期的少年顿了顿，一口气叫了出来：
「塔多姆来袭了！侦察兵联络，塔多姆士兵正朝此处进军……」
听见此报告，巴罗萨默默地眯起了眼。
这几年来，塔多姆一点都不安分。
从前不久接到的外务卿拉希安来信看来，先前的内乱似乎就是塔多姆所筹划。因为塔多姆有乘机袭击国境之虞，外务卿要求他注意防范。
『——「这种时刻」终于到来了吗……』
巴罗萨在心中暗暗想道，并悠闲地站起身来。
「他们果然避开较为险阻的西南方以及北方民族所在的东北方，从国境中央来了吗——人数大约有多少？可能在何时抵达这里？」
「是——侦察兵回报，第一阵营保守估计也有五千或六千人——随后还有军队从其他方向而来，若两阵营会合，可能多达一万人。他们的战力以步兵为主体，因此还要三个小时才会抵达这附近——」
少年俐落地回答。
如果塔多姆军接下来要让行军的士兵休息，那实际开始侵略的时间可能会在明天早上；也许会仗着人数多的气势，不休息而直接来袭。
若考虑到塔多姆士兵的习性，后者的可能性较高。不管怎么说，对手有数千人，这个城堡的兵力只有三百人而已，对手即使稍微疲劳也不成问题。
巴罗萨耸耸肩说：
「嗯，五千到一万以上吗——」
「那些人甚至没有宣战……我们要迎击吗？」
「靠仅有的三百人吗？别说笑了。」
巴罗萨笑了。兵力差距如此之大，连打守城战都没必要。与其说是战斗据点，不如说这札尔克城堡本来就只被当成监视用的岗哨罢了。
侍者那紧绷的脸上因紧张而泛起了红潮。
他才刚来这里没多久。这个城堡的士兵大多受过特殊训练，但他只不过是个杂役，这一定是他生平第一次亲身体会「战乱」的危机感。
「你还真是年轻没经验哪——先去把苏菲雅叫……」
「父亲大人，我已经来了。」
从走廊快步走进来的，正是他的女儿苏菲雅·亚涅斯特。
她年方十九岁，是在巴罗萨老年才出生的女儿，对他而言虽然可爱却很难应付。
她的身材像父亲一样娇小，所幸脸孔和身材像母亲。以十九岁来说，五官还留有稚气，但英气勃发；要不是有明显的胸部，她看起来就像个美少年。
她一脸不高兴地逼近巴罗萨，扎在后脑的咖啡色马尾随之摇曳。
「塔多姆完全没有事先宣战，就发动了那么庞大的兵力……他们应该没有身为军人的自尊吧？要侵略也该照适当的规则来才对——」
巴罗萨只有苦笑的份。塔多姆恐怕打算先攻陷这座札尔克城堡再宣战。即使并非如此，兵贵神速，奇袭也是自古以来常用的作战方式，对有无事先宣战这件事生气实在不合理。
不过——在巴罗萨看来，塔多姆突然发动大军，还让对方有所察觉，这样的作战方式还是太过「天真」了。
「苏菲雅，战争可不是美好的事唷！从雷吉克大人的事件看来，我原本以为塔多姆终于想起要用头脑了，还有点感动……但这次用兵却又开倒车重蹈覆辙吗？」
尽管塔多姆那将近己方二十倍的兵力正逐渐接近，巴罗萨还是一派悠闲地说道。
以大军强压少数兵力虽然是必胜的策略，但并不一定是「最好的策略」。
相反的，也有以寡敌众的作战方法。
巴罗萨先指示少年侍者去通知城堡所有的士兵塔多姆进攻的事。
少年跑开后，他转向女儿苏菲雅。
「话说回来，他们侵略的时间比我预测的更早哪——王都那边恐怕还没完成之前内乱的事后处理，不知道征兵和训练进行得怎么样了。」
听着他发牢骚般地如此说，苏菲雅皱了皱眉头。
「拉希安卿他们应该也希望再争取多一点时间吧——总之，父亲大人，我马上出兵。您就如事先订定的策略，立刻到耶夫里德城堡去……」
「哎，你冷静点。还有时间呢！」
巴罗萨仰望天空。
当然，此时还听不见塔多姆步兵逼近此地的脚步声。
「可是，对方也不会白白浪费军费……真是值得玩味啊！」
相对于打起呵欠的巴罗萨，苏菲雅则是一脸严肃。
「他们就那么想要阿尔谢夫丰饶的大地吗。可是，这次——也跟以往的历史一样，他们的侵略仍会失败。」
看见女儿跃跃欲试的模样，巴罗萨笑了。
脸孔虽然像母亲——但她的个性很明显遗传自巴罗萨，有种太过好胜的倾向，考虑到身为女性的幸福，多少令人担忧她的将来。不过，此刻有女儿可以作为战力，还是让他心里踏实不少。
「我要是再年轻个十岁，就可以跟你一起行动了……苏菲雅，你要当心。没有必要勉强自己，也不必强求战果。虽然事到如今也不用说这个了——」
苏菲雅老实地点点头，她的眼神里没有丝毫迷惑，而是充满了觉悟和决心。那张脸孔很难跟她的年纪联想在一起。
「我明白。我会替父亲大人您一起努力的，那么——」
「嗯。我们在耶夫里德城堡见吧！」
巴罗萨的嘴边还是带着微笑，只有双眼炯炯有神。
苏菲雅点点头，快步离开房间。
留在房间的巴罗萨整理行李并从窗户仰望天空。
又一只玄鸟——在天空飞翔。
那只玄鸟属于住在榭卜拉兹山地的北方民族？还是受雇于塔多姆的刺客们呢？他无从判断。毕竟那些刺客也是出身北方民族，擅长操纵玄鸟的基本上只有他们而已。
从亲手孵蛋开始，在雏鸟长大之前要持续不断地照顾，不这样做就无法驾御玄鸟。
『天空吗——』
当然，天空没有国境线、也没有关隘。在地上的人无法伸手触及，只能目送它远去。
巴罗萨一边注意飞过高空那些人的动向，一边走出了自己住了很久的房间。
当天傍晚——
塔多姆军轻易地占领了空空如也的札尔克城堡。
城堡里没有留下任何一个士兵，塔多姆军判断是他们早就心生恐惧，并朝阿尔谢夫的方向撤退了。以常识来思考，三百名士兵面对数千名敌兵，实在是无能为力。
虽然塔多姆军不战而胜，但他们并非会因此而大意的军队。在阿尔谢夫的兵力齐聚前，塔多姆军必须持续地迅速进攻，并掌控其土地。
将来进攻王都，接下来是佛尔南神殿——
从这天起过了三天，塔多姆进攻的第一份战报终于传到了遥远的王都。
而佛尔南神殿的御柱停止生产辉石，则是在王都得知消息的三天后。
