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鸿基久违地下了一场雨。雨水滴在背阴处残留的积雪上，化雪成水。
极寒期过后，张运被逐出朝廷。诸官的兴趣已经转移到权力的格局将如何变动之上。冢宰之位暂时还空缺着，目前由冢宰副官案作全权掌管，但也有许多反张运派的官员极力反对。他们坚称案作是张运一手培养的人，要趁此机会将他拒绝于朝廷之外。
阿选一句话结束了争论。
“行了——先看看情况如何再说。”
暂且先交由案作，届时看情况如何便可。
阿选这么一说，诸官也难以再提出异议。
“他曾眼看着张运犯下大错，说不定比想象的要合适。”
正是在这些呼声下，案作获准代行冢宰一职。其中也有人对并无出色表现的案作鄙夷不屑。对此，案作只是恪守本分地担任代行冢宰之职。他极为尊重阿选及六官长，因此众人一开始的抵触情绪也渐渐淡去了。
当张运离开，冢宰这一权威自官场上消失后，原本冢宰一派的官员们也随之沉寂下来。与此同时，反冢宰派的势力也没有了动作。本以为哥锡会取代张运，但出人意料的是，他没有获得太多支持。事实上，所有的官吏都厌倦了争权夺利。
大多数官吏都认为新时代即将到来。即使不察言观色，只要跟随身为麒麟的宰辅便万无一失。
泰麒说话的分量大有提高。六官长中也有人对此心存戒心，可由于他们一直支持且跟随的张运落魄至此，便也只好接受泰麒的建议。而那些因泰麒权力大增而心存戒备的人，他们的意见几乎都被忽略了。
整个国家充满活力地运转起来。救济荒民的措施以前所未有的速度进行着。物资被运往各地义仓以补充不足。国家鼓励城市重建，城里的活儿也多了起来。一些村子在过冬时已耗尽了用于播种的粮食，因此国家运了种子过去。
然后，来了消息。
——友尚军在文州全军覆灭。
“友尚？”
面对阿选的质疑，案作深深叩头。从文州一路飞赶回来的传令兵带来了友尚军溃退的消息。
“向函养山方向进攻的三个旅及友尚将军和这边失去了联系。据好不容易逃出现场的幸存者说，三个旅全数被歼灭，而友尚将军不是被活捉就是阵亡。”
“发生了何事？”
阿选看了案作一眼，随后看向在他身后待命的夏官长。两人的表情都令人难以捉摸。
“叔容，我在问你发生了何事。”
友尚只是纯粹为了将骁宗从牢狱中放出来才前去探查函养山情况的。说到底不该打起仗来，即使打起来，友尚也不应该轻易战败。
“是！”夏官长毕恭毕敬地答道，将身子蜷缩得更小了。
“此事——臣也不甚了解。看来是函养山一带都被土匪占领了。友尚将军攻下土匪阵营下的一个城，在那个城及琳宇各留了一个旅，他本人则带兵攻往函养山。他们与土匪在那里发生了激战，而友尚将军被打得节节败退是确凿无疑的。据说大多数士兵并未回来，友尚将军也就此失去了音讯。”
“土匪的人数有多少？”
阿选一边问，一边反复思考函养山周边土匪是否有足够的实力能与王师一战。他认为应该没有，可也无法断言。虽说当年为首的土匪已经在诛伐时的混战中被歼灭，但不能说是全部。是剩下土匪的党羽中有这么一伙势力成长起来了吗？阿选已经好几年没有关注过文州的土匪了。自从文州的诛伐结束之后，土匪对阿选而言就已变得毫无意义。不过，即使土匪培养出与当年规模相当的势力，但能否与王师相抗衡还是个疑问。虽说土匪是以暴力为生的群体，可他们不是军人。在人数相同或几倍于王师的情况下，他们无法战胜无论是在训练度还是武装上都更胜一筹的王师。
“还不清楚具体人数，文州那边似乎也没有掌握情况……”
叔容说着又补充道，“只是，函养山及周边的几个城镇似乎都在土匪的控制之下。函养山一带曾经是函县。县城是崔峰，该城位于函养山入口处，在诛伐下被夷为平地了。”
“换言之，土匪趁着县城被灭，将整个函县都占领了吗？”
对于案作的询问，叔容颔首道，“大致上就是如此。”
“一个县——两千五百户人家吗？通常来说人口在五千以上。”
“绝无可能，没有那么大的规模。”叔容否定道。
“可友尚应该带了一个师二千五百名士兵过去。若想击溃他们，土匪手下必须要有更多的人，否则实在可疑。”
“是一千五百人。友尚大人在琳宇和岨康留了两个旅。”
“虽说如此，但这边可是王师。要对抗一千五百人的王师，土匪必须要有五倍乃至十倍于他们的人数。”
“大人您也太小瞧土匪了。何况友尚将军原本就并非为了打仗而去的。土匪占据函养山之事完全是在意料之外。”
“尽管如此——”
阿选烦躁地打断了两人。
“文州究竟在做什么？不仅眼看着函养山被土匪占据，甚至连他们的实际人数都无法掌握！”
阿选用强硬的语气说完后，倏地感觉到了一股凉意。对土匪占据函养山的举动置之不理，连土匪的实际人数都没有掌握——这并不奇怪。文州侯是傀儡，没有得到阿选亲自下达的命令就不会主动行事，而对文州失去兴趣的阿选则没有下达任何具体的指示。
无论是跪地叩头求恕罪的叔容，还是责备似的看着他的案作，都没有向阿选投来谴责的目光。没错——不管是案作还是叔容都不清楚文州的实际情况。文州那里发生了什么，现今状况如何，在鸿基这里恐怕只有阿选一人了解情况。
就当他在心中小声咒骂当初萎靡不振的自己时，一名眼神空虚的下吏走到了他身后。“乌衡有事求见……”下吏附在他耳边低声说道。阿选点了点头。
“够了。你们先尽力掌握实际情况。”
他冷冷地说着，挥手示意两人退下。两人诚惶诚恐地退下去后，乌衡毫不客气地闯了进来。
眼看着乌衡径自迎面走来，既不跪拜也不膝行，这一幕让阿选只觉得嘴里一阵苦涩——这人回来了吗。
明明友尚并未回来，乌衡却回来了。他该庆幸乌衡能回来，因为他必须知道在文州发生了什么，然而对乌衡居然没死而产生的懊恼却占了上风。乌衡能活下来，既不是因为他实力强大，也不是因为他没有足够实力去帮助友尚。若他完全没有帮助友尚的念头，那他肯定也就不会因救不了友尚导致三旅败退而感到内疚。
乌衡那丑陋的赭甲上添了不少污渍，但划痕不多。他本人看上去也没有受伤。看来他打得轻松，见势不妙就立即逃走。
“发生了什么事？”
对于这冷冰冰的询问，乌衡的回答令人震惊不已。
“骁宗出现了。”
阿选一瞬间差点站起来，好不容易才勉强忍住。
“这是何意？”
“字面意思。用不着挖坟，那厮就从阴曹地府复活了！”
乌衡说着就地盘腿而坐。
“友尚太天真了。我都告诉他骁宗出现了，他还不肯多派兵。说到底那家伙就是太拘泥于形式。我叫他要不就杀了土匪要不就把他们抓了做奴仆，可他却坚持这场仗要打得光明正大，所以才会被人下绊子。”
他脸上浮现出粗鄙的笑容，随后开口讲述。乌衡提出要将土匪全歼，但友尚并不接受。他们与土匪之流争论，结果就是大多数土匪向安福方向撤退。
“到了安福又开始争执，这次那伙人可是有座城的。我猜他应该是想放过妇孺吧。我们在城外等着，不出所料，老人和带着孩子的女人逃走了。”
乌衡说着露出狠毒的笑容。
阿选没问他那些人结果如何，听到回答也只会污了自己的耳朵。
“土匪有多少人？”
“我不清楚具体有多少人，不过在安福对峙的那帮土匪人数并没有那么多。大概比一个旅要多，但不足二旅。”
若是一旅则有五百人，二旅也就千人。如今文州土匪有多股势力，然而考虑到过去土匪的势力，其党羽并不算多。
“就这点人还没法全歼？”
乌衡嘲讽地笑了笑。
“因为友尚好像一开始就没有开战的意思。你叫他调查函养山，他就满脑子只有这件事。本来只要强行进攻碾压土匪就行了，他却说什么要是土匪肯逃就算了的傻话。”
“就算如此，真要开战也不可能会输。”
友尚手下率有三旅。不仅人数众多，且武装上也有所不同。王师都有骑兽及冬器，且上级士卒多为仙人。土匪不应该有冬器，一般的剑或矛也无法重伤仙人，那么本来这场仗就打不起来。
“他们有援军。”
“援军？”
“就在他们追击从安福逃出来的那伙人时，援军来了。”
“是骁宗率领的吗？”
乌衡摇了摇头。
“不是，赶过来的是土匪。也许是侠客那类人，但至少不是士兵。我不认为这是一支有组织的军队。”
乌衡等人没想到会有援军，他们人不多，因此便四散开来。
“照事前的说法，土匪大概只有八百人左右。我可没听说他们还有更多同伙。友尚那家伙失手了。”
“不提友尚了。”阿选说道。他不想从乌衡口中听到友尚的名字。
“然后呢——”
“仅此而已。我们在援军的追击下逃跑，跑的时候我手下被骁宗一剑砍倒。我是想和他交战一场，不过觉得还是要先去通知其他人。”
乌衡建议友尚去抓人，后者也急忙调动了兵力，但只派了二两兵。恐怕是没抓到人，等他匆忙调动全军的时候，为时已晚。
“后来又来了支援军，就变成现在这副境况了。”
阿选一问之下，才知后头赶来的援军比之前的总人数还多。
“天还没亮就陷入一场混战，所以我也不清楚详情——看起来有相当多的落魄士兵混杂在里面。他们的作战方式一目了然。”
“说不定是骁宗的部下或叛民之类的。”
“不可能，若是骁宗部下，土匪就是他们的敌人。”
听阿选这么说，乌衡耸了耸肩。
“或许就是一般的叛民。不过即便如此，王师输给他们可太不中用了。你麾下那些窝囊废们毫无战意，也没准备好作战，再加上敌方生力军一来，肯定没有胜算。所以我伺机逃离了战场，果然如我所料，那些跟随懦弱将军的人，结果全都往远处的山里跑了。”
阿选瞪了乌衡一眼。友尚并不懦弱，也没有理由遭受乌衡如此诽谤。阿选虽然感到怒火中烧，但在乌衡的嘲笑下，他还是移开目光，咽下了要说出口的话。
卑鄙小人自有卑鄙小人的用处。他需要一只脏手来处理那些不能交给友尚等部下的任务。
“那么……骁宗呢？”
阿选强迫自己冷静地问道。
“谁知道啊！”乌衡答道，“是友尚成功抓住了他，还是连抓也抓不到。哎呀，我猜是后者。”
“够了！”阿选让乌衡退下。他对那副贪如虎狼的面孔说，稍后会让人将赏赐送过去。乌衡脸上浮现出贪婪的笑容，转身准备离开。就在他迈开脚步的这一瞬间，阿选坚定了杀乌衡的决心。
这贱民知道得太多了。当前局面下，说什么脏活让贱民来干的漂亮话根本无济于事。
——只因骁宗出现了。
必须派兵前往文州，无论如何都得将骁宗抓住。
骁宗是何时从那个牢狱中逃脱出来的？是有人挖通函养山山底了吧——阿选如此猜想。是土匪挖穿这座山的吗？虽说土匪与骁宗应该是敌对关系，但也未必不会有土匪支持骁宗。还是说，那些被称为土匪的，是假扮土匪的叛民？若非要他猜的话，似乎更有可能是这样。
——骁宗率领着这些叛民。
不过，即使是叛民，也应该猜到自己的行踪已经暴露了。阿选必然派兵讨伐他们是可想而知的。但他们还是留在文州了吗？即便是，想必也会让以骁宗为首的重要人物逃离到安全地带吧。
问题在于，出了文州后，他们会往哪里去？
按照常理来说，应该会去能得到土地支持的委州或承州。
“加强委州和承州的兵力，另外再派兵前往文州！”
他把叔容叫来下令，但又觉得不会是委州或承州。骁宗应该也能预见到阿选会有所警戒而增强兵力。
——若是他自己，会如何做？
会将计就计让人往西边的马州、南边的江州那边去吗？可是，骁宗是否能在那里立足？他不认为骁宗会在毫无立足之地的情况下行动。
“文州城……”
这要看骁宗等人储备了多少兵力。若他们的兵力足以攻破城池，便可一口气攻下文州城。比起前往没有任何根基的马州或江州，如此一来显然更为稳妥。
——这会儿他们说不定已经开始着手攻占城池了。
阿选再次召集六官长。
“文州出现了叛民，恐怕是王师余党。”
阿选特意隐瞒了骁宗的名字。至今为止，玉座上正统的主人还是骁宗。唯有骁宗率领叛民一事绝不可让他人得知。一旦被他人知晓，阿选就成了那个逆贼。
“王师余党——是骁宗麾下吗？他们和土匪联手了？”
正当叔容不解之际，传令兵冲了进来。
“文州传来第二报。文州出现原瑞州师余党！”
“瑞州师！”
阿选及六官长都变了脸色。传令兵跪伏在地。
“有证言表明是瑞州师中军。”
“瑞州师中军——李斋吗！”
还活着吗？阿选内心犯嘀咕。因她一直杳无音信，还以为人已经死了。
李斋身负弑逆骁宗的污名。逃亡与追缉自此开始。对于李斋，阿选紧追不舍，而李斋则拼命挣扎逃跑。最终李斋虽然逃过一劫，但从未轻易逃脱过。故乡、过去的人脉以及新的伙伴，李斋失去了太多。因此阿选一方面惊讶于她还活着，一方面也对她至今还未丧失战意而感到意外。她这锲而不舍的热忱到底缘于何故？
她痛恨阿选——想必有这个原因。她肯定也对现状感到义愤填膺。阿选思忖，仅此而已吗？
原本对于阿选而言，李斋此人颇为奇特。
李斋原非骁宗麾下。非但如此，她还和骁宗一起升山。可以说，她眼睁睁看着玉座被骁宗夺走了。然而她还是得到骁宗重用，其本人也欣然接受。以阿选活了这么久的经验来看，这种情况下，李斋必然会对骁宗怀有敌意。若是阿选自己，是不会如此轻率行事的，但他觉得感情用事是军人政权的通病。
蓦地，阿选想早点遇见她——若是阿选还在王师军中与骁宗竞争的时候遇到李斋，他又会对李斋说什么呢？
事到如今再思来想去也毫无意义。
叔容惊慌地喊道，“是李斋将军的——那么，李斋将军也在文州！”
阿选稍作思考，“应该假设她在。对，李斋大概就在文州。率领叛民的无疑就是李斋。土匪是他们的同伙！”
是李斋和骁宗，否则友尚不可能轻易被打败。
“李斋将军曾是一名将军。这次的谋反已经不能和武装起来的百姓举旗起义相提并论了！”
阿选对着惊慌失措的叔容大喝一声。
“慌什么。归根到底就是些残兵败将。不过是失去自己的部下，只能和叛民及土匪联手，勉强凑成一股势力的穷寇罢了！”
阿选环视众人。
“友尚本就不是为了打仗而赶赴文州，我们不能因为友尚的败北而过于高估敌人。穷寇之流不足为惧。不过，若他们因打败友尚而获得其他谋逆者的赞许，那就难办了。要打就要趁早，火速出兵文州，歼灭穷寇！”
“遵旨！”叔容就地叩头。
*****
——李斋还活着。
被称为玄管的人静悄悄地离开了现场。
七年来，她成功逃脱了吗？而且还和土匪联手，拥有了一定的势力。
——不过，接下来该如何行事。
李斋在文州率领叛民的举动已被发觉。就过去的例子来看，将会发生大规模的诛伐。
“不，也未必如此……”
玄管自言自语道。阿选不会饶过叛民，但也做不到像以前一样大肆诛伐。只因现在有泰麒这一巨大威信的存在。
话虽如此，李斋的处境毫无疑问是十分危险的。既然和友尚发生了冲突，他们应该也知道自己的行踪已经暴露了，而且也是有一定的把握可以应对这种情况才会发起争端吧。虽然他们不会轻易屈服，但情况也不容乐观。
——必须要让李斋活下来。
2
送走李斋等人后，霜元就撤出崔峰，带着部队暂且退到了潞沟。他把以牙门观势力为首的、对城内比较熟悉的人留在西崔，让大部分士兵进入函养山山中。目前该考虑阿选已经得知霜元等人的行踪。歼灭友尚军的土匪势力中包括了王师余党的消息，毫无疑问会传到鸿基那里。不过，那边应该不至于能掌握他们的实际人数。若斥候兵在讨伐之前赶来，也不会告知他们实情。尤其是友尚军已归降墨帜一事，霜元不想让任何人知晓。
“若他们觉得我们人数比想象中要少，而因此轻敌便好了……”
霜元喃喃自语着，环视了一下窑洞。凿穿山崖而成的地窖经过一番修葺，可供居住使用的物件越来越多了。他目前所在的窑洞，面向室外的建筑被修葺一新，室内放置了隔断及家具，房间布置得井井有条。而在外头，趁着积雪开始融化，维修道路、修复水渠等建造进展迅速。霜元刚搬去西崔时，最后一次见到的潞沟还只不过是一片废墟，但在极寒期过后，城里的建筑犹如雨后春笋般涌现出来。
——人山人海。
土匪的老人及妇人在逃离王师后，暂时逃入城里，并就此留在了潞沟，开始铲雪耕地。既然土匪战胜了王师，那就不能再冒着危险回岨康或安福。虽说最为安全的是逃出文州，但逃入潞沟的那些人似乎并无此意。
“对方尚未天真到会小瞧我们的地步。”友尚笑着把脱下的外袍扔到高一点的炕上，“若他们找不到我们人影，便会认为我们潜伏在什么地方。但如果不清楚人在哪儿，那自然就难以进攻。这样倒也可以。”
“没错。”霜元苦笑道。
“不说这个了。”友尚将褞袍也扔了出去，盘腿坐在铺了毛毡的炕上。
“倒是我们不能提前行动吗？如今还有雪，即使他们进军，速度也快不起来。在雪彻底融化前，我们把文州城一举拿下。”
霜元点了点头。
“我正有此意。若相信敦厚大人之言，我们已有足够的兵力攻下文州城了。接下来只等全员到齐。”
听了霜元的话，友尚双臂交叉，陷入了沉思。
“那位大人的判断有多可靠？”
“不清楚。虽说我相信其为人，但敦厚大人是文官，不好说他是否了解士兵的秉性。无论是多奇特的命令，士兵都只会服从。在不少人看来，文官似乎会轻视士兵们这种习性。”
敦厚认为笼络将军风险极大，他的意见也有一番道理。然而，即使再怎么笼络士兵，只要上级不动，士兵便也不会动。反之，即使所有士兵都拥护阿选，但最关键的将军为骁宗而行动，那么大军也会随之而动。正如友尚的部下都对阿选的所作所为深恶痛绝，却也绝不会拒绝为之作战。
“说的也是。”友尚漫不经心地说道。
“官员也要听从命令，可若那位大人认为官员和士兵在这点上毫无二致，那么或许他预想得过于乐观了。”
“再说，我认为只要文州城到手就万无一失的想法极为危险。只要攻下文州城，便姑且有了一个藏身之处。而只要主上在这里，便可召集志同道合的伙伴。这应该都是事实。然而，你们会否错估规模？”
“你是说——招来的士兵未必有期待中那么多？”
“有这种可能。你们部下便罢了，潜伏在某处的那些人想必也会赶过来。而他们手下那些士兵只要得到命令，也会聚集而来。不过，那些士兵一旦脱离了控制，又会如何呢？他们到目前为止还未被阿选追杀，意味着是分散开躲了起来。我怀疑这样的士兵是否会继续服从上级命令。”
“说不准。”霜元沉思道。
“而且，就算拿下这座城，要维持一城的代价可是非同寻常的。若能毫发无损得到这座城自然最好，但也可能损失人员及物资。若人手不足，物资匮乏，这座庞大的城则瞬间会成为沉重的负担。”
霜元对此也点了点头。确实如此——友尚言之有理。首先，文州本身到目前为止都无法积攒下土地的恩赐。人口骤减，农田减少以及诛伐后土地的荒芜，都让收成越来越少，一贫如洗的百姓所收集的大部分物资又被官府搜刮一空，所剩无几的东西也多半在这座城陷落前被付诸一炬。说到底，若要正面向阿选宣战，即便是以牙门观的财力也只是杯水车薪。
“若我们手上有正赖隐藏起来的国帑……”霜元喃喃道。
“确实。既然国库里几乎是空的，可见正赖的确是把国帑藏了起来。至于国帑的下落，阿选应该也不得而知。至少我所知道的是，正赖不会吐露国帑下落，即使再怎么逼供也无济于事，好几年前便是如此了。听说再如何严刑拷打也逼不出正赖一句话。”
“居然这般……过分吗！”
友尚点点头。
“我并未亲见，只是听人这般说起。到了这种时候，仙人可不好受。轻易死不了，只能等待悲惨的下场。”
近年来，他们一直没有听说有关正赖的传闻。友尚也不清楚正赖目前状况如何。但毫无疑问的是，自篡夺之初，阿选就迫不及待想得知国帑的下落。正赖不可能安然无恙——友尚刚冒出这个念头，霜元说了一声“且慢”。
“项梁肯定是打算救出正赖的。可他虽然接触了正赖，却没有带着他一起逃。”
“我是如此听说的。你是指？”
“正赖本人就在他面前，那项梁为何不把他带走？”
“我不清楚详情——比如说，当时有人在赶过来，可他们却无法除下枷锁，诸如此类原因？又或许是正赖过于虚弱，实在无法跟着一起逃，于是便极有可能让项梁独自逃离。”
“都有可能。不过，两人成功接触了——而正赖知晓国帑的下落。”
友尚惊讶地张开了嘴。
霜元颔首道，“那种情况下他会不把国帑的下落托付给对方吗？”
“不会——倒不如说，为了稳妥起见，正赖反而特意留在了牢里。”
若带着如同累赘的正赖同行，就极可能面临两人一齐被抓，或在此过程中被杀的风险。项梁独自一人逃脱的机会更大，因此正赖多半是将知识传授给他。
“不，且慢。”友尚抬起手来，“虽说国帑不过就是一堆契据，但量可不少。恐怕是在卧信返回鸿基之时，接过国帑后出逃，之后转入了地下。若真如此，国帑实际上是由卧信在保管。并非除了正赖就无人知晓国帑的下落。”
“确实……”霜元歪着头思忖一番，“反过来想——李斋将阿选谋反的消息送到文州和鸿基。英章和卧信在文州，而正赖在鸿基。他们在我被下令追击李斋的时候，应该已经决定逃亡了。就在那时卧信接到回城的命令。他们是商定后采取的行动。”
“英章在文州就地逃亡，卧信暂且服从命令返回鸿基，但仍是销声匿迹了。正赖恐怕在卧信回来前一直藏匿着国帑，待卧信抵达鸿基后便将国帑托付于他。”
“我想也是。英章离开文州后转入地下。与此同时，卧信则携国帑藏身暗处。那时说不定正赖也准备出逃，不过还未曾来得及隐藏踪迹，就被阿选关押了起来。”
“可是，无需向正赖询问，卧信也应该知道国帑的下落。英章和卧信不是本来就打算一起行动的吗？然而——”
许是思考陷入了茫然，友尚停顿了一下，霜元接着他的话头继续说。
“然而，阿选为了诛杀叛民不惜牵连附近无辜的百姓。以致于卧信和英章都无法行动，只能一直藏在暗处，销声匿迹。双方因此而断了联系。但是，若他们在文州和鸿基分别逃亡，准备之后再一起行动的话，那他们必定会约好碰头的地方。不然便会定下取得联络的方式。”
“应该是。”友尚喃喃道，“被囚的正赖用不了，但卧信却能与英章取得联络。”
“可那个方式应该是不能用了。说不定，原本是打算由正赖本人来做这个中转处。毕竟当时情况紧急，他们也无法事先做好充分准备。在逃跑时，各人大概也是打算凭借手上掌握的线索来出逃吧。实际情况如何，也只有去了才会知晓。不过，其中只有正赖是唯一一个确定手上有东西的。按理说等他们各自安顿下来后，再与正赖取得联络即可。可正赖还是被阿选抓住，英章和卧信也失去了联系彼此的手段。”
“有可能。”友尚的手轻轻敲打着膝盖，“对英章而言，随着卧信的失踪，国帑也下落不明。正赖正是因为清楚这一点，所以才将卧信的所在之地告知英章——”
“不！”霜元打断了他，“虽说是卧信在保管国帑，但那些契据可谓堆积如山，他不可能随身带着跑，必定会将其存放在某处。正赖不是知道存放的地方，就是手上有线索，是以他才想通知英章。若消息能到英章那里，便可得知卧信的音信。”
“恐怕就是这么回事。三人合谋藏匿国帑，定下了出逃的计划。英章和卧信按照计划逃走了，却漏掉了国帑。然而，所谓国帑就是堆积如山的契据。即使能带出来，也无法在逃亡中随身携带，且风险过大。因此他们将其存放在某处。正赖知道一个安全的地方可存放国帑。正因如此，他独自一人留在鸿基——为了准备与保管之人取得联络。”
“于是，唯独他一人逃得晚了吗？”
霜元点点头。
“卧信出逃后直奔国帑的存放之处。此时正赖已将一切打点妥当，只是还来不及将之告知英章。”
“因此他才托付给项梁。恐怕正赖对英章潜伏在何处也是心中有数的。又或许，在正赖尚未被关押之前，英章便来过消息。”
“那么，此时英章多半已和卧信取得联络。当然前提是项梁能平安到达。”
话虽这么说，霜元还是抑制不住兴奋的情绪。霜元等人当初不仅被分散了兵力，还在等同于敌区的承州四处逃窜，而卧信则不得不留一半兵力在文州。行动迅速的英章则不同，他极十有八九让全军藏在了暗处。事实上，他们几乎没听到英章军的士兵被捕并处以极刑的消息。
“英章军有五师一万二千五百人——当然，实际上可能并非所有人都在。”
听了友尚的话，霜元点点头。
“考虑到我的部下因失去主人而丧失动力，或者是卧信在文州损失了不少部下，人数还是没法比的。”
项梁知道李斋等人在文州，只要有心，通过道观或神农便可轻易找到霜元等人，即使没有这么做，只要这边报上骁宗的名字，他必定会赶过来的吧。
友尚也同意他的说法。
“何况卧信是带着两师从鸿基出逃的，这两个师也很有可能几乎无任何损伤。”
“王师有七个师——”
“当然兵力还是严重不足，且在之后的讨伐中也会有所减少吧。”
“不过，墨帜可以弥补这一点。”
霜元自己军队里幸存下来的士兵凑起来相当于两个师，李斋剩下的兵也差不多是一个师。按敦厚所说，会配合他们进攻的文州师有一军之多，此外承州师那里也相当于有一个军。合计四军。
霜元愕然地喃喃自语道。
“阿选就在我们触手可及之处……”
3
连接文州及位于南边的江州的主干道被称为文江道。文江道始于琳宇，纵贯文州南部后进入江州，然后经江州南下直达州都漕沟。这是李斋等人曾经北上琳宇的道路。
若以江州为目的地，走文江道是最快的。然而，琳宇及周边地区部署了州师。加之友尚留下的一旅，以及自岨康撤回的一旅，合计二旅也驻留在该地。如今友尚音讯全无，这二旅想必会归阿选指挥。由于友尚军被歼灭，州师也提高了警惕。此时接近琳宇一带实在过于危险。即使想要绕过琳宇一带，也几乎没有安全的道路，再说文江道上人来人往，耳目更是众多。即便他们组成不起眼的小队人马，可带着骑兽出行无论如何都会引人注目。若为了避人耳目而远离大道跑进山野之中，虽说到了这个季节，寒冷已有所缓解，但还是不宜露宿野外，且如果被他人看见，反而更有可能遭人怀疑。何况骁宗的长相十分有特色，一旦引起他人注目便会面临更大的危险。尽管他们清楚最稳妥的做法是不用骑兽并混到人群之中，然而为了最终能逃往雁国，骑兽是必不可缺的。
“从崔峰往琳宇方向下去实在过于危险。你们要往反方向的龙溪走，经过嘉桥，然后抄近道上文江道吗？”
霜元在选定路线时如此说道，但李斋却没这个心思。要从龙溪到嘉桥，就只能走骁宗及偷袭者们曾经走过的山路。她总觉得带骁宗踏入那里很不吉利。
——怎么会呢。
李斋在心里自嘲。她很清楚自己是在害怕。若再次失去好不容易重逢的骁宗——这种可能，以及一切能让她联想到这种可能的情况都令她惶恐不安。
可是，琳宇周边一带确实加强了警备，不仅仅是琳宇，周边能驻扎军队的城镇中都聚集了众多士兵。而士兵的聚集也使得百姓极为紧张。冷静想来，显然还是避开琳宇一带为好。
结果，在和霜元商量之后，李斋所选择的路线是避开文江道，直奔江州，先进入马州再南下。经由龙溪、辙围前往白琅，到了白琅这边再进入人迹罕至的小道。从那里上南雪道，前往通往马州南部的大道。虽然这条路从文州出发，越过山脉后进入马州，然后穿过马州以南的山脉到沿海一带，但沿途有一条从马州通往江州的山路。这条山路会经过墨阳山后面——东架另一侧——一直延伸到江州州都漕沟。尽管绕了远路，可文州和江州之间屹立着一座险峻的大山。若想避开文江道，走经由马州的这条山路是最为快捷的。
“虽然会多花些日子，但这样显然更为安全。只要离开南雪道，会注意到我们人也就少了。”
李斋边向骁宗报告此事，边看向酆都。酆都赞同了她的说法。
“唯有南雪道上人是最多的，只要偏离一条路，来往的行人就会大大减少。虽说如此，也并非完全没有旅人——这是一条不会引人注目、也不会在人们记忆中留下痕迹的好路。进入马州后，城镇会减少，人烟也更为稀少，因此可驱使骑兽赶路。”
骁宗朝酆都所指的地图看了一眼，默默颔首。
“不仅是不易被人发现。”李斋接着说道，“一旦到了马州，万一被人跟踪也大可放心。属下不想让人察觉到我们的目的地是江州。”
“知道了。”骁宗平静地回道。
这般商量之后，李斋等人按照既定的路线下了山。骁宗位于中间，去思几人则在稍远处，填补了他前后方的位置。骁宗身边只有李斋一人跟着，但也前后错开，保持了一点距离。虽然有一部分原因在于成群结伴出行会引人注目，但最主要的问题在于骁宗的骑兽。骁宗在地底抓到的那头驺虞还未被充分驯化，对周围的骑兽反应过激，而同行的一行骑兽也表现出害怕罗睺的样子。飞燕相对而言要好一些，但似乎还是不愿意靠近它。虽然李斋催促它的话，它也不会拒绝，只是表现得躁动不安，似乎极为不满。
——抱歉。
李斋轻轻拍打飞燕的脖子。骑兽的喉间低声呜咽着，仿佛想说“我知道”——我知道这对你来说很重要。
要勉强飞燕再次踏上远行的路。不过，抵达雁国后，旅途就会告一段落。在雁国好好修生养息后，这回就要去帮助泰麒了。泰麒无论何时见到飞燕都眉开眼笑的。他会呼唤它的名字，抚摸它，抱住它——只是感受到泰麒的气息，飞燕就会表现出一副高兴的样子。
——这一次，我们会把他真正地找回来。
一边想着，李斋等人一边沿着大道下了山。这条路除了墨帜相关的人外，几乎没有行人，所以他们基本上无须顾忌他人的视线。下山后不久，骁宗看着已荡然无存的辙围的遗迹，停下了脚步。李斋等人知道他想顺路去看看的心情，因此决定在过去辙围的所在之地休息。
曾经坐落着一座城的地方如今却成为一片荒野。城墙及房屋仅剩下残垣断壁，被遗弃的废墟上草木丛生，在严寒中枯萎，被残雪掩埋。尽管如此，似乎还是有往来通行的人。地上的雪变成了大颗粒的冰粒，冰雪中有一条被人踩出来的断断续续的路。这条路穿过废墟之间，向北延伸，最终到达一颗焦枯的、几乎只剩下树干的里木之前。
辙围的人民并未死绝。建中确实幸存了下来。然而，他们遭到诛杀，城池被摧毁，居民们从城中逃出来，而整座城被付之一炬，大火熄灭后，城池被毁于一旦。彼时，身为州地官的闾师也斩断了里木的命脉。
在里木的残骸下，用扁平的石头筑起了一个祭坛。那里有几处焚香后留下的痕迹，并摆放着几颗鸿慈的果实。鸿慈的一根枝条，或者是果实。这是人们在上香祈福时留下的痕迹。骁宗沉默地注视着这些物什，不久后从腰间的袋子里掏出了什么东西。叮铃，一个微微发出清脆声音的铃铛，和鸿慈果实摆放在了一起。
“……那是？”
听李斋这么一问，骁宗回道，“是谢礼。”
“谢礼？”
“我想，是他们的祈祷把这个给了我。”
李斋有些不解，但随即意识到这和他挂在剑鞘上的是同样的铃铛。骁宗合上双眼，向祭坛低头行礼了片刻。
***
离开辙围，进入第一个城之后，他们分两路去投宿。从城里出来后就离开了大道，为免迷失方向，他们在山野中并排行走。当离白琅越来越近时，在山野中行走反而更引人注目。他们返回大道上，下了骑兽，牵着它们徒步赶路。待他们偏离大道，进入岔道时已经是第五日了，当天傍晚便进入了南雪道。
修好的路上人头攒动，李斋等人不能让别人发现他们急着赶路，故只能克制焦躁不安的情绪继续前进。骁宗看上去毫不兴奋，乍看之下，他正极其冷静地观察周围。然而，在斗笠之下，他那从垂到眼眉上的风帽阴影下探出的双眼却无比炽热，全神贯注。他并没有将内心在想什么诉之于口，因而他人也无从得知。
李斋等人在三天后离开南雪道，进入通往马州的山路。直到翌日，他们才看到在山谷中飘过的薄烟。
“失火了吗？”
李斋等人停下了脚步。烟雾最浓的地方似乎就在被积雪掩埋的谷底的村子那里。
“不好，我们过去吧！”
去思说着回头看向身后。李斋的脸上露出犹豫的神色。
——这样啊，去思恍然。李斋不想惹人注意，不想被别人记住，不想被卷入骚乱之中。她会这么想是理所当然的，因为王就在去思等人之中。
“请宗师和老爷先行一步吧！”
去思没有错过李斋似乎松了一口气，同时又流露出愧疚之色的眼神。
“去吧。”说这话的是骁宗，“穿着这身衣裳却弃他人于困境而不顾，会有损檀法寺之名。”
“可是！”李斋欲言又止，然后重重一点头，“我们到了附近后，安置好骑兽后就过去吧。”
他们在冬季萧瑟的山地中尽量不起眼地奔跑着，然后在离村子最近的树林中下了骑兽。他们放走骑兽，跑下了雪坡。出了树林后，村子就在眼前。城墙内正冒着烟。数了数在寒空中升起的烟柱，就知道起火处不止一个。尽管如此，里闾前仍是一片冷清，只有漆黑的地面透过融雪隐约可见。他们看不到有人在逃。在横穿闲地时，他们听到了一声惨叫。虽然像是被什么东西隔开般的遥远，但确实有很多人在惨叫和呼救。
去思飞奔进村子里。路上果然也没有行人，但积雪被清扫了，因而肯定是有人居住的。滚滚浓烟迎面扑来。四道浓烟自里府、里祠以及里家中冒出。
“还未见火，快！”
在骁宗声音的催促下，他们赶紧跑了过去。当他们跑到里祠前时，发现门从外头被封住了。本该向内打开的门却被架在左右两扇门上的木板钉住了。里边传来惨叫声及敲门声。所有人立刻着手将被钉上的木板弄下来。门缝里冒出烟来。从院子里刮过来的烟弥漫在四周。
他们用力抓住木板向外扳。在松动的地方插入棍子撬开，撬开一半后，彤矢几人一边撞门一边向里面喊话。
“离远点！要开门了！”
他们用了三个人来撞门，门终于开了。虽然打开的缝隙能容一两人通过，但无法开得更大。蜂拥而来的人群堵在里面，从房子里出来的不是人，而是浓浓的黑烟。
“出来！”
彤矢大吼着将蹲在前面的一个人拉了出来。当他们拉出两三人之后，门就开了。人群一涌而出。
“出什么事了？”李斋叫住了其中一人。
“是土匪——该死的！”
那人说着，边咳边吐出一口黑痰。
他随即又说，“里府和里家里面也有人，救救他们！”
那人说这话时，去思早已往里家的方向跑去。他听到了惨叫声，以及火焰吞噬房屋的声音。从里府那边升起的滚滚浓烟中蹿起了火苗。
——火灾。
浓烟及灼热，这令人厌恶的火光。
必须救人。这回即使救出一两人也好，必须去救他们。他飞奔进里家的大门，穿过了院子。当他跑到正院时，就看到几个人聚在门口。他刚松了一口气，就意识到聚在一起的这伙人并非想打开门，而是打算堵门。一瞬间，他只觉得怒上心头。
“你们在做什么！”
他怒吼着跑过去，一人大吃一惊地回头看向他。他挥舞着木棍向这人头上砸去，在棍子着地前一个反手横扫过去，这一击又把另一人打飞了。他顺势换手，用棍子击向门上的木板。一见门上出现裂缝，就用身体去撞门。在烟雾冒出的同时，一个人跌了出来。
***
里家门外有五人，屋子后头有三人。从里府带着财物想逃的土匪有八人。在村民的帮助下，这些土匪尽数被抓。里府的正殿虽被烧塌，但里祠和里家的火被灭了。
“多谢相救。实在感激不尽！”
“不。”李斋摇了摇头，“若我们能再早一点经过这里就好了。”
去思闻言在心里点了点头，并看向一旁。第五具尸体正要被运出里府。尸体在地上一字排开，人们蜷缩在烟雾之中。有些人因烧伤而发出呻吟。他们挽救了村民被全灭的命运，却无法阻止大量的伤亡。
“那些是土匪吗？”
面对李斋的询问，一个年轻的男子点了点头。
“他们原本是盘踞在附近铜矿的土匪……”
自从矿山被封后，他们袭击了附近的村落，大肆暴虐。眼下这就是村民们忍无可忍反抗的结果。
“他们趁着夜色潜入村中，将妇孺挟为人质，把村民都关了起来。”
李斋听着男人声泪俱下的诉说，同情地附和了几声。去思等人则一边侧耳倾听，一边替伤者包扎伤口。他还用目光窥探周围的情况。骁宗不知何时跑到不起眼的地方，然后在混乱之中隐去身影。去思心下了然。
“各位是否无碍。虽然只有些粗茶淡饭，若不嫌弃，今晚可否让我们略尽地主之谊？”
“不必。”李斋说着抬头看向天空。
“我们并未做什么，无功不受禄。我想你们接下来会需要人手，可我们也必须继续赶路。十分抱歉，就此告辞。”
以李斋的话为契机，去思站了起来。他把伤者托付给了附近的一个女人。
“不要干等着，请给他冷敷一下吧。”
“多谢。”女人深深地鞠了一躬。
现场依旧是一片混乱。夕阳即将下山，看来今晚得露宿野外了。
要不惹人注意，他们就应该趁着救人出来时的混乱局面来脱身。然而，在有这么多人受伤的情况下，他们不帮忙救火就无法离开。里府仍在冒烟，也还有一些伤者还未得到妥善救治。尽管他们也想出手相助，但若继续留在这里，只会留下空子供他人探究。
“可那些人会回来啊！”
人群中，一名上了年纪的男人开口道。
“这只是一部分人，他们肯定会回来报仇的。求您救救我们！”
李斋为难地看着高声说话的男人。去思也犹豫不决。若土匪不只是这些人，那他们确实不会就此罢休。可是——
就在去思踌躇之际，有人戳了下他的胳膊。他回头一看，只见泓宏用目光示意身后。去思明白该溜了，于是一边和伤者打招呼，一边往人群外移动。虽然有些依依不舍，却也别无选择。如今当务之急是让骁宗先走。
***
“求您了，受伤的人这么多，我们无法击退那些家伙！”
有人作揖央求道，而那名女子一脸歉意地摇了摇头后环顾了四周。
“抱歉，看来我的同伴已先行离开了。”
听到这话，定摄也环顾了一下四周，不知不觉间女人的同伴都已不见了踪影。
“怎会如此——”
“实在抱歉。我们也因为一些情况急着赶路。”
“那至少留到明天……”
“这是生死攸关的大事，请谅解。”
站在女子周围的村民试图紧紧揪住她。定摄上前一步。
“我想您肯定是有要事在身。可如您所见，村子现在是这幅惨状，只要土匪回来就会把我们全杀光。就算这是明摆着的事，可我们也无余力再逃跑了！”
定摄越说越激动，还想继续说下去，却被人拉住了胳膊。彦卫一脸严肃地摇了摇头。
“勉强人家也没用。说白了是因为我们反抗了土匪。”
彦卫说着，在定摄的背上拍了拍。
“怎么能事事依靠过客呢？”
女子郑重地行了一礼。定摄灰心沮丧地目送她远去的背影。确实如此。旅人们和定摄他们眼下的状况毫无关系，能帮他们一把就已经足够了。虽然他如此劝自己，可内心还是有个声音在说着该如何是好。他们能活下来固然是好事，但土匪也会因此而急于报仇。不久前，定摄他们才刚刚打败了土匪，而这正是他们狂妄自大的结果。光是这样土匪是不会觉得痛快的，一定还会再来。该如何抵御他们才好？
定摄不禁深思，说到底，府第在做些什么？文州侯又在做什么？为何上面的人都不来制止这种荒唐的事呢？
正当他愤懑不平时，同样目送着女人背影的彦卫突然冒出一句话。
“少了一人。”
“——？”
定摄不解地看向彦卫，而彦卫回看了他一眼。
“有个人中途消失了。你没看到吗？是个身穿袈裟，头戴斗笠，风帽遮住眼眉的家伙。”
“有吗？”定摄漠不关心地回道，目前他需要考虑的事情更多。
“总之，我们还是暂时离开村子为好。今晚就在外头——”
“我的确看到了。”定摄转过身后，彦卫对着他的背影说道。
定摄觉得他的语气中似乎隐含着某种不同寻常的色彩。他回过头来，只见彦卫那张沾满烟灰的脸紧绷着，只有那双被烟熏得充血的眼睛闪烁着异样的光芒。
4
——州师开始有动静了。
骁宗刚出发五天，撤退到潞沟的霜元就从敦厚那里收到消息。夕丽照旧从白琅赶来。
“动静——是指？”
“州侯下了作战命令。他们正在为打仗而做准备。”
“这样啊……”霜元颔首道。果不其然，阿选应该已经发现他们了。他事先已预想到这种情况，因此并未显得惊慌失措。
“不过，这次并非如以往讨伐一般。”
霜元一脸惊讶地回看夕丽的脸。
“你说并非讨伐，这是何意？”
“若是讨伐，动作会快得多，而且会忽略一切规程。然而这一次，据说他们确实按照法律及惯例在走正式的流程。敦厚大人的意思是，应该是州师正式出兵了。”
霜元陷入沉思，思考着这是怎么回事，而友尚对他说道，“这是肯定的，眼看着玉座就要到手，阿选可不能再像以前那般随心所欲了。”
原来如此。就在霜元想通后的第二天，鸿基那里派人联络了他。
“看来王师也和文州一样有所行动，他们似乎在往北走。”
“所以他们终于要来灭我们了？”
静之开口问霜元。如今李斋不在，琳宇的势力由静之来掌管。
霜元低声说了句“应该是”，随后又道，“他们说的是要打叛民和土匪，必要夺回函养山。”
听到这话，静之立刻看了霜元一眼。霜元颔首。
“换言之——他们应该是打算正式攻山夺回主上。可是主上已经不在那座山里了。”
“阿选没有发觉这点吗？”
听到静之的喃喃自语，友尚显得颇为不解。
“莫非是没什么人知道吗？可至少乌衡发现并前来通知了……”
当时，友尚身边的部下都听到了乌衡说的话。
“那时在我身边的人——”友尚回想似的盯着天空，“全都在潞沟吗？没有人能逃回鸿基去通风报信。问题在于乌衡……”
“乌衡之后如何了？”
“我不清楚。你们那边怎样？有把乌衡击毙吗？”
霜元显得有些困惑，“赭甲那伙人，我们是杀了不少。但我不清楚是不是全都杀了，也没法去确认乌衡是否在其中。”
“也是……”友尚喃喃道。
“大军朝着函养山而来，是否意味着乌衡没能抵达鸿基？要不就是战死在安福西部，要不就是逃跑后隐藏了踪迹。”
“说不定他是出逃了。毕竟违反军纪是十分严重的行为，若曾参与进攻安福的士兵回到鸿基，绝对会遭到痛斥。”
霜元点了点头。
“还是假设他们还不知道较为合理。这反而是个好消息。”
“该如何是好？”静之问霜元道。
“我们该给朽栈送个信，提醒他最好快逃。上次只来了一个师，而这次据说来的是一军。他们无论如何都不会有胜算。而且若军队走的是正式流程，那我们可以设想为会是一场扫荡战。要逃就得趁早。也许朽栈会说被人轻视就当不成土匪，不过既然主上已回，国家政权会有所变动，再拘泥于土匪以往的作风也毫无意义。”
“卑职去一趟。”静之爽快地说道。
“卑职去见朽栈，会说服他的。让他们去潞沟也没问题吧？”
霜元颔首。
***
静之即刻离开宅邸，前往朽栈的住处。
朽栈好不容易准备进餐，就听到静之来访的消息。朽栈厌烦地把筷子一扔。他从早上起就没怎么吃过。虽说多亏了李斋等人，让朽栈他们幸免于难，但依然损失甚大。照顾伤员、修复城镇、重建制度，要做的事堆积如山，可人手却越来越少。他忙得连安顿下来吃饭的时间都没有，好不容易找到坐下来吃饭的机会，但负责做饭的妇女人数大减，做出来的食物只是分量多，光是看一眼就觉得腻了。
“很抱歉打扰你进餐。现在才吃饭吗？”
被静之这么一问，朽栈伸手去拿酒。
“无妨。我是饿着，但没胃口。”
“这种时候才更该吃点。”
静之说着把一个大包裹放在方桌上。
“人手减少是不好过吧。我从那边的摊子上订的，不过就这点肯定还是不够大家分的。”
“谢啦！”朽栈笑逐颜开地打开包裹，把东西分给周围那些眼馋地望过来的人。
“没有会做饭的人，只能做出这种玩意儿。”
静之坐在朽栈面前，看着还没动过的盘子。
“你要吃的话就再好不过了。这个我能拿吗？”
“乐意至极。”
静之笑了下，真的开始用筷子了。无非是将一堆看不出原样的肉和蔬菜，炸过后堆成了小山。把盘子拉过来也只能闻到一股油味儿。虽然配有七成都是粗粮的饭，但米饭却浮在油中。见静之若无其事地吃着饭，朽栈笑了。
“士兵真是了不起。还真的什么都能吃啊！”
“又不怎么难吃。你要吃吗？”
“不了。”朽栈挥挥手。他转而拿起静之带来的粽子。一打开竹叶，一股香味随着热气飘了起来。
“你过来——是有什么事吗？”
“会有讨伐。”
静之一脸平静，却语出惊人。
“讨伐……”
“文州师和王师都有动静。文州师会派出一军或二军，王师则是一军。文州师目前尚未对白琅动手，但王师已经出了鸿基。”
“……冲着我们来的？”
他的食欲迅速减退。即便只是对上一个师，朽栈他们的损失也极为惨重。若是对上一军，将来会如何是显而易见的。
“上次是你们最终赢了。面对打败一个师的顽强土匪，一般情况下，对方是会认真应对的。”
“赢的不是我们。”
“别担心，我们也会被打。对方可以为我们是同伙啊。”
“我们……是同伙吗？”
“似乎是这么回事。”静之苦笑着，怀着复杂的情绪看向朽栈。
就朽栈而言，他不记得自己曾与王的残部为伍。他并不敌视他们，在形势需要时也伸出了援手，但他们对其他土匪也会这么做。归根结底，朽栈一直把李斋他们当作土匪中的一支。若没有敌对的理由，也就不会和他们作对。如果对双方都有利，他也可以出手相助。
“这样啊……你们是叛民么。”
对于宫里的那些家伙而言应该就是如此。朽栈他们虽然违反律法，却不会意图谋反。就算朽栈他们不把自己当叛民，可既然出手相助了，那他们也无可避免会被断定为叛民。
“抱歉，连累你们了。”
“你们救了我们，没什么可道歉的。该道歉的是这边，都怪我们意气用事，才把你们牵连进来。”
“是我们擅自插手的。只要我们一出手，你们也会被当作叛民。虽然很清楚这一点，但我们无法放任不理。”
静之说着环顾四周。方桌附近的那些人仿佛被冻住了一般，一动不动地看着朽栈和静之二人。
“人少了不少啊。杵臼怎么了？”
“……死了。”
闻言，静之长叹一声。
“……是吗？节哀。”
朽栈敲了敲桌子。
“哪儿有时间节哀。杵臼死了，他的婆娘孩子也在安福外头被杀了。小孩才十岁，被剁成肉酱。至于他婆娘——”
朽栈欲言又止。
“——我饶不了那些家伙。所以他们把我们当作叛民也好，你们的同伙也罢，我都无所谓。”
杵臼为了让他婆娘和孩子逃走，一直坚持到死为止。然而他们还是全死了。
“没有什么饶不饶的。你们对上一个军的王师并无胜算。逃吧。”
“你们又该如何？”
“我们不会逃。就算是要逃，除非和他们打上一仗，让他们立功，否则也是无处可逃。但这对我们而言倒是无妨。我们有自己的目的，只要能达到目的，即使士兵全部在战场上阵亡，也算我们获胜了。”
“这算什么歪理？”
“这就是军人秉持的道理。不管是逃跑还是被杀，只要能达成目的就是胜利。战死的士兵便不会白白送死。”
静之在心中嘀咕，虽然死了都一样。
——野死不葬乌可食。
“你们不同，逃吧。”
“我们……”
“对上军队，何必执着于脸面。若有人嘲笑你们逃跑，那就回他一句，让他对上军队试试。你不也说过迟早得放弃函养山吗？是时候了。”
静之正说着，旁边传来一个声音。
“我们该逃往哪里？”
赤比就站在他旁边，静之看见他身后露出仲活那张老脸。
“建议进山后先逃往承州。”
“把函养山连同甘拓都一并舍弃吗？是要我们放弃生计，背井离乡，乞讨为生吗？还是说要做人奴仆呢？”
“……总比死了要好。”
“和死了是一样的。无论是饿死、冻死，还是被殴打致死，都无甚区别。”
“接下来气温会回暖，不管哪座城都不会过于排斥外人。”
“即便如此，秋天以及冬天也还是会再次来临。”
“你们从承州出发，往瑞州方向走。传闻台辅开始在那里救济百姓。”
“我们不是这个意思！”赤比咬牙切齿道，“您不明白吗？只要这世道一日不变，我们逃到哪儿都一样。只要那豺虎一日还在玉座上，就根本无处可逃！”
赤比说着看向朽栈。
“正如头儿所说，我不介意做墨帜。”
朽栈颔首。
“——就是这么回事。”
静之苦笑着叹了一声。
“叫你们逃跑是我个人的看法。至少放老人、伤者及妇孺走。那些逃不掉的就到潞沟去。那里有藏身的地方，也可提供最起码的物资。虽说自安福被攻打后，就有人在潞沟定居，不过若腿脚并无不便，那就还是逃吧。”
“我们少用些伙食费行吗？”
“尽管用吧，虽然估计不够。”
“受伤的人没法逃。”朽栈说道，“那我就恭敬不如从命了。”
5
就在王师最后一支军队离开鸿基前往文州之后，阿选收到文州边陲的县城传来的消息，说是有人见到了像是骁宗的人。阿选揣测，文州某地可能会发生起义，会被占领一座城池。若是这样，那会是在哪里？他已经把范围缩小到包含文州城在内的六个地方。不过，根据目击者的描述，骁宗经过文州西南部的南墙村往马州方向去了。
“要在马州设立据点吗？”
然而，据说骁宗一行人数很少。那他们就不是意图占领马州这座城，而是打算逃到某个安全的地方。
“若他们的势力足以立即攻城，那就不会只让骁宗逃走……”
不管他们的目标是哪座城，他们还是缺乏足够的人手去攻下城池后将其作为据点。可以肯定的是他们最终是想要得到一座城，但目前尚未到那个地步。因此，他们想在起义发生之前将骁宗藏在一个安全的地方。
“我不想让他们进入马州。”
对阿选而言，马州是薄弱之地。阿选并不了解马州当地情况。而骁宗和李斋也同样不熟悉当地。他也未曾听说这两人迄今为止和马州之间有任何关系。
“若他们是往马州中心地区方向走，那应该会走南雪道……”
既然他们经过南墙，要么就是去马州南部，要么就是西南部，也或许是江州。一旦过了耸立在州界上的山区，道路就会变得崎岖多岔，难以追寻行踪。阿选想设法在他们过山区之前抓住骁宗。即使派空行师去追，时间也所剩无多了。
“没办法了……”
阿选阴沉的目光投向了黑暗。
半夜时分，内宫派使者来见归泉，说是阿选有急事召见。
“主上——召见我？”
“主上有事吩咐。请大人您尽快。”
他并没有被遗忘——最先萦绕在归泉心头的就是这件事。阿选并未遗忘归泉等人，也未放弃他们。
“我立刻前往参见。”
***
他答复后便让使者稍等，在整装的时候，他回想起最后一次见面时阿选的音容笑貌。与此同时，他也想起已约好要去拜访杉登。品坚那里有个会议，他原本计划先和杉登碰个面，事先商量好后再一起去拜见品坚。说不定品坚也被阿选召见了，既然如此，会议也应该会告吹。虽然杉登现在可能已经收到会议取消的通知了，但归泉自己也去打个招呼道声歉才显得不失礼节。于是他立即派人前去说明了情况。
“久等了。”
当他一切准备完毕回到穿堂时，使者如同人偶一般一动不动地伫立着。他用淡漠的眼神望向归泉，动作僵硬呆板地行了一礼。
***
见了归泉派来的人后 ，杉登心想，“原来如此。”品坚等人长期以来一直遭到冷遇。尽管他们原本是阿选的部下，却一直被视为无物。但随着阿选最近的变化，他们也终于等到了曙光。
“太好了！”他对这么想的自己既感到不可思议，又有点儿内疚。对于杉登而言，阿选是他的敌人。阿选的部下也应该是敌人。然而，他觉得品坚值得信赖，也对归泉产生了同情。他可能触景生情，觉得随着时代的变迁，他们就像一块路边的石头一样被扔到了一边，而自己也是如此。
他认为，品坚及归泉并未图谋弑君。制定并执行这一计划的是阿选，部下们只能听从主人的决定。是非判断无关大局，这就是所谓的士兵。
杉登也确实觉得，策划并决定犯下罪行的是阿选，就算品坚及归泉从旁协助，也不过是听令行事，憎恨他们亦无济于事。
归泉想必很是高兴。杉登一边这么想，一边独自去拜见品坚。品坚带着部下正在等他。
“归泉呢？”
被品坚这么一问，杉登说明了情况，说是阿选亲自召见了归泉。
“主上召见？”
“将军也不知晓吗？那应该是下达了特别的命令。”
杉登一边说着，一边感到了异样。尽管归泉在阿选麾下，可他同时也是品坚的部下。可以说是在品坚麾下做事。未经品坚允许擅自召见归泉，未免有些不妥。
“阿选大人之后应该会向您解释的。”
听杉登如此一说，品坚点了点头，但他的神情并未完全释然。
大约过了两刻钟的时间，他们才谈完军队重新部署的事。友尚离开后该如何做，是否应该推举某人？若是推举，又该选谁？届时，友尚军剩下的士兵该如何分配？虽然也可以选择将他们尽数归于新将军麾下，但剩下的这些士兵本都在友尚麾下，根据人选的不同，士兵的忠诚度可能会下降。如此一来，士气会大打折扣。然而，若将他们分成若干师旅，分配到不同的军团，缺乏凝聚力的士兵也就无法发挥以往的实力。分出来的师旅人数较多，可以最大限度避免这种情况，但编入的军团的整体号召力则会有所下降。
“不过，我们在这里担心也毫无意义……”
品坚苦笑着说道，不知为何显得有些悲伤。
“既然归泉已被召见，想必将军早晚也会被召见。阿选大人并未置将军您于不顾。”
杉登说这话的时候，品坚敷衍地笑了下，没有肯定也没有否定，只是一瞬间露出不安的表情。
“卑职告辞。”说罢，杉登离开了府第。一路上他和同僚们告别，最后独自一人朝自己的住处走去。归泉的宅子就在这条路上，只要往岔路上走一会儿就到了。杉登打算去看看情况。若他已经回来了，想必能看到他兴高采烈的样子。他想对这位忠诚老实又品行善良的部下道一声贺。
杉登正要往归泉的宅邸方向拐过去时，只见一个人影从黑暗中走来。从他的身量来看，杉登觉得应该是归泉。
“正好——”
他打了声招呼，然后感觉到了异常，默不作声地凝视着那个人影。从黑暗中孤身一人走来的人影，他的脚步不知为何有些不稳。他走起路来微微有些东倒西歪，偶尔仿佛势头太猛而摇摇晃晃，脚步踉跄。
杉登惊讶地看着这一幕，等到人走近时发现的确就是归泉。一开始他还以为归泉是否喝醉了，等他来到跟前时才发现并非如此。他的脸死气沉沉，浑浊的眼睛目不转睛地盯着前方。尽管杉登就在眼前，他却似乎完全没注意到杉登，眼神空洞地盯着空中。
“归泉？”
杉登叫了他一生，但他似乎没有听见。归泉甚至没有转头看杉登一眼，而是在他面前转了个弯，仿佛灵魂出窍了一般摇摇晃晃的。
“归泉，你怎么了？”
杉登跑过去，把手搭在他的肩上，可归泉还是没有回头。当他用力把人拉住时，那张呆滞的脸终于转向了他。即便如此，他的眼睛还是没有看着杉登。他的双眼全然空洞无神。
杉登看着那双眼睛，只感到阵阵寒意。他见过这种模样——是那种病。在归泉的身体里，归泉已经不复存在。
杉登言语尽失，手上失去了力道。仿佛察觉到这一点，归泉把脸转向前方，又开始摇摇晃晃地走起路来。
“归泉，发生了什么！”
杉登在他背后叫道。他本没指望能得到答复，然而归泉摇摇晃晃地走着，头也不回地回道。
“库房里的……”
“归泉？”
“鸽子……”归泉的背影说道，“很可怕……”
***
乌衡是在清晨时分被阿选叫过去的。直到清早为止他一直在喝大酒，好不容易睡着的时候又被叫醒，这让他心情极差。
不过，阿选在有脏活的时候才会把乌衡叫出来。这事本身让他心情很好。他又可以尽情施展拳脚了。
因着一早被叫醒，他为了泄愤便让使者等着，自己则慢悠悠地穿衣服。他身穿每完成一项任务就染得更红的皮甲，佩带上从阿选那里得到的朴刀前往内殿。乌衡绝不会让刀剑离手。哪怕是在阿选面前，乌衡也有这样的特权。若在阿选面前也可以佩刀，那就意味着他可以佩刀前往王宫任何地方。这一点，他觉得必须要经常提醒周围的人。
乌衡进入内殿时，阿选已坐在御座之上。他屏退了左右，宏伟的殿堂中仅剩阿选和乌衡二人。确认所有门都关上之后，阿选开口道。
“知道骁宗的所在之处了。”
原来如此。乌衡心中窃笑。
“那我们又要去猎杀他了，是吗？”
乌衡含笑道。七年前的袭击再次浮现在他的脑海里。骁宗似乎对乌衡的剑术感到惊愕，看起来十分狼狈。他忘不了骁宗被一刀砍中时的表情。无论他回忆多少次，都觉得心情愉快。上次见面时太不凑巧，他没来得及动手，下次一定要把人一刀砍成两截。这么想着，乌衡微微皱起眉头。不，该不会还叫他别杀人吧？
不过，乌衡在心里嘀咕道。就算他说自己搞砸了，没能手下留情，阿选也不会知晓实情。他本想手下留情，可对方却不管不顾——若他这么说又会如何？
当他在心中大笑时，只听阿选说道。
“猎杀。不过——去的人不是你。”
闻言，乌衡有些不解。阿选冲着背后喊了一声。一道身影从屏风后出现。几个人身穿铁甲，手执利剑。
乌衡来回看着出现的几人及阿选。他正想问这是怎么回事，却意识到阿选是想处理掉他。他满含愤怒地看向袭击者，仔细一看，差点笑了出来。领头的是归泉，是品坚的部下，愚昧又鲁钝。他在剑术方面也相当平庸，根本敌不过连骁宗都能任意斩杀的自己。
他差点放声大笑，可当他注意到归泉的眼神时，表情顿时一僵。归泉的眼中看不到灵魂。他的灵魂被剥夺了。乌衡猛地看了看阿选，然后对上他那冷漠的眼神，呆立在原地。阿选手中拿着一枚咒符。他用双手捏着它，慢慢地撕开。
成为傀儡的归泉不是乌衡的对手。而阿选想要收拾掉他，便也成了敌人。斩杀阿选，夺取王位，这个主意也不坏。就在他想要吼出这句话时，他感到脊梁上有什么东西要被拔了出来。某种冰冷的东西沿着他的脊背一个接一个地蠕动着，然后向他的脖颈爬去。与此同时，乌衡感到身体变得沉重起来，几乎要惨叫出声。
他记得这种沉重感。在喝酒的第二天，他的脑袋及四肢就像是被塞满了棉花一样。自从阿选让宾满附在他身上后，就再也没有感到过这种疲惫。
——被抽出来了。
——他把它抽了出来。把我的宾满！
眼神空洞的归泉嗖地拔出朴刀。他的姿势及动作中没有一丝漏洞。这有如外行般鲁钝的杂兵，其动作熟练得就如流水般自然。
乌衡惊慌失措地把手放在刀柄上。他颤抖的手握不住刀柄，即使勉强拔了出来，刀也很重。就在乌衡磨磨蹭蹭拔刀的时候，归泉已经接近了他。他用力挥刀，刀锋划过的轨迹却不如以往般锐利。归泉并不在那不锋利的剑戟前方。当他急忙抽身而退时，从身旁靠近的归泉正挥舞朴刀而来。
刀锋划出一道绚丽的光弧，正如过去的乌衡一样。
眨眼间，乌衡被砍成了两半。
***
归泉低头看了看从头顶到侧腹被一分为二的尸体，心中没有任何感慨。他毫不在意地拂去刀刃上的血珠，将朴刀收进刀鞘之中。这时，身边传来一个声音。
“你做得很好。”
归泉很熟悉这个声音。这是一直以来他所期望听到的声音及话语。就连他那被阴云笼罩的脑海里都十分清楚。
他有一点高兴，于是点了点头。
“去南墙，把骁宗抓回来——千万不要杀他。”
在一片漆黑中，只有那道声音如光芒一般降临。
归泉颔首，不知为何，他莫名觉得有些寂寞。
6
在空行师离开鸿基前往马州的第二天，阿选正在给叔容下达命令，脸色大变的泰麒前来找他。
“臣听说已知晓骁宗大人的去向。”
泰麒的脸色铁青。阿选挥手示意叔容退下。
“似乎是这样。现在正派人赶过去将他拿下。”
“臣听说出动的是瑞州师中军的空行师。主上为何不事先告知臣就调动州师？还请主上赐教。”
麒麟生性厌战，当不了一军的统帅。因此，瑞州师最终还是由王来掌控。
“事态紧急。”
“臣明白事情紧急，然而臣甚至不知道骁宗大人已被找到了。何况虽说只是个形式，但既然要调动瑞州师，就应该取得臣这个州侯的同意。请您勿要在事先没有任何商量的情况下擅自调动瑞州师。”
阿选双手指尖相抵，形成一个笼状。
“此乃非常时期。”
“臣也明白必须要去接骁宗大人。不如说，是臣请求您去接他回来的。然而您为何毫不顾及臣而调动州师？莫非是因为有无法说服臣的理由吗？若是如此，臣可无法视若无睹。”
阿选看着合拢成笼状的双手，笑了。
“你打算如何追究？恳求上天取消天意吗？还是命令使令取我首级？”
泰麒叹了口气。
“臣是认真进谏的，恳请您今后慎重行事。此外，您为何动用臣的州师，是否能给臣一个能信服的解释？”
“我要抓住骁宗，歼灭穷寇。”
“……歼灭？”
“是反贼，这可无法置之不理。”
“反贼正是因为对阿选大人有所不满才会起义吧。何不先倾听他们有何不满？朝廷不也需要重整一番吗？”
“就算歼灭了也会有人幸存下来。到时候再听。”
泰麒目不转睛地盯着阿选，随后重重叹了一声。
“罢了。”
他转身欲离去。
“你要去哪儿？”
“若阿选大人执意要任意而为，那臣也只能做自己认为应做之事。”
“你是要联络惠栋，下令让他帮助穷寇吗？”
泰麒停下脚步。他回过头，不动声色地看着阿选。
“你派惠栋去文州就是为了防止这种情况吧。虽然惠栋还未到文州，但他就快到了。到了之后文州侯就会被替换。你会下令让惠栋在讨伐穷寇时酌情处理，视情况给予支援。”
阿选又看了看双手指尖相合而成的笼形。
“惠栋应该算是你最为亲近和值得信赖的盟友吧。你敢于放手将他送往目不能及的文州，实在志气可嘉。不过，惠栋究竟是否能平安到达呢？”
泰麒的脸色变了，面无人色的呆立在原地。阿选微微一哂，把手伸进怀里，拿出一张——不，是被撕成两张的纸给他看。
“这是咒符，和木札是成对的。”
一瞬间，本来歪着头面露惊讶的泰麒，猛地倒吸了一口凉气，开口道。
“那是……何意……”
他试图显得强硬，可声音却在颤抖。
“字面意思。惠栋从鸿基出发之际，这张咒符就被撕开了。惠栋手上的木札已经完全不起作用了。”
“……惠栋是阿选大人您的部下。”
“应该说是过去曾经是。他已经不是我的部下了。”
“请您慎行！若天意消失您待如何？”
——难得见他如此狂怒。阿选嗤笑。
“……一切皆是谎言。”
听他低声这么说后，泰麒沉默了。
“我不是新王。一切都是你设下的计谋。”
看到对方一脸惊讶，阿选微微露出苦笑。
“你以为我会相信吗？”
阿选对泰麒所谓“新王阿选”的言论从未有片刻相信过。究其原因，是因为他比任何人都了解失道的自己。他从身负天命的王那里盗来了王位。为了守住这盗来之物，他虐杀百姓。自己如此作恶多端，天命无论如何都不会降到他身上。
除此之外，还有更直接的依据。阿选可以使唤妖魔，而泰麒身边也有妖魔。然而泰麒——泰麒的使令并未察觉这一点，并且泰麒似乎没有降服身边的妖魔。
说到底，阿选是故意斩断泰麒的角的。只因他从琅灿那里听说，如此一来就可以封印泰麒身为麒麟的能力。那么泰麒还能上达天命吗？
从头到尾，这就是泰麒设下的计谋。阿选从一开始就明白了这一点。
听阿选这么一说，骁宗的仆人脸色苍白，简短地说道，“您过于臆测了。”
阿选低声笑了起来。作为麒麟，此人颇有胆量，就如同一个身经百战的士兵一样。
当初阿选一剑砍过去的时候可不是这样。看上去就是个弱不禁风的小孩子。是一个被周围人所关心和爱护，怀揣着柔软心肠的孩子。据说麒麟是慈悲的化身。他完全就是个幼小的麒麟。他的眼睛纯净澄澈。在阿选举起那把剑的时候，就连他回看阿选的眼神也是清澈的。阿选无法容忍那双眼睛。这只年幼的麒麟就是以这双全然纯粹、毫无污浊的眼睛选择了骁宗。
——无可救药。
若他能认为麒麟也会有自己的私欲和邪念，那该有多好。然而，那稚嫩的身影却丝毫不容置疑。
当阿选挥下剑时，他确实怀有杀意。仅存的理智促使他改变了剑的轨迹，只是剜出了角就停了下来。即使听到了惨叫声，他也没有一丝怜悯。阿选心中只有大仇得报的喜悦以及不能杀他的遗憾。然后，麒麟就从这个世界上消失了。他再也见不到那双眼睛了。
尽管他是如此以为的，但过了六年，泰麒回来了。以一个可怕而强大的敌人的身份回来了。
阿选听到「新王阿选」一说时大吃一惊。虽说出乎他的意料，可他并不相信。本来骁宗就还活着，不可能二王并立。何况若相信浪灿之言，应该不会连着两任出现同姓的王。他不认为被斩去了角的泰麒可以听天命，加之他还篡位及虐杀百姓，怎么想都不觉得天意会指向自己。他立即意识到，那么这就是泰麒设下的计谋，应该是有什么企图吧。
他意图为何？是想救骁宗吗？可骁宗并不在白圭宫内。连阿选都无法对骁宗出手，他能救便去救救看吧。还是想拯救百姓？阿选想了解泰麒的真实意图，于是去见了他。泰麒的眼神依然清澈，他却感觉不到以往的愤怒。反而是这么久以来，他感到自己心中产生了久违的悸动。他得到了泰麒这个敌人。
泰麒的真实意图是什么并不重要。虽然不知道他在耍什么花招，可他要有本事，那便尽可尝试。把骁宗救出来看看。他要是能抵制张运等人的阻碍，也可放手一试。
试着超越自己——阿选也许是出于这样一种心态。
阿选没有为泰麒提供任何支持。反而是放出次蟾，剥夺泰麒的盟友。阿选期望看到泰麒的斗争。就让他凭一己之力除掉张运，救出骁宗，拯救戴国吧！若他能做到，那就独自一人去完成即可。
阿选知道张运和泰麒之间针锋相对。阿选把自己关在王宫深处闭门不出，只让傀儡在身边侍候，别人都以为他对政务不闻不问，但他还没有傻到把一切都交给张运之流。他在张运及六官长的身边都安插了细作，对于他们在想什么，在做什么，他都一清二楚。当然，泰麒本人也不例外，一举一动都被监视着。不过，泰麒比阿选想象中来得更谨慎，他并没有露出任何马脚。
“指定我为新王，自己回到白圭宫，这招很聪明。”
阿选不相信，张运等人也似乎有所怀疑，但却没有确凿的证据予以否认。原本天启就只有麒麟可知。周围的人只能相信麒麟生性本善，盲目听信他所说的话。
然而，事态的发展并未如泰麒所愿。按捺不住的泰麒偷偷溜入了六寝。阿选很是愉快。他想，这真是一只大胆的麒麟。泰麒要他回到朝中发号施令。阿选无意这样做，他无意为泰麒的行动提供任何后盾。
泰麒拿不定主意，试图联系上正赖。大仆想要救出正赖，最后失败逃跑了。泰麒最大的盟友已经不在了。这也很令人愉快。泰麒如今孑然一身，那就一人坚持到底吧。
然而，泰麒真的开始建立自己的阵营。他顶住张运的敌意，静悄悄地——但又确实在拉拢朝廷上下。他开始朝着救济百姓的方向采取行动，并取得成果。虽然他与张运依然是敌对关系，可他逐渐占据了上风。
阿选认为，泰麒虽说是敌人，却值得钦佩。与此同时，他又萌生了杀意。杀了骁宗，宰了泰麒。他想把一切都毁了。既然他说阿选是王，那就立誓吧，若他能做到的话。
可是，泰麒做到了。
阿选产生了迷惑。泰麒所言“新王阿选”是真的吗？这不可能。若这是事实，被立下契约的阿选就不会感到如此挫败。一切都是泰麒设下的计策。因此泰麒应该不能让阿选当上王。若阿选中计，最为难的应该是泰麒本人。于是他将计就计。他本来就无意让骁宗活着，也没打算让泰麒活下去。不，若是为了让他陷入绝望，那阿选也不介意他活着。
阿选注视着装作平静的泰麒。
他想看到对方被绝望压垮后伏地痛哭的模样。他想要的唯有这个。
“选择骁宗是你的错。你今后会在后悔中活下去。”
泰麒脸上的平静终于消失了。他面色苍白，清澈的眼睛里闪过一丝迷茫。
阿选嗤笑。
“要怨就怨让你选择骁宗的上天吧！”
——阿选发誓要报复上天。伪王会受挫，是因为他窃取王位后试图保住国家。这是由于上天不会保佑他。不过，若他想毁灭这个国家，就不会失败。所有的天理都会站到阿选这一边。
***
这一日，泰麒回黄袍馆后，王师闯了进来。领头的秋官宣布嘉磐有谋反嫌疑。据说张运对此供认不讳。
“这不可能！”
泰麒强烈抗议，却被冷淡地拒绝了。身为州宰的嘉磐自不必说，州六官长也被带去问话。
“台辅……”
润达不安地注视着正在关上的大门。他们打算从外部封锁这栋府邸。
“无须担心。他们似乎不打算插手我身边事务。”
泰麒一脸平静地说道，可显然这只是虚张声势。州六官用来做府第的房子被封锁，而官员们也都被逐出黄袍馆。只有岩赵、耶利以及润达三位近侍被允许留在泰麒身边。他们都被告知目前暂时不要离开黄袍馆和正院。虽然秋官解释说是为了防止进一步的叛乱，但明摆着里面没有一句真话。