昌浩一如往常外出修行了。做完杂务的小怪，面色沉重地坐在门口的柊树前。
「嗯……？」
小怪眉头深锁低吟着。
勾阵讶异地问：
「怎么了？腾蛇。」
「我不理解为什么快枯萎了」
「啊？」
勾阵在小怪旁边蹲下来，盯着柊树看。
「因为雨下得太少吧？」
「所以我每天浇水啊，都白浇了吗？」
「会不会浇太多了？」
「我知道该浇多少啦。」小怪甩甩耳朵，眯起了眼睛。「我记得昨天还好好的啊……」
勾阵可以理解小怪话中的隐忧。
它在意的不是枯萎这件事。它在意的是，种来驱邪除魔的柊树，竟然在一天之内枯萎了。
昌浩平常看都不看这棵树一眼，今天却特别浇了水，可见他也从这棵树察觉到了什么。
两人盯着柊树好一会儿，忽然眨眨眼，同时抬头仰望天空。
在东边方位，带点灰蒙的淡蓝色天空中，冒出一个黑点。
那个黑点逐渐扩大，黑色翅膀在空中拍打的模样越来越清楚。
是天狗。
勾阵站起来，小怪跳到她肩上。
天狗看到他们，笑得好灿，尽管面具被遮住一半，还是看得出霎时亮了起来。
「变形怪大人、勾阵大人。」
菅生乡有阻绝妖魔鬼怪的结界，但获得许可的妖魔可以进来。
这个天狗是昌浩和神将们的好朋友。
小怪眯起眼睛，看着降落在草庵前的天狗说：
「好久不见了，飒峰。」
「变形怪大人、勾阵大人，你们看起来气色不错喔，昌浩呢……」天狗东张西望后，拍拍额头说：「哎啊，这个时间他去修行了了吧？要到傍晚才会回来，我应该再早点来。」
这个天狗住在京城西边的爱宕山深处的异境之乡，是个道地的魔怪。因为某些机缘，与昌浩扯上关系，从此成了好朋友。
「他的哥哥成亲大人，托我带信来……变形怪大人，不好意思，可以帮我转交给昌浩吗？」
信上写的收件人名字，确实是熟悉的笔迹。飒峰也认识成亲，由於这层关系，有时会给昌浩送来家人写的信。
不过，天狗快递只有在紧急的时候才使用，平常都是把信交给使者，花很长的时间送到。除了天狗快递外，偶尔也会使用乌鸦快递。
小怪和勾阵分别把他们称为「送信天狗」与「送信乌鸦」。
飒峰是天狗，寿命很长，所以外表跟刚认识时几乎没有差别。以前，飒峰跟昌浩看起来差不多年纪。
飒峰还是没变，昌浩却有了明显的成长。魔怪与人类之间的差异，以有形的方式呈现出来了。
「会请你送信……事发生了什么事了吗？」
接过信件的勾阵，表情掺杂着些许忧虑。
天狗摇摇头，回她说：
「很遗憾，我也不清楚……」
爱宕的天狗们，被昌浩和成亲救过。功劳最大的是昌浩，但天狗们也很感激成亲，说必要时他们会全力协助。临走前，他们留下了魔怪制作的横笛，只要吹横笛，乐声就能传到爱宕乡。
起初，他们要昌浩收下横笛，昌浩却臭着脸坚决不收，搞到最后由成亲收下。当时，小怪知道昌浩坚决不收的原因，还强忍住笑，装出很正经的样子。
「那么，帮我向昌浩问好。」
「你要走了？」
小怪张大眼睛，看着就要转身离开的飒峰。
天狗戴着面具的脸露出了笑容。
「很久没见到昌浩，我也很想见他，可是疾风少爷在爱宕乡等我。」
「这样啊。」小怪点点头、甩甩耳朵说：「爱宕的天狗们都还好吧？」
「大家都很好，总领大人、疾风少爷也都很健康。啊，对了，不久前，疾风少爷可以变成人类的模样了，只是时间还维持不长。」
感觉他在遮住脸上半部的面具下，笑眯了眼。疾风的成长，想必让他满心喜悦吧。
他戴的面具，是疾风的另一个护卫的遗物。神将们心想，飒峰现在也跟那个已故的同胞一起守护着疾风吧？
「健康就好，我会转告昌浩。」
「嗯，再见罗。」
天狗拍振翅膀飞上了天空。目送他离开的小怪，瞥一眼勾阵手上的信，骨碌转个身说：
「我去问问看有没有什么消息。」
「等等，我也去。」
勾阵把信放在草庵，跟小怪一起走向小野家的住处。
昌浩结束当天的修行，摇摇晃晃走回草庵时，已经是戌时，天都黑了。
坐在木地板房间的小怪，半眯起眼睛，看着一进门就倒在泥地玄关的昌浩。
「喂，你还好吧？」
「……肚子好饿。」
小怪甩甩尾巴。搞半天，不是累到筋疲力尽倒地，而是饿到不能动了。害它吓了一跳，以为昌浩受伤了。不过，它没说出口。
「振作点嘛，晴明的孙子。」
「不要叫我孙子——」
语调丝毫没有霸气。
昌浩慢慢爬起来，爬进高出泥地玄关的木底板房间，一翻身躺成个大字型。
「肚子好饿，可是现在吃东西，说不定会吐，今天好累……」
昌浩闭着眼睛，嘀嘀咕咕说了一长串。
「是喔、是喔。」
「我还以为自己变强了一点，我太天真了，根本自以为是。夕雾还是一样毫不留情，不过，他手下留情的话，就不能称为修行了。」
阴阳师不只要有灵力和灵术，还要有强健的体魄，所以昌浩向夕雾学习自古以来的武术，但这个武术很危险。
那是封锁敌人的动作，让敌人毙命的技法，所以教的人和学的人都是抱着必死的决心。
正是修行前，武术高强的萤对他说过这样的话。
——总之，你只要告诉自己「我可不想死」，就能熬得过去，加油啦。
听到她这么说，昌浩大吃一惊。
我可不想死是什么意思？
喂，你是在开玩笑吧？当下，他还不由得这样反问。
「什么跟什么嘛，夕雾怎么会强成那样呢？我真的可以变的那么强吗？不，我一定要变得那么强，虽然还遥遥无期。」
「是喔、是喔，对了，昌浩……」
「唉，好想对以前的自己说，不要觉得困难就逃避嘛。害我现在长大了，要过的那么辛苦。早点有这种冲动，说不定就不会累成这样了……」
对过去的自己发牢骚的昌浩，这才张开眼睛望向小怪。不过还是躺成大字型，只转动了脖子。
「白天飒峰送成亲的信来了。」
昌浩眨了眨眼睛说：
「飒峰吗？」
勾阵把信交给吃力地爬起来的昌浩。
谢谢……真的呢，是哥哥写来的。」
昌浩边打开信边歪着头说：
「为甚么要拜托飒峰送信来呢？」
是不是发生了什么事？
小怪举起一只前脚，对脸色黯淡得昌浩说：
「神拔众并没有收到什么重大讯息。」
「是这样吗？」
派去京城的眼线，还是跟平常一样传消息传来，但没有什么紧急事件。
听说来了天狗快递，萤也很惊讶。她拜托小怪，如果有什么他们没打探到的消息，一定要告诉她。
「因为这几年发生太多事了……」
表情变得有点严肃的昌浩喃喃说着，小怪和勾阵也同意他的话
神拔众居住的菅生乡比较太平，但由国家整体来看，发生了不少大事。
两年前的冬天，国母藤原诠子过世了，听说她的身体状况一直不好，只撑到年底就走了。
当今皇上很早就失去了父亲。几年前，他最爱的皇后定子也先他而去，令他伤心欲绝。
去年，怀着皇上孩子的御匣殿也辞世了。
御匣殿是皇后定子的妹妹，原本是在贞观殿担任别当的女官。定子生前托付过她，万一自己有什么三长两短，孩子们就拜托她了。
定子死后，敦康和媄子便交由御匣殿抚养。皇上总是在他身上寻找已故定子的身影，对她十分宠爱，她因此有了身孕。然而，这个孩子还没生下来，就跟母亲一起长眠了。皇上同时失去了所爱的女人和孩子。
亲人在这两年内陆续长逝的皇上，经常卧病在床。
还不只这样。前年，京城发生了流行性传染病，从去年夏天到冬天还发生全国性乾旱，使得稻米和青菜都歉收。
今年得雨下得比去年多，但还是比往年少，传染病也还没彻底清除。
听说三不五时就会举办祈雨仪式、镇压传染病仪式。
每次听说这种事，昌浩就会后悔没待在京城。不过，他也知道，自己待在那边也几乎帮不上忙。
多他一个人，也不会起什么变化，这是不容否认的事实。
他决定再播磨从头开始修行，就是为了让自己变成有用的人。
每次心情急躁起来，它就会想到这个宗旨，专心投入修行。
知道昌浩这个想法的神将和神拔众们，都默默支持着他。
看完成亲写来的信，昌浩微微张大眼睛，哑然失言。
「……」
小怪和勾阵看到他眉头深锁的皱纹，两人互看了一眼。
到底发生了什么事？
半响说不出话来的昌浩，把信拿给小怪他们看。
信上写的内容，十分简洁。
——发生了大事，尽快赶回来。
「这……」
眨着眼睛的勾阵，听到昌浩低声嘀咕着：
「就不能多做点说明，让我知道发生了什么事、为什么会发生吗……？」
昌浩拉长了脸，眼神呆滞。
「大概是不能随便写在信上的事吧。」
听到小怪这么说，昌浩的脸拉得更长了，眯起眼睛说：
「就算是，只写这样也太过份了。」
什么都没写，反而更教人担心。是发生了什么事吗？到底是什么事？是家人吗？是朋友吗？还是发生在皇宫？或是皇上的血脉出了什么事？
成亲明明知道昌浩看到信会担心，却还是只写这几个字，可见事情相当严重。
昌浩焦躁地猛抓头，叹口气说：
「明天我去找萤和夕雾商量。」
今天太晚了，昌浩自己的思绪也很混乱，没有自信可以冷静地说话。
他又叹了一口气，把信摺起来。
胃是空的，现在他却只想睡觉。
他已经疲惫到超越极限。人疲惫时，比不疲惫时更容易往坏处想。
「先睡再说。」
「睡吧。」小怪点点头。
昌浩把信摆在一边，把脱下来的狩衣、狩裤揉成一团抛出去，钻进去榻榻米与大外褂之间，没多久就发出了规律的打呼声。勾阵把他乱丢的狩衣、狩裤，熟练地摺好。
小怪甩着尾巴。
开始在菅生乡修行后，昌浩一直都是这样。每天都锻鍊到筋疲力尽，回到草庵就躺下来呼呼大睡，一觉到天亮。
偶尔会像今天这样没吃晚餐，但大多会按时吃饭，所以身体算是健康。
露出大外褂的手掌，已经比勾阵的手掌大了。
小怪环视草庵。
勾阵注意到小怪的动作，歪着头说：
「怎么了？腾蛇。」
「没什么，只是想再看最后一次。」
这里虽然是暂时借住的地方，但毕竟是他们在播磨的生活场所，多少还是会有感情。现在要离开了，难免有些舍不得。
昌浩翻个身，把大外褂踢飞出去。可能是觉得冷，身体缩成小小一团，却还是没醒来。
「啊、啊。」
小怪苦笑着，把大外褂拉到昌浩的肩上。
第二天早上，昌浩在吃早餐时，把成亲来信的事告诉了萤。
她也很惊讶，认为既然这样，昌浩应该回京城。
「我想总有一天会回去，但没想过什么时后回去。」
在草庵整理行李的昌浩这么说，来看他的萤轻声笑了起来。
「老说那种话，会永远回不去的喔。」
「这么说，这次是个好机会罗？，
「就当是这样吧。」
看到萤的模样，跟刚认识的时候没什么差别，昌浩就有点心痛。她消耗了太多生命，不采取某些措施，就只能再活几年了。
虽然施行了停止时间的法术，但还是不够。她拥有惊人的力量，但为了尽可能延长她的寿命，她被禁止使用灵力。
关於这件事，萤的现影夕雾也不能为她做什么。现影可以代为承受法术的反弹，让法术无效，却不能把自己的生命分给主人。
不使用法术，就不会有法术的反弹。夕雾再也不用替萤承受法术的反弹了。讽刺的事昌浩因此才能接受夕雾的严格训练。
昌浩觉得自己还差很远。不过，他「相信」这两年的反覆训练，应该会有成果。不对，或许应该说他「知道」会有成果。
「昌浩，要不要切磋一下？」
「咦，可是……」
昌浩担心萤的身体，有点犹豫，萤轻轻一笑说：
「又不是使用灵力，放心吧。而且，别小看我，我还是有继续练武，很强喔。」
萤的眼睛闪闪发亮，证明有什么支撑着她的自信。
昌浩屏住呼吸，眨眨眼睛，站起来。
小怪和勾阵都兴致勃勃的看着这场戏。
草庵的前方有片裸露的地面，还算宽敞，是小怪和勾阵平时探讨战斗理论的地方。
昌浩和萤走到那哩，彼此先热身后，不约而同摆出了架式。两人的表情都很严肃，气氛紧绷。
为了不妨碍他们两人，神将们飞上屋顶，默默俯瞰着阴阳师们的切磋。
昌浩平时都跟夕雾或其他练家子在山的那边锻鍊，所以这是第一次在小怪和勾阵面前展露武术。
还残留在盆栽树木上的枯叶，迎风飘摇，发出嘎沙的微弱声响。两人彷佛以这个声音为信号，同时动了起来。
接近午时的时候，夕雾来草庵拜访，看到坐在屋檐前的昌浩，还有脸色苍白地躺在外廊上的萤，瞪大了眼睛。
「萤？！」
大惊失色的夕雾抱起萤，用杀气腾腾的眼光瞪着昌浩。
从上面传来声音说：
「等等，不要误会，夕雾。」
小怪跳下来，站在昌浩前面。
「他们只是在切磋，请不要杀气腾腾地看着昌浩。」
夕雾无言地望向萤。
萤微笑着点点头，拨开夕雾的手，喘口气说：
「我想知道昌浩变多强了，他只是毫不留情地跟我比划了一下，不用担心。」
「可是……」
夕雾担心萤的身体，板起了脸。
萤苦笑着摇摇头说：
「如果他有所顾虑，我就把他打到趴了，我最讨厌那样。」
昌浩立刻抬起头，两眼发直地瞪着萤。
「可别告诉我你刚才留了一手。」
「我是啊！」
「你骗我……」
昌浩低声嘟囔，萤嘻嘻笑着说：
「真的嘛，要不是我留一手，你现在就躺在那里啦。」
虽然没躺在那里，但也瘫坐下来了，结果差不了多少。
曾经被视为神拔众下届首领的萤，不必使用灵术，力量就很惊人了。昌浩使出了混身解数，却还是不得不承认，自己不如从懂事以来便锻鍊至今的萤。
「你何止很强啊。」
原本以为说不定可以赢她一回合，这个卑微的期待却瞬间瓦解了。三年不到，果然只能练到这种程度。这样回京城，真的没问题吗？
昌浩面色沉重，低声嘟囔。萤眯着眼睛，对他说：
「不过，你比我想像中进步很多啦。」
「哇，这句话更气人。」
「哈哈哈。」
再不打断他们，这样的对话很可能持续下去，勾阵插嘴说：
「夕雾，你来是不是有什么事？」
年轻人叹口气说：
「姥姥听说昌浩要回京城，想请昌浩稍后去她那里一趟。」
姥姥是长老之一，在菅生乡是最长寿的阴阳师。老了以后，退出了第一线，但受到乡里所有人的敬重。
昌浩决定留在菅生乡后，除了首领家人外，最先被介绍认识的就是姥姥。
大家都叫她姥姥，所以昌浩也跟着教，现在才想到，还不知道她的名字。
昌浩按着膝盖站起来说：
「不用稍后，我现在就去。」
「慢走喔。」
萤目送昌浩摇摇晃晃地离去后，用力喘了口气，脸色比刚才更差了。
「萤，回房间休息躺着吧。」
「我还没累到那个地步……」萤的目光还追逐着消失在建筑物另一边的身影，佩服地说：「他居然在这么短的时间内，进步了这么多……」
她是留了一手。不那么做，很可能演变成彼此残杀。只要露出一点杀气，昌浩就会对那股杀气产生反应，改变行动。
夕雾毫不讶异地点点头说：
「因为昌浩的希望就是变强。」
从一开始，昌浩就抱定了决心，若是在修行中丧命，只能怪自己不够成熟。其实不只夕雾，所有指导过昌浩的人，都暗自赞叹他居然可以学到这样，只是从来没有跟他说。
昌浩意外证实了一件事，那就是有所觉悟，下定决心，就能找到出路。
「接下来，只要十二神将们继续在京城跟他练就行了。」
在萤的注视下，小怪和勾阵什么都没有说，只是沉沉地笑着。意思大概是，只要昌浩愿意，要怎么练都行。
另一方面，昌浩已经到姥姥在菅生乡深处的住家，敲响了门。
「姥姥，我是昌浩。」
「进来。」
昌浩打开木门往里面瞧。弓着背，靠地炉的火取暖的老太太，笑容和蔼可亲地对他招手。
满心欢喜的昌浩走进屋里。
昌浩没有关於祖母的记忆。父亲那边的奶奶、母亲那边的外婆，都在昌浩出生前就过世了。所以，昌浩很喜欢这个跟他没有血缘关系却把他当成孙子般疼爱的老太太。
当然，全村人对她都是这样的感情。所有人都对年纪最老的她毕恭毕敬，非常照顾她。
「过来这边。」
昌浩听她的话，走上了木地板房间。刚才跟萤比划，热到出了很多汗。但来这里的路上，身体都被寒风吹冷了。
木柴毕毕剥剥燃烧着，柔和的火好温暖。
「听说你要回京城了？」
「是的，我收到哥哥的来信，要我尽快赶回去。」
姥姥用深沉的眼神望着这么回答得昌浩，忽然郑重其事地说：
「有件事我必须告诉你。」
刚才表情慈祥和蔼的老太太，态度忽然转为严肃。
昌浩的心脏扑通狂跳起来。
◇ ◇ ◇
回到草庵，已经将近傍晚了。
搞到这么晚，小怪有点担心，正想去姥姥家接他，他就回来了。
「回来了啊，很晚呢，昌浩。」
「对不起，我去看萤怎么样，又陪时远玩，就弄到这么晚了。」
这么道歉的昌浩，表情有点阴郁，小怪诧异地问：
「怎么了？姥姥跟你说了什么？」
「嗯……她说树木枯萎了。」
「树木？」
昌浩的话让小怪想起门口旁那颗柊树。
「姥姥家的庭院也有各种树木，她说她梦见除了柊树外，其他树木也开始枯萎了，可能是什么徵兆。」
姥姥是个梦见师。她会做过去的梦，也会做未来的梦。未来的梦，很多都不能告诉他人，所以除非事态严重，否则她都不会说。
她说她叫昌浩来，是因为昌浩出现在她的梦里。
「她说不只柊树，其他树也在枯萎，如果我不采取行动，树就会死去。」
树与气相连，气枯竭了，死亡就会扩散。昌浩出现在她的梦里，表示她必须采取行动遏阻这件事。
「她说我回京城，也是一种徵兆。」
「好像是，不知道会发生什么事。」
到处都有姥姥的眼线，替她查证梦中出现的事。
「她说出云的树也到处都枯萎了。」
小怪眨了眨眼睛。昌浩知道它在想什么，点点头说：
「她说她跟九流的后裔接触过，知道我们认识，有点惊讶。」
「不愧是神拔众的长老。」
小怪由衷赞叹。
他们跟出云的九流族，有不浅的缘分。很希望哪天能再见个面，却一直没有机会。
根据眼线的报告，九流族的后裔都还健在，与初云乡的人偶有来往。
九流族答应，只要有什么异状，就会通知神拔众。没想到在这里也能有交集，昌浩很开心。缘分是越多越好，总会在什么时候连接上，这样就不会孤独了。
「我打算明天离开菅生乡。」
「这样啊。」小怪点点头。
昌浩眨眨眼睛，歪着头说：
「这是我独自做的决定，你们无所谓吗？」
「你决定就好，没关系。」
昌浩注视着小怪好一会儿。不只小怪，倚靠柱子静静听着他们说话的勾阵，在昌浩把视线转向她时，也轻轻点了点头。
大约三年前的春天，他决定留在播磨时，他们也说了同样的话。他们说你决定就好。
从今以后，他们大概也都会说同样的话吧。即使是错误的决择，只要是昌浩认为可行而做的决定，除非事关重大，他们都不会反对。
这么做，不仅是因为尊重昌浩的意思，也表示昌浩渐渐不再是他们保护的对象了。昌浩不能再依赖神将们，必须做出能说服他们的决断与行动。
如同率领十二神将的安倍晴明。
当然，昌浩自己和神将们都知道，不可能做到跟晴明完全一样。事实上，神将们的眼神也似乎在对他说：「你还差得远呢。」
这个晚上，是他们在播磨的最后一夜。
草庵的打扫，平时都是交给小怪们。今晚昌浩自己打扫，亥时半才躺下来睡。在黑暗中，他似乎一直张着眼睛，思考着什么。
小怪和勾阵都知道他还没睡，但他没说话，所以他们也什么都没说。
「……」
这些昌浩都知道，深深感受到他们的用心，於是把姥姥告诉他的事，悄悄塞进了心底深处。