台版 转自 轻之国度
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在某人的笑容另一头，一定有某人正在哭泣。
已实现及未能实现的愿望。
已传达及未能传达的心意。
夏季的甲子园、高中入学测验，还有甄选与提报都一样。
然后，在春季将尽时我才知道，恋爱也是相同的。
是她们让我了解了这一点……
1
「我喜欢空太。」
「……」
「即使空太喜欢七海，我还是喜欢空太。」
被夕阳染红的美术教室。
五月三日，三连休的第一天，同时是宪法纪念日。
因为不用上课，校内静悄悄的。仅偶尔传来远处棒球社的吆喝声，还有金属球棒击中球的尖锐声响。
不过，就连这些也没传进神田空太耳里。
因为空太的意识、感觉，还有情绪等，全都被眼前告白的少女──椎名真白连根拔起了。
真白以清澈透亮的眼眸，笔直注视著空太。
雪白的肌肤；纤细的身躯；彷佛一触碰就会破碎的虚幻存在。这样的真白现在浑身散发出温柔安稳的气息，温暖传到了空太身上。
「我、我……」
彷佛梦呓般脱口而出的声音微微颤抖著。不，不光是声音，连膝盖都抖个不停。
空太察觉到自己这样的状态，在心中嘲笑自己。真是窝囊难看啊。
如此想著，心情也自然有了转变，稍微得以恢复平常心。
「空太。」
即使如此，毕竟才刚被告白，光是被呼唤名字，胸口就几乎要炸开来了。
「什、什么事？」
「刚刚的不是。」
「……不是什么？」
空太谨慎地反问。
「跟喜欢年轮蛋糕是不一样的喜欢。」
真白流露出紧张的气氛。大概是真的担心被误会，她一脸认真地倾诉著。
「这、这点我当然知道啦！」
空太为了掩盖心跳声，声音自然变大了起来。
「真的知道吗？」
「嗯。」
「我说的是……」
真白说到一半停顿下来，微微低下目光。她的脸颊泛红，并不是夕阳照射的关系，是从体内隐约透出朱红……
「……」
空太轻轻深呼吸，等待真白继续说下去。除此之外，现在也没其他事可做。
他与慢慢将视线上移的真白目光对上。
「是想成为空太女朋友的意思。」
不过，真白立刻又把视线从空太身上移开。
与真白在同一间宿舍生活已经超过一年，担任照顾她的工作，几乎可以说经常都在她身边，熟知她的各种表情与动作。然而，现在空太眼前的真白完全不是他所熟悉的那个真白。不管从哪个角度怎么看，真白脸上都是恋爱中的女孩会有的表情。要是看到这种模样，理性瞬间就会消失无踪。
「没、没问题啦！我知道！」
空太完全控制不住，发出比刚才更大的声音。大概是受到惊吓，真白彷佛遇到天敌的小动物般缩起身子。
「抱、抱歉！突然这么大声……那、那个……我真的知道啦……」
空太自觉自己正变得越来越难看。相反的，在他的视野中，真白却显得越来越可爱。
「这样啊。那就好。」
她露出突然松了一口气的安心表情，沉稳的心情让嘴角勾勒出微笑。
「我好歹也知道这一点啦。」
「因为我是第一次这样……」
「……」
「所以不知道这样是不是恰当……」
真白闹别扭辩解般背对空太。一眼就看得出她很难为情，这也是空太从来没看过的表情。
「欸，空太。」
「什、什么事啊？」
这次好不容易压抑住音量。光是讲一句话就快速消耗体力。
「空太喜欢谁？」
真白依然背对空太。如果面对面就很难问出口──空太感受到了这样的不安。
「我……」
空太被如此诱导，于是开口了。
但是在下一个瞬间，美术教室的门被猛然打开，空太便把几乎要说出口的话吞了回去。
「今天已经要关门了，你们赶快回家吧。」
说出这番话的是空太和真白十分熟悉的美术老师千石千寻。她住在聚集问题学生的宿舍──樱花庄并担任舍监，二十九岁又二十八个月。她也该承认自己已经三十一岁了。
千寻鲁莽地快步走进美术教室。
「快点走吧。」
甚至还拍手催促。
目瞪口呆的空太终于清醒过来，收拾后便与真白一起离开教室。
空太在鞋柜前换好鞋子，带著真白走出校舍。
总之先到校门口。
「……」
「……」
缓步行走的两人之间没有对话。
况且，真白并没有跟空太并肩而行。她保持三、四公尺的距离，小步伐跟在后面。空太停下脚步，她就跟著停下脚步，空太走得快一点，她便小跑步跟上。
视线始终锐利地刺著空太的背。这实在叫人很难不去在意。
空太很清楚真白的意图。她是希望自己回答刚才的问题吧。
──空太喜欢谁？
不过一旦错失时机，空太便丧失了说出口的机会。不，更重要的是，空太越来越不清楚当时自己想怎么回答。
是想说喜欢真白吗？或是想告诉她其他想法呢？错过了那一瞬间，虽然是自己的答案却已回想不起来。
真白倒也没明确追问。
如果是平常，她一定会毫不在意空太的心情，一直追究到自己能接受为止。然而，今天的真白似乎很内敛低调。
因此，这又演变成新的紧张感，束缚空太的身体。
无可奈何下只能默默走向校门口。
「啊。」
这时察觉到什么的真白发出声音。
「怎么了？忘了拿什么东西吗？」
空太问著回过头去。真白手指著的不是空太，而是他背后……校门的方向。空太好奇是什么事，再度转过身去。
「啊。」
看见某人的瞬间，空太口中也发出同样的声音。
心脏扑通扑通激烈跳动，鼓动变得剧烈快速。脉搏也跳动得近乎疼痛，震动几乎传遍全身。
在校门口的是一位十分熟悉的人物──空太的同班同学，同时也住在樱花庄203号室──青山七海。她正要从连接大学校地的花圃方向走过来。
应该是刚结束三鹰美咲──三月时从水高毕业的前三年级生，现在就读水明艺术大学影像学系，旧姓为上井草──制作的动画声优甄选会，正要从大学录音室回来吧。
如果是昨天之前，还能轻松向她打招呼。反正回去的地方同样是樱花庄，一起走就好了。然而，空太没能立刻叫唤她的名字。
──人家乱喜欢神田同学的。
就在真白告白之前……正要前往甄选会的七海，也向空太表明了心意。
在那之后，时钟的指针不过走了一个半小时左右。
现在这种真白也在一起的状况下，究竟该以什么样的表情见她呢？
往校门前进的脚歩，在看到七海的身影后便停顿下来。
不过，这样说不定反而更糟。不自然的气氛似乎流露出来，七海将脸转向空太与真白的方向。她瞬间露出吓一跳的样子，浑身抖了一下。
目光也确实对上了。
「……」
「……」
空太与七海都没开口说话。
相距约十公尺，沉默的对看持续了好一阵子。
既然目的地同样是樱花庄，不在这里会合而各自回家也显得不自然。不清楚七海是否也是同样的想法，即便几秒后彼此都别开视线，却也像是死心一般逐渐缩短距离。
只是并没有靠近到身旁，彼此隔著微妙的距离。就在距离三、四公尺前，七海停下脚步。而真白也与空太保持差不多的距离。
因此空太、真白与七海的位置关系，三人各自成了正三角形的顶点。
对空太而言，这简直就是别具深意的位置。
要是现在保持沉默，结果绝对会变成什么也说不出口。空太如此想著便先开口：
「啊，青山，甄选结束了啊？」
不自然的气氛；生硬的笑容。
「嗯、嗯。」
「怎、怎么样了？」
拚了命压抑几乎要变调的声音。
「我觉得刚刚已经尽全力了。」
七海也是，看著莫名其妙的方向回答。
「这、这样啊。」
「都、都是托神田同学的福……那个……谢、谢谢你。」
「没、没有啦，不过是青山很努力罢了。」
没办法正视七海。
不小心与刚跟自己告白的对象碰个正著，一般人都会以什么样的表情说什么样的话呢？
至今的人生，从来没有人教过自己这些事。
不过，空太这样的烦恼以意外的形式解决了。
「真、真白的作业今天结束了啊？」
「啊，嗯嗯。因为椎名的画已经完成了。」
只是不经意的回应，却让七海的态度完全改变。
几秒钟前还静不下来的气氛已经消失，取而代之的是七海清爽的表情。
真白只是注视著空太与七海。
「青山？」
空太感到疑惑而出声叫她。
「这样啊，画已经完成了啊。」
七海彷佛说给自己听似的喃喃说著。
「画完成所代表的意义……就连我也很清楚。」
她脸上是有些困扰的笑容，中途目光便转向真白。
比起言语或表情，真白的画更能表现出她的感情。这就是在懂事前就开始持续画画的天才画家──椎名真白的画作。
「这样啊……」
空太以暧昧的表情回应，已经是极限了。不知是在笑、困扰、不知所措、泫然欲泣还是认真以对……这些全都混在一起。
「……」
「……」
空太与七海陷入深深的沉默。
彼此都不知道该怎么接话。
因此，点燃导火线的真白，也许正是必然的。
「七海。」
真白率直地凝视七海。她只注视著七海，彷佛现在这一瞬间，在这个地点也忘了空太的存在……也许是真的忘了。因为空太表示「你打算说什么？」的强烈视线，真白始终没有察觉。
「什么事？」
七海以紧张的声音回应。
听到她的回答，真白再度张开双唇。
「我喜欢空太。」
因为眼前的光景与对话，空太的心被紧紧揪住。他无意识咬著唇忍耐著。也许是为了斥责想逃脱的自己，所以身体擅自动了起来。
「嗯。」
七海微微低垂双眼，柔和地接收了真白的话。
「只是这样。」
「我知道了。」
七海点点头，深呼吸了一下。接著出声叫唤：
「真白。」
「什么事？」
「人家啊，喜欢神田同学。」
「嗯。」
这次则是真白点点头。
「我想说的只有这个。」
「我知道了。」
以时间而言，大约是十秒。然而，对于身为当事者的空太来说，感觉就像永远那么长。彷佛有人要压碎自己全身，心脏被一双大手紧紧掐住。止不住的冷汗；脉搏紊乱；口中乾渴不已。
甚至忘了呼吸，空太只是不发一语。因为没有自己插话的余地，就算有也不知该说什么。
只是，事实上也不能一直保持沉默。
就像串通好似的，真白与七海的视线同时转向空太，眼眸深处倾诉著某些讯息。空太很清楚她们是想要答案。
「……」
「……」
「……」
在短暂的沉默中三人交错的情感；紧绷的气氛；不断攀升的紧张感；拒绝外人介入的寂静。这里是只属于这三人的世界，能使其终结的只有空太。
就在空太产生这样的自觉时──
传来倾诉著不安的声音……
似乎不是自己多心，就连真白与七海也发出「嗯？」的声音。
仔细倾听，再度传来了声音。是动物的叫声。
大概是猫，而且还是小猫。
三人循著叫声穿过校门，接著就在旁边刻著「水明艺术大学附属高等学校」的石柱下，发现了橘子纸箱。
以空太被夹在中间的排列方式，三人同时探头看。里头有三只小猫──黑白猫、黑白鲭鱼虎斑，最后是纯白色的。小猫发现空太等人便抬起脸来，圆滚滚的眼珠似乎想说些什么。
「好久没有这种感觉了……」
与被丢弃的小猫相遇，已经是一年级冬天的事了。最后捡到的猫是朝日。
空太发出「哟」的吆喝声抱起纸箱。
真白不可思议似的看著小猫，七海则稍微露出傻眼的表情。不过，两人都没说什么。
应该已经很清楚空太打算怎么处理这些小猫了。
所以，空太率先开口：
「我说啊。」
「什么事？」
「嗯？」
真白与七海的视线集中在空太身上，他差点就要败给这样的沉重压力而将话吞回去。即使如此，也不能含糊带过。空太轻轻深呼吸之后继续说：
「我有话要跟你们说。」
「……」
真白不发一语。
「什、什么话？」
七海明显吓了一跳。
两人的反应截然不同。空太看著这样的两人，毫无吞吐地清楚说出口：
「能不能给我一点时间考虑？」
产生一瞬间的空白，眨了三次眼睛。
七海放下心来，安心地缓缓舒了口气。
也许是原本以为空太现在就要在这里回应告白。既然说了有话要说，会这么认为也是理所当然吧……
令人意外的是，真白也像松了口气，表情变得柔和了些。
「我还一团混乱……今天两人──也就是椎名与青山，那个……对我说喜欢我，虽然我很清楚这是现实，不过脑袋还是非常混乱。啊，不过，我当然很髙兴开心，正因为很开心，所以不能被冲昏头，想认真考虑。」
不是凭著当下的一股劲儿，也不是被气氛影响，空太想重新正视自己的感情，也感觉到是自己该面对的时候了。
「我没问题。」
率先回答的人是七海。
「况且是我自己要你仔细考虑的……」
说到后面就开始含糊支吾，不过余光还是飘向真白。
「我也没问题。空太想怎么做就怎么做。」
「……谢谢你们。」
「那个，神田同学。」
「嗯？」
「虽然才刚说没问题好像有些奇怪，不过，我想拜托你一件事。」
七海的眼神毫不回避地凝视空太。
「什、什么事？」
声音因紧张而变调。
「我希望能订一个期限。」
七海的手微微颤抖。
「嗯，我知道了。我当然会这么做，不过，要什么时间……」
明明没挂著月历，却不由自主地看向天空。太阳几乎已经西下，夜晚即将造访，风也开始变冷了。夏天还很遥远。
「就我个人而言，希望能订在教育旅行结束后。」
「教育旅行吗……」
五月下旬，四天三夜北海道之旅。
距离现在还有三周以上的时间。
「这么久可以吗？」
就算宽估大约也是一周。空太原本以为至少要在这样的时间内做出结论。
「教育旅行前还有期中考吧？」
考试正好是从教育旅行的一周前开始。
「神田同学还要忙推荐直升的事，所以不想妨碍你……不过事到如今才说这个，可能已经太晚了。」
「我也是，这样就可以了。」
真白这么说了，眼神同时倾诉著，大概是想说包含期中考及推荐直升在内，自己的意见与七海相同吧。
「总觉得很抱歉……不对，谢谢你们。真的很谢谢你们。」
可以的话，应该尽早做出回应。
「那么，这个话题先就此打住啰！」
七海刻意发出开朗的声音，看来也像是无法继续忍受这样的气氛。
她摸了摸箱子里的小猫。
「得帮它们取名字呢。」
「这我已经想好了。」
五月三日。
这一天，樱花庄会议纪录上如此记载。
──樱花庄有了新伙伴，黑白猫是瑞穗，鲭鱼虎斑是小燕，还有白色小不点小樱（注：皆为九州新干线列车名）。大家要和睦相处喔。书记‧神田空太空太写完便去睡觉了。
2
日期由五月三日变为四日。
已经是距离现在约三个小时前的事了。
被夜晚的寂静包围的樱花庄101号室……当中的居民──空太还未能成眠。不，是早就放弃睡眠。
空太躺在床上，睁开的双眼从刚才就一直朝向天花板。伸展四肢呈现大字型，仰望著再熟悉不过的木头纹理。
身体彷佛轻微发烧，总觉得隐隐作痛。实际上并没有感冒，这个热度是内心的兴奋引起的。原因也显而易见。
因为空太独处之后，一句话与一幅画支配著他的思考……
──人家乱喜欢神田同学的。
七海如此倾诉的声音在耳里挥之不去，紧贴著鼓膜，烙印在脑海中。肌肤记住当时的紧张感，现在还残留著余韵。
身体无法停止思考、感受，内心平静不下来，窒息感也逐渐涌上。
他试图稳住情绪，闭上眼睛，这时又看见一幅永久保存在眼皮底下的画。真白描绘空太的画，沉稳的表情满溢著空太希望能像这样露出笑容的温暖。
看一眼就绝对忘不了。
真白画出的空太带有这样的冲击性。
──我喜欢空太。
因为远超过言语的情感都蕴含在画里了……虽然不太懂艺术，即便如此，空太还是比任何人都更正确地接受到了真白的情感。
告白。
人生中最重大的事件。
而且还同时发生了两次。
虽然故事里的主角遇到匪夷所思的事件时，都会说「还以为自己是在作梦」，但空太却没有这样的感觉。
全都是现实。
不论是被告白那一瞬间非比寻常的惊愕，或是晚了一点才涌上来的喜悦，甚至是一个人喜不自胜地在床上滚来滚去的飘飘然……更不用说还从床上掉下去撞到头，还有痛苦到快昏厥过去的状况……
「啊～～这是怎样？」
或是──
「呜哇～～真是不妙啊。」
到刚才为止，还因为难以应付的情绪而不断自言自语，就连脑中不断响起喇叭吹奏乐，还举行了舞会──这些都是真的。在每一个瞬间，空太都真实地感受到了。
还有，现在内心逐渐恢复平静也是……
全都是真的，全都是现实。
闹哄哄的感觉离开之后，剩下的是胸口的骚动与疼痛。
空太试著探寻其真面目，拨开惊愕与不知所措，继续往内心深处前进，以自己的意志碰触超越开心与喜悦的更前方。
有个想法在那一头等著。
──还没到达任何地方。
静待在内心森林深处的，是这样的话语。
──还没追上任何目标。
没错，正是如此。
光是自己的事就已经焦头烂额，完全没有余裕。然而，要是跟某人交往，真的能好好珍惜对方吗？
「……就是因为不知道这一点才烦恼吧。」
空太自言自语，声音在房里消散而去。
他想转换心情而坐起身，脚边刚捡回来的小猫们被白猫小光与黑猫希望包夹，很幸福似的睡著了。
空太自然地露出笑容。
看著这景象一会儿，察觉到口渴了，便走出房间到饭厅去。
原以为饭厅里没有人，没想到已经有人先到了。
坐在最靠近冰箱的椅子上的，正是姑且算是被交付任务要让问题学生改邪归正的千寻。明明就在学生面前，却咕噜咕噜地灌著罐装啤酒。因为平常就是这个样子，事到如今既不会感到惊讶也不会傻眼了。当然，即便圆桌上放著三瓶空罐，也不令人在意。
空太将水倒到玻璃杯里，在千寻旁边坐了下来。
「呼～～」
然后无意识地舒了口气。
「你干嘛故意在我的视线范围内叹气给我看啊？」
「我刚刚只是缓慢地吐气而已。」
「搞什么啊，还强词夺理，一点也不像神田的作风。」
「我的作风又是怎样啊……」
「呜哇，你好烦啊。」
「明明是老师自己先提的吧！唉……」
这次同样是毫无自觉。看到千寻皱眉，空太才注意到自己又叹气了。
千寻不发一语地起身。本来还以为她要回管理人室，她却打开冰箱。看来似乎只是因为酒喝完了。
「来，这是给你的。」
某个冰凉的东西压在脖子上。
「呜喔！」
空太忍不住发出粗厚的叫声。
「干嘛发出这种美式喘气声啊？」
「还不是老师害的！」
总之先收下冰凉的物体。大概是罐装飮料吧。
「姑且跟您说声谢谢。」
空太向千寻道谢。不过，空太知道了罐子的真面目，声音变得激动。
「这不是啤酒吗！」
「是酒精浓度零的无酒精啤酒，不用担心。」
「唉，这样的话……」
虽然无法释怀，空太还是打开了拉环。
「因为标签跟普通啤酒很像，所以搞错买回来了。真是给我找麻烦。」
「喔，这样啊。」
空太随意回应千寻，拿起罐子递到嘴边。些微的碳酸，苦味在嘴里扩散开来。在这个时间点已经够苦够难喝了，吞下去之后更是惨烈。口中余味简直糟透了。
「这是什么啊，好苦！好难喝！」
空太立刻扑向装了水的玻璃杯，忍不住觉得水好喝得不得了。
「你果然还只是个小孩啊～～」
「味道好像抹布。」
「我跟你不同，没有吃抹布的习惯，所以不清楚。」
千寻露出像是看著怪人的目光。
「我也没吃过啦！只是从味道联想！」
「真是的，现在的年轻人怎么这么不会喝啤酒啊。」
「这不是该对未成年人说的话吧。」
「你迟早也会变成用威士忌加苏打水乾杯的那种大人吧。」
为什么要被那种彷佛看著父母仇人的眼神瞪呢？
「请不要跟学生聊酒精的话题。」
「也有可能是喝姜汁汽水或乌龙茶啊。」
「老师，您也该可而止了吧。」
现在的空太没有余力理会醉鬼。
「我才想叫你适可而止呢。大半夜从房间走出来，这是在干什么？做出这种像是烦恼得失眠的高中生的事。」
「我正是烦恼得失眠的高中生啦！彻头彻尾现役的啦！」
「就算这样也不用表现出像是会出现在画里（注：日本惯用语，意指典型）的不安定感吧？」
「那可真是对不起啊。」
「不过，实际上的确是被画成画了，所以这也无可奈何。」
「啥？」
「我也不是不了解你的心情啦。」
「那个……老师？」
摸不著对话的方向，醉鬼就是这点叫人困扰。才正这么想，千寻说出了意想不到的话。
「竟然要求选择一方，被迫选择的人也不好受吧。」
「什么？」
空太发出痴呆的声音。
「选择真白，或是青山。」
他对于决定性的一句话，除了惊讶还是惊讶。
「咦！为什么您会知道啊！」
「也许神田不知道，不过我可是美术老师喔。一看到真白画你的作品就知道了。」
「……」
无言以对。
话虽如此，为什么连七海的事也知道呢？
「青山也是回来以后就怪怪的。只是要用浴室，却莫名在意你的房间……强烈散发出『才刚告白，要是不小心碰个正著怎么办』的气息。」
「这、这样……啊。」
「再加上看到你现在这个样子，我就更确定了。」
「我看起来是什么样子？」
「至少不像是被两位女孩子告白就飘飘然得不能自已。」
「……」
之所以无法反驳，正是因为被说中了。
「你要是那种不知好歹的态度，当心被揍飞喔。」
「被谁？」
「首先是被我吧。」
「老、老师跟藤泽先生不是交往得很顺利吗？」
「那个跟这个是两回事。」
「为什么！」
「你真是有够麻烦的。」
真不愧是醉鬼，对话不但自私任性，而且也很随便。认真跟她交谈也只是浪费时间。空太这么想著，正准备起身的这一瞬间──
「看起来像是正在烦恼要选择三个选项中的哪一个──你是希望我这么说吗？」
明明喝了不少，千寻却能确实拉回脱轨前的对话。
「第一个选项，跟真白交往。」
「……」
「第二个选项，跟青山交往。」
「……」
这时两人目光对上，千寻从鼻子发出笑声。因此，即使还没听到接下来的话，空太也知道自己已经被看穿──被看穿目前内心倾向哪个选项。
「第三个选项，两个都甩掉。」
「！」
虽然早就知道，但被说出口的冲击性还是不同。
「第四个选项，两边都交往。」
「才没有这种选项！况且老师刚刚说的明明是三个吧！」
「你到底是怎么看三鹰的？」
「虽然我很尊敬仁学长，唯独这一点不想向他看齐！」
「喔，这样吗？」
大概是对话题腻了，口气突然变冷淡的千寻把剩下的啤酒一饮而尽，吐出充满酒臭的吐息。
「不过，你会错意了。」
千寻斜眼看著空太，似乎跟刚才喝醉酒的眼神不同。
「所谓的会错意是指什么？」
「看来你是真的没发现呢。」
「所以说，到底是指什么？」
「我只告诉你一件事。」
千寻的手指在已经空了的啤酒罐口滑动。
「神田你应该重新思考，自己究竟在烦恼什么事。」
「我不懂您的意思。」
就是因为已经理解自己的烦恼，才会睡不著觉。
还没到达任何地方的自己，还没追上任何目标的自己，在不知道能不能获得推荐直升水明艺术大学的微妙状态下，内心实在没有这种余力。这样的状况下，能够好好与谁交往吗？能够贴心地为「女朋友」著想吗？
「老师？」
「剩下的就自己想吧。」
千寻说著起身，准备回房间去。
「啊、等一下！」
本以为千寻不会理会，没想到她在饭厅门口停下脚步。她缓缓转过头来，以认真的眼神盯著空太。
「空罐要拿去丢喔。」
说完就真的走出了饭厅。
「……」
被留下来的空太，僵硬地呆立了几秒钟。
餐桌上，千寻喝得乱七八糟的空酒罐有六、七个。
「被设计了……」
千寻漂亮地将收拾残局的工作推给被气氛左右的空太。
空太坐在椅子上，又喝了一口无酒精啤酒。
「竟然可以大喝这么苦的东西啊……」
苦味似乎又比刚才更浓了。
「还是很难喝……」
即使如此，丢掉又很可惜，空太便将玻璃杯的水当成酒后水，花了一些时间喝完整罐啤酒。这时，他仍然不明白千寻所说的「会错意」的意思。
究竟是搞错了什么呢……
3
五月四日，绿色之日。
这一天，空太被三只小猫舔著脸而醒了过来。
四周昏暗，他心想现在应该还是晚上，用手机确认时间。
「……」
很遗憾，并非「还是」，而是「已经是」晚上了。
下午六点五十分。
记得到天亮前还睡不著，所以这也没办法。话虽如此，还是有些后悔居然白白浪费了难得的休假。
现在的空太有许多需要利用时间的事。他想做从四月就开始的射击游戏制作，要改良被龙之介说得一文不值的CPU运作。
或是为了推荐直升，念书准备期中考也好。当然，重新检视自己的心情，思考如何回应告白也同样非常重要。
「回覆啊……这是最重要的吧。」
表情自然变得严肃。三只小猫与这样的空太嬉闹。
之后，空太喂总计十只猫咪吃猫食与牛奶，随意看著成群的猫咪们好一阵子。
晚上八点，举行前天才被流放到樱花庄的普通科一年级生……长谷栞奈的欢迎会，大家围著饭桌吃火锅。
原本应该是昨天要办的，但因为栞奈说想先整理行李，所以改到今天。
「那么，樱花庄全体欢迎长谷栞奈同学。」
「乾杯～～」
地点在樱花庄的饭厅。
参加的人有空太、真白与七海三位三年级生，还有早早在四月就住进樱花庄的音乐科一年级生姬宫伊织。包含主宾长谷栞奈在内，总共有五个人。
座位以顺时针来看，依序是栞奈、伊织、空太、真白，然后是七海。
千寻不在，另一名学生赤坂龙之介则依然足不出户，窝在102号室里。姑且用电子邮件叫他一下。
──龙之介大人现在正要骇入五角大厦，没有余力理会空太大人的儿戏。谨此致歉，盼能获得您的谅解。世界马上就要变成我的了！女仆敬上
收到如此惊人的回覆，空太便决定不再深入追问。
虽然这应该只是女仆的玩笑话……
总之，至少要告诉栞奈还有另一个住宿生的事。
「还有一个叫做赤坂龙之介的三年级生，住在102号室。」
「这样啊。」
之后，大家吃著味噌鲑鱼火锅，由空太开始依序进行简单的自我介绍。绕了一巡之后，火锅的食材也少了一大半。
欢迎会顺利进行。
只是倒也并非没有任何问题。
空太伸出筷子去夹火锅料时，与同样看准了鲑鱼的七海目光对上。
「啊、啊，抱歉。」
「不、不会啦。神、神神神、神田同学先用吧。」
「不不！不不不！青山先……」
像这样彼此把手收回的情形发生过两、三次。
即使告诉自己要像平常一样，却反而更在意起七海。
对真白也是同样不自然地感到在意，欢迎会开始以来，空太一次也没看向坐在左边的真白。老是把目光朝向反方向的伊织。
「空太学长，你是怎么回事？一直对我投以热情的眼神。」
「我没有。」
「话先说在前头，我可没有那种兴趣喔？」
「我也没有啦！」
还被迫讨论这种无关紧要的话题。欢迎会的主宾栞奈则露出打从心底感到受不了的表情。
一想到未来的每一天都得在这种状态下度过，就快昏过去了。不过开口要求时间考虑的人是空太自己，所以也没资格抱怨或说丧气话。
就在火锅料吃完的时候，七海开始准备杂烩粥。放入白饭，熄火后打了蛋花进去。
就在这个时候──
「那个……」
栞奈开口了……
眼镜底下是满溢疑惑的眼眸。
「嗯？怎么了吗？」
空太假装冷静地回应。
「不觉得气氛有些怪怪的吗？」
这是果断毅然的声音。栞奈的意识放在空太、真白与七海身上。应该不是自己多心了。
「我可没有放屁喔。」
在绷紧的紧张感当中，伊织率先说出奇怪的辩解。
「笨蛋就该闭嘴。」
栞奈的眉毛连动都没动一下。
「怪、怪怪的是指？」
「我觉得学长姊们的态度很见外。」
「没、没那回事吧。」
空太拿起栞奈已经空了的碗，帮她盛了许多杂烩粥。
「我先声明，不是指对我见外。」
「……」
也许她已经察觉到什么了。才正这么想──
「我是指学长姊之间。」
栞奈如此补充。
「有、有吗？」
「没、没那回事吧？」
空太与七海几乎同时出声。他们像是徵求彼此的认同，对看了一下。七海的笑容显然很不自然，有些僵硬，而空太大概也是类似的表情吧。
而且两人忍受不到两秒，便面红耳赤地别开视线。
「看吧，现在也是。」
找藉口就是自掘坟墓。看来什么都不要说比较好。
「……」
「……」
这么想著而闭上嘴，却更让饭厅弥漫著诡异的气氛。
简单来说就是尴尬不自然。
一个被等待答覆告白的男孩子，以及两个等待答覆的女孩子处在同一个空间，各自有所顾虑，也难免变得奇怪。
与平常没两样，默默吃著味噌鲑鱼锅的真白反而比较奇怪。
空太余光瞥了这样的真白一眼。
现在才发现自己漏看了一些东西。
也许是因为刻意不看真白，才没发现与平常明显不同的地方。她没有将讨厌的食物移到空太的碗，明明不吃的油豆腐，就在她自己的碗盘堆得满满的剩下来。
「空太。」
突然被这样的真白叫唤，空太莫名感到慌张。有种不好的预感。
「干、干嘛啊？」
他战战兢兢地回问坐在旁边的真白。
真白直率地凝视著空太说：
「我们分居吧。」
「……咦？」
空太忍不住反问。
「分居。」
「这我有听到啦！」
「就是分开生活。」
「这我也知道！」
「不然是什么事？」
「我是想问你为什么突然说出这种话啦！学弟妹也都在看！」
伊织与栞奈各自带著兴致盎然的目光看了过来。
坐立不安。不想被当成笑话看……
真白当然不可能察觉空太的心境，做出如此确切的说明：
「因为空太是男孩子，而我是女孩子。」
「原来如此……」
「所以，分居吧。」
真白强力宣言。
「所以，分居吧。」
紧张感似乎与平常不同，莫名感觉紧绷。是自己想太多吗？八成不是这样。
真白大概是对自己的主张很中意，一个人不断点著头。以不同的观点来看，说不定会觉得她心情很好。
「让空太帮忙选内裤也不太好。」
真白说的话很正确。真的很正确。
不过，实在忍不住想说句话。
「在一年又一个月前你就该察觉了啦！」
「我从以前就隐约这么觉得了。」
「不要若无其事地扯谎！」
事到如今，真白会说出正经话，原因再明白不过。
昨天的告白。除此之外不做他想。
「你们从刚才开始就在说些什么啊？」
完全不清楚事情的来龙去脉，伊织一脸茫然。
「原来如此，是这么回事啊。」
栞奈的反应与伊织完全相反，自己一个人似乎理解了什么，而且还以自然乾脆的口气说出出乎意料的话：
「空太学长被椎名学姊与青山学姊告白了啊。」
直球中的直球。
「为什么你会知道啊！」
空太以脊神经反射脱口而出？
「咦咦！是这样吗！」
伊织慢了一拍惊讶地起身。
「果然是这样啊。」
接著，栞奈一副冷淡的态度推了推眼镜。
「……」
看来似乎是被套话了。不过，现在才发现为时已晚。
「神田同学是笨蛋。」
七海投以受不了的眼神。
「真是惭愧。」
空太老实地低下头。
「我倒是无所谓啦。比起向神田同学开口的时候，这根本不算什么。」
「咦～～真的吗？空太学长，太厉害了～～也请教教我受欢迎的秘诀吧！」
伊织抓住空太的手臂。
「请务必让我也交到女朋友！」
老实说，被这样拜托令人很困扰，况且自己也不知道事情为什么会发展成这样，所以当然也没办法教他什么。
如果真的想要受欢迎，拜仁为师绝对比较好。虽然仁的情况，也许不太适合一般人参考……话说回来，伊织只要不开口讲话，五官也很端正，总觉得应该很受欢迎，再加上还有弹钢琴这项专长──虽然本人或许不这么认为就是了。
「真叫人意外。原来空太学长很受欢迎啊。」
别开脸的栞奈看来有些不满。
「栞奈学妹？」
「什么事？」
回话也是带刺。
「呃、欢迎会有觉得开心吗？」
总之先露骨地转移话题。
「到刚才为止还算开心。」
「现在呢？」
「感到些许不满。」
「是因为我的关系吗？」
空太战战兢兢地问道。
「是的，是学长害的。」
栞奈斩钉截铁地肯定了。
没办法立刻接话。
「那个，真是对不起。因为我们慌慌张张的……」
七海对这样的空太伸出援手帮腔。
「不，没那回事……」
大概是顾虑到学姊，栞奈挥动双手否定。总觉得她对空太与七海的态度差很多，是错觉吗？
「都是因为我多嘴。」
「不过，过一阵子就不会是这样的气氛了。」
七海面对学弟妹的笑容，已经恢复自然。
同时，从她的话里感受到强烈的根据。空太的答覆有订下期限。只是，让她如此确信的应该不只这件事。
「要说顺便是有点怪怪的，不过，我也有件事要向大家报告。」
七海紧接著如此说道。
四个人的视线全集中在一点。
「这个月下旬的教育旅行结束之后，我就要搬回一般宿舍了。」
七海以甚至带著爽快的直率眼神看著正前方。
空太花了一些时间才理解她的意思。
关于这点，真白、栞奈与伊织应该也一样。因为每个人都花了几秒钟的时间才显露出惊讶。这就是七海的根据，也是确信。
「咦？」口中发出的是仅吐出空气的微弱声音。
即使如此，空太的动摇还算轻微。虽然没听说过时间，但早就知道七海即将离开樱花庄。
为了当做演技的参考，到游乐园约会的那天……
──我已经决定要离开樱花庄了。
在摩天轮里接吻之后，七海曾亲口这么说过。
坐在旁边的真白凝视著七海的侧脸。
「真抱歉啊。明明是欢迎会，我却说这种事。」
「不……没关系。」
栞奈看来不知该如何回答才好，大概也没想过话题会这样发展吧。就这一点来说，空太也是同样的想法。
接著──
「咦咦！」
一直到最后都僵硬不动的伊织，大声地反应。
「青山学姊要离开了吗？」
腿软的伊织从椅子上跌落，四肢著地，沮丧地低著头。
「怎么会这样……」
好不容易才挤出极为气馁的声音。
「我没想过伊织学弟会为我感到这么遗憾。」
空太也有同感。伊织来到樱花庄才没多久，大约只过了一个月的时间，似乎就已经有了相当的感情。
「因为要是青山学姊不在了，樱花庄的胸部战力不就会大幅减弱吗！」
「嗯，我就想应该是这么回事。」
七海的声音夹杂著叹息。
「这是毁灭性的！这样一来就无法战斗了！」
「你好歹也看一下现场状况。」
栞奈以轻蔑的眼神俯视伊织。
「唉……」
听到这声音而抬起头的伊织，一看到栞奈便垂下肩膀。
「你这是什么意思？」
栞奈的目光带著杀气。
「绝壁戴著眼镜……」
「谁是绝壁啊？」
「如果觉得不甘心，就先把胸部弄到手吧！这样才有资格说话！」
伊织彷佛站在法庭里的辩护律师，手直指著栞奈。当然，栞奈的表情越来越不爽快。
「要是请空太学长帮忙搓揉或吸一吸，不知道会不会变大？」
伊织一脸笑容扯废话。
「可不可以别把我拖下水？」
栞奈用双臂遮住胸部，转身背对空太……接著只转过头来，将视线投向空太。
「我不会让你碰的。」
眼神充满轻蔑。
「还用你说！」
「更、更不会让你吸的。」
「我知道啦！」
空太感受到某种责难的视线。是真白与七海。她们极为不满的样子，这时最好不要轻率地跟她们说话，否则绝对是自找麻烦。
「啊～～怎么会这样……我的青春已经结束了。虽然椎名学姊超可爱，所以还无所谓……」
伊织再度看了栞奈后感到失望。
「没有啊～～」
「你还真敢说。昨天明明还因为看了我的裙底风光而感到兴奋。」
栞奈似乎比外表看起来更火大，也开始你一言我一语地向伊织挑衅。
「那、那是！那是那个！就是那个！」
伊织的表情看来显然开始动摇。
「那个是哪个？」
双手抱胸的栞奈，居高临下俯视坐在地上的伊织。
「等一下，我马上回想起来。」
他将手心朝向栞奈，闭上了眼睛。
「不、不要回想！」
栞奈用力踩下伊织的脚。
「好、好痛～～啊！」
「自作自受。」
栞奈一副话题到此结束的态度，但一看到起身的伊织的脸，表情又紧绷了起来。
「不是叫你不准再回想吗……」
声音听来彷佛从地狱爬上来般惊悚。
「我、我又没有回想……」
伊织立刻装傻。
不过遗憾的是，他的鼻子开始滴落红色液体。
啪答啪答滴在地上。
「啊、糟了……」
伊织终于也发现了。
「我、我吃饱了～～！」
说完便逃出饭厅。
「真是个小鬼。」
栞奈并没有上前追赶伊织，只是冷冷撂话。
接著吃完最后一口杂烩粥，说了「我吃饱了」便开始整理餐具。她从椅子上起身时，瞥了空太一眼，走出饭厅。
现场只剩下空太、真白还有七海。
「七海要离开了啊。」
真白轻轻说著。
「嗯。因为我觉得那样是为自己好。」
七海曾经说过待在樱花庄就会变得爱撒娇。因为待在这里感觉很舒服，所以才会想撒娇。空太并不觉得这完全是不好的事，不过既然七海烦恼过后决定了，也没办法挽留。空太自己也很清楚，即使挽留了，七海的决心还是不会改变。
「虽然我会来樱花庄是因为积欠了一般宿舍的住宿费……不过我现在知道了，会变成那样是因为别的原因。其实原本就很勉强，却自以为能把课业、打工，还有训练班的一切都做好。」
「……」
真白以认真的神情凝视缓缓道出的七海。
「本以为能自立更生，结果却完全不行。即使以为自己都能做好，却可能在不知不觉间给别人添了麻烦──我来到樱花庄才开始这么想。」
「这样啊。」
「嗯。虽然今年少了训练班，不过正因如此，我才想先从课业与打工……从这些方面开始好好独立。之前做不到的事，希望现在能一件件做到。」
「七海要毕业了呢。」
「咦？」
「从樱花庄毕业。」
「说得夸张一点，算是吧？」
七海难为情地笑了。
「七海。」
「什么事？」
「不管七海到哪里，七海都属于樱花庄喔。」
「……」
「大家就是樱花庄。」
这是美咲与仁的毕业典礼之前，空太对真白说的话，是真白感受到的心情。
「我也是这么想的。」
七海露出爽朗的笑容，绝非没有任何眷恋。即便如此，她还是决定启程出发──她的话语及表情蕴含了这样的坚强。
所以如果那个时候到了，希望自己能笑著送她离开──空太如此想著。
4
黄金周结束，世界再度恢复平常的运转。就连几乎每天都报导观光胜地人山人海的新闻节目，从连假结束之后便开始播报对迟迟没有进展的国会审议的不满，以及毁坏农地的棘手动物特报等。
配合社会现状，空太也恢复每天通学的日子。
只是，唯独有一点与休假前有了很大的不同……
那就是照顾真白。
早上真白还没起床，空太到她的房间，她便用紧张的口气说道：
「空太，不要进来。」
还被赶到外面去。
要帮她准备换穿衣物时──
「我自己来。」
她就以强硬的态度把制服抢走。
不小心拿到内裤时──
「还给我……」
她还会鼓起脸颊企图恐吓。
「空太好色。」
甚至现在才说出这种话。
虽然这些就女高中生的反应而言很正常……
即便只是换个衣服，如果全交给生活白痴真白，说不定会引发超乎想像的大惨剧。像是没穿内衣裤就到学校，还算是比较容易想像的程度。
因此，每天早上真白换好制服从房间出来时，空太都得再次确认她的服装。
「我很完美了。」
换好衣服的真白还刻意转了一圈，强调换装的成果。
从外表看来确实是很完整。不过因为对象是真白，即使这样还是不能放心。
「内裤呢？」
「白色的。」
真白洋洋得意地这么说了。
「我没在问你颜色！」
就在进行这样的对话时，栞奈也几乎同时间从隔壁201号室走出来。
「算是顺使问一下，栞奈学妹呢？」
栞奈之所以被流放到樱花庄，原因在于她有些奇特的纡压方式。这个方法就是在公众面前不穿内裤……这件事被一般宿舍的女舍监发现了，因此被流放到问题学生的巢穴。
「一大早就问学妹内裤的颜色，真是让人瞧不起。」
「我是在问你有没有穿！」
「我觉得这个问题更让人瞧不起。」
说得一点也没错。
「是啊，一大早的我这是什么对话啊。」
就像这样，持续与自我厌恶对战的日子。
在结束大型连休的学校，因为教育旅行即将来临，三年级生显得静不下来。
利用班会时间分组，空太、龙之介、七海……还有与七海感情很好的同班同学高崎茧、本庄弥生被分在同一组。这几乎是自然形成的。
男同学没有人想与樱花庄住宿生──空太与龙之介同一组，两人相当于以剩下来的形式编入同一组。
然后，在男同学与女同学的小组合并为一组时，基于同样的理由，必然是与七海的小组并在一起。也只有七海这个小组愿意跟空太他们合并。
因此，实际上在分组的时候，空太什么也没做，回过神来就决定好了。这样倒也无所谓……
只是，还有一个小问题。
「小春老师，我有疑问！」
分组结束后，空太猛然举手。
「好，神田同学，驳回。」
「至少听我把话说完吧！」
「反正一定是赤坂同学会不会来参加的问题吧？」
「没错！」
「他应该是不会来吧？真是太好了呢，神田同学。北海道就是你的后宫啰。」
「就是因为这样太累了，所以才要跟小春老师商量啊！」
「好～～那么各组就开始研拟计画啰～～还有，期中考也快到了，就随便念一下书吧。」
「等一下啊，老师！救救我啊！」
完全无视空太血泪的倾诉，下课铃响，小春便立刻走出教室了。
空太无可奈钶，只好试著传简讯问龙之介……
──赤坂，你会参加教育旅行吧？
──大型连休我都计画要专注在工作上。
──可不可以不要把学校所有活动都当成休假日啊！
──有什么问题吗？
──希望你无论如何一定要参加！
──理由创来听听。
──因为我会落单啦！
──驳回。
被拒绝了。
之后空太也定期联络并邀请龙之介参加，只是到目前为止还没获得期望的回应。
在这样的状况下，黄金周之后又很快地过了一周，阻挡在教育旅行前的关卡……对空太而言，则是影响是否能获得推荐直升的重要期中考，已经逐渐逼近。
期中考在即的五月十五日周日。
明天起的三天是考试的日子。
空太在樱花庄的房里默默念书。
面对书桌很快已经过了三个小时。除了中途去上厕所，其他时间都在解考试题库集。
头脑大概是累了，面对积分算式，空太握自动铅笔的手停顿下来。
「……」
虽然尝试摸索解题，不过始终想不到导出答案的方法。试著努力撑了五分钟，还是不行。
注意力一下子就中断了。
这时才注意到手边已经变得相当昏暗。
空太拉了拉电灯的拉绳。
室内整个亮了起来。
大概是因为注意力中断，背后原本毫不在意的说话声逐渐贴上耳膜。
「欸，栞奈。」
「什么事？」
「这里我搞不太懂。」
「用课本例题的同样做法就能解开。你看，这里有写。」
「啊，对耶。」
如果空太记得没错，这里应该是自己的房间……
他不发一语地聆听著。
「欸欸，栞。」
「什么事？」
「这里我也不懂。」
「这里啊……」
类似这样的对话，两人不知重覆了多少次。
看来似乎没有一题是向人讨教的少女会的……
「我说啊……」
空太把椅子转了过去。
「什么事？哥哥！」
大概是因为被呼唤而感到开心，妹妹优子一脸兴高采烈抬起头来，脸上是让人觉得刺眼的灿烂笑容。
「为什么优子会在这里啊？」
「妹妹待在哥哥的房里，这可是常识喔！」
完全让人搞不懂的常识。况且这也不是什么值得眼睛闪闪发亮诉说的事。
「我可是正值能不能拿到直升推荐的重要关头，所以希望尽可能在期中考拿到好成绩。」
「那么，只要优子帮哥哥加油就行啰！」
「不是。」
「教哥哥功课就好了。」
「哥哥我没有什么事是需要你来教的。」
「不然，优子到底该做什么才好啊！」
她鼓起脸颊噘著嘴。
「乖乖离开我的房间。」
空太直接这么说了。
「为什么？」
但优子却一脸认真地反问，歪著头发愣的样子，完全是个笨孩子。
「原来优子是比我想像中还要可怜的家伙啊！」
「正因为这样才需要哥哥啊！在这个世界上，最需要哥哥的人就是优子啰！」
她紧紧握著拿铅笔的手，又在极力主张什么奇怪的理论了。
空太放弃与她正常的沟通，决定向规矩地跪坐在桌前的另外一名少女开口：
「为什么连栞奈学妹都在这里？」
栞奈在宿舍也穿著端庄的便服。
「看就知道了吧？」
桌上放著课本与笔记，当然一目了然。
「正在教优子功课。」
「既然知道，就请不要故意问我。」
「真是抱歉啊……」
「学长就是这个样子，才会从刚才就解不开数学问题。」
「那可真是对不起你啊！」
「不懂的话，问七海姊不就好了吗？」
天真烂漫地这么说著的人是优子。
「七海姊很会教人呢。」
这是当然的吧，毕竟她是让优子考上水高的重要人物。关于水明艺术大学的直升推荐，七海也在合格的安全范围内。
「不，青山是那个……」
空太忍不住吞吞吐吐。
「……」
栞奈则贯彻富饶意味的沉默。
「如果觉得不好意思，优子去帮你拜托她。」
优子边说边站起身。
「啊～～给我等一下！」
空太慌张制止后，优子也忍不住歪著头。
「……哥哥，怎么了？」
「没、没什么啦，优子。」
「啊～～一定是跟七海姊吵架了吧。」
「没有。」
「应该说正好相反吧。」
栞奈轻声说了不该说的话。
「栞奈学妹！」
「啊，莫非这个不能说？」
绝对是明知故犯。之前就这么觉得了，栞奈对空太在精神上有S的倾向。明明是会做光著屁股上课这种惊险特技的M体质……该说是一体两面吗？
「唔！到底是怎么回事啊？哥哥！」
「优子用不著知道。」
「无所谓，我等一下去问七海姊。哥哥最讨厌了！」
优子说著吐出舌头。
不过……
「咦？优子应该没有最讨厌哥哥吧……？」
立刻又开始喃喃自语，然后如此告白：
「我最喜欢哥哥了！」
「你情绪真是不稳定啊。」
「嗯，差不多就是这样吧。」
优子一脸得意，不修边幅地嘿嘿笑了。
「……优子觉得幸福就好了。」
空太已经什么都不想说了。
「欸，哥哥。」
「这次又是什么事？」
优子直盯著房门看。
「话说回来，真白姊都没来这里呢。」
今天确实还没来过这个房间，也许是在自己的房里画漫画原稿吧。因为她并没有准备考试这个选项……
空太与将视线从课本上抬起的栞奈目光对上。
他投以「什么都别讲喔」的眼神。
栞奈点点头。眼神沟通成功了。
「现在两人处于很微妙的关系，所以见面有些尴尬吧。」
「栞奈学妹？」
对于栞奈语带玄机的发言，优子露出了狐疑的眼神。
「你们从刚才开始就在说什么！」
「跟优子无关的事。」
「欸，哥哥。」
还以为优子会对真白的事感到在意，她却以专注认真的眼眸来回看著空太与栞奈。
「哥哥什么时候跟栞奈变得这么要好了？」
「我们感情并没有特别好。」
栞奈在笔记上写著英文，语调平淡地说道。
「是这样吗？」
优子并不接受的样子。
「感情没有很好。」
栞奈又重覆了一次。
「嗯，我想也是。」
这次优子爽快地接受了。
虽然不清楚她是在哪时改变心意的，不过她一定有她自己的世界，还是不要深究得好……
正在想著这些事的时候，原本半开的房门由外侧被打开了。不敲门就现身的正是真白。
她很珍惜似的将某个东西抱在胸前。那是旅游书，封面斗大的字写著「北海道」。
真白一与空太四目相交，便笔直走到书桌旁。
「啊，是真白姊！还以为你已经怕优子怕到逃跑了呢！」
真白完全无视优子，看也没看她一眼。
「空太，我想去这里。」
真白把翻开的旅游书递到空太面前。
「呜哇！太近了，近到我都看不到了！」
空太拉开距离。被翻开的是介绍小樽的页面，就在运河的照片旁边贴著写了「背景」、「要去看」、「绝对！」的粉红色标签。
小樽是教育旅行第二天会去的地方，也有自由活动的时间。
「空太，要去这里。」
真白强硬地用力把旅游书递过来。
「我、我知道了，我知道了啦，你快拿开！」
「接下来要画旅行的故事。」
真白的攻势仍然没有要停止的迹象。
「这我也知道啦！我会陪你去收集资料！一定啦！」
这时真白才终于把书拿开。
「约定好了喔。」
「嗯，我答应你。」
还以为已经没事了，但真白没有要走出房间的意思，反而以自然得彷佛原本就坐在这里的脚步移动到床边轻轻坐下，背靠著墙壁，双腿向前伸展，一副放松的姿势。她心情似乎很好，不停翻著放在大腿上的北海道旅游书。令人惊讶的是她竟然还哼著歌，是去年文化祭制作的「银河猫喵波隆」的主题曲。真白随著节奏，身体微微左右摇摆。
这几天来，真白一直都是这样。
情绪异常高昂，给人充满干劲的感觉。
「总觉得真白姊很兴奋呢。」
竟然连优子都注意到了，表示与平常的她有很大的不同。
「而且，是不是又变得更可爱了？真白姊在闪闪发亮耶！好耀眼！优子都要溶掉了啦！」
「你是僵尸啊……」
倒也不是不明白优子所说的……真白至今蕴藏的活力满溢而出，明明给人纤细易碎的感觉，最近的她看来竟然也变健康了。虽然和优子有同样的感想令人感到无可奈何，不过空太也觉得真白十分耀眼。
「女性谈了恋爱就会变美，原来是真的呢。」
栞奈一边解题一边又说出不当的发言。
「栞奈学妹，你过来一下。」
「什么事？」
「能否把耳朵借给我一下？」
「想对我耳语下流的话吗？」
「你当我是什么啊！」
正当空太的注意力放在栞奈身上时，抬起头的真白呼唤优子。
「对了，优子。」
散发出轻松的气氛，彷佛要开始闲话家常。
「什么事啊？真白姊。」
优子会回答得如此天真无邪也不是没道理。
大概没料想到真白紧接著会说出这种话吧……就连空太也太大意了。
「我跟空太告白了。」
「啥！」
空太的时间为之冻结。
「啊，这样啊。」
不过不知为何，优子的反应非常普通，毫无可看性。
「喔，真白姊向哥哥告白了啊～～啊，栞奈，这个问题要怎么解？」
「这个是有点困难的算式呢。要先计算这个。」
「嗯、嗯。」
「之后再代入就好了。」
「哇～～真不愧是栞奈，什么问题都能立刻解决！不对、咦咦～～！再说一次！咦谊！真白姊跟哥哥告白？」
看来刚才只是面临重大事实，导致脑袋冻结而已。
「你、你们要交往了吗！」
「这要问空太。」
优子极具魄力地转向空太。
「到底是怎么样啊？哥哥！」
「好啦，我要出去买东西。这周轮到我采买呢。」
空太刻意发出吆喝声，站起身来。
「优子，我帮你买冰淇淋回来吧。」
「啊，嗯！我要汽水口味的！」
「我知道了。先出门去了。」
空太迅速走出房间，在玄关俐落地换上鞋子。接著──
「啊～～！我被设计了！哥哥～～！」
他听著优子从远处传来的声音，逃出樱花庄。
5
这天晚上，空太把优子赶回一般宿舍后，一直念书持续到超过十点。正想要喘口气时，桌上的手机突然开始震动。
来电者是三月从水高毕业的三鹰仁──原本住在103号室。这个房间现在住著伊织。竟然过了一个月就有新的住宿生，恐怕连仁都料想不到吧。
空太在床缘坐下，按下通话键。
「啊，是我。」
『空太接电话的方式还真怪啊。』
「咦？啊，呃，因为是自己的手机，没关系吧。」
之前曾以同样方式接电话的某人的脸隐约浮现，那是让人不太想承认拥有他的遗传因子的亲生父亲。空太也还清楚记得自己曾经数落他这样很没常识，没想到自己居然做出同样的事……
「仁学长，怎么了吗？」
『嗯？倒也不是什么重要的事啦。』
「喔。」
空太不清楚仁的用意，只能暧昧地回应。
『只是想说你之前说过的小说家女孩，之后不知道怎么样了。』
「啊，真是抱歉，应该由我主动联络才对！」
最近发生了许多冲击性的事件，导致完全忘了跟仁道谢。
空太曾找仁商量关于烦恼写不出第二部作品的栞奈的事。
「多亏仁学长提供的资料，她好像已经抓到诀窍，大纲也已经获得责任编辑认可。」
『这样啊，那就好。』
「是的。」
『其他有什么特别的事吗？有趣的事之类的。』
「虽然并不有趣……不过，确实是发生了一些事。」
『不有趣的话就不用了。那么，打扰你啦。』
「啊，仁学长！」
空太立刻叫住准备挂电话的仁。
『嗯？』
「啊，呃……」
『干嘛啊，找我商量恋爱问题吗？』
仁开玩笑般的口吻，半带著笑意。
不过对空太而言，这件事完全笑不出来。
「……那个，呃，是的。」
『哪一个？』
简洁的问题。即使只有这样，空太也明白其中的意思。
真白或是七海……仁问的是这个。
「都有。」
『真厉害啊。』
说是这么说，仁并没有真的很惊讶的样子，也许是早就预见空太总有一天会变成这样。
『我先把话说在前头，「真厉害啊」指的不是空太，而是真白跟青山学妹。』
「我想也是……」
空太什么都还没做。
『那么，你在烦恼什么？我认为两位都是好女孩喔。』
「这个……我自己也很清楚。不过，该怎么说呢……」
『觉得「还太早」吗？』
仁果然很清楚空太的想法，不禁让人怀疑他是不是会读心术。然而，并非如此。正因为仁也曾经历过相同的事，才会这么清楚现在空太的心境。
「因为我还是什么也没做到……所以觉得还太早。」
『原来如此啊～～话说回来，我以前烦恼类似的事时，有个嚣张的学弟好像说了「我认为美咲学姊才不会在意这种事呢」之类的话。』
那个学弟正是空太。
「我那时实在是太失礼了。」
『我也觉得真白跟青山学妹不会在意这种事喔。』
大概是得以报当时的一箭之仇而感到满足，带著开玩笑口气的仁似乎打从心底乐歪了。
「所以我都说对不起了啦！」
电话那一头传来仁的笑声。
不过，他很快又恢复平常的样子，提出含糊的疑问：
『那么，空太想怎么样？』
「什么怎么样？」
『你觉得还太早吧？』
「是的。」
『那要到什么时候才不算太早？』
对话一点一点深入空太内心，因此他也做好准备，详实摸索自己的情感。「大概是……等到成为称职的开发者。」
『你所说的「称职」，指的是什么？』
「……」
很难以一句话说明。即使不是一句话也很难说清楚。
『比方说，我想想看……大学毕业之后，空太会到电玩公司上班吧。』
「是的。」
『那么，如自已所愿被分派到开发现场，对空太而言，这就可以说是成为开发者了吗？』
感觉仁刻意说得拐弯抹角，大概是希望空太一边思考一边听自己说话。
「……」
正因如此，所以空太认真思考。
对于仁的提问，空太的直觉做出了「那与自己所想的开发者不同」的结论。
什么不一样、哪里不同──空太思索著确切的答案，不发一语等待仁继续说下去。
『虽然几乎是靠美咲的力量，不过我好歹也算是在这个世界上推出过作品。只是，我还不认为自己已经是个剧本家了。』
这应该是真心话。仁为了成为剧本家，选择去念大阪的艺术大学，现在正在学习相关的东西，甚至不惜出生至今首次与美咲分隔两地……
「我大概知道仁学长想说什么了。」
『我觉得啊，所谓的开发者、剧本家、漫画家，不是马上就能当成，而是要一步步接近。』
「……一步步接近。」
空太为了仔细体会其中含意，无意识地反刍仁的话。
『进入电玩公司工作，或者得到新人奖，完成某件确实的事来得到别人的认可或许可，这是办得到的。但是，那一定不是最终目标吧。更严格来说，其实那才算是终于站上了起点而已，不是吗？』
「……或许是这样。」
只要看真白就知道了。她努力并不是为了在杂志刊登短篇作品，也不只是为了获得连载机会。她的目标是在未来，画出有趣的漫画，让读者看得开心。继续连载是手段，不是目的。
以立场来看，会觉得获得月刊连载机会的真白已经是漫画家。不过，真白应该毫不在意这种头衔的东西吧。重要的是，究竟有多接近心中描绘的未来的自己……还有多少距离……
所以，仁才会说「一步步接近」吧。
『我认为恋爱也一样喔。』
「一样？」
恋爱也是……
空太突然回过神来。没错，找仁商量的是有关恋爱的问题。
『也就是说，开始交往并不是终点。「我喜欢你，跟我交往吧。」如此告白之后，对方答应了，两人当然就成为男女朋友。但不是这样就圆满收尾了吧？』
「……」
老实说，空太觉得这样就圆满解决了。
『我说啊，空太，交到男朋友或女朋友，一时当然会觉得很幸福，甚至会觉得现在就可以飞上天了。不过，只是告白跟答覆，并不保证两人未来永远都是幸福的吧？』
没错，稍微想一下就懂了。
「因为也有情侣会分手。」
依比例而言，反而是分手的男女朋友较多吧。
『就是这样。所以说，所谓的男女朋友并不是一下子就当成了，而是决定交往之后才一步步慢慢接近。』
仁若无其事说出让空太恍然大悟的事实，这些话逐渐渗进空太的心里。
「由仁学长口中说出来，说服力果然不同凡响呢。真不愧是已经抵达结婚这个终点的人。」
『你到底有没有听懂？』
仁用傻眼的声音回应。
「我说了什么不对劲的话吗？」
『结婚也一样，并不是送出结婚申请书后就成为夫妻了，而是两人接下来才要一步步前进。这是很辛苦的……不过，两人抱怨东抱怨西却还是在一起，会是很开心的事吧。』
也许不全是笑容，会吵架，也可能会用难听的话语伤害彼此。
不过，空太从仁说的话感受得到承担、接受包含这些在内的一切，两人一同继续走下去的莫大温暖。
『所以我觉得烦恼要不要交往是很没意义的事。反正不管决定如何，还是要继续烦恼下去。既然这样，不如多想想交往后开心的事来得比较具建设性。』
「开心的事吗……」
『有了女朋友才能做的事。有很多想一起做的事吧？』
「嗯，毕竟我也是男人。」
『突然就提到色色的话题，空太真有一套啊。』
「明明是仁学长把我引诱到那个方向吧！」
『就我的判断，如果是青山学妹，即使觉得难为情还是愿意尽力做各种事吧。』
的确，七海不管对什么事都认真应对，所以说不定会是这种情况。
奇怪的妄想不禁膨胀了起来。
『喔，你想像了什么玩法？』
「我、我才没有！请、请回到正题。」
『好，好。那就回到我真正想说的事情。』
「是什么？」
『不要一脸严肃地继续烦恼了，稍微开心地想一些快乐的未来吧。你懂吗？是那个真白跟青山学妹喔？你可是乱幸运一把的呢。所以，当个健全的男高中生吧。』
「我、我都说不要再继续这个话题了……」
『况且啊，不管怎么慎重考虑，不开始进行是不会知道结果的。男女之间的事，几乎不会照自己的盘算发展。』
「……」
『所以不要害怕失败，好好努力吧。越是想要毫无失误地顺利进行，就越是什么也做不了。与某人交往，意味著将让对方看到自己窝囊的一面。』
「是这样吗？」
无法实际感觉，因为没有交往的经验，这也无可奈何。不过，好像有点理解仁所说的话了。不管是真白或是七海，空太并非全都了解了。一定还有许多不知道的部分，而逐渐去了解这些，应该就是仁所说的一步步成为男女朋友这件事吧。一旦这么想，就觉得前途多舛。
『空太。』
「是？」
『好好加油啊。』
仁温柔地说完，便挂掉电话。
空太把结束通话的手机丢到枕头上。
自己也躺在床上。
「只能去做了。」
相对于自己的心境，倾诉饿了的肚子难过地叫出声。
「肚子饿了啊。」
「嘿！」空太发出吆喝声，从床上起身。
离开房间，走向饭厅。
首先往冰箱直线前进。
看看里面，却没有什么适合的好东西。
只有刚才去采买时帮真白补货的年轮蛋糕。
「就吃这个吧。」
他抓了一个，坐在以前仁坐的椅子上……现在已经是伊织在饭桌的固定座位了。景象看来有些不一样。
空太伸直了腿，靠著椅背。
「有了女朋友才能做的事啊。」
虽然含意不同，不过七海也曾讲过类似的话。
──也请你想一下跟我成为男女朋友的未来。
女朋友。
情侣。
交往。
「女朋友啊……」
曾经有好几次想交女朋友。要是被问想不想交女朋友，现在还是会不加思索地回答想吧。
与女友共度的日子。
空太并非没想过这样的事。
早上刻意约在学校前见面，然后一起上学，课堂上避开老师的视线互传简讯。中午休息时间一起吃便当，对方偶尔还会为自己做便当，两人难为情地说著：「如何？好吃吗？」「嗯，很好吃喔。」
每天放学就相约在鞋柜前会合，聊著今天谁比较早到、昨天又如何如何等不重要的话题一起回家。
即使没有特别想说的话，晚上还是会寄出晚安简讯。
说好假日要约会，会去游乐园、水族馆、看电影或逛街吧。夏天也适合去海边或游泳池，看到女友穿泳装，觉得既兴奋又难为情……两人开心玩闹，或是对其她女生的泳装打扮看得出神，然后女友就大发雷霆。就像这样，不管是圣诞节、新年、情人节或白色情人节，节庆都要两人一起度过。
空太想到这里，脑中不自觉想像的女朋友，不是真白，而是七海。
在那之后，逐渐累积在一起的时间，有时即使吵架了仍不断缩短心的距离。终于发展到进彼此的房间，接吻、身体接触，然后也会有第一次的经验。
「……」
脑海中，躺在床上的七海凝视著自己。
「……啊～～！我在想什么啊！」
空太猛烈摇晃脑袋，甩开不正经的妄想。
自己到底在对表明情感的七海想些什么啊？
空太对自己的不纯洁感到厌恶。
「……不过所谓交往，就是这么回事吧。」
逐渐冷静下来的空太有所领悟般脱口而出。
不能排除这些来思考。
他回想起仁说的话。
──如果是青山学妹，即使觉得难为情还是愿意尽力做各种事吧。
「各种事是什么啊……」
完全被冲昏头了。
空太试图冷静下来，走出饭厅前往庭院的方向。
把脚伸直在边廊坐下。
虽然今天白天写下夏季的高温记录，不过太阳下山后又急速恢复凉爽。
冷风吹过脚边。
过了一会儿，后方传来像是巨大物体倒下的撞击声。
空太感到疑惑而转过头去，发现真白倒在地上，一副像是正在晒太阳的海狗的样子。
「哇、喂！」
空太慌张起身，回到屋内冲向真白。
「喂、喂！椎名？」
他呼唤著抱起真白。
她突然怎么了？身体不舒服吗？傍晚到房里来的时候看起来明明没有异状，甚至感觉心情很好，身体状况也很不错。
该不会是生什么病吧？空太脑中净是浮现不好的想法，逐渐没了表情。
就在这时──
「呼……呼……」
传来平稳的睡眠呼吸声。
「啥？」
「呼……呼……嗯～～」
「只是在睡觉？」
「嗯～～」
「不要用呼吸声回答！快起来，椎名！」
空太有些粗鲁地摇晃她的肩膀。不这么做的话，现在的她大概不会醒。
「……什么事？」
真白微微睁开眼，以茫然的眼神往上看。
「还问什么事，你才是突然怎么回事吧！这里可是饭厅喔？」
真白面向右边，接著转向左边……还以为她会这么做，结果中途就放弃而闭上眼睛。
不到一秒又传来睡著的声音。
「不准睡！」
「空太，好吵。」
「要睡就回房间去睡。」
真白稍微思考一下。
「不能睡喔。」
然后做出如此奇怪的回应。
「你刚刚明明就睡著了吧？」
空太忍著头痛问道。
「分镜稿还没完成。」
今天大概也是画漫画直到快睡著吧。明明就要考试了，真白却完全不做准备。
「你一直没睡吗？」
从她的样子看来，该不会从昨晚就几乎没睡了吧。
「肚子也饿了。」
「所以才离开房间的吗？」
「然后就被空太骂了。」
「中间省略太多了吧！」
算了，总之是因为用尽力气而睡著了……似乎是这样。
空太用力拉起真白，让她坐在椅子上，接著把年轮蛋糕递给她。
真白慢慢吃著。
「那个吃完以后，就去刷牙睡觉吧。」
「我要做分镜稿。」
「……」
这就是不管说什么都没用的状况。
即使嘴里吃著年轮蛋糕，意识还是放在漫画上。对空太也几乎只是以自然反射回答，到了明天大概就会完全忘记现在的对话吧。
「你真的很厉害呢……」
「……」
她已经没在听空太说话。
要是跟这样的真白成为男女朋友，会是什么样的感觉呢？空太试著想像这样的未来光景。
「……」
然而不知为何，想像没办法继续膨胀。
对象是七海的话就能自然描绘出的光景之中，没办法将真白放进去。「咦……？」
就连不重要的互传简讯也是。
「嗯……？」
还有吃著女朋友做的便当也是。
「……」
甚至是假日的约会……全都是隐隐约约、模糊不清。
「……为什么？」
胸口正中央不舒服地刺痛，类似焦躁的情绪急速膨胀扩大，心中开始不安地骚动。
脑袋里头有人说著不妙。
那是空太自己的声音。
「不，给我等一下……」
并没有谁在催促空太，但有种不得不快一点的感觉，从背后整个覆盖上来袭向空太。他拚命压抑动摇，鼓励自己不要紧，然后思考著。
至今都是怎么看待真白的呢？
对真白有什么样的感觉呢？
对真白逐渐发展出什么样的感情呢？
两人相遇是在一年前的四月。
艺大前站的公车总站长椅上。
空太受千寻拜托而到那里接人。
在那里等著的，是纯白的少女……也就是真白。
就像出现在故事当中的妖精般飘渺的存在。
空太的目光一下子被夺走，那天内心就受到了吸引。
然而当时空太所看到的，不过是椎名真白这个人的一小部分。他之后才彻底了解，那只不过是表面而已。
她对于自己拥有受到世界级评价的绘画才能，既不骄傲也不满足。不拘泥固执于自己的地位，即使必须从零开始，依然笔直朝向决定前往的漫画家之路，并且漂亮地出道，现在甚至已经在月刊杂志上连载作品。
不害怕努力，对挑战不感到犹豫。即使不行，还是能立刻爬起来，永远抱持面对自我可能性的勇气。
对于真白这样的姿态，空太一再受到感动而为之倾心。
自己也开始想要做些什么。
让犹豫著不知该不该去挑战目标，什么也做不成而郁郁寡欢的空太觉醒的，正是真白。
遥遥领先的状态，让空太就连她的背影也看不见。
空太希望总有一天能追上真白，现在也还在拚命挣扎，却完全追不上。即便如此，还是想以她为目标。
人们如何称呼这样的存在呢？
以什么样的字眼形容这种情感呢？
「……」
答案已经沉睡迕空太心中。
──憧憬。
化为言语意识到的瞬间，空太感觉自己开始没了血色。即使不看镜子也知道自己脸色铁青，几乎不用触碰就能感觉脸颊的冰冷。
──不过，你会错意了。
现在终于知道千寻为什么会那样说了。一切终于连结起来了。
「所谓的会错意，是指这件事吗……」
空太冒出乾渴沙哑的声音。
「空太？」
似乎已经把年轮蛋糕吃完的真白，盯著空太。
她的声音听来异常遥远。
她站在以一面透明墙隔开的另一端的世界──这种错觉迎面袭来。
──我对椎名只是憧憬而已吗……？
而自己一直误以为这是恋爱吗？
空太陷入彷佛突然掉进陷阱的绝望心境。
眼前被一片黑困住。
「空太好奇怪喔。」
真白歪著头，听来心情很好的声音已经无法传进空太耳里。