1
隔天二十五日，空太在自己房间的床上醒来。因寒冷而打了哆嗦，意识从梦中被拉回现实。
「……」
强迫自己打开沉重的眼皮，坐起身子。
视野的正前方是还开著的电视，炫目的光线投射在空太身上。电视萤幕上是「RHYTHM BATTLERS」的CONTINUE画面。
看来似乎是在试玩中途睡著了。
「还是睡著了……」
操作的角色趴倒在地，地点是在一开始的关卡起点。随著从标题画面移至游戏画面时的渐隐效果，空太的意识似乎也一起淡出了。
空太心想要先关掉电源，将手伸向开发机材。然而他随即想起还要除错，又把手缩回去。
在醒来的他周围，猫咪成群集结过来。小光、希望、木灵纷纷喵喵叫了起来。
「好、好，要吃早餐了是吧。」
空太一边打呵欠一边站起身来，走出房间。
饭厅里已经有人在了。
站在冰箱前的人正是真白。
她察觉到空太走近，缓缓转过头去。
「……」
「……」
沉默中两人只有眼神对上。
「早安。」
空太先出声了。
「早安。」
真白短短地打了招呼。
「……」
「……」
彼此都没有继续说话。
四周弥漫著彷佛在等待什么、令人坐立难安的气氛。
这时，小町开始磨蹭空太的脚背催促著要吃早餐。跟著空太进来的十只猫完全不把这种状况当一回事。
「昨天的……是宣传用绘图？」
空太看著脚边的猫并问道。
「……是啊。」
「画好了吗？」
「已经完成了。」
「这样啊。」
「嗯……」
互动有一搭没一搭。确实感受到了虽然两人有对话，心却没有交流，说话很生疏。
「你要吃早餐吧？」
「……嗯。」
「那你先坐著等一下，我马上准备。」
「嗯。」
真白安静地在餐桌旁坐下。
准备早餐前得先处理一下纠缠不休的猫咪。空太将猫饲料分到三个盘子里，再放到餐桌旁。十只猫随即离开空太身边，直接冲向猫饲料。
空太解决猫咪问题之后，开始准备自己与真白的早餐。
吐司以及荷包蛋，还有昨天美咲带来的马铃薯沙拉再加上番茄，全部放在餐桌上。他还为真白冲了热巧克力，接著也在餐桌旁坐下。
「我要开动了。」
「……我要开动了。」
真白咬下吐司，发出喀滋的焦香声音。
空太也跟著咬下吐司。
好一阵子，两人都安静地专注于解决眼前的食物。
「……」
「……」
不过，立刻又散发出别扭的气氛。老实说，几乎要让人窒息了。
「那个，真白。」
双手捧著马克杯的真白只有将视线转向空太。
「昨天……那个，很抱歉。」
带著想要改变气氛的心情说出口的话听起来非常刻意。
这也难怪，因为空太完全没能理解自己是针对什么而道歉。硬要说的话，应该是昨天没能约会的事吧。
只是原因出在突然有了工作的真白身上，空太自己也不清楚是不是有道歉的必要。
「我也是……对不起。」
真白轻声说出道歉的话语，微弱的声音缺乏自信，跟平常不一样。
她自己一定也不清楚是在为什么道歉。也许取消约会的原因是出在真白身上，但关于漫画进行得很顺利一事，并没有道歉的必要。空太也完全不认为那有什么不对。
让现场气氛变凝重的问题根本在于其他地方。
约会取消导致显现出来的空太与真白感觉不同……价值观不同的这个问题，厚厚地笼罩在两人头顶。
至少这并不是只靠一句「对不起」，彼此就能接受并化解的摩擦。
「……」
「……」
两人之间再度陷人沉默。
空太将剩下的吐司塞进嘴里，一口气吃掉荷包蛋。
「对了，真白，你寒假打算怎么办？」
「要跟丽塔回英国。」
「咦？」
还以为她一定会说「要画漫画」。回答有些出乎意料。
「这、这样啊……」
然而，空太同时发现自己松了一口气。
即使真白留在樱花庄，空太也实在不认为两人会有一起惬意度过的时间。在测试版评价出来之前都还无法稳定下来。而评价如果真的出来了，又将有无数该做的事。毕竟提交测试版只是个过程而已。
未来必须以完成游戏为目标前进，不留一丝悔恨地全力以赴。绝对不想在事后才后悔「当时要是多努力一点就好了」。
「你也一直都没回去英国啊。」
真白自从二年级的春天来到樱花庄后就没再回去过。
「空太呢？」
「我想在今年内尽量增加游戏制作的进度。」
「这样啊……」
「不过除夕夜还是打算回家。关于毕业以后的事……像是念大学还有其他事都要跟父母亲好好谈一谈。」
「嗯……」
真白看著猫咪们点了点头，脸庞看起来有些寂寞。
空太隐约感到内疚，因而垂下视线。虽然现在才说已经太晚，不过自己就连寒假要怎么过都不曾跟真白聊过。明明每天都会见到面，一起上学、一起回樱花庄……却连这些话题都没谈过。
「餐具放著就好。」
空太先站起来，把自己的餐具拿到流理台。
「欸，空太。」
「……什么事？」
空太发现自己不自觉地对真白有所防备，做好不论她说什么都能承受的心理准备。
真白对这样的空太喃喃说道：
「如果是空太跟七海，是不是就不会这样了？」
「……」
完全没预料到她会这么说。空太一瞬间搞不懂她在说什么，接著才逐渐冒出惊讶的幼苗，然后在叶子张开之前转变为困惑。
「为什么这时会冒出青山？」
以空太而言，这是理所当然的疑问。
「因为空太你也喜欢七海吧？」
得到的却是像说明又不像说明的理由……
「我说你啊……」
空太的身体一发烫，熊熊燃起的情感在胸口暴动。要是现在不立刻发泄出来，空太就要被燃烧殆尽了。
即使如此，在话说出口之前，空太还是强忍了下来。
──如果说出口，一切就会结束。
理性这么告诉空太。
「……你知道自己在说什么吗？」
空太带著痛心的表情直盯著真白；真白以泫然欲泣的双眸凝视著空太，紧紧咬著下唇。
「我选择的人是真白。」
空太看著她的眼睛，清楚地告诉她。
「……」
真白的表情没变，只是看著空太。
「我还有其他工作要做。」
空太在脱口说出无谓的话之前离开了饭厅。
手放在背后关上门。
「呼……」
缓缓地吐出心中的热气。
「我说你啊，竟然在别人面前叹气，神经会不会太大条了？」
一抬起头，千寻的脸就在眼前。
「唔喔！」
「我说你啊，一看到别人的脸就发出惨叫，神经会不会太大条了？」
「我的神经说不定还满大条的。」
「哎呀，神田你也越来越敢说了嘛。」
「我也是每天都有在成长啊。」
「哼！成长啊？」
千寻嗤之以鼻。
「那么，让我问问还在成长的你为什么要跟真白交往？」
这应该是极为简单的问题。然而对现在的空太而言，却是最直捣核心的问题。
「因为我喜欢她。」
在一瞬间的犹豫之后，空太说出正确解答。
「有一半正确，一半不对。」
「为什么？」
「虽然就字面上来说是这样没错，但你并不懂这句话的意思。」
「……」
些微的犹豫似乎被看穿了。
「你就好好去思考其中的意思吧。」
千寻拍了空太的肩膀之后走进饭厅。总不能追上去质问，空太只能皱起脸。
──为什么要跟真白交往？
这应该不是拿来吓人的问题，但空太的身体却做出这样的反应，心脏猛力跳了一下，像是被问到了讨厌的问题……彷佛被有人碰触到连空太自己也没察觉的真心话时产生的焦躁感所煽动，其真面目究竟是什么呢……
「……」
想了一下却没有答案。如果这样就能明白，一定老早就察觉到了。
空太跨出脚步准备回到房间。在经过玄关前的时候，走廊深处有人向空太搭话。
「神田，如果你已经起床了就继续除错吧。」
从102号室探出头的人是龙之介。
「啊，嗯嗯。」
「明天早上之前必须烧录好提交用的ROM。没时间了。」
「我知道。」
空太如此回应，回到自己的房间做除错工作。虽然还有事需要思考，但现在要以明天就要提交的测试版为最优先。
2
隔天，顺利将测试版交出去了。
「我的寒假终于来临了～～……」
在烧录完提交用的ROM时，精疲力尽的伊织如此说完就倒在空太房间的床上。
曲子原本不到预定的数量，但伊织在这一周内重新振作，总算完成了一定的规模。
随著时间流逝，也许是想开了，伊织又开始积极地与栞奈攀谈。
「喔，早安。你今天也平坦到让人觉得清爽耶。」
一早就性骚扰，但栞奈假装没听见。
「饭煮好了喔～～不好好吃饭可不会长胸部喔～～！」
如此大声呼吁，栞奈也不予理会。
「干嘛啊，你今天心情也不好喔？」
「不要跟我说话。」
即使被明确拒绝也不气馁，这才是伊织。
「我说你啊，只有在对我抱怨的时候才显得生气勃勃呢。」
对于这样的伊织，栞奈显然感到不知所措。
刚开始，伊织因为尴尬而保持距离，现在却一副忘了自己曾不小心告白的样子对待栞奈，向栞奈攀谈，一下子又拉回原本的距离。
栞奈想守住与他人之间的界线，伊织总是轻易就跨越了，而且还是以可以说是没神经的少根筋方式……
有时栞奈会向空太投以求助的视线，眼神诉说著「请想想办法」。
不过，空太会故意假装没发现。他希望栞奈自己能察觉到只要抓住伊织的手，就能轻易从自我封闭中脱壳而出……察觉到有一双手一直伸向自己……察觉到伊织已经创造了她对别人敞开心胸的机会……希望她能发现。
这样的伊织现在正躺在空太的床上一动也不动。
「伊织，要睡觉的话就回自己的房间去。」
「不，我今天要在这里睡。」
「我的意思是这样会造成我的困扰啦。」
「呼～～」
伊织已经睡著了。空太费了好大把劲才把他搬回103号室。
真白与丽塔搭乘隔天二十七日的班机前往英国。
「出门小心喔。」
「……嗯。」
出门前虽然有短暂交谈，心灵却没有交流。即使有心想改善，空太却找不到彼此都能接受的答案……
同一天的傍晚，栞奈也说要回老家。
「栞奈学妹也要回老家去啦。」
原以为她一定不想回家，所以老实说很意外。记得她曾经说过，母亲再婚是她不太想回家的原因……
「因为暑假也没回家，妈妈很啰嗦地叫我年底要回去。」
「她很担心你吧。」
「她只是想确认已经建立了新的家庭而已。」
「……」
虽然栞奈的口气极其平淡，但其中包含的情绪却很尖锐。
「与其被她死缠烂打地联络，不如回去一趟让她满意还比较轻松。」
栞奈如此说明完便点头致意，带著一个小包包回老家去了。
留在樱花庄的还有空太、龙之介、伊织以及千寻四个人。空太也预计要在除夕夜回福冈老家。只是在那之前……空太还有重要的工作。
过了一夜来到二十八日，星期三。空太到了主办「Game Camp」的主机厂商办公大楼。今年最后一次开会，就是来听测试版的评价。
尽管已经是年末了，商业区的气氛却一如往常，地下铁的电车内还是常常能看到穿西装的业务员。
虽然各地的学校已经放寒假了，但商业区还是照常上班，几乎感受不到年节的气氛。
空太与过来柜台迎接的早川里美聊到这种不协调感时，她笑著说：
「嗯，我刚进公司的时候也这么觉得呢。」
两人搭上电梯。除了空太与早川以外没有别人。
「高中的话，寒假大约是两个星期？」
「差不多。」
「我们公司上班到明天，不过下午简单打扫、会议之后，六点左右就全体都会下班……官方说法是这样。」
「官方说法？」
「即将完成的游戏企划就没办法这样了。」
早川调皮地笑了。她的表情正说明了今年也有这样的企划。
「新年是从四日开始。」
空太弯下手指数著。
「只放五天假耶。」
「每家公司都差不多，长假是学生才有的特权。成为社会人士之后，要休息整整一个月是不可能的事，就连一周的假都不确定能不能请到……所以要趁能玩的时候多玩一些才行。」
「说的也是。」
这番话应该很受用，空太却不太有切身的感觉，因为一直以来都将长假视为理所当然，除此之外就不清楚了。没有超过一个月的暑假，这样的一年会是什么样的感觉呢？即使试著想像也意外地想像不出来。
「啊，不过就神田先生的状况来说，现在游戏开发工作正进入最重要的阶段，可不是玩乐的时候呢。」
「……是啊。」
两人说著说著，电梯也抵达了目的地楼层。早川带著神田进入会议室。
「啊，辛苦你了。」
另一位负责人户冢出来迎接。
会议室的电视接上了开发机材，画面上已经启动「RHYTHM BATTLERS」的测试版。今天到这里的目的就是听游戏的评价。
空太感受到以往的进度会议中未曾有过的紧张感。户冢与早川看起来则一如往常。
「那我们就开始吧。再等下去，也只会消磨神田先生的精神而已。」
紧张完全被看穿了。不过逞强也无济于事。
「好了，请坐下吧。」
空太听了便坐下来。
「首先要感谢你们提交测试版。辛苦你们了。」
空太点头致意。
「老实说，没想到完成度会这么高，让我吓了一大跳。」
户冢露出笑容。
「是这样吗？」
「这不能讲得太大声，不过委托外面公司做的游戏作品测试版很多都不能玩，平衡感很差，错误又多，一下子就卡住了。」
从户冢的口吻可以感受到他对某特定游戏作品的怨念。这应该不是错觉。也许是现在正在进行的企划正好碰上了什么问题吧。
在他身旁的早川则是不断点头表示同意。
空太只能露出苦笑。
「绘图的品质很棒，对于一些陷入无法进入边界的程式错误等细微的部份也处理得很好，感觉得出你们做得很用心。动作也很流畅，很不错。」
「谢谢你的称赞。」
这个部分是丽塔跟美咲做的，当然不可能不好。
「至于配乐的部分，就游戏内容来考量会觉得能玩的曲子比较少，不过这点就当作将来会再增加，没问题吧？」
「是的……」
语尾之所以有点虚弱是因为感到不安。曲子的部分取决于伊织的精神状态，虽然现在有逐渐恢复的倾向，但不知道哪一天会不会又突然崩溃了。
「我认为游戏一开始的平衡做得非常好。」
接在户冢之后，早川也开口说了。
「将一个关卡分为『以爽快感为优先的喽啰区』、『有新的操作模式需求的特殊区』以及『将之前在各关卡习得的操作模式总动员挑战头目区』，这样能够确实引导玩家，真的比较容易上手。除了可以慢慢熟练操作，也能以刚学会的东西为主轴去攻略头目。这样的顺序安排玩起来感觉很畅快呢。」
「谢、谢谢你的称赞。」
早川指出的部分正是空太在设计等级的过程中最讲究的地方，所以能确切体会到这一点的早川的评价更是让人倍感开心。最希望别人看到的地方获得了称赞。
「最近海外公司的游戏很常出现在头目战时突然要玩家做从没做过的操作模式，这样只会让玩家感到不知所措。而且也不知道操作成功了会发生什么事，只是默默照著做，就算突然出现华丽的招式，玩家也只会发愣，不会有成就感。我不喜欢那样的游戏。」
早川究竟又是在诉说对哪个游戏的不满呢？在早川的脑海中一定浮现出好几个游戏软体吧。
「就是这样，既然能顺利得连早川都这么有兴趣，就请维持这个步调继续开发吧。」
话题的主导权再度回到户冢身上。
「好的。」
「只是，有一点想要讨论，或者该说提议……」
「是什么事？」
「就算短短的也无妨，要不要在各关卡之间加入剧情？」
为了让谈话更好懂，早川叫出了第二个关卡。目前各个关卡仅由空太所写的简单的叙事文来连结。
「不论是操作的角色或敌方角色，都设计得很有个性又可爱。是不是可以考虑在个性上多加著墨？」
「确实……」
由于每一个都是以动物为基调设计的角色，所以空太老实地对户冢的提案点头称是。
「其实，这是藤泽先生的意见。」
「咦？」
「他今天上午因为其他会议来到公司……因为机会难得，就请他看了测试版。」
「原来是这样啊。」
一想到和希看过，空太忍不住后知后觉地紧张了起来。
「反正也不用现在就在这里做出结论，请回去与团队成员再讨论看看吧。」
「啊，好的。」
空太的注意力再度回到户冢身上。
「视情况而定，原本预定二月底完成的日程再往后延也无所谓。包含这个部分在内，都可以再做讨论。」
「我知道了。我们会再讨论看看。」
接著在简单地确认预定日程以及闲聊之后，会议便结束了。
早川送空太一个人搭上电梯。
只有空太一人的小盒子几乎无声地开始下降。
「好。」
空太松口气般嘀咕，紧握右拳。
绘图与配乐的评价极高，至于空太负责的等级设计也获得好的评价。空太明白了牺牲睡眠时间完成游戏确实是正确的。
雀跃的心情，心中满是兴奋喜悦。
然而在电梯抵达一楼时，空太也没有让这股喜悦爆发出来；即使离开了大楼，也没有高声欢呼；即使站在地下铁的月台，也没有喜形于色。
虽然脑袋里已经陷入欢声雷动的状态，却又察觉到还有个冷静的自己孤伶伶地站著。
而且，那个家伙还这么说了。
──还没结束。
在内心微微点了点头同意，不断重复著「正是如此」。
接著，原本欣喜若狂的脑袋急速失去热度。
现在只不过是提交了测试版而已，只是稍微获得还不错的评价而已。
空太的目标是通过游戏完成后的作品审查会，并取得商品化的权利贩售游戏，然后让许多玩家玩并觉得「很有趣」。企划成功后以此为基础，未来也持续制作游戏，有朝一日要与龙之介创立游戏软体公司。
现在连第一道关卡都还没通过。
要感到开心，也该是在通过作品审查会这道巨墙之后。
并不是只要有趣就会通过，也不是做得好就会获得好评。如果有别的竞争对手，还会被考虑是否能卖得比那个好。以公司的立场，必须让高层找出对这个游戏提出预算的意义。
大约十个月前……空太在一无所知的情况下挑战了作品审查会，因为愈想不到的理由而让商品化的梦碎了。
当时，空太明白了决定预算有许多复杂的因素。现在回想起来，那是能了解这种社会结构的一次很好的经验。
在自己伸手完全不可及的地方，有不认识的人决定了对自己而言很重要的事。这并没什么稀奇的，与空太等人是以什么样的心情工作、费了多少苦心制作一点关系也没有。
话虽如此，倒也不是做什么都没用。只要从自己能力所及的范围毫不松懈地做自己办得到的事就可以了。
现在必须决定户冢提议的剧情导入部分该怎么做。
搭上进站的电车，空太拿出手机传简讯给龙之介。
──测试版的评价极佳。对方说希望我们照这个样子继续进行。
──这是当然的吧。
龙之介回传自信满满的简讯。
──不过，他们提了一个建议，要我们研究看看是不是要在各关卡之间加入剧情串连。
──原来如此。
──听他们这么说，我觉得加入会比较好。
──我也赞成加入剧情。不过，要找谁来写？
──只能拜托仁学长吧。
──距离游戏必须完成的时间还剩下两个月。一月跟二月不是正好跟大学交报吿还有期末考时间重叠吗？
──先问问看他的档期吧。还有，对方说在不得已的情况下，完成的日程可以延后。不过我认为应该坚守现在的日程规划。
──为什么？
──比方说，如果把开发日程延长一个月，中间不是正好会碰上毕业典礼吗？到时候还要搬家什么的，总觉得会兵荒马乱，没办法集中精神。
可以的话，希望能在现在的开发环境完成游戏，想在还住在樱花庄的期间内完成游戏。
──我也同意这一点。不过这么一来，追加剧情就会变很难喔。
──等我下电车再打电话问仁学长。赤坂这边也去问问看丽塔跟伊织的意见。
──了解。
这时两人的简讯中断。
电车内传来广播声。下一站就是艺大前站。
空太一走出车站便收到来自龙之介的简讯。
──关于追加剧情的部份，留学女跟鸟窝头已经同意了。
──喔。
空太简短回应，走在延伸至樱花庄的路上打电话给仁。
第二声铃响时，电话接通了。
『要告诉我第一次的感想吗？』
开玩笑的口气。是仁。
「我绝对不会说的。」
『接到空太久违的电话，害我还满心期待呢。』
「看学长这样，现在应该方便讲电话吧？」
话虽如此，电话另一头似乎有些吵杂。仁正在外面吗？
『只是在超市买东西而已，没问题。』
从仁的声音当中传来「什么什么，学弟？是学弟吗！」这阵熟悉的声音。「美咲学姊去那边了啊。」
『昨天过来的。』
才想说没看到她的人影，原来是去了大阪……
『今天好像要帮我做晚饭。』
「所以才一起逛超市吗？真不错啊。」
『哪里不错了。刚才跟住在附近的大学同学碰个正著，害惨我了。』
「学长怎么介绍她？」
『美咲自己说「我是他的老婆。老公平日承蒙您照顾了」。』
「真壮烈耶。」
『可不是吗？』
大概是没听到仁的苦笑，美咲心情超好地唱著「火锅就是火锅～～OH火锅～～」。这么幸福真是再好不过了。
『对了，你找我有什么事？』
「我有事想拜托仁学长。」
『如果是关于结婚登记书的写法，我可以详细教你喔。』
「仁学长是想要多一点伙伴吗……」
『因为没有跟我有相同烦恼的朋友，让我很困扰呢。』
「其实我是想拜托你关于游戏制作的事啦。」
『是「RHYTHM BATTLERS」吗？』
「是的。刚刚才跟负责人一起针对我们提交的测试版开会讨论了……」
插图008
『真不像高中生会说的话耶。』
空太当做没听到仁的感想。
「负责人建议我们加入剧情。」
『原来如此。所以才找我吗……』
仁似乎稍微沉思了一下。
「是的，可以拜托学长吗？」
『就我听美咲说的，游戏预定完成的时间是在二月底吧？』
「是的。」
美咲似乎不时会问仁的意见，空太讲话的同时还会听到仁小声地说「用葱」、「应该用酱油底吧」、「清爽口味」之类的话。
『这样的话，无论如何至少得在二月中旬完成脚本吧？』
「我想应该是。不过分量并不会太庞大……只要能准备串连关卡跟关卡之间类似纸戏的事件就可以了。」
『……嗯。』
仁烦恼地叹了一口气。
『如果要在一、二月写可能会有困难。我也在一月有期末考，二月则必须交制作报告耶。』
「唔，果然是这样。」
龙之介的预测漂亮地猜中了。
『在不知道还能分出多少时间的状态下，恐怕很难接下来。』
「这样啊……」
『真抱歉。』
「啊，不……」
不过这么一来，就没有其他能写的人了。
『没办法拜托那个女孩子吗？』
「咦？」
『呃，由比滨……不对，本名叫什么来著？写《灰姑娘的星期天》的那个女孩子。』
「栞奈学妹吗？」
『对对，那个栞奈。既然住在樱花庄，应该比较好拜托吧？』
「喔，嗯……」
『你那没劲的回应是怎样？』
「呃，只是想说风格不太一样。」
『是吗？从美咲做的3D模型质感看来，方向应该是走可爱的感觉，像童话那样的故事应该不错吧？』
「啊，是的，没错。有点像绘本的感觉。」
登场的角色几乎都统一为Q版的动物设计。
『我觉得搞不好她意外地很适合喔。因为她的创作就是现代版的童话故事啊。』
「啊，原来如此……」
听仁这么一说就莫名可以理解。确实正是如此。
『而且新作品也有这样的氛围。』
「咦？新作品？」
『什么啊，你不知道吗？上星期上市了吧。』
「啥？咦？我没听栞奈学妹提过耶。」
空太确实知道栞奈在写新作品，但没想到竟然已经出版了。空太擅自认为如果上市了，栞奈应该会告诉他。
『算了，她不想告诉空太的原因，就连对她不太熟悉的我也能理解就是了。』
这说法别有深意。
「什么意思？」
『看完你就会知道了。』
「喔……」
现在也只能如此回应。
这次究竟会是什么样的内容呢？就她之前所说的，应该是恋爱故事。一名不起眼的女孩子喜欢上已经有可爱女友的男孩子的故事……
「……」
空太好像隐约了解了仁想说的话。要看的话就要有相对的心理准备。话虽如此，既然想拜托她设计剧情，不看她的书就去问她未免也太失礼了。
然而，还有其他应该担心的问题。
最大的问题就是，究竟栞奈会不会有兴趣？还有，如果拉她进来制作团队，主要是伊织的精神状态不会有问题吗……即使导入了剧情，配乐的部分要是来不及或者导致品质下降，那就本末倒置了。
看来难度很高。
『话说回来，空太。』
空太陷入沉思之际，仁出声唤了他。
「是。」
『你跟真白最近还好吗？』
「……学长这是明知故问吧？」
『你是指什么？』
仁狡猾难缠地回应。
「我是说圣诞节吵架的事。」
空太放弃了，自己坦白。
『嗯，我知道这件事。』
「是美咲学姊说的吧。」
『在她告诉我之前，龙之介就传简讯过来要我想办法处理，说你们两个真是太不成熟了。』
仁笑著说。
『剩下的状况大概听美咲说了。那么，空太你怎么想？』
「……我也明白真白所说的。不过，我希望她也可以理解我说的话……因为对她来说，现在正是关键时期。」
『不过，圣诞节对两个人来说也是重要的日子吧？』
约好了要一起过，彼此为了这一天腾出时间，努力地想要开心度过。正如仁所说的，圣诞节是个重要的日子。
「我也明白这天很重要。我也这么认为。」
『这样啊。』
「我以为就算是这样，真白也会放弃约会，选择漫画。」
深信绝对会是这样。
『然而，结果却不是这样。也难怪你会不知所措。』
「一定会这么觉得吧。她为了成为漫画家从英国来到这里……从开始连载以来，她也一直为了让更多人看她的漫画而努力至今。」
『不过，这也表示真白有多重视跟空太一起度过的时间吧？』
「……」
『况且因为彼此不断错过导致没能好好约会，也不难理解她会萌生「连圣诞节也没约会，那我们为什么还要交往？」的不安情绪吧。』
「这……」
仁极为精确地点出症结。就感情方面而言确实如此。平常的约会也减少，也没在房间里谈情说爱，就连重要的圣诞节约会也取消了，也没能约接下来的约会……这种状态下的空太与真白真的称得上是在交往吗？又是为了什么而交往？一旦发现这股不安，就能理解真白那天为什么会生气，也明白隔天早上甚至提到了七海的原因。理解是理解了，然而……
『被我这么一说就束手无策了吗？』
「仁学长的意思是我错了吗？」
『不，就心情上来说，我反而比较能体会空太想说的意思。全部都想拥有，那是真白的任性吧。至少关于圣诞节那一天的事，约会或漫画……明明只能选择其中一个，却说了两个都想要而不想放手。』
「既然这样……」
仁打断想要插嘴的空太，继续说道：
『只是，我看著美咲然后懂了一些事。改变自己、折衷或妥协……因为她不习惯做这种事，才会伸手想抓住全部。大概是不懂得放弃吧。我也没办法说这样是错的。』
一直认为自己知道，真白比谁都不服输……对于想要的东西就会竭尽全力争取。那一天也是如此。
『哪个正确、哪个又是错的……有些事没办法用这种二选一来分清楚。』
仁的声音很温柔。
『这不是谁赢谁输的问题。不论是空太的主张或是真白的心意，也许两个都对也都错。决定黑或白可能心情上会比较轻松，但一旦决定又会产生争执。』
仁说这些话一定也加进了自己的经验。
决定要去大阪的仁；说著不想分开的美咲。
就结果来看，虽然仁去了大阪，但这应该跟仁原本所想的形式有所不同。原本下定决心四年内都不再跟美咲见面，然而分开时暂时寄放的结婚申请书却被美咲很乾脆地送了出去，结果变得跟预想的状况不同。现在美咲去大阪见他，他似乎也已经接受了。
「不过，也不是要我就这样放著不管吧。」
『那当然啦。』
「那我到底该怎么做……」
『到头来也只能继续面对吧。』
仁自言自语般嘀咕。然而，空太对此无法认同。他还没到达跟仁有同样感觉的境界。而仁所说的结论，听起来也像是要人朝正面的方向妥协……
之后两人闲聊了一阵子便挂掉了电话。
空太把手机收回口袋，抬起头来。缓坡向前延伸，爬上缓坡就是樱花庄了。
「我回来了～～」
空太对著空无一人的玄关说道并脱下鞋子。
「嗯？」
角落有一双没见过的浅口跟鞋。是千寻新买的吗？不过看起来又不像新鞋子那么亮晶晶。
正想著是不是有谁来了的时候，饭厅的门打开了，千寻从里面探出头来。
「神田，你过来一下。」
千寻招手要空太过去。
「什么事？」
「快点。」
「是，是。」
「用冲的。」
「走廊上不能跑啦！」
空太心不甘情不愿地快步走向饭厅。
除了千寻，还有另一个人在。不是龙之介也不是伊织，是真白漫画的责任编辑饭田绫乃，坐在圆桌旁的椅子上。
「我来打扰了。」
「咦？奇怪？为什么饭田小姐会在这里？」
真白昨天就去英国了。该不会完全没报告就跑回家了吧？真白有可能会做这种事。
「我今天是来找千石老师和神田同学的。」
「找老师跟我吗？」
千寻大概已经先听说了，看起来并不感到惊讶。
总之得先了解是什么事，空太乖乖坐下。
「可以请你看看这个吗？」
绫乃将放在餐桌上的笔电画面转向空太。
萤幕上显示出某网站的画面。是有关动漫的次文化情报整合网站。
首页标题以粉红色字体写著──
──「超可爱的女高中生漫画家」。
「这是……」
当然是有关真白的报导。
将页面往下拉，上头记载著详细的经历。在知名的绘画比赛上得奖的经历，上面有许多张相关的颁奖典礼纪念照，以及与海外知名人士握手、身穿礼服的真白照片，比现在更给人稚嫩的印象，是在英国时期的真白。
网页上有许多像是「超可爱」、「真人妖精」、「艺人看了都想掉眼泪吧」、「还有没有其他照片？」等意见。
很热烈的盛况。
「上周发售的第二集卖得非常好。虽然已经印了相当的数量，却还是追不上……现在别说是书店了，就连我们都没有一、二集的库存。」
「这样啊……」
空太看著报导含糊地回应。
「所以刚开始是因为哪里都买不到而成为话题……大概是从前天开始，话题转变成对椎名小姐本人有兴趣了。」
而空太正在看的汇整报导就是这样的结果。
「现在编辑部涌进了许多询问信。」
「这有什么不好的吗？」
「就做生意来说非常好。这正是椎名小姐的漫画受到瞩目的证据。」
「我想也是。」
实际上如果单行本的销售状况也很好，应该就无从挑剔了。然而，绫乃却露出复杂的表情。
「只是以前也出现过对漫画家的隐私也感到好奇的粉丝，在漫画家非常年轻或漂亮的情况下尤其显著。」
绫乃一脸伤脑筋的表情。
「以前还发生过漫画家被锁定住家，遭偷拍或跟踪的情况。也有漫画家因为这样，被迫暂时休刊……」
空太慢慢理解她想表达的意思。
「尤其是椎名小姐，应该不需要我现在特别对你说明。她长得很可爱吧？再加上经历也是特例……所以跟总编讨论之后，觉得应该要小心一点比较好。」
「所以你们打算怎么做？」
「幸亏她现在回英国去了，在她回来之前还可以看一下状况。不过要是寒假结束后还持续这样的骚动，为求慎重起见，请容许由我们来保护椎名小姐一阵子了。」
空太瞥了千寻一眼，发现她只是不发一语地听著，感觉到目前为止都了解了。
「像是订公司附近的饭店房间，等事件逐渐平息。」
「这样啊，我明白了。如果真的发展成那样，就有劳你们了。」
空太反射性低头致意。
「你无所谓吗？」
抬起头来，与一直只是默默聆听的千寻对上视线。
「没什么有没有所谓的吧。毕竟要决定怎么做的人是真白。」
「你最近不是才因为太明理而搞砸了吗？」
「……」
千寻说的是圣诞节的事。
「嗯？发生什么事了吗？」
绫乃靠了过来，讲悄悄话似的问了。
「原本圣诞节跟真白约好了，结果却泡汤，就有点……算是吵架吧。」
「咦？圣诞节……啊！那该不会是我害的？」
「啊，呃……」
「唔哇，真是对不起。这样啊，说的也是，毕竟那天是圣诞夜嘛。哇～～没有注意到这一点，真的很对不起！」
绫乃双手合掌，搓著手低头道歉。
「没、没关系啦，真的。反正这是迟早都会浮上台面的问题。」
空太确实认为这只是迟早的事。
即使圣诞节当天两人得以开心共度，近期也一定会再发生类似的磨擦。
只要空太热衷于游戏制作，而真白继续追寻画漫画的梦想，一定会在某个地方心意无法相通，这是早晚会出现的问题。
「所以真的不用在意我，饭田小姐请跟真白两个人决定就好了。」
「我知道了。改天我再跟椎名小姐商量看看。」
这时，空太背后传来开门的声音。
「啊，空太学长，你回来啦。」
进来的人是伊织。大概是肚子饿了，他开始翻起冰箱里的东西，拿出来的是手掌大小的塑胶盒──布丁。
「学长，我要是吃了这个，会有什么下场？」
盖子上用麦克笔写著「栞奈」。
「我觉得你会被宰个半死吧。」
「可是，保存期限只到今天耶。」
栞奈回老家了，人不在樱花庄，在过完年以前应该都不会回来。
「那应该就没问题吧？」
在空太同意之前，伊织已经打开盖子。
「我要开动了。」
说完两口就把布丁吃完了。记得以前美咲曾说过布丁是饮料之类的话，伊织的吃法正是这种感觉。
「伊织，关于剧情的部分我有事想商量，能不能跟赤坂说一声，到我的房间集合？」
「胸罩～～！」（注：与「了解」日文音近）
即使饭厅里有两位成年女性，伊织仍毫不客气也没有羞耻心，何等英勇无比。也许是失恋的创伤也愈合了，最近精神已经恢复得差不多了。
「DRAGON学长～～！空太学长回来了喔～～！」
伊织一边大声说著一边走出饭厅。
「那么，我也先失陪了。」
「神田。」
「是？」
「虽然对现在的你说了也是白说，不过我还是要把话说在前头。」
「什么事？」
「现在不是只为了未来而存在。」
「……」
「你明白我想说的意思吧？」
听到的这一瞬间，空太的脑海闪过藤泽和希说的话。
──自己的未来，已经从现在开始了。
是鼓励了空太，现在仍深信不疑的一句话……
「老师在学生时代跟藤泽先生发展不顺利，也是因为这样吗？」
「既然知道就不用再多说什么了。」
千寻挥了挥手催促空太离开。
空太回到自己房间时，龙之介与伊织已经在里面等他。
「有关脚本的部分，仁学长婉拒了。理由就像赤坂所说的，一、二月因为要交制作报告还有考试，档期上有困难。」
「咦～～怎么会这样～～」
伊织似乎觉得很可惜，龙之介则是一副早在预料之中的模样，表情完全没改变。
「神田，你有想到其他方法了吗？」
「其实是仁学长建议的，我想去拜托栞奈学妹看看。」
「咦？拜托绝壁女吗！」
不出所料，伊织非常吃惊的样子。
「小说跟脚本看似很像，其实是完全不一样的东西。她能写吗？」
龙之介提出非常基本的问题。
「这一点不问问看本人也不会知道，当然也要看她有没有意愿。所以我想说去拜托她之前先问问看赤坂跟伊织你们的意见。」
「我没有异议。神田你担心的应该是鸟窝头吧？」
「嗯，是这样没错。」
空太与龙之介的视线投向伊织。
「我也没问题。」
伊织若无其事地回应。
「可以吗？」
「因为那家伙不是常一副很无趣的样子吗？我想让她一起制作游戏，了解其中的乐趣。」
「这样啊。」
「就是说啊。而且我从没见过那家伙笑的样子。」
「她跟同班同学在一起的时候看起来很开心啊。」
「神田你应该早就发现了吧，她那只是装出来的笑容。」
「……嗯。」
虽然口气冷淡，不过龙之介意外地很仔细观察住在樱花庄的人。
「好，那么，既然伊织觉得没问题，我就去拜托栞奈学妹看看。」
话虽如此，现在栞奈不在樱花庄，回老家去了。虽然也可以打电话，不过还是面对面讨论会比较好吧。栞奈不同于很瞭解状况的仁，应该从没接触过电玩制作，也需要先稍微汇整一下希望的内容资料。
「我会在回福冈的期间整理好脚本与希望的内容，等栞奈学妹回来再跟她讨论看看。」
「好。」
原以为伊织多少会觉得在意，没想到他却充满了干劲。
「那我就在寒假期间准备好事件用的引擎工具。」
「拜托你了。」
就这样，关于脚本的话题暂时告一段落。
3
依照原预定行程，空太准备在除夕夜回福冈老家。
过中午后从樱花庄出发前往羽田机场，途中在书店买了栞奈的新小说《王子给的毒苹果》，打算在路上看。
转搭前往机场的红色电车并坐下来。书看著看著就到了国内线航厦。由于验票闸口与大厅衔接，非常方便。
完成搭机手续后，等待班机时间。空太在这段期间也在看栞奈的小说。
大约三十分钟后传来前往福冈的班机的广播，空太也配合周围的人潮排队进登机门。
又过了十五分钟，空太所搭乘的飞机顺利从羽田机场起飞了。
等座位安全带的警示灯熄灭后，空太再度翻开小说。
──我今天也将吃下苹果。
开头的故事以这样一句话开始。
故事的主角是一位刚升上高中一年级的十五岁少女，在班上不特别起眼，也没有什么突出的优点，硬要说的话就是成绩很好。然而，那只是因为她没有放学后可以一起玩的朋友，为了打发时间才念书而已……少女以独白如此叙述。
对于天真地说著「你头脑真好呢～～」并靠近自己的同班同学，少女便会说「没那回事啦」采取安全的回答，每次考试就会重复这样的情形。对于这样的每一天以及不断说著类似对话的同班同学们，少女在内心后退一步冷漠地观察。
无聊、无趣、平淡又微不足道的每一天。
──世界是灰色的。只觉得世界看起来是灰色的我，说不定是迷路误闯人类世界的魔女。
独白般的文章带有静静的魄力，彷佛能听见少女痛苦的呼吸声。
某天，这个少女弄丢了写满了「自己真实的内心话」的日记。
对班上同学投以冷漠视线；脸上的笑容只是应酬陪笑；心中觉得怎样都无所谓，却还是附和周围的人；以及世界看起来只像是灰色的……
要是被谁看到了，世界就会被涂成漆黑而结束。
捡到充满少女「真实」的日记的人，是一名三年级的学长。
──「你看了吗？」
──「想说看了就会知道是谁遗失的东西。」
──「你看过了吧。」
──「抱歉，我是看过了。」
──「那么，请你去死。」
──「我知道了。我们一起吃这个苹果吧。」
──「什么？」
──「毒苹果。」
先咬了一口的学长把苹果递了出来，少女无可奈何地吃了一口，心中想著即使是毒苹果也无所谓……
然而，里面并没有毒。
──我瞪著学长，他却说：「那是从校长室借来的。这么一来，我们之间就互有秘密了吧？」接著笑了。
在这一瞬间，原本灰色的世界里只有学长有了颜色。
与学长相遇之后，少女的日常生活一点一点逐渐改变了。少女总是在寻找学长的身影，就连上学这件事也变得令人期待。
然而也因为这样，少女立刻就发现了残酷的事实。
学长有女朋友了。
──是一名妖精般美丽的女孩子。
要是知道时就能放弃该有多好。然而，少女无法忘怀。每当少女寻找学长的身影，便会因为他的笑容、温柔的声音都只为了不是自己的『她』，而一个人不断受到伤害。
──根本比不上她。因为如果不施魔法，就连诅咒别人都办不到的魔女赢不了美丽的妖精。
因此，少女连挑战都没试过。
即使如此，少女就像寻求亮光般持续追逐上了色的学长，同时感到痛苦、不断受伤……只是，即使只有一瞬间也好，希望学长的视线停留在自己身上──少女如此期望著……
最后……
所以，我今天也将吃下苹果，一边祈祷著这会是毒苹果。
就这样结束。
「……呼。」
空太读完后把书阖上。
出道作品《灰姑娘的星期天》也是这样，读完后不舒服的感觉极为强烈。现实被血淋淋地呈现在眼前，陈述著这世上并不都是快乐的结局。
空太同时也抱持著一个疑问。
究竟少女是真的恋爱了吗？少女所寻求的是来自学长的爱情吗？
感觉似乎不是这样。她想要的，是把她带离灰色的世界。这与喜欢或希望对方喜欢自己──这样的心情应该是不同的。
空太把阖上的书收进包包里。
看了窗外，眼底是广阔的福冈街道。
马上就要到了。
来到福冈机场的空太搭乘电车前往离家最近的车站。由于机场在市区里，交通方便，搭车也轻松。
约四十分钟后到家。在吃晚饭前，先帮忙已经先回来的优子做作业。
过了七点，一家四口围著餐桌开始今年最后的晚餐。坐镇在餐桌正中央的是内脏锅，今天是味噌汤底。原本只是父亲因职务调动而来到这片土地，现在则已经完全染上当地的味道了。
内脏越咬越有味道，独特的口感让人一吃便上瘾。
「空太三月也要毕业了呢。」
母亲不经意地如此说道。
「好不容易优子也念了水高，跟哥哥的校园生活竟然只剩下两个月，真是太过分了！」
坐在旁边的优子一边将明太子放到白饭上一边愤慨地说著。
「啊，对了！优子想到好主意了！」
「我可不要留级喔。」
空太抢先把话说在前头。
「大受打击～～！」
「难道你就没有想祝福哥哥毕业的坦率心情吗？」
「没有喔！」
「竟然没有啊……」
两人对话中断时，空太不经意偷看了一下父亲。他正默默吃著内脏锅，一打算避开韭菜，坐在旁边的母亲就会用汤勺舀大量的韭菜放进他碗里。
「你会吃吧？」
「……嗯。」
这次则默默地开始吃起韭菜。
「总觉得今年好安静呢～～」
母亲如此嘀咕。
「是吗？我觉得很平常啊。」
一家四口随意地看著电视上播的红白歌合战。「完全搞不懂现在的歌」──父亲说完后便喝起啤酒。
是熟悉的年末光景。
「去年空太还带了四个女孩子回来，很热闹耶。」
是不是多了一个？
「真白、七海、美咲，还有小町。」
「小町是猫啦！」
正确来说，是三个人与一只猫。
「真可惜，空太的抢手期已经结束了啊。」
「那种状况光去年就够了。」
「就是啊～～空太都已经决定只专情于真白了嘛。」
「噗～～！」
空太把含在嘴里的茶喷了出去。他心想要是直接命中火锅就完了，因此转过身直接喷到优子身上。
「呜哇！哥哥好脏喔！」
「抱歉，优子，不过我现在没空理你。为什么妈妈会知道啊！」
「优子很滑稽地告诉我了。」
「这样啊……」
彻底忘记要封住优子的嘴了。不，就算叫优子别说，她应该也不会遵守约定，而且大概会被敏锐的母亲套出话来。
「不过，明明有了那么可爱的女朋友，你却没什么精神耶～～」
「没、没那回事啦。」
虽然试图掩饰，声音却莫名变调了，简直是自掘坟墓。
「啊，我告诉你喔，妈妈！」
擦完脸的优子把身子探了出去，脸正好在火锅上头，于是一个人嚷著「唔哇！好烫！」吵吵闹闹的。
「这样啊，跟真白在圣诞节吵架了啊。」
「为什么你连这种事都猜到了！」
优子明明什么都还没说，竟然连时间都猜得这么准确……要是继续待在这里，空太恐怕会被扒个精光，还是早点退场才是上策。
「我吃饱了。」
空太从座位站起身，收拾餐具。
「我洗澡排最后就好。」
如此说完便逃也似的离开家庭餐桌。
「啊！等一下啦，哥哥！至少在家里的时候多宠一下优子嘛！」
空太当然不理会她，前往自己位于二楼的房间。
事实上，他还有一刻不得闲的事由。
在回樱花庄之前，还得先汇整好剧本需求资料才行。
远处传来除夕夜的钟声。
作业告一段落，空太决定先去洗澡。
他泡在浴缸里不经意地数著钟声。敲响一百零八次之后应该就是新年了。
空太茫然地望著天花板。
「……还有两个月就要毕业了啊。」
茫然想起晚餐时母亲与优子说的话。
毕业典礼是三月八日。
实际上只剩下两个月左右，却意外地没什么真实感。没有兴奋的感觉，也不觉得紧张或焦虑。空太可以说是无感到了对于毕业这个词汇完全没什么想法。
倒也不是没有感慨，有的是在水高度过了三年岁月的真实记忆与感觉。然而，没有特别开心或后悔。如果时间继续逼近，是不是就会有所改变呢？
真要说起来，去年还比较强烈地意识到毕业这件事。当时三年级的美咲与仁毕业，有两个人离开樱花庄的现实对空太而言是一件大事。
一旦换自己变成了毕业生，内心却沉稳得令人吃惊。
「真是不可思议啊……」
是不是自己在这一年当中，不知不觉已经为毕业做了准备？不过完全没有这样的感觉……也许是因为有太多要去面对的事了。就连现在也是这样，大概有一半的意识都被脚本的资料一事所占据。
目前的作业都很顺利。照这样子看来，明天说不定就能成形了。
「……接下来才是问题。」
谁也没办法保证栞奈会愿意帮忙，日程也很紧凑，感觉应该没那么容易。
况且空太在读完《王子给的毒苹果》之后，也没办法一派天真地跑去拜托她。
「不弄清楚不行吧。」
空太这么说给自己听。
只要直接告诉栞奈，空太喜欢的人是真白就好了。
只不过，现在的空太没自信能轻易说出对真白的感情。
圣诞节事件的影响还在。
在还有所迷悯的时候与栞奈谈话，也只会被她看穿。在心情摇摆不定的状态下面对栞奈的心意也很失礼。
空太必须先消除自己内心的迷惘才行。
在那之后才能说清楚。
「……话是这么说啦……」
空太仍不知道该往哪个方向迈出脚步。没有任何指标。
他缓缓吐了口气，这时响起了不知道是第几次的除夕夜钟声。空太进入浴室已经是今天即将结束的十分钟前，因此也差不多要敲响最后一次钟声了。
空太竖起耳朵，等待接下来的钟声。
「……」
等了一会却没听到钟声。看来刚才那次似乎就是最后一响。
「既然已经听到除夕夜的钟声，差不多也该起来了。」
空太喃喃自语，并从浴缸站起身。
几乎就在同一时刻。
「新年快乐！」
伴随著这样的欢呼声，浴室的门豪迈地打开了……
出现的人是父亲。光著屁股的父亲，也是刚出生状态的父亲。
「呜啊啊啊！你、你在干嘛啊！」
空太慌张地蹲回浴缸里。
「搞什么啊，你连新年的问候都不会吗？新年快乐。」
父亲大步走进浴室。
「在你的脑袋里庆祝就够了啦！干嘛进来啊！」
父亲完全把空太的抗议当耳边风，一屁股坐在莲蓬头前开始洗头。
「你有没有在听人家讲话！」
「一天到晚老是哇哇叫的，真是吵死人了。你对我难道就只有抱怨吗？」
「对啦！就是这样！」
父亲毫不在意，接著开始用菜瓜布刷洗身体。
「我难得想倾听你的人生烦恼，真是没礼貌的家伙。」
「现在这一瞬间造成我史上最大的烦恼，就是你啦！」
「你对亲生父亲说这什么话？真想看看你父母长什么样子。」
「你知道自己在讲什么吗？」
就在这个时间点，父亲用脸盆舀了热水从头顶一股脑倒下来。
「嗯？你刚说了什么吗？」
多亏如此，他似乎没听到空太的抱怨。
而且还趁著空太低头沮丧的时候，企图进去浴缸里。
「嘿咻。」
「啊～～！屁股！」
「我洗得很仔细，所以很乾净喔。」
「就算这样也不要把屁股顶到别人面前！」
空太慌张地从浴缸逃出来。
都已经是高中生了，要是还跟父亲一起洗澡会要人命。
「对了，你不是在烦恼什么事吗？」
占据整个浴缸的父亲一脸正经地问了。
空太确实在烦恼。这是事实。而且更令人困扰的是完全还没找到解决的头绪。溺水想抓住稻草求生，大概就是指这种状况吧。
总之，就把死马当活马医吧。
虽然难以想像，不过父亲应该也有过像空太这样的年纪。与母亲结婚之前，应该多少吵过架才对。
「……那我问你喔。」
「什么事啊？我的儿子。」
「别加上『我的』啦，听起来很像有别的意思！」
「脑袋里头净是些低级笑话，你是小学生吗？看来你长大的只有身体跟那里而已啊，真是不像话。」
「你的发言才更不像话啦！想害我休克死亡吗？」
「所以是什么事？趁我还没泡昏头动不了之前，赶快处理完吧。」
「老爸跟妈妈有过意见完全分成两派的时候吗？」
「你是说荞麦面派还是乌龙面派的问题啊。」
父亲自顾自的表示理解，用力点著头。
「才不是！」
「我想你应该知道，我是荞麦面派，而妈妈是乌龙面派。」
「不，我才不知道啦！第一次听说！」
「那是在我跟妈妈刚开始交往时的事了。」
「这个话题可以不用继续啦……」
「我在约会途中一个不小心说了太多蒿麦面的好话，结果两个人大吵了一架耶。」
仰望著浴室天花板的父亲视线直盯著远方。
「你到底有没有在听人家讲话啦！」
「只要我想找她说话，她就会笑容满面地对我说：『哎呀，荞麦面派的神田先生，找乌龙面派的我有何贵干吗？』这种惊悚的日子持续了整整一个月……」
虽然有许多可笑的地方，但感觉确实很煎熬。
「那你们是怎么和好才又结婚的？」
「在那之后已经过了将近二十年，但荞麦面派与乌龙面派的战争现在还在持续进行。」
「啥？」
「并没有签订荞麦面与乌龙面的和平条约。」
「也就是你们并没有和好？」
撇开这个不谈，这两个人到底有多坚持荞麦面跟乌龙面啊……
「但是，这件大事让我变成了大人。」
「这样吗……」
「真不该找他商量」的后悔不停涌上心头。
「人是各自都不相同的生物，没有人会跟自己一样。」
「是啊。」
空太毫无感情地回应。
「最重要的并不是我是荞麦面派，也不是妈妈是乌龙面派。最重要的，是我爱著乌龙面派的妈妈。」
「……」
为什么这个父亲总是会突然说出好话呢？所谓的父亲就是这样的生物吗？差点就要因为是荞麦面跟乌龙面而左耳进右耳出了。然而对现在的空太而言，这正是当头棒喝的一句话。
应该注意的并不是那唯一的相异点。重要的是包含那一点在内，自己是如何看待对方的。
虽然吵架了，但对真白的感情不会改变，没有改变。相反的，因为面临这样的事态，反而用比以前更多的时间在思考真白的事。
因为退一步客观地分析，空太得以再次确认自己情感的强度。
更没想到竟然会是被父亲点醒……
「你竟然能完全不难为情，以光著屁股的裸体状态对儿子阐述爱啊！」
「空太，你完全误会一件事了。」
「误会？」
「我现在可是难为情得要死哦。」
「你在跩什么啊！」
「空太。」
「有何贵干？」
「我泡昏头了，动不了。帮帮我吧。」
「今年竟然也这样！」
「喝完酒跑来泡澡果然不太好啊。」
父亲瘫在浴缸里。
「你也完全得不到教训啊！」
「明年我会注意的。」
「你把这个当成每年都要办的活动吗！拜托不要这样！」
空太逼不得已，只能把赤裸裸的父亲从浴缸里拉出来。
「空太。」
「又有什么事？」
「荞麦面跟乌龙面，你是哪一派？」
「你可不可以稍微闭嘴啊！」
才刚迎接新年，空太灵魂深处的吶喊连续两年回荡在神田家的浴室里……
之后空太依照原定计画在老家待到三日。他在这段期间整理带回家的脚本资料，剩下的时间就陪优子做功课。
然后搭四日的飞机从福冈出发。
「下次要带真白回来喔。」
送空太到机场的母亲如此说了。
「我会积极研究看看。」
空太姑且这么回答。
真白从英国回来后再好好跟她谈谈吧。要将现在自己的心意完整地告诉她。
空太在回程的飞机上如此下定决心。
4
短暂的寒假结束后，对空太等三年级生而言最后的学期来临。
始业式后的班会时间，感觉得到每个人都为毕业做了心理准备。感受到对考试的焦躁伴随著对所剩时间的忧愁，混杂在一起的情绪化成不安，弥漫在教室里。
几乎每天都会见面的同班同学，一起在这教室度过的时间也仅剩两个月。而且之后就不硬性规定要来学校，班上同学全员到齐的机会究竟还有几次呢？
班会结束后，空太没有去接真白，而是走向屋顶。
一阶一阶踩著楼梯往上爬。
踏上最后一阶，站在金属门前。
以身体推开沉重的门，忍不住因冷风而缩起身子。
然而往外踏出一步，填满视野的辽阔蓝天让人心情变得轻快。
「嗯～～嗯……」
伸懒腰后仰望天空，是晴朗无云的好天气。
除了空太以外没有其他人，根本就是包场。即使穿著外套还是会觉得冷的冬季时节，不太会有学生到这里来。
空太在距离门口最近的长椅上躺下，仰躺著视野里只有天空，没有任何妨碍。很不可思议的，比起站著的时候感觉风声更近了。
视线随意地追逐著流动的薄云。
意识逐渐远离身体。
风中似乎还混杂著门打开的声音。
才想著也许是错觉，突然间空太的视野被影子所覆盖。
「在这种地方摸鱼没关系吗？」
探头过来看著空太的脸的人，正是栞奈。
她用手按住随风飘逸的发丝。
「要是不赶快回去做游戏制作的工作，赤坂学长可是又会生气喔。」
「还又咧……讲得好像我一天到晚都在惹他生气。」
「不是这样吗？」
「是这样没错。」
「既然这样，还是早点回去比较好吧。」
总觉得今天栞奈看起来心情好像很好。
「遇到什么好事了吗？」
栞奈露出不解的表情。不过，立刻又像是想起了什么一样问道：
「我看起来有那么开心吗？」
「因为栞奈学妹难得会主动找我闲聊啊。」
「……」
栞奈看似正在考虑要不要说。
「……多亏了空太学长。」
抬起头的栞奈视线转向从屋顶看得到的景色。
「嗯？我？」
「……因为学长很伤脑筋，所以我心情很好。」
「原来如此……」
空太马上就懂了栞奈所指的是自己与真白吵架的事。
「不过，我现在正在等那个真白喔。」
「……因为那是学长负责的工作吧。」
反过来看，听起来像是「并不是因为是男朋友」的意思。栞奈是故意要这样说的吧。
空太当做没听到，继续说明：
「现在真白跟千寻老师到校长室去了。」
结果在寒假期间，读者们对真白的兴趣仍未冷却下来。相反的，还因为单行本在每家书店都销售一空，导致这股热潮有增无减。比起作品本身，许多评论更倾向对真白个人感兴趣，像是「她真的跟天才画家是同一个人吗？」、「现在人在日本吗？」、「没有最近的照片吗？」或是「不，这个年纪反而最棒吧」等毫不顾忌的评论不断增加。
空太从这些当中看到了不容忽视的评论。
──水明艺术大学的展示大厅有椎名真白的作品。
这样的留言。
那是以前真白受大学之托，致赠了在课堂上画的作品。
实际上似乎真的有在寒假期间跑来确认的读者，网路上还贴了几张大学展示大厅的照片。理所当然的，也开始有了「大学有附属高中，该不会是那里的学生？」这样的臆测。
始业式的前一天，也就是昨天……真白从英国回来后，便与绫乃讨论接下来该怎么办。
「空太你无所谓吗？」
听完绫乃的说明，真白只问了空太一次。
「我觉得这方面还是交给饭田小姐比较好。」
「……这样啊，我知道了。」
任谁看来应该都不觉得真白接受了。即使如此，真白对于这样的决定也没提出异议。
就这样，隔天真白便与千寻一起去向学校说明，主要是要说真白暂时不会去学校。
而空太正在等她们说明结束。就像栞奈刚才说的，因为空太「负责照顾真白」，必须带她回樱花庄。
已经安排好了，过了中午将由绫乃来接她离开。
「倒是栞奈学妹，为什么会到这种地方来？」
「不管我在哪里做什么，应该都不关空太学长的事。」
「只要不是做危险的事，像是夜游之类的。」
「……从那次之后，我就没再做过了。」
栞奈明显地露出不高兴的样子。
「托学长的福，害我没办法抒发压力，正觉得很伤脑筋。」
「你可不能又因为这样就不穿内裤，那对心脏也不太好。」
「……」
从她没有斩钉截铁地否认看来，这方面的习惯搞不好还没改过来。
「算了。不过这样刚好。」
「……」
栞奈透过眼镜镜片投以疑问的视线。
「我有话要跟栞奈学妹你说。」
栞奈从老家回来是昨晚的事。空太因为真白的事而兵荒马乱，还没机会向她提脚本的事。
「……什么事？」
栞奈露骨地提高防备，感觉得出「如果是不想听的话题就会马上转身离开」的强烈意识。
因为这不是该躺著聊的话题，空太便坐起身子。
「来，你坐吧。」
接著要栞奈坐在长椅的空位上。栞奈还是一副警戒的样子坐了下来。
「栞奈学妹，你对电玩剧本有兴趣吗？」
「……」
「我们正在讨论要在制作中的游戏里加入剧情，想请栞奈学妹帮忙写剧本。」
「学长是认真的吗？」
刚开始的反应很冷淡。
「因为我们试想拜托已经以小说家身分出版作品的栞奈学妹免费协助，所以也难怪你会这么说了。」
「我要说的不是这个意思……你是故意闪避我的问题吧？」
「我是真心想请栞奈学妹帮忙写剧本，也确实知道这样拜托你很没常识。」
「为什么找我？」
「老实说，最早是去拜托仁学长。」
「被拒绝了吗？」
空太缓缓地点点头。
「仁学长建议可以找栞奈学妹帮忙。」
「我是三鹰学长的代打吗？」
「当然不是。」
空太立刻回答。
「虽然在跟仁学长讨论的时候还没发现……不过，我觉得仁学长是刻意拒绝的。」
「刻意？」
「大概是他认为栞奈学妹比较适合这个作品吧。我想他应该是考量到与其自己写，不如让栞奈学妹来写更能提升我制作的游戏品质。」
「……」
「所以我现在是真的想拜托栞奈学妹，我是认真的。」
「我……可没写过剧本这种东西喔。」
「如果你有意愿，接著再来考虑是不是写得出来就好了。回家之后我会拿资料给你，也会跟你说明。」
「……」
栞奈没有立刻拒绝，也许就表示还有可能性。
「截止日是什么时候？」
「如果能在二月中旬完成故事内容就再好不过了。」
「日程还真紧迫啊。」
栞奈用冷静的眼神看著空太。然而，空太却觉得栞奈的眼眸深处似乎也蕴含著开心的光芒。
最重要的是，栞奈虽然说出否定的话，但声音却显得雀跃。这是因为现在心情很好吗？因为空太与真白交往不太顺利……
「学长认为我办得到吗？」
「虽然这是仁学长说的，不过我觉得栞奈学妹的小说根本上有童话故事的性质，所以正适合这次的作品。像是《灰姑娘的星期天》还有《王子给的毒苹果》也是。」
「！」
瞪大双眼的栞奈立刻把脸从空太面前别开，坐立难安似的低下头。
「学长看过了吗？」
「既然已经上市，真希望你能跟我说一声耶。」
「……怎么说得出口。」
栞奈紧握住端正地放在大腿上的双手。
「……」
「学长不问『为什么』，是因为读过了的关系吗？」
「是啊。」
空太从长椅上站起身，向前走了三步抓住栏杆。
新作品小说里已如实表现出栞奈现在所抱持的心情。比起像现在这样互动，她的情感描述几乎更能让人深刻了解她这个人。
因此，空太有件事不得不说出来。
「栞奈学妹。」
「请不要说！」
抗拒的吶喊，轻易便能体会她的心情。然而，这样不能改变什么，只会一直裹足不前。
「抱歉。」
「……请不要道歉。」
像是拚了命挤出来的声音颤抖著，蕴含了悲痛的心意。空太感觉到她正诉说著要他别再继续说下去了。
正因如此，空太毫不犹豫地开口了：
「我喜欢真白。」
「……即使你们吵架了？」
栞奈发出沙哑细微的声音。
「嗯。」
「就算连约会的时间都没有？」
比刚才强烈一些的质问。
「嗯。」
「即使她无法理解空太学长？」
栞奈的声音逐渐失去冷静，变尖锐而破音。
「嗯。」
「即使就这样再也无法和好？」
感觉得到栞奈的情绪越来越激动，确实地传了过来。
「嗯。」
「那么，就算要分手了也是？」
强忍住的情感一下子宣泄出来。
空太缓缓地转过头凝视著栞奈。栞奈以弃猫般的眼神往上看著空太。
「嗯……就算这样，我还是喜欢真白。」
「这样……」
「喜欢到无法自拔。」
「这样太残酷了！」
「是啊。」
「我根本什么都还没说出口耶！」
「……」
栞奈拚命诉说。
「我从来就没说过想当学长的女朋友啊！」
「……」
「为什么就连只是默默喜欢都不行……」
连最后的逞强也已经到达极限……栞奈低著头哭了起来。她用双手掩著脸，不断重复著「好过分、太过分了」。
每当听见她模糊的声音，空太的胸口便隐隐作痛。
然而，空太一直觉得不能就这样放任不管，这样对谁都没有好处。不论是对空太或栞奈……甚至是对其他某人……
因为回老家一趟，空太得以重新检视自己的感情。
他作梦都想不到竟然会是父亲给了自己这样的契机……
重要的是空太喜欢真白的这个事实。即使真白与空太觉得重要的东西有所差异，空太仍然喜欢这样的真白；就算吵架了，只要认为吵架也包含在这「喜欢」之中就好了。只要慢慢能开始这么想就没问题了。
在栞奈令人心碎的呜咽声中，响起了手机的震动声。看了一下，发现是来自真白的简讯。
──结束了。
简短的文字。
──你在校长室前等，我去接你。
空太打完回信，收起手机。
「栞奈学妹，我得走了。」
「……」
栞奈默默地哭泣。现在就算空太跟她说话大概也是反效果。
空太头也不回地走回校舍。
眼角余光看见了巨大的影子。一进门的墙有两个像忍者般贴在上面的人影。是伊织与丽塔。
「你们在干嘛？」
「因为看到栞奈跟在空太后面上了屋顶，所以就跟伊织跟过来了。」
丽塔满不在乎地坦白。
「我说你们喔……」
并不是老实招来就可以将过错一笔勾消。不过，空太吞下了本来要抱怨的话，反而把手伸向伊织的脖子一把用力抓住。
「咦？」
然后拉著惊讶的伊织身体甩到屋顶上。
「喔哇！等、等、等一下啊！」
即使摇晃了一下，伊织仍成功著地，像体操选手般高举双手。
察觉到吵闹声的栞奈以冷漠的眼神直盯著伊织。
「嗨、嗨，竟然会在这种地方巧遇啊！」
过于睁眼说瞎话的谎言空虚地回荡在屋顶。
空太与丽塔一起往墙边缩起身子，就这样观望情势发展。
「除了跟踪，竟然还偷听……你真是差劲到极点啊。」
为了隐藏哭泣的脸，栞奈以手背擦拭眼泪。
「可是，我喜欢你！」
伊织若无其事地说出文不对题的回应。
「……算我拜托你，好歹也注意一下现在的话题。还有，你接续词的用法也很怪。」
似乎是觉得再继续哭泣就显得太愚蠢了，栞奈已经恢复平常的凛然气势。
「所以，我们一起来做游戏吧。」
「……你有没有在听别人讲话？」
「绝对很适合每天一脸不耐烦的你。」
「……」
被说一脸不耐烦，栞奈看来显然很不开心。
「真的很有趣喔。」
「你不是一天到晚给学长们添麻烦吗？」
「这就是所谓的不用太拘谨。」
不，意思应该不太对。
「……」
栞奈似乎连指出这一点都嫌麻烦。
「像是DRAGON学长，他根本就是魔鬼，或者该说已经是神了。」
「到底是哪一个啊……」
「反正我想说的就是，看到你就会觉得烦躁啦！」
「从前面的对话看来，里面根本就没有这样的要素吧。」
「我刚刚不是说了吗？而且，还觉得有点心痒难耐。」
「……」
即使是栞奈投出的绝对零度视线，对于从不察言观色的伊织似乎也不管用。
「因为，我比较喜欢现在的发型。」
「……我说你啊。」
「衣服也是，轻飘飘的裙子完全不是我的菜。」
「你到底在说什么……」
对于栞奈的困惑，伊织也完全不在意。
「还有一个人玩也是，反而是在旁边看著的我难受得快死了。所以你能不能不要那样了？」
「你别看不就好了。」
「总之就是这样，下次找我，跟我一起去吧。」
「什么？」
「我没去过KTV耶，早就想去尝试看看了。」
「你不也一样没有能一起玩乐的朋友……」
栞奈一副傻眼的样子。
「那个叫夹娃娃机吗？我之前也试过一次，还满好玩的耶。」
「……那时候丢出去的布偶是你抓到的吧。」
栞奈的视线感觉有些怨恨。伊织却完全没发现。
「还有大头贴机吧。」
「……唉。」
彷佛要中止对话一般，栞奈大大地叹了口气。
「干、干嘛啊？」
「……我知道了。」
「什么？」
「我会考虑看看的。」
「咦？真的假的！」
伊织浑身显露出惊讶。
「我要先声明，我说的是游戏剧本的事。」
「喔、喔喔。」
「唉……」
栞奈又深深叹了口气。
「你那没礼貌的叹气是怎样？」
「每当看著你，就觉得想了很多而感到烦恼的我好像笨蛋。」
「我说你喔，我好歹也是有一两个烦恼啊。」
「实在看不出来耶。」
栞奈一副「有种就说来听听」的态度。
「我原本一直以来最喜欢胸部了，结果竟然变得超在意根本就是飞机场的你，每晚都苦闷得睡不著。」
明明不要多嘴就好但就是办不到，这才是伊织的本色。心里想什么都会全盘托出，对于被问到的事也完全据实以告。
「感觉实在很恶心，你不要再每晚都想我的事了。」
「这是不可能的。」
「为什么啊？」
「我不是说了因为我喜欢你吗？」
不过，正因为是在这样的伊织面前，栞奈才能很快地停止哭泣吧。不用担心被看到哭泣的脸或被知道失恋的事……就算不拚命探究对方如何看待自己，伊织也会把自己的想法说出来……不用担心他是不是在心中嘲笑自己。
「你是说真的吗？」
狐疑的眼神投向伊织。
「你以为我是骗你的吗！」
「我不认为会有男孩子喜欢像我这种别扭的女生。」
「呜哇～～真麻烦～～」
「你究竟喜欢我什么地方？」
接著是更麻烦的问题。
伊织双手抱胸歪著头，摆出典型的思考姿势。
「嗯～～……大概是大腿吧。不是听说年轻的时候会对胸部充满兴趣，随著逐渐成长，对臀部或腿的魅力就会觉醒吗？哎呀～～我也长大了呢。」
「……是我太蠢，竟然会问你这个问题。」
「嗯，确实是不错。」
伊织目不转睛地盯著栞奈的双腿，点了点头。
「话先说在前头，我可是最讨厌你了。」
栞奈若无其事地用双手试图遮住大腿。
「这种事我也知道啦。」
「如果这样也没关系，那我倒是可以找你一起去。」
栞奈别开视线。
「啥？」
「不过，你要帮我从夹娃娃机夹到布偶喔。」
「咦？什么？真的吗！」
明明是伊织自己邀约在先却吓到了。
「你的脑袋没问题吧？该不会是因为被空太学长甩了，受到打击才变得怪怪的吧？」
「你最好现在就去让医生看看你的脑袋。」
栞奈迈大步朝伊织靠近过来，然后用力踩他的脚。
「呜喔喔喔喔！」
伊织抱住被踩的脚，蹲在地上。
「你太夸张了。」
栞奈以冷淡的眼神往下看著伊织。
「你其实根本就是恶魔之子吧！」
伊织带著快哭出来的声音抬起头来。就在这时，一阵风卷上了屋顶，栞奈的裙子轻飘飘地掀了起来。
栞奈慌慌张张地用双手压住裙襬。
然而，已经太迟了。从空太的角度完全看不到，但蹲在栞奈眼前的伊织应该看得一清二楚。
「什么嘛～～你竟然有穿内裤啊！」
伊织毫不客气地说出感想。
栞奈间不容发地赏了他耳光。
「好痛！有什么关系嘛，反正有穿内裤啊！」
「怎、怎么可能没关系啊！」
下一瞬间，当然又清脆地响起另一声呼巴掌的声音。
看完伊织与栞奈你来我往后，空太慢慢走下楼梯。在偷归的事东窗事发前赶快离开现场才是上策，空太不想吃那一记巴掌。
丽塔紧跟在空太身后。她的脚步跳跃般轻盈，看来心情很好的样子。
「空太，没想到你竟然能跟栞奈说得那么清楚。」
「嗯？喔喔……如果有不用说清楚就能解决的方法，我早就那么做了。」
就是因为不知道其他方法，即使明知会伤害对方却还是只能说出口。对于拒绝被入侵领域的栞奈，只能强行闯入了。
「其实我应该更早让她察觉的。」
「让她察觉？」
「千寻老师跟我说，让雏鸟察觉自己只是会错意也是鸟妈妈该做的事。」
「你说的，是指雏鸟会把第一眼看到的东西当成鸟妈妈的比喻吗？」
「栞奈只是把偶然严重闯进她的秘密领域并接受的我，认为是有些特别的存在而已。」
「我倒觉得这已经算是恋爱的情愫了。」
「当然我并没有要全盘否定的意思。我也认为丽塔说的没错。」
有了觉得在意的契机，情愫便自此逐渐成长。不过，这份好感并不见得会全部发展成喜欢的感情。
下到二楼之后，脚步转往真白等著的校长室方向。丽塔与空太并肩而行。「关于你说的雏鸟的事……」
丽塔说出这句话后欲言又止。
「怎么了？」
「空太有注意到这一点其实也能套用在真白身上吗？」
「……」
空太刻意不回答，也不回应寻求答覆的丽塔的视线，只是笔直看著前方继续往前走。然而，这大概就是答覆了。
「空太一脸已经发现的表情耶。」
没错……正如丽塔所说，空太早就察觉到了。之前与千寻说话时就巳经发现了……在更之前也隐约有这样的感觉。
「……我的存在对真白而言是特别的，跟我本身的个性、外貌等完全无关。一开始就是因为我『负责照顾真白』，因为我是在『樱花庄』这个地方与她最接近的存在。」
这与雏鸟和鸟妈妈的关系一样。
因为没有别人。
真白的身边总是有空太在。
当然，并不是只有这样。如果这就是一切，空太一定没办法认同这段对话，应该没办法一脸若无其事地跟丽塔谈这件事吧。
这是一个重大的契机，在樱花庄与真白共度的时光直到现在让空太的内心变得更坚强了。因为「负责照顾真白」而展开的两人关系。在这段期间，空太受到真白的才华吸引，也得以拥有自己的目标，开始想要追上她。这些情感全部融合在一起，被椎名真白这个女孩子所吸引。虽然有时彼此伤害，仍持续累积「喜欢」的情愫。空太相信对真白而言也是如此。他走过了这些能让人如此深信的时光。
所以才有了今天……因此并不会感到不安。
「只是，会觉得必须确认一下。」
「确认？」
「即使撇开『负责照顾真白』不谈，即使离开了『樱花庄』……我们是不是还能在一起。」
这是让两人结合在一起的最大原因。如果失去了这理由也还能在一起，到那时候就可以算是成为真正的情侣了。
从开始交往以来，空太与真白究竟以男女朋友的身分共度了多少时光？尤其是去年年底，从十一月下旬一直到圣诞节的这段期间……如果两人各自在不同的地方生活，见不到面的日子会更多吧？没能说话的日子也会更多吧？因为忙于游戏制作，不知不觉间又恢复到了只是一起生活的状态。
「之前能把我跟真白勉强连结在一起的，就是『樱花庄』跟我『负责照顾真白』。」
而且空太已经发现了。如果没有了这两项，一定会更早陷入与现在相同的状况之中。
因为同样住在樱花庄这个宿舍才没能注意到；因为每天见到面是理所当然的事，所以会以为已经扮演好男女朋友的角色；因为已经约好了要忍耐到圣诞节，所以不再深入思考。然而，正如千寻与仁所说的，无法理解在这种情况下为何还要继续交往、为了什么原因而交往。
「……所以空太觉得最好暂时保持距离，才赞成把真白交给绫乃吗？」
原因并不是只有这样。不过，这也是其中之一。
「就算现在勉强约会、勉强凑出时间相处……只是出于『因为正在交往，不得不这么做』的义务感，这样也太令人哀伤了吧……所以就算会被说太爱作梦，我还是希望我跟真白在一起的理由就只有『因为喜欢』。」
「……」
对于空太答非所问的回应，丽塔睁大双眼眨了眨。
「空太你太爱作梦了。」
「果然是这样吗？」
「而且还很有少女情怀。」
「你的感想真是让人高兴不起来啊……」
空太只能苦笑。
「不过，你的心意非常棒。我觉得就因为是空太与真白，所以这份心意更显得有意义。」
「能听到你这么说真是得到救赎了。」
「另外，我也了解到了一件事。」
空太以视线询问丽塔。
「只有空太一个人试图改变是不行的啊。」
「嗯……」
「真白也得变成大人才行。」
似乎有所顿悟的丽塔声音听来很雀跃。
「不能只是要求空太理解，她也必须学会理解空太啊。」
如果彼此都能做到，那就太好了。
空太这么想著，微微笑了。
5
空太与在校长室前等待的真白会合后，便跟丽塔三人一起回家。
「校长说了什么吗？」
「他说他知道了。」
「这样啊。」
虽然也许还有很多要考虑的事情，但校长判断还是在形成问题之前先处理比较好。不管怎么说，三年级生马上就不再硬性规定要到学校，只要想成是稍微提早就好了。
「久违的英国感觉怎么样？」
「我一直都在画漫画。」
「……这样吗？」
空太向丽塔投以确认的视线，丽塔则是一脸受不了的表情点了点头。不过，丽塔也没好到哪里去，即使在回到英国的期间也不断上传已经完成的3D模型，还传邮件要空太确认，所以没资格说别人。
「空太寒假过得怎么样？」
「虽然除夕夜就回老家了，不过我也差不多吧。除了制作游戏，就是陪优子写功课吧。」
「这样啊。」
听不出有没有兴趣的暧昧回应。
「……」
「……」
对话就这样中断了。
如果是平常，这并不是会让人在意的沉默。之所以会感到在意，是因为圣诞节吵架造成的影响。在那之后，空太与真白始终是平行线，距离没有靠近也没有离更远。
丽塔看著这两人，一脸伤脑筋的表情叹了口气。
回到樱花庄，时间已经来到十一点。
空太准备中餐并在中午前吃完。由于跟绫乃约好了下午一点要来接真白，必须在那之前整理好换洗衣物等行李。
空太吃完中餐的大阪烧后便到真白的房间，迅速地开始著手准备行李。
将咖啡色的行李袋摊开放在床上，开始塞进衣物及内衣裤。有一个星期的分量，应该就没问题了吧。
饭店里有洗发精之类的东西，所以不用带。绫乃说如果真白用得不习惯，会另外准备给她。
开始动手之后，大约十五分钟就收拾好行李了。
「真白，你还有什么东西要放进去吗？」
坐在床上的真白凝视著空太。
「空太。」
「啥？」
「把空太装进去。」
真白看起来不像是在开玩笑。况且，她也不是会开玩笑的人。
「就物理上来说塞不进去吧。」
要是硬塞进去，可爱的行李袋会坏掉。
「那就精神上塞进去。」
「那要怎么做？」
「由空太去想。」
真白的眼神果然是认真的，没有可爱的成分，甚至有种莫名的魄力。也许真白想以自己的解决方式来处理圣诞节以来的这种不愉快的气氛吧。
「我知道了。那么，你就精神上带过去吧。」
「……」
真白以清澈透亮的双眸表示疑问。
「手机借我一下。」
从书桌上拿起手机，空太也爬上床。
切换成拍照模式，坐到真白身边。为了让两人都能进人画面，空太揽住真白的肩膀往自己靠近，镜头对准两人。
「空太？」
「来，笑一个。」
快门的声音响起。
接著确认拍得好不好。
空太的表情拍起来很正常，真白则露出一脸错愕的表情睁大了双眼，看起来有点好笑。
设成待机画面。
「这样就好了。」
「这张不行。」
真白用手遮住手机萤幕。
「是吗？我觉得是很难得的表情，很棒啊。」
「删掉。」
真白闹脾气地鼓起脸颊。
「要再拍一次喔，空太。」
「好、好，我知道了。」
空太偷偷把档案传到自己的手机，照真白所说的再次把相机镜头朝向两人。
「来，笑一个。」
要按下快门的瞬间，脸颊上传来一个温暖柔软的触感。
迟了一拍响起快门的声音。
空太以视线询问「你做了什么」。真白罕见地撇开脸，装出一副若无其事的样子。
然而，就算做这种事也没有意义，因为空太手上握有证据照片。
注意看著手机画面。
上面显示出刚拍好的照片。
果不其然，真白亲了空太的脸颊，空太惊讶地睁大眼睛，露出一脸呆滞的表情。
「这张不错。」
「这张不行吧。」
「可是空太的表情很奇怪耶。」
「所以才不行啦！」
况且要是不小心被谁看到了该怎么办？这样完全是笨蛋情侣一族了。
「我要用这张。」
真白从空太手上抢走手机，似乎还记得怎么操作，把刚拍的照片设为待机画面。她的脸庞看起来很心满意足。
「我说啊，真白。」
要说的话只能趁现在了。空太想坦率地将自己的情感传达给真白
「什么事？」
「我喜欢你。」
「……」
「比刚开始交往的时候，比一个月前、一个星期前，比起昨天，我现在更喜欢你了。」
「嗯……」
「所以，我想跟你在一起，也希望像现在这样的时光能一直持续去。」
「嗯……」
「不过，我也认为你的梦想跟这个一样重要。」
「……」
真白没有回应。空太感觉到她不想认同的想法。
「同样的，我自己的目标也很重要。」
「……」
真白还是没有回应。取而代之的是门铃声响起，打断了两人。
「抱歉打扰了～～」
楼下传来绫乃的声音。
时钟指针正好指向下午一点。
「……空太不觉得痛苦吗？」
「……」
「我在空太身边觉得好痛苦。」
「……这样啊。」
「要分开也觉得很痛苦……」
「真白……」
「只要一想到空太，这里就好痛。」
真白紧握著交叠在胸前的双手。
「明明喜欢，为什么会这样？」
这一定正是喜欢对方的缘故。正因为喜欢，才会因为情感没有获得满足而感到痛苦。因为些微的心意不相通而感到胸口疼痛；原本发生在不重要的对象身上时感觉无关痛痒的事，却会认为是重大事件，会觉得是很严重的问题。
不过，相反的情况也一样。正因为喜欢，所以会因为些微的小事而感到幸福。因为对对方的心意，所以也能满足彼此。就连两人之间产生的嫌隙，相信也一定都能克服。
困难的地方在于要让眼睛看不到的感情化为有形……不管是多微不足道的小事，现在也只能从做得到的部分一件一件去实践。
「椎名小姐，都准备好了吗？」
楼下再度传来绫乃的声音。
真白用双手提起行李袋。
「我会打电话给你。」
空太对著真白的背影轻声说道。
「我每天都会打电话给你。」
也许这些真的是很小的事。
「也会传简讯给你。」
然而，在两人现在所处的状况之中，这却是空太认为最好的选择。
「就算空太很忙也会吗？」
「我还是会这么做。」
「就算没什么话好说也会吗？」
「嗯。」
「因为我跟空太正在交往？」
转过头来的真白以充满不安的眼眸探询。
「不是。」
空太缓缓地摇摇头。
「不然又是为什么？」
「因为我喜欢你。」
空太看著她的双眼，清楚地傅达心意。
「……」
仅有一瞬间，真白为之语塞。
「我……」
「……」
「我不确定。」
握著行李袋提带的真白手抓得更紧了，还微微颤抖著。
「有时候会觉得讨厌空太。」
「……这样啊。」
「……嗯。」
「现在呢？」
就算不问也已经知道答案。即使如此，空太的口中还是自然地提出了这样的疑问。
「我讨厌现在的空太。」
决定性的一句话。
虽然已经有心理准备，但听到她说出口还是觉得眼前一片黑暗。
真白转身走出房间。
「……」
空太无言以对，只是不发一语地目送她离开。
真白的脚步声逐渐离去，远处传来真白与绫乃讲话的声音。
「不过，就算这样……」
空太在只剩下自己一个人的真白房间里喃喃自语。
再次确认了心中的情愫。
「我的心意不会改变。」
没错，不会改变……
这样的想法支持著现在的空太。
这一天，樱花庄会议纪录上这样写著。
──真白大人将暂时离开樱花庄，期间未定。书记‧女仆