1
「你从内心深处就是扭曲的吧。」
在樱花庄的饭厅里，伊织发出泄气的声音。
一月十五日，星期天。今天对考生而言是入学考试中心测验的第二天，首都圈下起这几年罕见的大雪。天还没亮就开始下的雪即使到了早晨仍不见减弱的迹象，甚至到了中午过后的现在，外面的景色仍是一片雪白。
从饭厅的窗户所看到的樱花庄庭院里，立著刚才美咲做的巨大熊型雪人，摆出两手高举的恐吓姿势。以写实为创作目标，因而魄力满分，小朋友看到的话恐怕会吓得哭出来。
在可看到如此奇特景色的樱花庄饭厅里，聚集了几乎所有的住宿生。栞奈、伊织、龙之介、空太、丽塔及美咲依序围著圆桌而坐。不在这里的，只有在大雪中到学校去上班的千寻，以及现在住在出版社附近饭店的真白。
「为什么你能为这么可爱的角色创作出这种错综复杂的爱恨交织剧？」
伊织手上拿著游戏剧情大纲与角色设定表，手指著放在圆桌上用A4纸印出的可爱角色们的3D模型。每个都是丽塔与美咲的创作，被调整成较具幻想风格的猫、狗、狸猫与熊等，挤在这张纸上。
「动物也是有很多种。」
栞奈一脸不高兴的表情回应伊织。
「未免也太多种了吧！像这只猫，不是还被另一半脚踏两条船吗？狗陷入不伦恋，狸猫竟然还是患糖尿病的大叔！」
「不行吗？」
栞奈无视伊织，转而询问空太。
「跟原本想像的剧情不太一样耶……」
「……这样啊。」
栞奈沮丧地垂下视线。
「你看吧。」
不知为何，伊织看起来很得意的样子。
「不过因为出乎意料，我倒觉得很有个性，感觉很不错。」
「咦？真的假的！」
伊织原本得意洋洋的脸皱了起来。
「说得好啊，学弟！」
美咲大概很中意这种设定，点头如捣蒜。
龙之介与丽塔则似乎在等空太说明，投以别有深意的视线。栞奈看来也想问空太的想法。
「虽然我也反对让故事看起来很严肃，不过画得这么可爱的角色们正经八百地因为劈腿、不伦等问题产生纠纷，我觉得以正面的意义来说很愚蠢又有趣。结果对看的玩家而言，会变成滑稽的喜剧。」
「既然是这家伙做的，原本绝对就想让故事很严肃啦！」
伊织毫不客气地以手指著旁边的栞奈。
栞奈嫌麻烦似的把他的手拨开。
「才没那回事。」
栞奈别开脸，若无其事地睁眼说瞎话。
「你觉得呢，栞奈学妹？能不能让故事就结果看来像喜剧？」
「……」
栞奈没有立刻回答，眼睛直盯著自己写的剧情大纲与角色设定表。约五秒钟后……
「我试试看。」
她如此说了。
「刚听了空太学长说的，稍微有些想像画面浮现出来了。」
「那就这么决定了。」
丽塔嫣然微笑。龙之介则是一如往常一副泰然自若的态度点了点头。
「栞奈学妹，不好意思，再麻烦你尽快进行剧本创作工作。」
「我知道了。」
「那么，解散！」
空太啪地拍了手，会议到此结束。
回到自己的房间101号室，空太打开电脑，在等待启动其间拨了电话。
打电话的对象是真白。
自从交给绫乃以来，空太每天都打电话给真白，也传了简讯。内容则像是陪丽塔商量如何攻略龙之介、被龙之介要求处理丽塔的事、只穿著一条内裤从浴室出来的伊织被栞奈狠狠训了一顿……主要都是樱花庄里发生的事。
真白对这些总是淡淡地回应，既没有情侣间飘飘然的气氛，也没有甜蜜的氛围。不仅如此，随著日子一天一天过去，真白的回应也变得越来越生疏。
然后，这三天连电话都不接了。
现在也是重复著无机质的来电答铃声。
「……不接啊。」
原以为接通了，却传来电话留言服务的语音声。
「……」
第一次还能认为她也许只是正在睡觉而已。但接连三天都这样，即使再不愿意也会察觉到她是刻意不接电话。
「真白没有接电话吗？」
空太注意到声音与气息而转过头去，发现丽塔就站在门口。刚刚应该已经关上门，现在却完全打开了。
「为什么在樱花庄里就只有我没有隐私？」
「你怎么还在讲这种话啊？」
「我以后也还会继续讲啊。我才不会忍气吞声。」
「那种事一点也不重要。手机借我。」
丽塔伸出手来抢走空太的手机。电话还停留在语音信箱。
「真白？确实了解空太的心意之后，真白也要回应才行。」
丽塔说得很沉稳，口气里却带著责备的意思。
「你打算全部推给空太，自己什么都不做吗？你之前不是说过吗？想跟空太成为真正的情侣。那是骗人的吗？」
「丽塔，好了啦。」
「空太请闭嘴。」
被丽塔不容分说地一口打断。
「……」
空太反射性噤声了。
「真白，你要是一直这样闹别扭，总有一天空太会感到厌烦的！」
丽塔阖上手机，还给空太。
空太乖乖收下。
「请你也向真白明确说清楚。」
「要我怎么说清楚啊。」
「这次的事情显然是真白不对。她不想面对问题，一副『都是空太的错』的态度，这样是不行的。」
丽塔愤慨得就像是在自己身上发生的事。
对此，空太困扰似的搔搔头。
「我不希望你这么说耶。」
「……？」
大概是搞不懂他说这话是什么意思，丽塔歪著头。
「我希望你无论何时都站在真白那边。」
为了不漏听空太想说的意思，丽塔蓝色的眼眸目不转睛地凝视著他。
「真白不管想什么都不会表现在脸上，而且也不擅长用言语表达情绪……所以很容易遭受误解吧？」
「是这样没错，可是……」
丽塔似乎是想说这次的情况不一样。
空太打断她的话，继续说下去：
「除了丽塔，她大概也没有可以商量的对象……所以拜托你，你一定要站在真白那边。」
「……如果空太希望这样，那我就这么做。」
丽塔鼓著脸颊，眼神似乎仍在诉说「就算这样，我还是觉得这次错在真白」。
「况且，我也没有资格责怪真白啦。」
「我认为空太你最有资格了。」
面对丽塔斩钉截铁的发言，空太露出苦笑。
「也不是这样啦……因为我觉得现在的状况对我来说正好。」
空太刻意选择了让丽塔感到在意的用字遣词。
「……」
丽塔散发的氛围一下子变了，眼神蕴含著想逼问空太真心话的锐利，释放出「要是回答得不恰当，我可饶不了你」的压迫感。
「虽然是情非得已，不过自从把真白交给饭田小姐后，游戏制作的效率确实提升了不少。」
「……」
「我从没想过把跟真白一起度过的时间全部拿来用在游戏制作上，竟然会是这么轻松……」
空太也很明白自己的声音里带著沮丧，这是觉得自己不中用所导致的。因为事实上，即使不去面对仍会不禁这么觉得。
因为真白不在身边，工作中断的次数压倒性减少了，也不再因为她唐突的行动而扰乱自己的专注力。休假不用再花时间约会，也得以从「不得不遵守约定约会」的沉重压力中获得解放。空太这才注意到，这些对自己而言都是压力。
这是千真万确的事实，因实际感受而理解了。
「当然，我并不是说刚才这些话就是我的真心话，只是想说也有这样的一面。我每天睡前都在想真白，她不在身边我就会觉得寂寞，也静不下来。我会想见她，也想跟她说话……有时还会想猛烈地抱紧她。在这各种情绪当中也会有觉得轻松的一瞬间，这也是无可奈何的事。」
感情的强度与向量并不会总是只朝向一定的方向，心情好与心情不好的时候，对事物的感受就截然不同。忙碌与闲暇的时候也是如此。因为空闲的程度不同，感受到的情绪也会不同。
当工作进行得顺利时就会很想真白。然而，当遇到挫折或进度延误时，还要思考游戏制作以外的事便会嫌麻烦。
空太很重视真白，也希望真白的梦想能够实现，而且对于自己的目标也不想退让。因此，空太无法只用好听的表面话带过的部分就会不断冒出来。虽然没办法选择要以哪个为优先，但情感却会无意识地做出抉择。而真白就是察觉到了这一点才会躲著空太吧。
「所以我没办法责怪真白。」
无力的一段话。现在也只能不置可否地笑了。
空太不能舍弃一切，只把手伸向真白。真白应该不希望空太这样。不过，空太却觉得她会想要这样的一瞬间。严重的矛盾。实际上明明并不期望变成这样，却又会希望是如此……
「空太，我可以问你一个问题吗？」
「希望是简单的问题。」
「非常简单。」
「什么？」
「你对真白的感情是不是已经变了？」
「已经变了啊。」
空太毫不犹豫地回答。
「……空太？」
「自从没办法每天见面以后，我就变得更常想真白的事，变得更常思考了。」
「……」
「所以已经变了。」
「那就好。」
丽塔放心似的吐了口气。
「没错，已经变了。」
最后，空太彷佛说给自己听似的再度喃喃自语。
2
大约两周后的二月三日，星期五，适逢节分。
这一天，因为被美咲撒豆子而醒来的空太上午就出门到主机厂商的办公大楼，出席「Game Camp」的进度会议。
从前天开始，学校不硬性规定三年级生到校。对月底必须完成游戏的空太而言，正好适合做最后的冲刺。
理所当然的，与户冢、早川两人进行的进度会议，议题也以完成游戏的内容为主。
「那么，剧情的导入也很顺利，就按照原来的预定计画，二月底完成、三月一日提交母片，应该没问题吧。」
「是的。」
户冢如此确认，空太深深地点了头。
栞奈的剧本正以高速逐渐成形，大约再过一周就能完成，品质也极佳。彷佛舞台剧般夸张的台词让严肃的内容读来很滑稽。
读了已完成的内容，伊织坦率地称赞了栞奈。
「你好厉害喔……」
「还好吧，这种东西任谁都写得出来。」
冷淡回答的栞奈看起来却不是那么漠然无感。
已经先拿到的前半部分剧情透过驱动龙之介所做的引擎工具，已安装完成。乍看之下像是2D的故事冒险风格画面，由于角色档是3D，所以能够生动地动作。多亏如此，游戏画面得以华丽丰富地呈现出来。
「真的变成游戏了耶。」
看到画面的栞奈带著些微惊叹，看似开心地微微笑了。
「唔喔！空太学长，不妙！这家伙竟然笑了耶！」
「我没有笑。」
伊织指出这一点，栞奈立即做出反应。
「不，你明明就笑了吧。」
「我没笑。」
「你有笑啦！」
如果不说话就更能欣赏到栞奈难得的笑容，不过伊织似乎按捺不住。很遗憾，栞奈的笑容就只能欣赏到这里，相反的，她冰冷的视线刺穿了伊织。
虽然伊织负责的配乐部分日程原本明显落后，不过已经在这一个月内一口气追了上来，以绝佳状态量产曲子。任谁都看得出来，栞奈的加入有了正面的效果。而且音乐游戏的乐谱设计，由龙之介一边教导，伊织一边靠自己完成，让空太得以专心调整关卡平衡，真是帮了大忙。
还剩下一个月。虽然现在是丝毫不得松懈的状况，却有能就这样冲刺直到完成的手感。昨天，空太与龙之介聊到了这件事。
「欸，赤坂，我觉得如果照现在这样继续做，月底前就会完成吧？」
「那可就伤脑筋了。」
「哪里伤脑筋了啊？」
「我也这么认为。没想到竟然会跟你有一样的想法……也许我漏看了什么东西。」
「这种时候应该要称赞我的进步吧……」
「不过，接下来才是关键。」
「说的也是……」
为完成游戏的辛苦，空太在二年级为了文化祭而制作「银河猫喵波隆」时已经体验过了。这次的规模又比当时大，需要调整平衡的部分很多，除错的确认事项也涉及许多方面。不过也正因为这样，内心兴奋雀跃不已。
「那么，神田先生。」
「是。」
空太对稍做停顿的户冢明确地回应。
「如果日程上都没问题，就要进入排定作品审查的阶段了。」
户冢说出口的词汇让空太身体紧绷了起来。终于来到这道巨大关卡了，一决胜负的时刻即将来临。
坐在户冢旁边的早川翻开了深蓝色的记事本。
「最快的话，三月八日预定要召开作品审查会。」
是毕业典礼当天。不过，审查会并不需要空太直接出席报告，即使日期重叠也没问题。
「如果不排这一天，接下来就是三月二十八日了。」
户冢与早川以视线询问「你决定怎么办」。
答案已经确定了，一开始就已经决定好，根本不打算再研究日期。如果又像上次一样，有其他音乐游戏排定在审查会里，空太认为只要正面迎击并取得胜利就好了。他对累积至今的作品有自信，甚至还拥有最棒的团队──龙之介、伊织、丽塔、栞奈，还有提供协助的美咲。集结了这些人，不可能说没有信心。
空太缓缓深呼吸之后清楚告知：
「请排在三月八日。」
「我知道了。那么，我会做相关准备工作。」
「麻烦您了。」
就这样，决战的日期已经确定。
进度会议结束后，即使离开了办公大楼，空太也没有马上回樱花庄，搭乘地铁移动了两站。
下车的车站内有醒目的漫画杂志与周刊的广告看板。这里是与关照真白的出版社距离最近的车站。
空太循著黄色的车站导览图找到了正确的出口，来到地上。左边可看到目的地饭店的白色建筑物。
既然都已经来到附近，空太决定跟真白见面之后再回家。
与真白已经将近一个月没见到面，也已经有两周以上没听到她的声音。因为她仍然不接空太的电话。空太只收过她几次回覆简讯，但都是「嗯」、「我知道了」之类的简短内容。虽然她本来就不是会传冗长简讯的个性，不过也未免太乏味无趣了，实在看不出来是正在交往的男女所进行的对话。
因为两人处于这样的状态，空太已经事先向绫乃联络今天要去拜访的事。
空太战战兢兢地穿过饭店气派的入口。虽然已经逐渐习惯电玩公司的办公大楼，但面对初次造访的这种地方还是会觉得紧张。
柜台左边有一家开放式咖啡厅。绫乃跟他说过：「我们就约在一楼的咖啡厅吧，我会带椎名小姐过去。」
空太走近店家门前，服务人员便走了过来。空太跟对方说自己跟人约在这里碰面，大概看了店内一圈，并没有看到真白与绫乃的身影。看看时钟，比约定时间早了五分钟左右。
「请进。」
服务人员带著空太到空位。那是从外面轻易就能看到的座位，似乎是考量到空太与人有约。在这里的话，绫乃应该也能马上发现吧。
空太点了菜单上最下面的调和咖啡，一杯六百圆。虽然觉得很贵，不过在这里也无可奈何。他一边喝著送来的咖啡，一边传简讯给龙之介报告状况。
──作品审查会已经确定三月八日了。
──了解。
回答简单得令人觉得害怕。
──没有其他意见吗？
──我可以说吗？
──当然可以。
──那么，你就处理到没有后顾之忧以后再回来。
对现在的空太而言，龙之介确切地戳中了最痛处。空太不禁后悔自己传了无谓的简讯。
他想要得体地回应，却什么也想不出来。接著再次收到龙之介传来的简讯。开启简讯的同时，空太立刻就知道是女仆寄的。
──要是迟钝的空太大人没发现可就伤脑筋了，因此由我来详细解说龙之介大人刚刚所寄出的简讯。温柔体贴的龙之介大人所说的意思，是要您尽快跟真白大人和好。
──难得赤坂讲得这么婉转，你干嘛要赤裸裸地说出来啊！我很清楚了啦！
──哎呀，真教人吃惊（吃惊貌）
──我也是有在成长啦。
──对于已经有所成长的空太大人来说，要跟真白大人和好根本就是易如反掌的事啰？
看来，自己似乎又多说了不该说的话。
──诚心期待听到成熟的空太大人的好消息。大家的偶像‧女仆
竟然有这么伶牙俐齿的偶像。
「唉……」
空太把手机收到口袋，又喝了一口咖啡。抬起头的时候，刚好看到一个走进咖啡厅的人影。
是绫乃。白色的女用衬衫搭配深蓝色的外套，是上下成套的合身裙装。肩上背著大型托特包的绫乃一个人走进店里。
真白会比较晚到吗？应该不是。绫乃充满歉意的表情已经说明了一切。
「对不起。」
一到座位上，绫乃便低头致歉。
送菜单过来的服务人员显得有些不知所措。
「真白呢？」
「我想给椎名小姐一个惊喜，所以一直瞒著她你要来的事……」
绫乃向服务人员点了「一样的东西」。服务人员优雅地低头致意后离开。
「结果却弄巧成拙，椎名小姐现在正在睡觉……叫也叫不醒。」
空太隐约知道这是在说谎，也明白绫乃是顾虑到自己才说了谎话……
「她是说不想见我吧。」
「！」
绫乃的眉毛抽动了一下。
「果然穿帮了吗……」
两人视线对上，绫乃无力地笑了笑。
「对不起。我一直瞒著椎名小姐是事实，因为想让她吓一跳……却没想到刚刚去房间接她的时候，她却说不想见你。」
绫乃似乎正犹豫著该怎么说才好。感觉得出她无法捉摸真白的心情。
「害饭田小姐被卷入莫名的气氛里，我才觉得很抱歉。」
绫乃喝著送来的咖啡。
「小孩子就不要顾虑得像个大人一样。」
被嘲笑了。
「那个，可以请你带我到她的房间吗？」
绫乃的视线从咖啡杯往上移。
「可以是可以……不过看她那个样子，恐怕很困难。」
从她不甚愉快的表情可以窥知她应该花了许多时间与唇舌试图说服真白。
正因如此，所以不能再因为自己与真白的事给她添麻烦了。
「就算这样，还是要拜托你。」
「我知道了。」
绫乃呼唤服务人员，迅速地结帐。空太正要掏出钱包，又被绫乃笑著说「不用啦」。
两人搭电梯来到七楼。
在铺了地毯的走廊上笔直走到最底端。在这期间，空太与绫乃都没开口。
「就是这里。」
两人在701号室门前停下脚步。
空太毫不犹豫地按下房间的门铃。
房内有人的动静。听得到啪哒啪哒的脚步声。
「绫乃？」
是真白的声音。虽然隔著一道门听得不是很清楚，但空太不可能听错。她应该就站在门前。
「真白，是我。」
空太轻声说道。
「……！」
随著没发出声音的惊愕，就在房门前的气息又逃往房间里去了。
「这实在让人很泄气啊……」
空太背靠著房门，拿出手机。
拨打真白的电话。
在一旁看著的绫乃大概是判断还会花点时间，便小声地说「我在楼下等你」。空太不发一语地点点头，绫乃说完「加油」后便从走廊上折返离开。
在这段期间，空太的注意力还是放在贴著手机的耳朵上。听得到来电答铃声，看来真白至少有开机。
不过大概不会接通。真白应该不会接电话。
「真白，算我拜托你，快接电话吧。」
空太朝房内喊话。
「只是听我讲话也可以。」
不能太大声呼喊，会吵到其他人。
「……」
无机质的来电答铃仍持续著。真白不愿接电话。就在空太打算放弃的瞬间，铃声突然中断了。
「真白？」
空太佯装平静地呼唤。
「……」
没有回应。
不过，听得到呼吸的声音。真白在电话另一头。
大概是感到稍微放心了，空太双脚放松力量，靠在门上的背往下滑，弯曲膝盖坐在地板上。
「你有没有好好吃饭？」
『……』
「你有没有挑食，给饭田小姐添麻烦了？」
没有特别想说什么，自然脱口而出这些话。
过了一会，真白回应了：
『……我有好好吃饭。』
闹别扭般的声音搔著空太的鼓膜。
「真的吗？」
『……绫乃说我稍微变胖了。』
「真的假的！」
『……空太好像很高兴。』
节奏比平常稍微慢了一点。大概是因为久违了才有这种感觉吧。
「没有啦，只是很难想像你变胖的样子……超想看的。」
『……在我瘦下来之前不跟空太见面。』
「这就是你窝在饭店的原因？」
虽然犹豫著该不该探究，不过空太还是刻意踩了进来。既然都来到这里，不能只讲些表面话就算了。如果不能两人确实面对面就没办法继续向前进。空太与真白已经面临这样的局面。
『……不是。』
隔了好一段时间，真白如此说道。
「我刚刚只是开玩笑的，你不用认真回答我。」
『我不想见到空太。』
就在一时松懈的同时，锐利的一箭射了过来，猛力刺中了空太的胸膛。
「这让我打击很大耶。」
空太笑著说。如果连这点程度都不能笑著带过，那根本就没办法继续谈下去。
『所以，空太回去吧。』
「你还在为圣诞节的事生气吗？」
原因出在别的地方──空太有这样的自觉。那只不过是导火线，问题在于更根本的部分。
『不是。』
「我想也是。不然的话……」
空太的背后感觉得到房内一度远离的气息又缓缓靠近过来。
『要是现在看到空太，就会变得更想见到空太。』
隔了一道门也听得到她的声音。
『要是跟空太讲话就会变得更想交谈，会希望空太待在我身边。』
「我想跟真白见面，想要面对面谈话，想要紧紧抱著你。」
『不行。』
「为什么？」
有些害怕听到她的答案，因为脑海中掠过了说不定会听到无可挽回的话语这样的可能性……
『我会不想跟空太分开。』
「这我超欢迎的。」
『会想要空太待在我身边直到天亮。』
「……」
『会希望空太明天也一直待在我身边。』
「这个……恐怕有点困难耶。」
空太老实地回答。
游戏完成的期限就在月底的这个关键时期，而且刚刚才连作品审查会的日程都确定了……
『只要想到空太，就会变得越来越不明白。』
「不明白什么……」
『不明白我自己。』
真白的声音很沉稳。
『我明明只有一个人，现在却好像有很多个我一样。』
并没有抽抽搭搭地哭著诉说……
『喜欢空太的我……』
声音也没有变激动……
『讨厌空太的我……』
不是只任凭情绪吐露心意……
『希望空太实现梦想的我……』
也不是在生气……
『还有希望空太的梦想最好不要实现的我。』
更不是深切地感叹。
真白一定是从住在饭店以来就不断地思考，与空太分隔两地之后才得以重新检视自己的感情。就像空太一样……
正因如此，真白自始至终都沉著冷静。明白自己的不明白，认知了有几个不同自我的存在。
只有声音微微颤抖，因为内心被不搭调的情绪搅弄……
『如果在一起的时间没有了，我会没办法支持空太追求梦想……』
「……」
听到她明确地说出口，空太为之语塞，几乎要窒息了。
心跳加速，突然变得口乾舌燥，眼前彷佛逐渐被染成一片漆黒。
『所以，我不能跟空太见面。』
究竟有没有能够解决眼前这个问题的方法呢？
从开始交往以来，一起度过的时间不断递减。真白的漫画评价与销售量都顺利攀升，空太也开始正式进入「Game Camp」的游戏制作，因此约会的次数越来越少，就连说好了绝对要一起度过的圣诞节之约也没能履行。
说来讽刺，彼此越是朝梦想迈进，心意无法相通的情况就越来越多……越是把手伸向梦想，彼此就渐行渐远。如同圣诞节那天一样，无法一起欢度特别日的状况未来也还会发生吧。也许会是更严重的错身而过。
这样的事实摆在眼前，两人还没办法成为能够说出「为了彼此的梦想，所以无所谓」这种话的聪明大人。有时还是必须透过像情侣一样的生活，才得以维持情侣关系。因为就在身边而能感受到对方的体温，所以感到安心；因为每天都在见得到面的距离，所以能确认两人正在交往。少了这些，只靠心意未免也太不安定了。空太与真白并没有坚强到可以只靠感情就能完全信任彼此，没办法谈只靠彼此相爱就能感到满足的恋爱。
『我不想让空太困扰，却还是造成空太的困扰了。』
「我早就习惯被你耍得团团转了。」
「我不要这样。我不想让空太看到这样的我！」
空太透过房门直接听到了这句吶喊。房门发出了撞击声。真白正因为应付不了的情绪而感到痛苦……
「真白，只有一件事你一定要记住。」
『……』
真白没有给予肯定的回应。
空太深深吸了口气，重新振作。
把手机拿离开耳朵，抬起头来。
「就算这样，我还是喜欢真白。不管是什么样的真白，我都一定会喜欢上。」
集结了全身的温柔，空太直接诉说。
『……』
房间里没有回应。
「我会一直等你，在樱花庄等你。不管是什么样的真白回来都没关系。」
『……』
就算空太继续待在这里，也只是让真白感到痛苦。
「我会再打电话给你。」
空太如此说完后站起身，离开房门前。
回到饭店大厅的空太向在咖啡厅里等待的绫乃打招呼。绫乃还请空太吃午餐，两人一边讨论真白的事一边吃了义大利面。
趁这时候，空太向绫乃问了一直很在意的问题。
「那个，饭田小姐。」
「什么事？」
「看真白那样，原稿方面没问题吗？」
「这一点倒是没问题。反而随著连载次数增加，她在情感表现的部分也变得越来越好，也就是椎名小姐原本的弱点……尤其是登场人物烦恼或思考的地方。分镜稿也比以往花费更多时间，甚至还主动说想增加连载页数……她现在真的很厉害喔。」
在空太面前，绫乃还如此补充：「虽然没办法让人坦率地开心起来就是了。」
「漫画进行得顺利就好。我放心了。」
真白的重心并没有歪掉，她很清楚什么是重要的。这才是真白。
「那么，如果有什么情况我会再跟你联络。神田同学也是，想到什么就告诉我。」
「好的。」
在饭店前与绫乃道别的空太来到地铁月台。
转搭电车回到已经住惯的艺大前站。
走出验票闸口时拿出手机确认时间。下午两点。回来的时间意外地早，是因为「Game Camp」的讨论会议从上午十点就开始了。
空太的脚步走向红砖商店街。
脚步好沉重。既然有了自觉，便无法从见不到真白的打击中跳脱出来。真白所说的话重重压在空太的胸口上。
──如果在一起的时间没有了，我会没办法支持空太追求梦想……
紧黏在耳边甩不开。
想成为游戏开发者的梦想是拜真白所赐。然而，这个梦想不被真白期望的事实未免太令人难过了。
「……怎么会这样？」
沮丧化为喃喃自语，不禁脱口而出。
空太低著头穿过商店街的拱门，这时……
「大叔，活跳跳的家伙全都给我吧！」
传来如此有魄力的声音。
个子明明很娇小，比手画脚的动作却很大，所以空太马上就发现了那个身影。
美咲正在鱼贩前手舞足蹈地转圈圈。
不论何时总是朝气十足，就连周围看起来都闪闪发光，真是不可思议。
放在脚边的购物篮里塞满了肉类与蔬菜，不管怎么看都不像是丈夫独自住在外地的三鹰家所能处理的分量。
「美咲学姊。」
空太出声向她打招呼，她便转动全身回过头来。
「喔喔，学弟！在这里遇到你，你就休想逃跑啦！来，这个给你拿！」
她把从鱼贩手上接过来的塑胶袋不容分说地交给空太。沉甸甸的袋子里头有一只大比目鱼，还有约五、六人份的鳕鱼切片。
「这些你打算一个人吃吗？」
美咲很可能会干这种事。
「今天要在樱花庄开火锅派对喔～～！」
「我没听说耶。而且，到底要庆祝什么？」
「为了迎接游戏完成的那一天！活力满满一起加油的派对喔！」
美咲对自己的发言拥有绝对的自信，从来不认为也丝毫不怀疑自己是不是说了什么有点古怪的话。
「这样啊。」
由于是值得感谢的事，空太便老实地接受了。随著游戏制作进入关键时期，因为忙碌，空太连做料理或吃饭的时间都嫌浪费。今年以来这种情况尤其显著，可以简易料理、快速食用的轻松菜单变多了。
空太与结完帐的美咲并肩而行。
采买就下次再说了。
「唉……」
迈出脚步之后的叹息声完全是无意识发出来的。
「怎么啦怎么啦，学弟！你很没精神喔！完全不够喔！」
「那种事……」
倒也不是没那回事。
「你不是去补充小真白能量了吗！」
樱花庄的所有成员都知道今天空太去见真白，就连邻居人妻女大学生都知道。
「没见到她啦。」
空太以有些闹别扭的口气回答。
「咦～～为什么啊！」
「她说不想见我。」
「这样啊！」
美咲似乎觉得很可惜。
「不过，稍微聊了一下。」
「小真白说了什么？」
「她说不明白自己；有好多个自己。一想到我，就会出现各种自我……虽然想跟我在一起，却又不想跟我在一起，也没办法支持我制作游戏……这最伤人了。」
「原来如此啊～～」
美咲「嗯嗯」地猛点头。
「学姊听得懂我刚刚说的话吗？」
空太没有自信能确实说明。
「小真白正在谈恋爱呢。」
美咲发出了极为开朗的声音。
「咦？」
空太忍不住发出痴呆的声音。
「我也是喔。有好多好多个我呢！」
空太不太能理解她所说的意思。
「因为太难应付了，希望美咲学姊有一个就好了耶。」
空太露出苦笑。
美咲不以为意，继续说下去：
「想待在仁身边的我：不想给仁添麻烦的我：不想因为添了麻烦而被讨厌的我。不过，还有偶尔会跑去大阪见仁的我，也都是我喔。」
美咲从购物篮里抽出长葱。
「……」
她似乎真的听懂刚才空太的说明。老实说，确实让空太感到惊讶。
「我因为喜欢上仁，所以认识了好多个我所不认识的我喔。」
美咲像在指挥一般挥舞著长葱。
「所以，谈恋爱会接连不断地遇到新的自我喔！」
她用长葱指著空太的鼻子。
多亏如此，好好的一段佳话全泡汤了。不过，空太打从心底认同美咲说的话。
「说的也是啊。」
回顾起来，空太也是如此。现在也是。
对真白感到憧憬，嫉妒她的才能，被迫认识凄惨的自已。然后遇见了想改变这样的自己、想要克服而不断挑战的自己。
追逐著遥不可及的背影，感到焦躁慌张……也曾有过只能靠迁怒别人才得以保护自己的瞬间。空太见识到了许多难看的自己。
确实就如同美咲所说的。
与真白相遇让空太学到了许多关于空太自身的事；有许多因为恋爱而产生的感情，使空太得以认识数不清的自己。这些绝非都是好事，也有许多令人惨不忍睹的部分。
然而，透过面对这些感情而得以跨出下一步也是事实；能认识崭新的自己，这也是事实。
包含好的一面与不好的那一面的自我。
现在这一瞬间，空太能够这么认为。
没有什么是没用或多余的。
「没问题的，学弟。」
「什么事没问题？」
「小真白可是超不服输，绝对会追上学弟的。」
「啥？」
空太听到出乎意料的话，忍不住发出怪声。
总是在后头追的人是空太。然而，美咲却说出相反的话。
空太向美咲投以疑问的视线，希望她告诉自己这是什么意思。
「学弟，你可要好好接住冲刺过来的小真白喔！」
然而，美咲却说了更令人搞不懂的话。
「好的。」
即使如此，空太还是清楚地回应。
还没能完全理解美咲说的话，也许只是觉得似乎理解了。不过，空太感觉已经接收到了某种很重要的心意。
并肩走在身旁的美咲露出满脸笑容。
所以，空太觉得这样就好了。
3
二月的时间真的如梭似箭地过去了。
正式进入大学考试的这个时期，三年级生要不要到校就交给自己决定。由于空太与考试没有关系，得以尽情活用这个机会，专注在完成「RHYTHM BATTLERS」最终阶段的制作工作。
空太、龙之介与丽塔三人过著在已经化身为开发室的樱花庄里埋首工作的日子，没有其他更应该优先进行的事。
在这之中，唯独龙之介在二月十二日出门到水明艺术大学。他活用程式设计的技能，去参加了媒体学系的术科入学考试。
「会通过吗？」
龙之介傍晚回家后，丽塔如此问道。
「我已经拿到合格通知了。」
龙之介从口袋里拿出来的纸张确实是证明合格的文件。
事到如今也不觉得惊讶了。对于表面上看来泰然自若，却总是做些破天荒行径的龙之介，只能感到傻眼。
就在龙之介的升学也顺利确定之际，游戏制作终于进入最后的完成阶段。
绘图、配乐、剧本已经全部备齐，做为素材资料先暂缓进行。关卡设计也已完成，剩下的就是同时进行调整与除错。
丽塔、伊织、栞奈与美咲是试玩及除错的主要成员，发现问题便写进共有的可阅览错误管理工具，再分为应该由空太在游戏引擎上处理，或者由龙之介以程式等级对应的类别。细分来说，难易度或关卡设计上的失误就送到空太这里，动作不流畅方面的错误就会到龙之介那里。
空太与龙之介先从优先顺位较高的部分开始修正。接著，关于修正过的部分就会以错误管理工具更新为「已修正」，再由报告者重新确认一次，没有问题的话就会被视为「修正完成」。
如果不这么做，根本无法管理以数百件计的案件。如果只是口头上说，就会因为数量过多而记不住。
「啊～～可恶，就在我处理一件的同时，竟然又增加了十件！」
「别唉唉叫了，神田。这次因为是小规模的计画，所以数量还算少的。」
「真是奇怪了。为什么我眼中看到了三百这个数字？」
「如果是稍有规模的RPG，数字会有两千至三千，这种算少的了。况且数字这样攀升，你应该要觉得感激，这表示我们做了这么精密的确认。」
「是要我变成被虐狂的意思吗！」
「别光动嘴，赶快动手吧。」
过了二十日之后，为了减少对话往来，龙之介把机材搬到了空太房间里。碍事的东西都移到走廊上，将作业用的桌子跟空太的书桌排在一起。希望对方直接调整的部分就直接用说的，然后当场修正，相互确认。
虽然对与不管怎么做都不见减少的错误明细的格斗也逐渐感到厌烦了，然而同时又有现在正确实逐渐完成游戏的手感。
虽然在完成的三天前发现了画面停止的重大错误时，让人不禁打了冷颤……
而且还花了整整两天的时间，龙之介才解决了这个问题。
「原因是什么？」
「储存重玩用档案的记忆体初始化不完全。」
「……」
完全听不懂他在说什么。
「也就是不要的垃圾囤积到满出来了的意思。」
龙之介嫌麻烦似的说明。即使如此，搞不懂的还是搞不懂，所以只要交给很了解的龙之介就好了。
「反正是已经修好了吧。」
「嗯。修好了。」
空太等人也度过了这样的危机，终于迎接这一天的到来。
二月的最后一天。
夕阳西下之际，空太的房间里聚集了空太、龙之介、丽塔、伊织以及栞奈等人。众人专注地凝视著电脑画面，盯著逐渐增加的烧录软体的进度。
终于，烧录进度跑完了。结束了将近一分钟的终结处理之后，出现了通知光碟烧录完成的对话框。
光碟机的托盘自动打开，吐出了金黄色的ROM。
空太以颤抖的手抓起光碟，收进塑胶盒里，用麦克笔在上头写下「RHYTHM BATTLERS提交用母片」。
丽塔、伊织与栞奈都在一旁屏气凝神地盯著空太的动作。虽然只有龙之介看起来跟平常没两样，不过从他抚摸著猫咪的头看来，心情或许非常好。
「这样就完成了吗？」
率先发声的人是丽塔。
「嗯，完成了。」
「太好了～～！」
伊织跳了起来。
「呼～～结束了啊。」
栞奈瘫坐在地板上。大概是在看不见终点的试玩及除错期间所累积的疲劳，一下子全宣泄出来了吧。
终于露出了松一口气的表情。
空太有种彷佛巨型惊涛骇浪从体内深处涌上来的感觉，即使想克制也克制不了。那是一种爆发性又暴力，更是无与伦比的享受过程的感觉，无法忍耐也没有忍耐的必要。
「啊啊～～！结束了～～！」
双手高高举起，空太就这样往后倒在床上。
「只要动手做就会完成呢……」
并深切地说出感想。
「你在说什么理所当然的事。」
龙之介态度冷淡。
「话是这么说没错啦。」
老实说，随著作业不断进行，也越来越不确定是否能够完成。不管怎么做都不见错误明细减少的迹象，反而继续增加……然而只有月历上的日期一天一天确实地逐渐缩减。众人经历了时间减少、作业量却增加的恐怖体验。
「在完成三天前出现停止错误的时候，连我都焦急了起来。」
龙之介「哼」地嗤之以鼻。难得看到他露出笑容。
「这么一来，就可以跟除错的日子说再见了呢。」
丽塔对著龙之介绽开了灿烂的笑脸。
「龙之介，既然还有时间，明天请跟我约会吧。」
「你在说什么蠢话？」
「哪里蠢了？」
不满的丽塔把脸朝龙之介靠近。龙之介立刻拉开距离。
「虽然已经完成了，但还有工作要做喔。」
「咦？是这样吗！」
伊织感到错愕；栞奈的表情为之凝结。这也难怪，原以为终于获得解放，没想到竟然被告知还要继续。
「神田也是，要发呆就只能趁今天。」
「我知道啦。」
「你是真的知道吧？」
「你应该是想说到发售前还有一段时间，所以要继续除错，尽可能降低错误吧？不能只是等待作品审查会的结果。」
空太维持仰躺的姿势，朝天花板说道。
「既然你知道，那就没问题了。」
「咦～～真的假的？稍微玩一下嘛！」
「就是说啊，龙之介，消除疲劳、重新振作也是很重要的。」
栞奈不发一语地点点头。
「驳回。」
龙之介果断地驳回了。
「欸，赤坂。」
空太呼唤龙之介后，缓缓地吐了口气。
即使不用看，只凭气息也知道四人的视线都集中到自己身上。
「至少明天休息一下吧？毕竟我们都努力撑到今天了。我觉得伊织跟丽塔说的也很对。」
接著，所有人把视线移到龙之介身上。
「既然神田都这么说了，休息个一天也无妨。」
「太棒了～～！不愧是空太学长，我爱你！」
摆出万岁姿势的伊织就这样往空太的方向扑了过去。
「呜喔！放开我啦，伊织！」
空太推开伊织的脸，把他滚到床旁边，变成两人并排躺著。
「既然这样，龙之介，明天还是来约会吧。」
「神田说的是休息。你要正确理解别人说的话。」
「如果龙之介跟我约会，我的疲劳就会获得纡解喔。」
「我会累积精神上的压力，所以驳回。」
龙之介逃也似的离开房间。当然，丽塔也锲而不舍地跟上去。
「请等一下，龙之介～～！」
啪哒啪哒的脚步声逃往隔壁房间去了。
「约会啊～～真不错呢。我也想约会啊。」
「我明天要好好睡一觉。」
栞奈先打了预防针。
更重要的是，两个一年级生明天还有平常的课要上。
「那么，至少慰劳一下努力到现在的我，让我摸摸胸部吧！」
伊织铿锵有力地说出让人无法置信的话。记得他以前说过觉得栞奈的大腿很不错，那个跟这个是两码子事吗？实在搞不懂伊织的思考模式。
栞奈拿起跟电话簿差不多厚的开发机材说明书……
「去死。」
说完便在伊织的脸上方放开手。
「呜啊啊啊啊！」
千钧一发之际，伊织空手接白刃挡了下来。要是被直接命中，恐怕不是闷哼个两声就能了事的吧。
「你怎么可以做这种事！」
坐起身的伊织正准备抱怨时，栞奈已经走出房问。
「只要一下下也好嘛。」
伊织丝毫不沮丧地追著栞奈离开房间。
「……」
留下来的只剩躺在床上的空太与十只猫咪。有的猫靠过来磨蹭空太，有的直接坐在他身上，陆续聚集到空太身边。空太感受著体温，自然地闭上眼睛。
意识逐渐远离身体。说不定自己比感觉到的更加疲累──这样的思考也很快就中断，空太彷佛受到拉扯，陷入深沉的睡眠之中。
这一天，樱花庄会议纪录上这样写著。
──恭喜各位完成了游戏。大家辛苦了！书记‧女仆
4
隔天，空太醒来时已经过了下午两点。
推开在自己肚子上睡觉的小不点白猫小樱后坐起身，揉著还倾诉著睡得不够的沉重眼皮来到饭厅。
「……咦？」
有一股不协调的感觉，空太环顾四周。太安静了。他还仰望天花板搜寻二楼的气息，却也没有一点声音。
空太马上就理解了其中的原因。餐桌上有张便条纸。
──完成的ROM已经请宅急便送过去了。我跟美咲、伊织、栞奈还有龙之介一起去老鼠国游游乐园玩了。丽塔
上头如此写著。先不管伊织，没想到连栞奈都跷课了……虽然不是值得称许的事，不过总觉得对栞奈而言是好现象。
下方还有小字写了备注。
──空太也去邀真白吧。
并不是要空太一起去游乐园，丽塔所说的是要空太与真白赶快和好。不，不只丽塔，樱花庄的每个人大概都有同样的想法吧。
伊织平常就会直截了当地问：「空太学长，你不会跟椎名学姊分手吧？」而栞奈在前几天讨论剧本之后，也说了：「学长要是再不振作一点，我也很难乾脆地放弃喔。」
龙之介也以他的方式经常向空太投以别有深意的视线。
美咲几乎每天都到空太的房间玩，而仁也会定期用电话或简讯报告一些并没有问他的近况。那是「有什么事随时都可以找我商量」的意思。
再加上经过商店街的时候……
「跟真白还在吵架吗？不行喔，要赶快和好喔。」
「就是说啊，神田家的小伙子，这种时候就是先道歉的人先赢。」
像这样，空太不知被成濑肉铺肉贩大婶以及鱼贩大叔关切过多少次了。
大家都很关心。如果能回应他们的期待，空太早就做了。空太想让大家放心，他自己也不想一直持续这种跟真白错身而过的状态。
「……话是这么说没错啦。」
如果能轻易解决早就已经处理好了。就是因为没办法解决，所以这种沉重的气氛才会拖拖拉拉了两个月。
「……」
空太的双脚自然而然走向二楼。
202号室。空太伫立在真白房门前。
微微深呼吸之后，敲了两次门。
「……」
没有回应。这是当然的。真白现在也还住在饭店里。网路上的讨论盛况在这个月逐渐趋于缓和，绫乃也说「回樱花庄应该没问题了」。然而，据说真白回应「不想回去」，理由是因为空太在樱花庄里……
「我要开门啰。」
空太无谓地如此告知后，打开房门。
整理得乾净清洁的房间，无论是书桌或床，虽然有生活过的痕迹却感受不到体温。感觉不到真白。
看著空虚的房间，空太不禁难过了起来，很快地关上房门。
回到一楼，在饭厅吃过晚的早餐。一个人孤零零的早餐花了大约十分钟吃完后，洗把脸又回到房间里。时间已经过了两点半。
没有特别要做的事。
「……去学校拿东西吧。」
距离毕业还有一周的时间。如果从明天起又要回到游戏制作工作上，那么能悠闲度过的就只剩下今天了。在毕业典礼当天才要把放在抽屉里的课本全部带回家会很难看。
「我出门了。」
空太换上制服后如此说完，便走出樱花庄。
缓缓地走在前往学校的路上。
总觉得心情静不下来。
是因为走在这条路上的机会仅剩毕业典礼当天了吗？
或者是因为事到如今才注意到，自己只剩下一次穿水高制服的机会呢？
「……」
恐怕两者皆非。
是因为不习惯自己一个人走在从樱花庄通往学校的这条路上。
以往身旁总是有真白的存在。没错，总是如此……
刚开始相遇的时候，让人觉得言行举止乱七八糟的真白……她的存在经过了两年的岁月，已经成为空太的日常生活，在身边变得理所当然。一旦她不在了，竟然连总是安心走惯了的上学路上都变得寸步难行。
空太面对这样的自己，在心里笑了。
「只剩下一个星期就要毕业，这个样子不行吧……」
朝天空说出的这段话，比想像中更加回荡在空太的心中。
抵达学校的时候，已经是一、二年级生放学前的班会时间结束后的三点多。与准备放学的低年级生人潮相反方向穿过校门，在放学后吵杂的校舍门口换上室内鞋。
走向楼梯的途中，与急著前往社团活动的棒球社集团擦身而过。白色练习用的制服，在胸口、膝盖以及臀部的地方显得脏污。一直到他们毕业前，这些脏污一定会变得更加醒目。空太一边望著他们逐渐远去的背影一边想著这样的事。
走廊上，拿著拖把的学生们忙碌奔走，到处都热闹而充满活力，因为现在正值打扫时间。
不过，这也只到二楼为止。上到三年级教室所在的三楼，校内气氛就截然不同了，有种温度急遽下降的感觉。几乎没有人的气息，就连刚才听到的喧闹声都显得遥远。这样的距离感，让无人的走廊更显凄凉。
一走进三年一班的教室里，这样的印象吏加强烈了。开门的声音听来格外响亮。
三十几张桌子和椅子，没有人坐在上面。明明该是已经看惯的教室，却有种不知道自己身处何处的感觉。
然而，这里却是升上三年级以后度过了一年时光的教室……
往里面走进去，朝靠窗边倒数第二个位子靠近。
那里就是空太的座位。
他有些顾虑地坐下，感觉好像不是自己的座位。明明还记得桌上的脏污，就连抽屉里塞满满的课本也确实是自己的东西……
空太原本打算拿走东西就马上回家，却没能立刻站起身来。他茫然望著黑板，上头没写任何东西。
外面传来社团活动的吆喝声。
空太闭上眼睛，深深吸了口气。缓缓吐气的同时，开门的声音震动鼓膜。
「啊。」
有人的声音。似乎是注意到了空太。
脚步声静静地走近，在空太身旁停了下来。
「神田同学。」
空太知道这个声音。是让人觉得舒服且听惯了的声音，现在则是会让空太稍微做好心理准备的音色。
心想是七海在身边，空太睁开了眼睛。
「咦！」
先是发出了错愕的声音。站在桌子旁探头看著空太表情的人，的确是七海没错。然而，却不是空太所熟悉的七海。
「你是谁？」
「我是青山七海啦。」
七海微眯著眼，一脸不高兴地瞪著空太。
「啊、呃……对、对啦，是青山。青山？」
「你内心动摇得太厉害了吧。」
「呃、那个，因、因为……那个！」
要空太别震惊反而办不到。
眼前的七海与记忆中的她有个决定性的差异。
头发是短的。
象徵七海的马尾不见了。
变短了一大截。
「看起来有那么奇怪吗？」
七海以双手摸著变短的发丝。大概是还不习惯，本人也一副静不下来的样子。
「不、不是那样啦……只是第一次看到短头发的青山。」
「没什么其他想说的话吗？」
七海彷佛寻求什么一般问道。答案立刻就被导引出来了。
「……很适合你。」
「这种话最好不要对真白以外的人说。」
「刚刚显然是青山你要我说的吧。」
明明是七海诱导空太说出来的。
「就算这样，你也不能说。」
「以后我会小心的。」
「很好。」
七海将双手扠在腰上并笑了。
「不过，为什么突然剪短？」
「对我来说倒不是突然。」
「是这样吗？」
「去年决定是否隶属事务所的甄选落选之后，我就一直想剪短头发转换心情……」
游移的视线最后落在空太身上。
「正当我烦恼著要不要剪的时候，就被神田同学给甩了。」
「……」
老实说，真不知该怎么回应才好。
「如果在那个时候剪掉，会被以为是因为失恋了才剪，所以不想那么做。」
「所以就撑了一阵子才剪吗？」
「不是什么值得特地问的理由吧？」
「没那回事啦……」
空太视线被变短的发丝吸引。
看这样子，可能还得花上一些时间才能习惯。
「不要一直盯著我看啦。害我觉得很难为情。」
「抱歉。」
插图009
「倒也无所谓啦。」
「到底是可以还是不可以啊……」
不置可否地笑了的七海在自己的座位上坐下。是空太右边的座位。她笔直地看著黑板，空太也直盯著黑板，并且把从这个座位可见的景色都收进眼里。
「等我的头发留到原来的长度时，要是我们也能回到像那个时候那样就好了。」
七海喃喃说著。能什么都不多想，只是开心地在一起的那个时候……还能天真无邪的那个时候……将自己的感情藏在心中、还没察觉到那份情愫的那个时候……
「我想，那大概是不可能的事吧。」
「……」
隔壁传来无声的紧张感。
「一定已经回不去了吧。」
「……这样啊。」
「回不去，已经回不去了。就像一个星期之后，我们就要从水高毕业，再也没办法恢复成高中生一样。」
「……嗯。」
「因为回不去了，所以必须往前。不是遗忘，不是跨越，也不是就这样变成回忆……虽然我不知道该怎么做，也不知道那该叫做什么……就算跟那个时候不同，在不断前进的未来中，一定会有不输给那个时候的美好时光──只能如此坚信。」
空太在意七海的反应而瞥了她一眼，发现她正拚了命忍住不笑。
「这才是神田同学嘛。」
「你说这话是什么意思啊？」
「不懂得放弃。」
「……原来如此。」
「还能一脸若无其事地说著有点让人喘不过气又难为情的话。」
七海拭去眼角的泪水。自己说了那么好笑的话吗？
「能不能不要这么冷静地说出你的感想？」
「不过，因为这样才能坚信不疑。」
「这是在称赞我吗？」
「算吗？」
「不算啊……」
「不过也许就是因为这样，神田同学的周遭才会有人聚集过来吧。虽然大部分都是些怪人。反正神田同学也很怪，所以无所谓吧。」
「我觉得自己可是相当普通。」
七海笑著当耳边风，一脸完全不认为空太很普通的表情；一脸如此确信的表情。
「先不说这些了，神田同学在学校里一个人寂寞地在做什么？」
「我来拿一直放在这里的课本……其他只是无意间做的举动。」
「因为快毕业了，所以在这里感伤？」
「嗯，算是吧……」
「还有就是，有关真白的事？」
「！」
七海出奇不意的攻击让空太喉咙哽住，忍不住咳个不停。
「不是还在网路上造成了话题？」
「喔喔，你指的是那个啊。」
「还有，学校里有她跟神田同学交往得不顺利的传闻，还听说已经濒临分手了。」
「传闻原来还挺可靠的……」
「发生什么事了吗？」
「……你要跟我聊这个话题吗？」
「可以的话，我也不想聊啊。」
有一半是开玩笑，另一半则是认真的眼神。
「……抱歉。」
「没什么好道歉的啦。」
「竟然连你都担心我了……」
「连我？」
「最近大家都对我好温柔。」
「什么跟什么啊。」
七海嘻嘻笑了。
「虽然还刻意什么都没说，不过美咲学姊每天都会来玩，仁学长也会跟我联络……赤坂也常若无其事地问我『不要紧吧』。就连伊织还有栞奈学妹都很在意，甚至在商店街也被催促要赶快跟真白和好。」
「大家都没办法放著你跟真白不管吧。因为你不会放著大家不管，所以大家也没办法弃你于不顾啊。」
「……如果是这样，我会很开心。」
这样会觉得彼此是连系在一起的，因为空太明白那不是担心或顾虑……而是还包含了其他的心意。
无偿的心意。因为喜欢那个人、珍惜那个人……光是因为这样，感情与身体便会跟著动起来。那是不存在计较得失的单纯情感。
「为什么会吵架？」
「那是……」
空太原本几乎要顺著七海的询问脱口而出，途中却吞了回去。
「……」
「……神田同学？」
身体略往前倾的七海觉得奇怪似的探头看著空太的表情。
「还是不应该找你商量吧……」
「……」
「神经太大条了。」
「你有所成长了呢。」
七海一脸吃惊地看著空太。
「能不能不要真的那么惊讶啊。」
「不过如果是这样，那你一开始就不要让我说出真白的话题啊。」
语气夹杂著叹息。
「唔！嗯，是这样没错……」
「要是细心顾虑到这种程度，那就不是神田同学了耶。」
「说得真过分啊。」
「跟真白不要紧吧？」
没办法果断地说不要紧。大概算是岌岌可危吧。不过，这更不是该跟七海聊的话题。
「我正在努力想办法。」
「具体来说？」
试图敷衍过去的回应却被尖锐的追问刺中要害。
「……」
一时之间想不出什么好方法。如果这种时候想得出来，问题早就已经解决了。
「毫无计画啊。」
「我无话可说。」
「唉……」
七海只能摇头叹息。真令人傻眼。即使如此，再度转向面对空太的七海却一脸开朗的表情。
「我就帮你这一次喔。」
「咦？」
「今天真白去哪里了？」
面对空太的疑惑，七海回应的却是问句。
「我想应该是在饭店里画原稿吧？」
七海不理会空太的疑问，从书包里拿出手机。才刚点出电话簿就立刻拨了电话。
究竟是打给谁呢？从刚才的对话研判，只想得到一个人。
「啊，真白吗？」
漂亮地猜中了。
「喂、喂，青山！」
空太小声地呼唤。然而，七海不予理会。
「我现在啊，正在学校的教室里跟神田同学在一起，两个人独处。」
她别有深意地如此告知。空太的心脏激烈狂跳。她到底在说些什么？
「我说啊，真白。」
电话的那一头，真白究竟有什么样的反应？
现在只能默默观察情势发展。
「如果真白不要了，那神田同学就由我收下啰。」
「！」
七海把手机拿离开耳朵，结束通话后收回书包里。
「呼～～好紧张呢。」
七海将手抚在胸口深呼吸。
「真不该做不习惯的事啊。」
也许是扮演坏人很难为情，七海打哈哈带过。
「真白如果来了，要跟她好好谈谈喔。」
「那家伙会来吗？」
没有自信。今天应该也还在画漫画。况且，她曾明白说过不想见到空太，也拒绝回樱花庄。
「她会来的。」
相对于空太，七海的话里充满了力道。
「绝对会来。」
并强调般重复。
「为什么你能说得这么肯定？」
「如果我站在相反的立场，被真白说了那样的话……我一定会担心得不得了，变得只能思考神田同学的事。」
七海露出温柔却又带著些许感伤的笑容。
『青山……」
「所以，她会来的。」
「嗯……」
「好了……坏人也该消失了。」
七海从座位上起身，把书包背在肩上。
「啊，对了。」
「嗯？」
「就算神田同学跟真白分手了，我也不会跟神田同学交往喔。」
那是空太不曾见过的成熟笑容。
「喔、喔。」
面对七海的表情，空太显得惊慌失措。
「所以啰，神田同学……」
剩下的话即使没说出口空太也很清楚。因此，不能让七海说出那些话。
「我会牢牢抓住真白的。」
七海仅有一瞬间睁大了双眼，不过立刻又露出了温柔的表情。
「你知道了就好。那么，再见啰。」
「嗯，再见。」
七海踩著有些急促的脚步走出教室。
西边的天空已经开始染红。
空太从教室的窗户有意无意地望著夕阳。
「她真的会来吗……」
虽然七海说了真白绝对会来，但空太仍没有把握。
「而且，她有办法一个人来到这里吗？」
面对自己喃喃的疑问，内心回答：「恐怕是不可能吧……」
随著时间一分一秒过去，再等下去大概也是徒劳无功──这样的想法就变得越来越强烈。
已经超过四点半了。在讲完电话之后立刻离开饭店、搭计程车冲过来的话，应该也要到了，然而，空太就连不顾一切拚命的真白的样子都无法想像。
空太思考著这些事的时候，走廊方向似乎传来了声音。
「……」
竖起耳朵仔细聆听。
是人的脚步声。
往空太所在的三年一班方向跑了过来。
连上气不接下气的喘息声都听得见。
不可能是真白。空太无法想像气喘吁吁地奔跑的真白的样子。
因此，空太告诉自己靠近的脚步声不会是她。如果有所期待，接下来受到的打击就会更大。
即使如此，随著脚步声逐渐接近，期待也不断膨胀。即使认为不是那样，空太却仍认真地聆听不断传来的喘息声。总觉得是很熟悉的声音。
而这声音即将抵达这里。
脚步声在教室门前停了下来。
接下来的这一瞬间……
「空太！」
随著呼唤声，教室门被用力地打开了。
彷佛受到吸引一般，空太望向走廊的方向。
「呼……呼……」
真白就站在门口。
「呼……呼……呼……」
一头乱法，很痛苦似的不断喘息。
「呼……」
大概是连撑起身体都觉得痛苦，只见她双手撑著膝盖，肩膀上下起伏地喘息。
「真白……」
空太呼唤她的名字，她便抬起头来。双眸确认了空太的身影，不过视线又立刻环视教室内。
「……」
真白露出一脸不解的表情。
「七海呢？」
「回去了。」
「怎么会……」
真白发出绝望的呢喃，当场瘫坐在地。
「喂、喂，你没事吧？」
从座位上起身的空太跑向位于门口的真白，伸出自己的手，真白却没有要抓住的意思。
相反的，她以泫然欲泣的双眸仰望著空太。
「空太已经被七海抢走了吗？」
还以为她要说什么，原来是指这件事。
「没被抢走。」
「真的吗？」
她的身子往前探了出来。
「真的。」
「不是在骗我？」
身子继续往前倾，一副拚了命的样子……
「我没骗你。我怎么这么不被信任啊。」
「因为从圣诞节以来……在更之前也是，我都没能做好空太的女朋友……」
「没那回事。」
彷佛不想听一般，真白以双手摀住耳朵摇著头。
空太将双手叠在她的手上。
真白的身体抖了一下，抬起头来。
「真白。」
「……什么事？」
警戒般的眼神染上了不安的色彩。
「我们现在去约会吧。」
对于突如其来的提案，真白露出茫然的表情。
尽管如此……
「我也想约会！」
她在眨了几次眼睛之后这么说了。
「啊，可是我……」
也许是觉得害羞，真白在意起散乱的头发。仔细一看，衣服也惨不忍睹，只在睡衣上头披了一件大衣而已。
空太不想让其他人看见真白毫无防备的样子，便把她的大衣钮扣全部扣上。这样一来，就看不出来大衣底下是睡衣了。因为下半身是长裤，勉强算是还能在外出时穿吧。至少到附近的便利商店没有问题。
「真是的，你怎么会这种打扮就出门了？」
空太用手整理好真白凌乱的头发。
「因为，我以为空太会被抢走。」
「我还真是不被信任啊。」
空太握住真白的手，「嘿咻」地吆喝一声让她站起身。接著，空太依然握著真白的手，把她带到走廊上。
「空太，要去哪里？」
空太没有回答，牵著真白的手迈开脚步。
由三年一班笔直延伸的走廊最深处……位于走廊底部的，就是真白所属的美术科的教室。
「自从真白来到樱花庄以后，我每天放学后都会穿过这道长长的走廊。」
「……」
「为了去接真白。」
「有几次是我去接空太。」
「五次左右吧？」
「我去了六次。」
「这是该坚持的地方吗？」
「这是很重要的事。」
来到美术科教室门口，从门外探头往里面看。
「不过，你大部分的时间都不在。」
下午的课几乎都是实习，常会留在别栋的美术教室里，也许是整理工具或是还在画画……
空太没有走进教室，接著又走向连接别栋的长廊。
「刚开始，我连走在这里都觉得很紧张。」
真白的眼神看来正等著接下来的话语。
「因为我们普通科学生不太会到这里来。」
别栋主要是让艺术科的实习课程使用的教室。二楼是一整排音乐科的钢琴练习教室，而三楼则是宽敞的美术教室，也就是真白所属的美术科的据点。
「在艺术科的熟人也只有美咲学姊，所以担心是不是会被认为『普通科的家伙干嘛跑到这里来啊』。」
水高的音乐科与美术科的报考及格率极低，在入学之际就已经都是突破窄门的各分野的精英，所以会觉得他们是与普通科不同世界的人种而擅自筑起高墙吧。
就在谈话的途中，两人来到了美术教室。
打开门走进教室。
夕阳把教室染得通红。
跟那天一样。被真白告白的那天……
「真白总是在画布的前面啊。」
「这里是画画的地方。」
空太看著立在画架上的某人的画作继续说著：
「专注于眼前的画，聚精会神的样子。」
「倒也不是那样。」
「不是吗？」
「我在想空太。」
「……」
「等空太过来。」
「这样啊。」
「我很喜欢那样的时间。」
心里温暖了起来。听到从不知道的真白的心意，空太的心感觉暖和了起来。然而，空太察觉到她的话中同时带有「现在就不确定了」的意思。仅管如此，内心仍然觉得暖呼呼的。
离开美术教室的空太牵著真白的手来到一楼。在鞋柜换好鞋子后走向校门，两人的手始终牵在一起。即使被努力参加社团活动的学弟妹们看到了，空太也毫不在意。
「空太。」
「嗯？」
「大家都在看。」
真白的视线投向两人紧握著的手上。
「反正我们马上就要毕业了，就算有点流言也无所谓吧。」
下次空太再到学校来，就是毕业典礼当天了。
真白的肩膀靠了过来，算是一种回应吧。
「嗯？」
「马上就要毕业了。有流言也没问题。」
「是啊。」
空太笑著穿过校门，发现有一辆计程车停在门口，计程车司机正伤脑筋似的来回踱步……这时，他一看到空太就跑了过来。
「啊啊，太好了，幸好你回来了。」
正确来说，似乎是在找真白。
详情不用问也知道。只要想到真白能这么快又确实地来到水高的理由，自然就有解答了。
「请问多少钱？」
空太掏出钱包问道。
车内的计费跳表上显示出约一万五千圆。
当然，空太的钱包里没有这样的巨款。看来只能请他一起到樱花庄一趟了。
「我有钱。」
真白从大衣的口袋里拿出三张一万圆的钞票。
「这是怎么回事！」
「为了应急……之前绫乃给我的。」
「我不是问这个。既然你有钱，直接付不就好了吗！」
计程车司机也点了点头表示同意。
「之前空太说过，不可以一个人去买东西。」
「付车钱不算是买东西，而且为什么特别选在这种时候遵守约定呢……」
真白把两万圆交给司机，立刻拿到找回来的钱。
「那么，我先告辞了。」
司机点头致意后便把车开走了。空太不经意地目送车子离开直到看不见为止。
就在这个时候，手机响了起来。空太从口袋里拿出手机。
是绫乃。
「您好，我是神……」
『神田同学！』
空太正要报上名字，紧张的绫乃立刻打断他，声音刺激著他的鼓膜。
『椎名小姐有没有到你那边去？我现在刚到饭店，却没看到她的人影……我听柜台说，她大概一个小时前出门了。』
「我们现在在一起。我请她跟你讲电话。」
空太把手机递给真白。
「绫乃……嗯，没错。对不起。嗯……嗯……嗯……」
讲了大约三分钟后，真白挂掉了电话。
「被骂了。」
「因为你擅自跑出来，当然会挨骂啊。」
空太收下手机，以傻眼的声音回应。
「不过，她说我可以不用回去了。」
「饭田小姐这么说？」
「她要我跟空太在一起。」
「……这样啊。」
网路上的讨论盛况也大致平息了。比起讨论真白个人，最近有关作品内容的意见增加了。
况且，一个星期后就要毕业了。
现在不硬性规定到校，所以也不用再去学校了。
原本在上个月中，绫乃就已经觉得真白可以回樱花庄。也许她认为这正是个好机会吧。
太阳即将下山。在夜晚来临之前，空太与真白来到车站前。艺大前站，是个不符合站名、到大学徒步需要花费十分钟以上的车站……
有许多准备回家以及回到这一站的学生，提著购物袋的主妇也很显眼。大概是回家后就要准备晚餐了吧。
空太走向空无一人的候车圆环前的长椅。
他只让真白坐在长椅上，正面接收她往上看过来的视线。
两人的手还牵在一起。空太也握住了真白另一只伸过来的手。
「真白，你还记得吗？」
「这是我跟空太第一次见面的地方。」
那一天被千寻强硬拜托跑腿。说是表妹要来，所以叫空太去接她……因为拿到的是十年前的照片，空太一直误以为要来的是个小女孩。
「我还以为你绝对会搭电车过来。」
真白从停在圆环的计程车中现身。
「计程车很方便。」
见到她的那一瞬间，彷佛电流通过全身。
「那个时候，我什么都还不知道。」
不知道也是理所当然，因为千寻什么也没说。
「像是真白是天才画家；是超乎想像的生活白痴；就连你把成为漫画家当作目标都……我什么不知道，只觉得是个好漂亮的女孩子，看得出神了。」
「……」
「我一定是在那个时候就已经喜欢上你了吧。」
这对许多同世代的男孩子而言是种共通的情感。对可爱的女孩子倾心。很单纯的故事。
然而，对空太来说却不是就这样结束了。在同一个屋檐下生活的幸运降临，状况完全改变。
「欸，空太。」
「什么事？」
「我喜欢空太。」
「嗯……」
「空太对我很重要。」
「嗯……」
「漫画也很重要。」
「这我很清楚。」
空太一直在她身边看著。明明比任何人都更有画画的才能，却付出比任何人都更多的努力──空太一直追逐著真白这样的背影。
「画画就是我。」
「这我也知道。」
画画就代表了活著。对真白而言，这完全不是夸大的表现。空太认为确实就是如此。
「我也希望空太的梦想实现……」
真白的语调变得有些低落。
「可是，不希望它从我身边抢走空太。」
「嗯……」
「这样的心情是没办法改变的。」
紧握住的手加重了力道。
「这我都知道。」
「全部都是空太给我的东西。」
「……」
「全部都是因为喜欢空太而得到的东西……我不知道要怎么放弃。」
「嗯嗯。」
「任何一个都没办法放弃。」
「那么，就全部带走吧。」
空太抓住真白的双手，让她站起身。
「空太？」
「既然没办法舍弃……没办法选择……没办法放弃，现在就只能全部都带走了吧。」
「即使无法全部带走？」
「即使无法全部带走……总有一天，会全部都能一起带走的。」
「总有一天……」
彷佛自问自答的呢喃。真白先是闭上眼睛后又睁开，笔直地凝视著空太。接著……
「说的也是。」
如此说完便笑了。
三月一日。
这一天，樱花庄会议纪录上这样写著。
──与龙之介约会玩得非常开心。书记‧丽塔‧爱因兹渥司
──不是约会。追加‧赤坂龙之介
──生气～～！竟然在老鼠国游乐园跟龙之介大人约会，不可原谅！追加‧女仆
──我都说了，不是约会。追加‧赤坂龙之介
──平日游客比较少呢。真庆幸跷了学校的课去玩。追加‧姬宫伊织
──玩得还算开心。追加‧长谷栞奈
──那样叫做『还算』吗？你不是还戴了附有耳朵的帽子，玩得超起劲的吗！追加‧姬宫伊织
──帽子是美咲学姊硬帮我戴上的，我也是逼不得已。追加‧长谷栞奈
──那么，我们就来检视证据照片吧。我要放上在城堡前拍的照片喔。追加，丽塔‧爱因兹渥司
──栞奈玩得很起劲耶。我也想去。追加‧椎名真白
──好～～那么，明天我们就前往老鼠的海边游乐园啰！Let' go～～！还有，小真白，欢迎你回来啰！追加‧三鹰美咲
──我回来了。追加‧椎名真白
──最近会议纪录日记化的程度也太严重了吧！追加‧神田空太
5
接著，一直到毕业典礼前的一周都过得很平稳。
回到樱花庄202号室的真白跟以前一样，静静地燃烧热情在画漫画上，空太则稳定地持续试玩「RHYTHM BATTLERS」完成版，看看有没有不顺畅的地方。
虽说已经和好了，却也没有突然热衷于约会或是一直在房间里谈情说爱。
只是一起度过平凡的时光。每天一起吃饭、睡前互道晚安、早上带著笑容打招呼。真白有时会带著素描簿到空太的房间，默默地画著分镜稿。其他就是两人仅有一次一起到商店街去买东西而已。
并不是有谁提议，也不是谁这么期望，只是自然地维持这样的距离。对现在的空太与真白来说，这是最舒服自在的交往模式。
这是跟两人开始交往前相同的距离。
能够不勉强地做自己。
「空太。
「嗯？什么事？」
「只是想叫叫看而已。」
「什么跟什么啊。」
虽然没有意义，却不是无谓的互动，几乎每天都会重复这样的情况，很奇妙地让人满溢著笑容。这段期间，恐怕是与真白成为男女朋友以来最常笑的时候吧。
就这样……在微小的幸福包围之中，高中生活最后一个星期过去了。
三月八日，毕业典礼当天。
天气还有些凉意，包含空太与真白在内的三年级生毕业典礼如期展开了。
集合在体育馆内，全校约一千名学生以及许多教职员与学校相关人员屏气凝神的关注下，宣布典礼开始的声音撼动了严肃的空气。
毕业典礼的流程在安静的气氛中顺利进行，与去年相比简直是天壤之别。没有发生预定外的学生致答词意外插曲，这才正常。
然而，似乎因为是樱花庄学生所以备受警戒，在典礼当中，有一部分老师不时偷看空太的方向。就连周遭的学生也投以「今年没有要做什么吗？」这种充满期待的视线。
这些空太全都假装没发现。
姑且让空太辩解一下，去年引起骚动的罪魁祸首是美咲跟仁。
因为直到当天的那一瞬间为止，连空太跟其他人都不知道美咲要致答词。空太等人也觉得很惊讶，或者该说正因为一起住在樱花庄，所以更是错愕得不得了。
致答词顺利结束后，教师们传来松了口气的氛围。似乎是去年的事造成了不小的心理创伤。空太不禁觉得有些对不起他们。
完成了致赠纪念品，毕业典礼也终于来到尾声。等齐唱完毕业歌曲后，接著就是宣布礼成，空太等毕业生将会退场。
音乐科的学生做好了演奏的准备。
在学生群里，空太发现了熟悉的鸟窝头。是伊织。只有他一个人来到钢琴前面，深呼吸一口气后便坐到椅子上，把手摆在琴键上。
会场隐约骚动了起来。因为所有人都知道，有个音乐科一年级生入学不到三个月就发生了重要的手臂骨折事件……同时也知道这对演奏家而言是致命的严重伤害……因此才会如此动摇。
指挥彷佛要盖过骚动一般高举起指挥棒。在一瞬间的寂静之后响起了伴奏声，全校学生开始跟著音乐合唱。
刚开始还担心伊织会不会弹错。
随著聆听演奏的音色，这样的不安便逐渐消失了。看著生气勃勃地弹著钢琴的伊织，空太甚至有种安心的感觉。
就技术上而言，其他音乐科学生一定会弹得更好吧。
如果由音乐专家来听，说不定会认为是还不成熟的演奏。
然而对空太而言，这却是来自学弟最令人开心的礼物了。
毕业歌曲合唱结束后，会场响起如雷的掌声。
那是对完成钢琴演奏的伊织表示的赞赏，是祝福他复活的掌声。
虽然未来才要真正开始辛苦，不过如果是伊织就一定没问题。空太比任何人都更加用力地拍著手。
得意忘形的伊织高举双手回应。之后，立刻被音乐科的老师教训「少得寸进尺」，还被掐住了脖子。
「咕呜！」
窝囊的声音被旁边的麦克风收了进去。
会场响起爆笑声。
空太也放声大笑。龙之介露出苦笑；七海含泪露出微笑；丽塔对伊织挥手；真白则向伊织投以温柔的眼神。
除此之外，并没有发生什么引人注目的事件，毕业典礼顺利落幕。
毕业典礼结束后回到教室的空太等人，置身于真正最后一次的班会。
导师白山小春话还没说完，就已经因为哭了而口齿不清，几乎有一半的内容都听不懂在说什么。
即使如此……
「恭喜各位毕业了！」
最后还是露出了笑容。有好几位女同学也跟著哭了，隔壁的七海也是其中之一，从毕业典礼结束后就不断抽抽噎噎地吸著鼻涕。
「那么，青山同学，麻烦你了。」
「好的。起立……敬礼！」
座号一号的七海以清晰的声音发号口令，所有人自然地异口同声说著「谢谢老师」。
有些同学围著小春开始拍纪念照片，也有些人与好友在毕业纪念册上集体签名留念。
甚至还有在黑板上写下道别话语的同学；也有对高中生活的感谢，也写了给春天时即将来到这间教室的学弟妹们的留言；还有就是对某人未能传达的情意……
没有人立刻回家，大家都离情依依。只要互相联络，未来还能再相会，手机里应该也都输入了朋友的电话号码与信箱。然而，一直以来「只要来到学校，朋友们就会在」的理所当然却已经不存在了。说不定大家就是因为明白这一点，所以始终走不出教室。
「神田，差不多该走了。」
空太虽然也沉浸在毕业的余韵里好一会，但听到龙之介的叫唤便从座位上起身。
「嗯……」
今天还有个重要的大事尚未解决。
那就是「RHYTHM BATTLERS」挑战作品审查会的结果。
结果应该快出来了。
与龙之介两人前往的地方是校舍屋顶。
打开门走到外面，真白、丽塔、伊织、栞奈都已经聚集在此。
众人自然而然围著圆圈坐下，顺序与樱花庄饭厅的座位一样，顺时针数来是栞奈、伊织、龙之介、空太、真白及丽塔。
空太在正中央放是手机。
时间即将来到十一点。听户冢说审查会是从七点开始，所以结果差不多要出来了……
「手机没响耶。」
静不下来的伊织如此开口的同一瞬间……
手机画面亮了。上面所显示的，是户冢平常联络的公司固定电话号码。
「……」
所有人紧张了起来。
空太保持平常心，将手伸向手机。静静地深吸口气，按下通话键后，把手机压在耳朵上。
「您好，我是神田。」
『审查会通过了！恭喜你！』
手机另一头传来户冢兴奋的声音。
不但忘了报上姓名，就连基本的招呼也忘了。
迟了一拍，名为喜悦的闪电贯穿空太全身，让他忍不住打颤，爆发性能量逐渐在体内累积。才如此意识到的同时，全身毛孔彷佛要将热能释放出去一般大大张开。
想要吶喊却发不出声音，从张开的嘴里只吐出些微的气息。想赶快向大家传达这样的心隋，却什么也说不出口。
因此，空太对于集中在自己身上的视线……龙之介、丽塔、伊织、栞奈以及真白，只是张大了眼猛力点头。
「太好了，成功了～～！」
伊织朝天空跳了起来，用全身表现出他的喜悦。
在他身边，栞奈放心似的大大呼了口气。
丽塔在鼓掌之后企图趁乱拥抱龙之介。而被视为目标的龙之介则事先就察觉到危险，躲到空太背后。
「恭喜你。」
真白以细微的声音如此说道。
空太再次……这次只对著真白点了点头。
『神田先生？』
「啊，是的，我有在听。对不起，因为团队成员就在旁边……总之，非常感谢您。」
『那么，不好意思，可以请你明天下午三点过来讨论吗？我们来决定商品化的方式吧。』
「我、我知道了。没问题。」
事到如今声音才开始发抖。空太浑身剧烈颤抖，还害怕万一这只是一场梦境该怎么办。
『会变得越来越忙喔。』
「我会努力的。」
『还有，会变得比之前更开心喔。』
户冢的声音听来很轻快。
「是的！」
空太的内心已经充满喜悦与快乐。
『接下来还要继续麻烦你们了。』
「我们才是，敬请不吝指教！」
空太挂掉电话，用力地吸了口气后缓缓吐了出来，并收好手机。
「神田。」
空太抬起头来，看到龙之介有些顾虑地伸出手。
随著涌上心头的情绪，空太用力地拍了他的手。手心发麻。不过这个发麻的感觉清楚地让空太理解了这是现实。
爽朗的礼炮声在空中扩散开来，令人觉得舒畅……
「那么，为了庆祝学弟、小真白、DRAGON跟小丽塔毕业，还有『RHYTHM BATTLERS』通过作品审查会，乾杯～～！」
「乾杯～～！」
这天夜里，樱花庄的餐桌上理所当然般摆著火锅，墙壁上贴著写了「祝贺‧毕业」的竖幅标语，以及不知为何写著「常胜」的床单。就连摆在餐桌上的料理也全都是美咲准备的。
共有九个人围绕著餐桌，包含樱花庄的现任住宿生空太、真白、龙之介、丽塔、伊织、栞奈还有舍监千寻，以及住在隔壁的美咲，就连空太的妹妹优子都来凑一脚。
「哎呀～～真是可喜可贺耶～～鲷鱼真好吃啊！」
美咲心情似乎比平常更好。
可以深刻地感受到，她是打从心底为空太等人毕业以及通过作品审查会而感到高兴。
「伊织的钢琴演奏很令人感动呢。」
丽塔一边剥著螃蟹一边提到这个话题。
「手臂已经完全恢复了吧。」
「只要稍微练习，那种程度算是很轻松啦。」
伊织害羞地笑了。
「自从学长姊们自由到校以后，不知道是谁都在学校里偷偷卯起来练习呢。」
栞奈若无其事地说出口。
「我应该有要你帮忙保密吧？」
「我以为你其实是希望我说出来。」
栞奈一脸假装不知情的表情如此说道。她绝对是故意的。
「我说你喔……」
不理会恨恨地埋怨的伊织，栞奈继续说：
「就连钢琴伴奏也是，不断拜托老师才让他弹奏，刚开始还看了不少老师的脸色。」
「唔。」
大概是不想被知道，伊织专心地吃著螃蟹想蒙混过去。
「啊，对了对了，神田妹。」
千寻喝著罐装啤酒，像是突然想起般提起。
「什么事？」
优子咬著螃蟹回应。
「你从四月开始就要搬到樱花庄来住了。」
千寻乾脆地说出令人难以置信的话，让空太一阵错愕。栞奈也张著嘴一脸茫然。
「太棒了～～！」
只有优子高举双手，表现出开心的样子。
「舍监对我哭诉你在一般宿舍贴奇怪的涂鸦，造成别人的困扰。」
在还没问之前，千寻已经先说明了。
「……你怎么还在做那种幼稚的行为啊。」
「因为优子有不屈不挠的斗志啊！」
大概是没搞懂意思就说出口了吧。
「不过四月以后，空太学长就不在了喔。」
栞奈冷静地指出这一点。
「啊！大受打击～～！」
优子后知后觉地受到了打击。她的头脑到底差到什么程度呢？
「那样太过分了，哥哥！」
「太过分的是你脑袋的内容物吧。」
「怎么会有这种蠢事！」
「怎么会有这种蠢蛋。」
空太说著在优子的碗里放入熬汤用的昆布。
「海带芽！」
优子大口吃著的是昆布。空太决定不去在意。优子的愚蠢是无止境的。
「空太学长的妹妹真是个笨蛋耶。」
伊织一脸认真的表情，深切地喃喃自语。
「她至少比你会念书，从来没有不及格过。」
「怎么会有这种蠢事！」
「怎么会有这种蠢蛋。」
栞奈以同情的目光看著伊织。
「那是多亏了栞奈学妹在考试前教她念书的结果吧。」
关于这一点，空太真的很感谢她。就连空太忙于制作游戏的时期也是，优子在考试前来访，老实说只会觉得她很碍事。因为栞奈陪她做功课，帮了空太很大的忙。
「只要有我跟栞奈之间友情的力量，考试根本轻而易举。」
「主要都是优子给她添麻烦而已吧。」
「哥哥，你看这个！是前一阵我们去拍的喔。」
优子骄傲地展示手机背面，上面贴了大头贴──优子从旁搂住表情看似有些嫌麻烦的栞奈，磨蹭她的脸颊。
「还有，这个也给你看看！」
优子接下来则是秀出手机拍的照片。
第一张拍了在里面手上拿著麦克风正在唱歌的栞奈。大概是中途发现了，感觉像在说「不能拍」，用手心挡在镜头前。第二张则是在游乐场的夹娃娃机前，与战利品布偶合照的纪念照。
空太看完照片抬起头时，与栞奈视线对上了。
「因为神田同学死缠烂打地约我，没办法只好陪她去了。」
嘴上虽然这么说，看起来却很开心的样子。把布偶娃娃抱在胸前的照片，甚至可以说是满脸笑容。
「我说那个啊，要跟我一起去的约定呢？」
从旁边探头看照片的伊织喃喃说著。
这么说来，之前伊织与栞奈似乎有约好要一起去及游乐场。
「如果神田同学会陪我一起去，就不需要你了。」
「……怎么这样，我超期待的耶。」
伊织手撑在餐桌上垂头丧气，似乎真的受到了打击。
「谁管你啊。」
「不如下次你们就三个人一起去吧？」
空太不经意地出手搭救伊织。
「我才不要。」
没能发挥作用，遭到栞奈断然拒绝。
「因为我的负担太重了。」
在还没被问之前就先说出了原因。同时要面对优子跟伊织，确实会相当辛苦。
「啊～～我一直很期待耶～～一直很期待耶～～」
在椅子上抱著膝盖的伊织整个人缩成一团。在这之后也不断碎碎念地抱怨给栞奈听。
栞奈假装没听到，俐落地剥开螃蟹的螯。
「学弟，你想做的事全部办到了吗！」
美咲突然高高举起汤勺。
回想起去年的毕业典礼。当时，空太在先从水高毕业的美咲面前发誓，没能与美咲和仁做的事、还未完成的事，要在剩下的这一年内全部做到……
「我想想……」
空太回想著，并思考般嘀咕。
这一年发生了许多事。
春天时，新生伊织很快就来到了樱花庄。接著，就连原本以为是好学生的栞奈，也立刻因为难以置信的理由而被流放到樱花庄。
樱花庄的房间再度被住满，又开始了热闹的日子。
在这样的日子当中，空太为了成为游戏开发者而持续学习，不断挑战。
也有过被真白与七海表露心意而面临人生中最大烦恼的时期。
甚至还跟龙之介吵过架。
并不是只有开心的一年，也曾为了寻求答案而感到痛苦，也经历过好几次觉得厌恶的瞬间。然而……
「我不确定那天所想的事是不是全都做到了。」
「……」
「不过，现在的我完全不会想让高中生活重新来过，而且还更想要赶快往前进……雀跃得静不下来。」
内心没有丝毫懊悔的成分。
「所以，我觉得这样就好了。」
空太挺起胸膛对美咲说了。
「嗯，这才是学弟！」
美咲难得把蟹脚分给空太，大概是当成奖励。平常她总是只会强取豪夺而已……
「话说回来，真白去哪里了？」
丽塔不解地问道。
真白的固定座位，也就是空太的左边是空的。
「她刚刚追著猫跑到院子去了。」
栞奈如此说明。她正在敷衍现在也还碎碎念个不停的伊织。
视线转向窗外。从饭厅可以走到缘侧走廊，不过从这里看不到真白的身影。
空太站起身，随意踩著凉鞋走到外面。
伫立在樱花庄庭院的一棵樱花树。空太在树下发现了真白的背影。
「……」
空太走过去，不发一语地站在她身边。
仔细一看，真白把小不点白猫小樱抱在怀里，视线则仰望著樱花树。
「还没开花呢。」
花苞看起来还小且硬。根据往年的经验，应该在三月下旬才会开花吧。
「还要再两个星期左右才会开吧。」
到那时候，空太与真白都已经离开樱花庄了。
「真可惜。」
「是啊。」
两人并肩眺望著樱花花苞好一阵子。
从饭厅传来喧闹的声音。似乎是以美咲为中心展开了游戏大会。伊织对于输了就要脱衣服的规则开心得不得了，而栞奈则似乎拒绝参加。
「空太。」
「嗯？」
空太与微微仰望的真白视线对上。
「我有事要拜托空太。」
透明的眼眸映出空太的身影。
「干嘛这么正式？」
「把瑞穗、小燕跟小樱给我。」
被抱在真白胸前的小樱「喵～～」地叫了一声。
「……」
「……」
空太听到完全意想不到的话，停止了思考。在眨了好几次眼睛之后，空太还是问了一下：
「……你要做什么？」
「我要养。」
「当真？」
「当真。」
「真的假的！」
「真的。」
「……」
看来似乎不是自己听错了，当然也不是在开玩笑，真白的眼神是认真的。不过正因为是这样，所以才觉得很有问题……
「不行吗？」
就有人提出请求这点而言是值得庆幸。现在橘猫小翼、深咖啡虎斑猫小町将由美咲领养照顾，似乎是因为丈夫独自住在外地，一个人在宽敞的家中会觉得寂寞。
其他像是暹罗猫青叶与类似美国短毛猫的朝日，栞奈与伊织说想领养照顾，也已经获得千寻的许可。
小光、希望、木灵、瑞穗、小燕与小樱六只猫则预定留在空太身边，因此他正烦恼著该怎么办。如果真白要领养三只，问题就一口气解决了。
不过这么一来又有其他问题，也就是「饲主真白真的没问题吗」这个大问题。
「一下养三只会不会负担太重了？刚开始先来个一只如何？」
空太委婉地问道。
「只有一只太可怜了。」
确实如此。
「你跟丽塔商量过了吗？」
养猫还是需要预定一起住的丽塔同意才行。
「『如果能确实照顾好就没问题。』」
真白挺起胸膛，大概是想模仿丽塔，然而一点也不像。
「该不会结果像都是妈妈在照顾那样吧……」
「我会好好照顾的。」
「捡了流浪猫回家的小朋友，每个都是这么说的。」
「……」
真白凝视著空太的目光蕴含著彻底抗战的意志，丝毫没有要放弃的意思。
「话说回来，你为什么突然想这么做？」
「我要独立了。」
「……」
「我要成为能照顾猫咪的成熟女性。」
不难想像这种心情是从哪里来的。与空太有密切的关系。
「……你真的能好好照顾吗？」
「丽塔也在啊。」
「竟然一开始就拜托丽塔吗！」
「我会好好疼爱它们。」
真白温柔地抚摸小樱的头。小樱很舒服似的闭上了眼睛。
「……我知道了。」
「空太？」
「瑞穗、小燕与小樱就交给真白。」
「嗯……谢谢。」
在真白怀中的小樱再度「喵～～」地叫了。
「欸，空太。」
「还有什么事吗？」
「嗯……」
真白绷起刚刚还很温和的表情。
「有很重要的事。」
声音似乎也微微紧张了起来。
空太瞬间理解了这代表什么意思。
「……我知道。」
因此，他静静地回答了。
「……」
他没有迎向真白惊讶的视线，转而面对樱花树。
「我知道……所以，希望你先听我说重要的事。」
「嗯……」
简短回应的真白与空太同样仰望著樱花树。
「真白。」
空太轻声呼唤。
「什么事？」
空太与真白都没有将视线从樱花树移开。
空太在心中仅深呼吸了一次，接著毫不犹豫地告诉真白现在的想法。
「我们分手吧。」
缓缓吐出的话语随著尚有寒意的春风飘荡。
真白沉默地接受这句话。
在这一个星期当中学到了。没有出门快乐地约会，也没有时间像浓情密意的情侣一样在房间里谈情说爱。每天早上叫醒在桌子底下熟睡的真白，帮她准备换穿的衣服，帮她顺好睡翘的发丝，并且一起吃早餐。一整天专注于彼此该做的事。空太是制作游戏；真白则是画漫画。有时肚子饿了的真白会来到空太房间吃年轮蛋糕当点心，晚上洗完澡后，空太还会帮她把头发吹乾。
除此之外，彼此没有更进一步的期望，没有更进一步的需求。
这样就好。这样就够了。
这样自在舒服的日子让空太明白了。在成为情侣之前，空太比较能享受与真白共度的时光……比较能毫不矫饰地做自己……这样对彼此都好……空太学会了这些事。
要平等重视所有的一切是非常困难的事。
支持真白追求梦想，珍视自己的目标，也不想忽视两人的关系。然而，有些瞬间仍不得不排列优先顺序，两人都为此感到痛苦。越是专心致力于追求梦想，两人在一起的时间就越少……想待在对方身边的瞬间渐行渐远……在无可奈何的现实面前伤害著彼此。
明明没有做错任何事，心意却交错而过。未来这一点也一定不会有所改变。只要两人还是情侣关系，即使想支持彼此的梦想也会越来越做不到。因为有想要实现的梦想……因为有想要达成的目标……对于想要重视的两人共处的时间，也将逐渐无法珍惜对待。接著，曾经温暖地填满胸口的「喜欢」这样的心意，总有一天会染黑而转变为「讨厌」。
那样就太令人悲伤了……所以，趁著还喜欢对方的时候分手比较好。
「说的也是。」
温柔的声音如此回应。
「这样比较好。」
空太最喜欢的嗓音。
春风吹抚而来。
还带著寒意的空气渗入鼻腔深处。
「这么一来……」
「……」
「这么一来，我就能支持空太追求梦想了。」
真白的脸庞带著微微的感伤。
「漫画要好好加油。」
空太吐露出由衷支持的心情。
「嗯。空太也要加油。」
真白露出了至今所见最温柔的笑容。
插图010
她教会了我许多事。
与她相遇。
受她吸引。
被她所震慑……忌妒她。
对她感到憧憬。
以她为目标，追上她。
然后，爱上她……
温暖的情感现在也还藏在心中。