「嗯……」
神人睁开眼睛，看见一片熟悉的天花板。这里是克蕾儿的房间。
柔和的阳光透过窗帘射进屋内。
（……奇怪？我为什么在这里睡觉？）
记忆变得一片混乱。
身上的衣服不知何时被换成了睡衣，身体还包着绷带。
床边有一颗碎裂的精灵矿石，可能是用来治疗伤口的。
总之先起床再说吧。就在神人正要抬起身体的时候——
「咕……呜……！」
他的腹部侧边，突然传来一阵灼伤般的剧烈疼痛。
仔细一瞧，包住腹部的绷带上有一片乾掉凝结的血迹。
（对了，我——）
腹部的疼痛，终于让他回想起来了。
（被那只精灵打穿了肚子……）
因咒装刻印而失控的魔镜精灵。
魔镜精灵让神人身受重伤，最后被薇尔赛莉亚所歼灭。
她用压倒性的超强破坏力解决掉精灵，不留任何痕迹。
被破坏到那种程度的精灵，绝对不可能再回到元素精灵界。
应该已经完全消失了才对。
「学院最强的精灵使吗……」
不愧是和爱思特同级的封印精灵，那座要塞也是超乎平常规格的精灵魔装。
现在的薇尔赛莉亚，实力远远凌驾三年前精灵剑舞祭的时候。
（……现在的我，能打赢她吗？）
神人紧握曾经带着漆黑魔剑的左手，对自己问道。
为了找回契约精灵，他有整整三年的空窗期。
和爱思特的精灵契约，到现在也仍十分不完整。
打不赢的理由，随便想就有好几个。
（还有，〈教导院〉的孤儿——吉欧·因札奇，说我变弱了。）
吉欧·因札奇之所以会这么说，是因为神人总是下意识要保护同伴。
若保护同伴也是一种弱点的话——
（……是啊，我真的变弱了。）
神人强忍烧伤般的疼痛，好不容易下了床。
墙上挂着神人的制服。上面到处都是破洞，简直惨不忍睹。
也许是因为洗了也不能穿，就干脆直接挂在那里了。
神人扶着墙壁，步履蹒跚地走向挂着制服的墙面。
他探探制服胸口的口袋，摸到了装礼物的盒子和巧克力。
虽然巧克力已经融化扁掉，但毕竟是克蕾儿特地亲手做出来的，神人决定心存感激吃掉它。
做好心理准备后，神人将巧克力扔进嘴里，一股甜味顿时在口中散开来。
「……嗯？真出人意料……」
虽然有点苦，但味道很正常，十分美味。
跟大量生产焦炭的时候比起来，算是非常大的进步。
（因为那丫头……其实是个很努力的人嘛。）
虽然有时会因意气用事而表现得不太稳定，不过不愧是优等生，学习速度果然惊人。
要是她认真起来，料理方面应该也能突飞猛进才对。
「——神人！？」
此时，房门突然打开了。
走进来的人，是双手抱着一堆皱巴巴绷带的克蕾儿。
「你……你怎么站在这里！」
「嗯，你送我的巧克力很好吃喔。你真的很努力呢。」
「咦？」
神人老实称赞道。
听到这句话，克蕾儿立刻红了脸。
「那……那还用说！本小姐可是练习了好久……不对，重点不是这个！你怎么下床了！伤得这么重，怎么可以走来走去！」
「喔，走路没问题啦。你看……好痛！」
只是稍微转动一下手腕而已，腹部侧边就传来一阵剧痛。
「……唉，你真的很笨耶，这下伤口一定又裂开了。快坐下来，我帮你换绷带。」
「嗯，抱歉……」
克蕾儿轻轻按着神人的肩膀，让他在床上坐下。
那动作跟平常完全不同，变得十分温柔，让神人不禁心跳加速。
「……怎么会笨成这样，真受不了你。」
一阵碎碎念后，克蕾儿开始以笨拙的手法帮神人换绷带。
包扎伤口时，她说明了神人昏迷后的事情经过。
移植咒装刻印的两名精灵使后来在森林中被人发现，两人都失去了意识。
骑士团抵达后立即逮捕两人，并将她们押送至帝都。移植咒装刻印不是违反校规这么单纯而已，是非常严重的罪行，会被精灵使审议会处以刑责。
至于让市民受牵连的薇尔赛莉亚，虽然作法有些过火，但从结论上来说算是已将整体受害程度压到最低，加上无人丧命，所以没被追究责任。
据说，下此裁定的人是葛雷沃丝。不过事实上很有可能是奥地西亚帝国议会下的决议。精灵剑舞祭近在眼前，当然不能让学院最强的代表选手受到处罚。
艾莉丝则是跟克蕾儿一起将神人送回宿舍后，便一直关在房间里不出来。
也许是因为身为骑士团团长却无法阻止院生移植咒装刻印，还让街头遭到严重破坏，因而感到相当自责。
「……我睡多久了？」
「你睡了一整天。情人圣祭早就结束了。」
「是吗……」
神人瞄了一眼挂在墙上的时钟。
从昨晚到现在，已经过了半天以上。
「克蕾儿，抱歉，这东西给得太迟了。」
神人将刚才从制服里掏出来的小盒子递给克蕾儿。
「这是什么？」
「呃……就是……生日礼物。虽然已经过了时间。」
「……！？」
克蕾儿睁大了红宝石般的双眼。
「不会吧……你怎么知道的？」
「是琳丝蕾告诉我的。虽然对你这个贵族千金来说，不是什么值钱的东西就是了。」
「……」
收下盒子的克蕾儿，用颤抖的手指解开了缎带。
盒子里，是一条猫坠饰的银项链。
「这个……不就是我很想要的项链吗……」
「之前你不是一直盯着它看？」
「嗯，是啊。可是……」
她小心翼翼地取出项链。
「这不是很贵吗？你又不是贵族，怎么有钱买这么贵的东西？」
「我请艾莉丝帮忙预支骑士团的薪水。」
「……原来是这样……」
克蕾儿握着项链，抬眼望向神人。
「谢……谢谢你……神人……」
她害羞地说道。
看到克蕾儿极为罕见的一面，神人不禁小鹿乱撞。
（这……这家伙居然作出这么可爱的表情……太犯规了吧……）
你这奴隶还挺细心的嘛——原本还以为她会说这一类的话。
没想到竟然会这么诚恳的说谢谢。
「对不起，神人……是我不对。」
「啊？」
她又绷出一句教人难以置信的话，神人以为自己听错了。
「我说，是我错怪你了……之前还把你赶出去，其实你是想送我礼物，才加入骑士团的吧？」
「不，其实——」
说到一半，神人把话吞了回去。
其实不是这样——这句话还是别说出来的好。
「可是我却完全不听你解释，只顾着自己生气……对不起。」
红色双马尾无力地垂落下来，看起来垂头丧气。
「不，我才要说对不起。是我没说清楚。」
「神人……」
「——喂，你们演完了没？」
咳咳。此时突然传来一阵咳嗽声。
「……！？」
两人连忙转过头去。
「菲雅娜！你什么时候出现的！？」
「差不多是从神人说『好了，乖乖就范吧。嘴巴上说不要，其实心里很想被我蹂躏吧？』
的时候吧？」
「不要捏造没来由的事实！」
「就……就是说嘛！什么蹂躏……绝、绝对不可以！」
克蕾儿突然满脸通红，生气地说道。
「呵呵，开个玩笑而已。克蕾儿真是的，干么脸红呢？」
「你……你是来干什么的啦！这个好色公主！」
「学院已经公布明天的团体赛名单，我是特地来通知你们的。」
「团体赛名单？」
「嗯，我们的对手是排行榜第一名——薇尔赛莉亚·伊娃的队伍。」
「……！」
克蕾儿的表情突然锐利起来。
「……寂静要塞吗？」
要是继续赢下去，迟早会遇上这个对手。
克蕾儿应该也已经做好了心理准备才对。
但是，她那瞬间就消灭掉两只强大高等精灵的力量实在过于惊人。
「——没问题的。」
神人拿起靠在床边的精灵魔装圣剑，说道：
「薇尔赛莉亚由我来解决。我必须亲自让她醒过来才行。」
「你……你在胡说什么！」
克蕾儿瞪着神人。
「你伤成这样，怎么可能出场比赛！」
「凭你们两个，是不可能战胜她的。」
「总……总会有办法的。姑且不论薇尔赛莉亚个人，她的队伍都是刚从骑士团挖过去的人，团体默契方面一定还不够成熟，也没做足够的训练——」
「那个寂静要塞，并不像你想的那么好对付。」
「这……」
克蕾儿虽然是直肠子，但她也是个优秀的精灵使，具备综观战局的冷静眼光。
所以，她绝对不可能错估自己与薇尔赛莉亚之间的实力。
在低年级生中，能使唤史卡雷特的克蕾儿已经算是非常厉害的了，但仍然不是薇尔赛莉亚的对手。
至于曾经是〈神仪院〉姬巫女的菲雅娜虽然是仪式舞蹈的专家，但关于战斗方面却和门外汉没有两样。即使她的骑士精灵再怎么强大，若无法变成精灵魔装，战术自然会受到限制。
而且，要攻下那座空中要塞，必须具备能进行强大远距离攻击的精灵。
史卡雷特队中，能应付空中战的只有克蕾儿的精灵魔术。但是，一般的魔术绝对不可能破坏要塞的装甲。
「只要我负责前卫，应该勉强能战个平手——」
神人正要从床上站起来，但——
噗啾。
「好了，你别勉强了。即使你再怎么强壮，也绝对没办法参加明天的比赛。」
菲雅娜柔软的双峰推挤着神人的脸，硬是将他压回床上。
充满弹性的胸部让神人不由得脸红起来。看到神人的反应，克蕾儿瞪了他一眼。
「是啊，受伤的人只会碍手碍脚而已。」
「……」
虽然不甘心，但完全无法反驳。
的确，受重伤的神人若参赛，只会拖累整支队伍而已。
「你的意思是说，史卡雷特队要弃权罗？」
「这——」
这是最不可能的选项。反问的神人当然也很清楚这一点。
不参加明天的团体对抗赛就会被扣分，排名一定会大幅下降。
而且即使不弃权，现在排名第六的史卡雷特队若不先打倒第一名的队伍，绝对不可能在短短两周内挤进前三名。
「……」
房里顿时沉默下来，变得十分沉重。就在此时——
「呵，我都听到你们说的话了！」
外面突然传来一阵优雅的嗓音。
摇曳着淡金色头发走进来的少女——是琳丝蕾。
跟在她后面的则是毕恭毕敬的女仆卡萝。
「琳丝蕾，你干么擅自闯进来！」
「看来各位非常需要我的力量。」
琳丝蕾没理会克蕾儿的抗议，自顾自地走了过来。
走到神人床边后，她拢了一下长发。
「是我的话，一定能把那个要塞女从天上打下来的。」
「小姐的意思是说，她想加入克蕾儿小姐的队伍。」
卡萝同步翻译琳丝蕾的话。
「琳丝蕾，这是真的吗？」
「……才……才不是这样！我只是……」
琳丝蕾忽然变得十分慌张，不断向卡萝求救。
「呵呵，小姐真是的，这么不坦白。」
卡萝掩嘴露出了微笑。
「——琳丝蕾！」
此时，神人突然从床上站起来，搭住琳丝蕾的肩膀。
纤细的肩膀，顿时抖了一下。
「呀！你……你想干什么！居然这么粗鲁，随便抓住淑女的肩膀！」
琳丝蕾高声叫道。但神人还是不松手。
「……」
「啊……唔……」
被神人直视了一会儿，琳丝蕾立刻安静下来。
她满脸通红，双手一直抓着裙角。
「讨厌啦……不要用那种眼神看我……感觉好奇怪……」
「神人！你在干什么！」
「神人，就算你平常再怎么好色，这样还是太过分了。」
但神人依然无视克蕾儿和菲雅娜的反应，继续说道：
「琳丝蕾，拜托你，请你加入我们的队伍。」
「咦？」
琳丝蕾愣住了。克蕾儿也睁大了双眼。
琳丝蕾的〈魔冰矢弹〉是远距离攻击用的精灵魔装。既然神人无法参加明天的比赛，让琳丝蕾加入是最好的选择。
不过，要是让爱吵嘴的克蕾儿邀她入队，这位大小姐一定又会耍脾气。所以神人决定亲自拜托她。
此时，琳丝蕾做出了回应——
「好……好的，我愿意。」
她老实地点点头，宛如被求婚的准新娘。
「既、既然神人都这么说了……」
琳丝蕾双颊泛红，手指绕着发尖转来转去。
「克蕾儿，可以吧？」
神人轻轻放开琳丝蕾的肩膀，转头说道。
克蕾儿叹了口气，一副「没办法了」的表情。
「好吧，再顾虑那些有的没的确实赢不了那座〈寂静要塞〉。反正我们的确需要支援炮台，而且她还算有实力。」
「哼，你可别搞错了。是神人拜托我，我才加入你的队伍的！」
琳丝蕾生气地提出抗议。卡萝见状赶紧在旁边安抚。
无论如何，现在的史卡雷特队总算能从地上进行远距离攻击了。
（……有我负责前卫的话，整体战力应该会更平衡。）
克蕾儿的想法，似乎也跟神人一样。
「要是能再多一个人担任前卫就好了……」
她独自咕哝道，看起来十分烦恼。
此时，门口突然传来敲门声。
「……？」
所有人不禁面面相觎。会来这里的人实在很罕见。
克蕾儿只好走过去开门。
站在门口的是——两名意外的访客。
「怎……怎么是你们两个！？」
克蕾儿的手仍放在门把上，讶异得睁大了眼睛。
「克蕾儿·露裘，我们有事想拜托你。」
「……虽然我们没有立场拜托你这种事，但真的没办法了。」
这两个人本来应该在学院医疗设施休息，是艾莉丝的队友。
也就是风王骑士团的拉卡和蕾西雅。
◇
在窗帘完全拉上的昏暗房间——
艾莉丝正独自抱着双腿坐在床上，脸上毫无霸气。
她两眼呆滞，视线停留在封住记忆的精灵矿石上。
映照在精灵矿石里面的人，是艾莉丝年幼时心目中的理想骑士——薇尔赛莉亚。
今天早上，艾莉丝还是没出席骑士团会议。当然，这是她第一次缺席。
她没穿学校制服，而是印着圆点图案的睡衣。
头上也没绑马尾，任由长发散落在床上。
——你根本不配当一名骑士。
薇尔赛莉亚的话，又在艾莉丝的脑海中苏醒。
（的确，就像姊姊说的……）
艾莉丝在黑暗中抓紧了床单。
（……平时只会说大话，一到紧要关头却救不了任何人。）
期待祭典的街头民众。
染指咒装刻印的院生。
还有——最重要的骑士团伙伴。
就连帮忙骑士团工作的神人，也受了重伤。
（都是我的责任。要是我能振作一点，事情就不会变成这样了——）
那些高年级生会跟着薇尔赛莉亚离开骑士团，也是理所当然的。
空有一张嘴却毫无实力，怎么可能有人愿意跟随这样的团长。
「……我根本不配当一名骑士——」
「是啊，现在的你的确不配当一名骑士。」
「……呃！」
盖在艾莉丝身上的毛毯弹跳了一下。
「克蕾儿·露裘？」
「不好意思，我把钥匙孔烧掉了。」
克蕾儿一边说道，一边大刺刺地走进房内。
「你来干什么！说我不配当一名骑士是什么意思！」
「被骂还有力气生气，这样我就放心多了。」
克蕾儿走到床边，把手擦在腰上俯视着艾莉丝。
若是平常的艾莉丝，一定会用严厉的眼神瞪回去。
但现在的她却被克蕾儿的气势压住，移开了视线。
「神……神人醒过来了吗？」
「嗯，他还说要参加明天的团体对抗赛，真是够了。」
「什么！？受了那样的伤还要参赛？」
「是啊。而且对手还是学院最强的〈寂静要塞〉。」
「太愚蠢了！你们到底在想些什么！」
艾莉丝从床上一跃而下，激动得差点抓住克蕾儿。
「你们还不知道姊姊有多厉害吗！」
「我当然知道她相当厉害——不过，她不是无敌的。」
「你说什么？」
艾莉丝皱起了眉头。
薇尔赛莉亚·伊娃·法兰格尔托是学院最强的精灵使。
只要是这所学院的学生，没有人不知道她的实力。
「三年前，莲·阿休贝尔就曾打赢她。」
「那是因为她是最强的剑舞姬。她们的等级差太多了。」
「的确。不过，我们的最终目标是打倒那个莲·阿休贝尔。」
「什么——」
听到这句意想不到的话，艾莉丝讶异得说不出话来。
（……打倒莲·阿休贝尔？）
「你以为你们真的有办法打赢她？」
「当然可以。应该说，我们必须这么做。」
「……」
克蕾儿的眼神是认真的。
她是真的想打倒最强的剑舞姬。
「我一定会在精灵剑舞祭上得到冠军，然后实现〈愿望〉。不管对方是寂静要塞还是最强剑舞姬，只要有人敢阻挡我，我都会全力以赴击败她们。」
克蕾儿直视着艾莉丝。眼中静静燃烧着火焰。
艾莉丝的心中，燃起了小小的火苗。
「我……」
「艾莉丝，你打算用这种心态参加精灵剑舞祭吗？」
克蕾儿一把抓住艾莉丝的衣领。
「你追求的骑士理想，就只是这么一点皮毛而已吗！」
「——不！」
艾莉丝用力甩开克蕾儿的手。
「我……我是法兰格尔托家族最引以为傲的骑士！」
轰！
房里吹起了一阵狂风。
床单被吹翻，桌上的物品飞舞在空中。
窗帘被撕成碎片，耀眼的阳光顿时射进屋内，照亮了黑暗的房间。
「……」
狂风平息后——
「看样子风还吹得起来，很好。」
克蕾儿露出了微笑。
接着，她朝艾莉丝用力伸出食指。
另一只手则叉在腰上，然后大声说道——
「艾莉丝，加入我的队伍吧！」
「……你……你说什么？」
艾莉丝不禁回问，一脸错愕。
「你……要我加入史卡雷特队？」
「对。只要有你，我们一定能战胜那座寂静要塞。」
克蕾儿严肃地点点头。
然而，艾莉丝却坚决地摇头拒绝。
「抱歉，这是不可能的。我已经有共同奋战的队友——」
「——团长！」
「？」
听到房间外面的声音，艾莉丝转过头去。
「你……你们两个！？」
站在那里的是留着活泼短发的少女，和另一名看起来很乖巧的辫子少女。
她们是艾莉丝的队友——拉卡和蕾西雅。
「你们溜出来了？」
这两人伤势颇为严重，必须一直待在医疗中心静养。
照理来说应该禁止外出，不能跑到这么远的地方。
「……为什么要这样？」
「因为我们希望团长能参加精灵剑舞祭。」
拉卡边咳嗽边说道，看起来非常痛苦。
蕾西雅也点点头。
「依我们的身体状况，不可能赶在精灵剑舞祭之前回到学校。所以我们决定——」
「你是说……要解散队伍？」
艾莉丝望着两名队友，满脸的错愕。
「……」
「不行！绝对不可以！」
「团长！我们——」
「我们不是说好要一起参加精灵剑舞祭了吗！」
她顽强地叫道，有如闹脾气的孩子。
「我们两个真的没办法参赛了，所以——」
「我们也很想跟团长奋战，但事实就是如此。所以……只好把我们的梦想托付给团长了。」
「拉卡……蕾西雅……」
「团长，拜托你，请连我们的份一起努力。」
「我们好想看到你的剑舞。让我们看见团长那狂风一般，能吹散一切的剑舞，好吗？」
「……」
此时的艾莉丝——
她紧咬着嘴唇，握紧了拳头。
双方各自坚持互不相让，视线在空中激荡出火花。
最后，艾莉丝叹了口气：
「……好吧，你们赢了。」
「团长！」
两名少女骑士开朗地叫道。
「——克蕾儿，露裘。」
接着，艾莉丝静静转过身来。
此时的她，已经不是刚才那个毫无霸气的女孩。
而是威风凛凛的骑士。
「艾莉丝·法兰格尔托，在此要求加入史卡雷特队。」
「欢迎你，艾莉丝。」
克蕾儿露出微笑，伸出了右手。
艾莉丝也伸手握住克蕾儿的手。
「我一定要向她证明我的骑士道。」
◇
最强的剑舞姬——莲·阿休贝尔。
三年前和她交战的那一天起，薇尔赛莉亚的人生就改变了。
那天她受到莫大的打击，足以改变她的一生。
在此之前，薇尔赛莉亚一直自诩为最强的骑士，充满了自信。
眼前这名少女不但小自己两岁，还是个无名的新人。但她从未因此而小看对方。
不论对手是谁，她都会全力以赴应战。
这就是她的骑士精神。
那一天，她也使出了全力——结果，她输了。
不过，那时在薇尔赛莉亚心中萌生的情感并不是憎恨。
反而是一种憧憬、一种敬意。
她也跟艾莉丝和其他少女一样，只是纯粹为莲·阿休贝尔的剑舞深深着迷。
所以，重创她心灵的不是因为尝到败果。
而是那个最强少女面对手下败将时，她脸上流露的眼神。
少女那对漆黑的眼眸——
没有敌意、没有怜悯、没有轻蔑——完全没有任何感情。
最强少女的眼中，完全没有薇尔赛莉亚的存在。
……不可原谅。怎能让这种事情发生，太不可原谅了。
为此，薇尔赛莉亚必须打倒那名少女，让她认同自己的存在。
从某方面来说，这种情感或许和恋爱有点相似。
（……精灵剑舞祭即将来临，终于能再次跟她交手了。）
除此之外，其他的事物一概不重要。
（即使这颗〈心脏〉会侵蚀肉体和精神，也无所谓——）
深夜。〈精灵森林〉的深处——
薇尔赛莉亚独自伫立在黑暗中，试图让高昂的情绪冷静下来。
突然，背后的草丛微微摇晃了一下。
「——魔女，是你吗？」
「居然能感应到我的气息，真厉害！」
说完，一阵妖艳的笑声在森林中响起。
现身的人是咒装刻印师——薇薇安·梅洛莎。
「昨天你表现得很精彩。多亏有你，我取得了不少宝贵的资料呢。」
「帮她们移植咒装刻印的人果然就是你。」
说完，薇尔赛莉亚全身散发出惊人的杀气。树叶顿时晃动起来，一阵沙沙作响。
「是啊，但没两下子就坏掉了。虽然艾雷西亚精灵学院人才济济，但要找到像你这么优秀的实验材料还真不容易呢。」
「给我滚。我早就跟你说过，不要出现在我面前。」
「哎呀，真无情。我是好心来帮你调查〈心脏〉侵蚀率的耶。」
「我并不想协助你的研究。况且我已经完全控制住〈心脏〉了。」
薇薇安·梅洛莎不禁嘲笑起来：
「别逞强了。能完全控制刻在心脏里的咒装刻印的人只有黄昏魔女而已。要是放着它不管，没几年就会死掉唷。」
「无妨。只要能活到两周后的精灵剑舞祭就行，其他都无所谓。」
「那可不行。你可是我最中意的实验材料呢——」
突然，薇尔赛莉亚朝薇薇安·梅洛莎放出了精灵魔术。
浓缩的神威能量吹走大量树木，将眼前的森林挖出一块空地。
尘埃散去后——眼前已不见任何人影，只剩下浓稠的黑暗。
「该死的魔女……」
薇尔赛莉亚对着天空，痛苦地呻吟道。
噗通——鼓动的〈心脏〉，传来了刀割般的刺痛。