「……菲雅娜也真是的，到底跑到哪里去了嘛。」
过了几分钟，神人和克蕾儿一起漫步在森林当中。
克蕾儿虽然让史卡雷特追踪菲雅娜的神威能量找人，但由于菲雅娜构筑的结界占地广大，再加上此时地脉凌乱不堪，所以实在难以寻找。
两人已经走到森林深处，但依旧没发现公主殿下的影子。
「她该不会又被森林的精灵抓起来恶作剧了吧……？」
神人一边嘀咕，一边拨开密集交错的树枝。
这时，眼前忽然出现一处开阔的空间——
「这里是……」
只见树木东倒西歪地摧折倒塌，地表到处是溃伤般的烧灼焦痕。
这里是〈据点〉的警戒线附近；也是昨晚史卡雷特队和涅般德·罗亚展开一场殊死战的舞台。
地面还残留着些许具有黏性的污泥。现在应该不会有一接触就流失神威能量的危险，但还是会让人担心犹豫，实在是不想踩下去。
「……我到现在还不敢相信，那个怪物居然被我们打倒了。」
克蕾儿看着眼前的景象，依然感到惊魂未定。神人也微微点头附议。
涅般德·罗亚——蕾斯提亚口中所谓的魔王的意念。那个真实身分不详的怪物，是神人这几个月来交手过最难缠的强敌。
（……如果是两个月前的我，想必绝对无法打倒那个怪物。）
神人在心里暗自叹了一口气。他之所以能在如履薄冰的险战中取胜，除了自己逐渐找回三年前的实力之外，队上伙伴们的援助也是不可或缺的因素。
「神人……我问你喔。」
「嗯，什么事？」
这时，克蕾儿若有所思地开口提问。
她的视线盯着前方的黑色泥沼——涅般德·罗亚消灭的地方。
「我没看错的话，当时神人你用的……是莲·阿休贝尔的剑技吧？」
「唔……！？」
此话一出，神人不禁心头一震，身体也跟着僵住了。
……看样子，克蕾儿似乎没有忘记当时的事。
绝剑技第九式——〈烈华螺旋剑舞〉。传授这精深奥妙剑技给神人的，正是过去位居帝国自豪的十二骑将之首，同时享有大陆最强之美誉的精灵使——葛雷沃丝·雪尔麦斯。
神人一时疏忽，竟当着克蕾儿等人的面前使用了这项绝学。
虽然当时碍于情势所逼，为了取胜，不得不祭出这记奥义，但还是太大意了。
神人完全忘了克蕾儿她们是倾心于三年前那个女孩的忠实仰慕者；也完全忘了——在近距离观看的情况下，马上就会被认出那是她的剑技。
（话虽如此，我的真实身分应该还没曝光才对。）
……现在还有办法蒙混过关。
神人一边擦拭额头的汗水，一边拼命地思索藉口。
「我以前向葛雷沃丝那个老太婆学过几招剑术，搞不好她也曾经拜在葛雷沃丝的门下学过剑呢。」
「什、什么老太婆……你怎么可以对学院长出言不逊呀！」
「呃……就年纪来说她算是老太婆没错啊。你不知道……那个〈黄昏魔女〉啊，根本就是个怪物。」
神人不以为意地耸耸肩说，接着往后转身，开始往来时的路走去。
「我想菲雅娜不可能会在这里，还是再去森林里找找——」
「喂……你给我站住。」
克蕾儿忽然伸手紧紧扣住神人的肩膀。
「唔……又、又怎么啦？」
神人的脸颊下意识地抽搐了一下。
「你现在是不是在跟我打迷糊仗啊？」
「哪……哪有这回事啊。」
「你这家伙，是不是有什么事情瞒着我呀？」
克蕾儿抬起红宝石般的眼眸，仔细盯着神人的眼睛。
——果然没办法用刚刚那三言两语蒙混过去哪。
「我、我哪有瞒你什么，不然你说说看啊？」
「这……唔嗯，该怎么说呢……」
看样子，克蕾儿还没有犀利到看穿神人就是三年前那个最强的剑舞姬，只是在怀疑他过去和莲·阿休贝尔是否有过什么交集——大概只是这样而已。
「我记得当时莲·阿休贝尔使用的精灵魔装，是一把暗属性的魔剑对吧？」
没想到她马上又更一针见血地往神人的痛脚上踩去。
「暗属性的精灵的确比较少，但也没那么罕见吧？如果你是在影射蕾斯提亚的话，那你就猜错啰。」
明明内心冷汗直流，神人还是佯装镇定地回答道。
「你的意思是……只是纯属巧合？」
「是啊。虽然我不知道你的脑袋瓜里在胡乱期待些什么，不过我得声明，我完全不认识莲·阿休贝尔喔。」
（……那还用说吗？因为是本人啊。）
他偷偷在心里追加注解。
「是……是这样啊……」
或许是神人无意间用了比较强硬的语气吧，克蕾儿微微抬起肩膀，显得有点紧张。
「看到你使用相同的剑技，我本来猜想她会不会是你的师姊呢……」
「天晓得……反正，那又不关我的事。」
神人撂下这句话，便迳自发足往森林的方向走去。
「欸……等等，等我一下嘛！干嘛……你生气了喔？」
克蕾儿连忙追上前去，双马尾随着步伐在风中摇曳生姿。
「……没有啊，我哪有在生气。」
神人放慢脚步，搔搔头尴尬地说道。
「你应该知道我很仰慕莲·阿休贝尔的事吧？」
「知、知道啊……」
他点头答应，尽可能不让动摇的心情被克蕾儿察觉。
（……被这样当面告白，实在很难不害臊耶。）
「不只是我，整个大陆的精灵使，没有人不为她的剑舞而着迷。可是——」
说到这里，克蕾儿脸上忽然蒙上阴霾。她摇摇头继续说：
「在这短短的三年里面，她变了好多。」
「……」
神人不知该怎么回应，只好默默低头望着自己的左手。
（变了很多……吗？）
也许克蕾儿下意识地把莲·阿休贝尔的形象，和自己的亲姊姊混淆在一起了也说不定。
露比亚·艾尔斯坦因——背叛精灵王，成为人们口中灾祸的精灵姬的姊姊。
她和莲·阿休贝尔一样，都曾经是全大陆精灵使心目中的憧憬对象。
「不过——」
克蕾儿突然停下脚步。
「我之前就一直在思考这个问题——会不会参加这届〈精灵剑舞祭〉的那个莲·阿休目尔，其实是个冒牌货呢？」
「你为什么会有这种想法？」
「只是一种直觉罢了，也或许是我一厢情愿的期待。不过，同队的女孩们也都是这么想的唷。」
「嗯……我不否认有这个可能。」
神人怕急着否认反而会招惹不必要的怀疑，于是含糊其辞地笼统回答。
「奇怪的是，如果这个假设成立的话——为什么她本人不出来维护名声呢？」
「可……可能有什么难以向外人告知的苦衷吧。」
「对呀。比方说——神人其实就是莲·阿休贝尔本人之类的。」
「……咦！？」
忽然冷不防地传来第三者说话的声音。
「……菲雅娜！？」
随着窸窸窣窣的声响，从树丛中现身的，正是脸上带着一抹淘气微笑的公主殿下。
「真是的，你跑到哪儿去啦？大家都很担心你耶！」
克蕾儿把手擦在腰间，瞪着菲雅娜问道。
「我刚刚去修补结界破损的地方啦。经历昨天的战斗后，结界已经变得支离破碎了呢。」
菲雅娜回答完，交互打量两人的表情，接着说：
「那你们两个呢？跑到这种地方来，莫非是在偷偷幽会？」
「才才、才不是呢！你不要乱讲话喔！」
克蕾儿满脸通红地喊道。
「话……话说回来，刚才你说的话是什么意思？什么叫神人其实是——」
「嘻嘻，就是字面上的意思呀。」
公主殿下露出等着看好戏的贼贼微笑。
（喂……！菲雅娜！？）
神人吓得心脏差点停了。
他急忙用眼神对菲雅娜猛打暗号，不过菲雅娜却装傻当作没看见。
「……你在说什么天方夜谭的傻话呀，哪有可能像你说的那样。姑且不论别的，莲·阿休贝尔她可是女生耶。」
克蕾儿露出傻眼的表情，不假思索地否决耳闻之事——也难怪，这是很正常的反应。
「说得也对，我的白日梦可能作得太美好了。」
菲雅娜模糊焦点地轻轻带过话题，接着紧紧搂住神人的手臂。
神人感到一阵余波荡漾的冲击。
「菲雅娜！？」
肌肤上柔软酥胸的触感，让神人顿时羞红了脸。
「你、你这家伙在做什么！？」
「嘻嘻……欸，克蕾儿，神人可以借我一下吗？」
「咦？当……当然不行呀！神人他是我专属的东西唷！」
——克蕾儿用高分贝的音量喊出这句陌生人听到肯定会误会的台词。
「什么时候开始变成你专属的东西啦……神人，你应该不介意陪我一下吧？」
公主殿下看着神人，露出恶作剧般的微笑。
她的眼神仿佛在诉说着——「要是你敢拒绝的话，小心我拆穿你的真面目唷！」
「嗯……嗯嗯，我也刚好有些话想跟菲雅娜聊聊。」
神人像个发条机械人似地频频点头。
「啊……喂！给我等一下！」
「不、不好意思啦，克蕾儿……」
菲雅娜拉着神人的手臂，两人逐渐消失在树丛彼方。
「神、神人你这个大笨蛋！」
接着便只听到背后克蕾儿生气地猛抽鞭子的声音。
◇
「呵呵，刚才真是好险呢?」
「……你到底在想什么啊，差点害我的真实身分曝光耶。」
两人走在郁郁苍苍的林木之间，这时菲雅娜还是揽着神人的手臂不放。
神人一边不悦地抗议，一边为酥胸柔软丰盈的触感感到心神荡漾。
「神人慌张的模样，真的好有趣喔。」
「我说你啊……」
神人半眯着眼怒吟……这位公主殿下真是让人头痛。
「开玩笑的啦。不过我挺身帮神人解危，你总该好好谢谢我吧？」
闻言，神人脸上不禁冒出问号。
「你什么时候又帮我解围啦？现在克蕾儿已经有点怀疑我是不是莲·阿休贝尔了耶，你又火上添油地说了那些话，岂不是更加深她的疑心——」
「——就是因为这样呀。」
菲雅娜竖起食指分析道：
「就算克蕾儿心中有几分疑惑，总不至于相信神人就是莲·阿休贝尔——这种乍听之荒诞无稽的虚妄假设吧？所以这时反其道而行，故意把事实说出来的话，反而能让她觉得这个假设不成立呀。」
「……原来如此，你的话也有一番道理。」
神人默默感叹起来。
——不愧是交涉手腕高明的公主殿下，居然能设想到那么多。
「唔……不过应该也有风险吧，要是克蕾儿照单全收地相信了怎么办？」
「嗯……到时候再另寻解决的办法吧。」
「我后悔在心里给你过高的评价了。」
听到菲雅娜脸不红气不喘的回答，神人轻轻地叹了口气。
「说归说，你以后还是小心一点比较好。克蕾儿那女孩，不愧是露比亚前辈的妹妹，有的时候直觉准确得惊人呢。虽然个性完全不像姊姊就是了……噢，我们到啰。」
菲雅娜蓦然停下脚步。
两人眼前是紧密交错的树篱，前方已经无法通行了。
「……这里是？」
「这是我用特殊结界布下守护网的空间，算是我自己专属的包厢唷。」
菲雅娜扬起手平举在身前，开始咏唱一段精灵语撰成的咒语；随着咏唱声，交错纠缠在一起的枝丫瞬间自动解开。神人在菲雅娜的引领之下，一起迈步往深处走去。
「这是……」
和煦的阳光从层层叠叠的绿叶缝隙间洒落。映入眼帘的，是一处以绿意盎然的林木隔出的圆顶空间。菲雅娜口中的个人包厢比想象中宽敞许多，感觉甚至足以供人在里面尽情挥洒练剑。
「奇怪了……刚刚我们在找你的时候，没发现有这个地方啊。」
「因为我在周围布下小型的〈封绝结界〉，所以就算运用精灵的力量也不易察觉喔。」
……原来如此，难怪找不到。
「不过……你为什么要带我到这里啊？」
「……」
「菲雅娜？」
神人疑惑地看着忽然露出心慌意乱神情的菲雅娜。
「这个嘛……因、因为在这里，就不会被别人打扰啦……」
「咦？」
菲雅娜腼腆地羞红了脸，接着——
她开始缓缓松开制服前襟的部分。
「你、你现在在干什么啊！？」
「我、我只是想做刚才神人和爱思特在做的事情而已呀。」
「……啥！？」
闻言，神人的心脏噗通噗通地剧烈跳动起来。
菲雅娜羞答答地把脱下的制服上衣扔在一旁，然后松开裙子的扣钩。
衣料交磨，发出引人遐思的煽情声响。
下一秒钟，映在神人视网膜上的是——
公主殿下穿着一身珍珠白情趣扮装服的模样。
这身装扮虽然和爱思特刚刚穿的那套有几分相似，不过设计上更像是用来绑缚身体的束缚道具，惹火的程度有过之而无不及。
极度低腰的皮质小裤裤紧紧勒在娇柔的臀部上，勾勒出令人想入非非的画面。
「菲、菲雅娜……你这身打扮是……」
神人看得下巴差点没掉下来。
「讨、讨厌啦……没想到神人居然喜欢看女生打扮成这样……真是个大色狼。」
菲雅娜羞红着脸，忸忸怩怩地磨蹭着大腿说道。
「喂喂！先等一下，你是不是误会啦！？」
神人急忙喊道。
「……误会？」
「是、是啊……就是刚刚的事嘛。该怎么解释呢，那是爱思特她搞错了……我、我并没有要她穿上那种服装喔。我没有那种嗜好！」
「……嗯嗯，我懂你的意思。」
菲雅娜有点紧张地点头回应道：
「因为神人喜欢的……不是在这种游戏里面扮演被打的，而是当打人的对吧！」
「不对！绝对没这回事啊！」
「哎哟，不用隐瞒没关系啦。我……我不管担任什么角色都可以配合喔。」
「天呐，你的误会到底有多深啊！」
神人激动得气喘吁吁。
「你听我说，刚才的状况是——」
后来，神人费了好一番功夫，努力解释帐篷里因为爱思特会错意而上演的那一幕。
菲雅娜听完事情经纬后，脸上满是错愕的表情。
「呃……所以说，神人你……真的没有那方面的嗜好啰？」
「是啊。」
神人闷闷地答道。
「是我……会错意了？」
「嗯嗯，简单地说就是那样啰……」
看到神人点头做出结论——
「……唔唔！」
菲雅娜的脸瞬间涨得通红。
「呜呜……身、身为堂堂帝国公主，我居然做出这么羞人的失态行为……」
她承受不住羞愧的心情，抱着头缩在地上打滚。
——第一次看到菲雅娜这么大受打击的模样，说实在的，还挺可爱的。
「在神人面前出这么大的糗……我不想活了啦，我要自尽……就咬舌自尽吧……」
「别、别冲动啊……！」
神人听到公主殿下嘟嚷着吓人的危险言论，赶紧好声好气地出言安慰：
「我虽然没有那种兴趣，不……不过，我认为你一点都不必为这身打扮感到羞耻啊。该怎么说呢……我、我觉得很漂亮喔。」
「咦……？真、真的吗？」
霎时，菲雅娜微微羞红着脸，停下打滚的动作回问道。
剪裁紧身的扮装服包裹着身体，酥胸间的深谷被挤压强调，看得神人差点瞎了。
他咽了口口水点头回应。
「……太好了。」
菲雅娜这才放下心中的大石。
「说……说实话，我在穿上这身不成体统的衣服时，自己也感到很害羞呢。」
——这也难怪。别看这位公主殿下平常总是喜欢调侃神人作乐，真正的她其实是个清纯懵懂的女孩。
「不过……别再开我玩笑啦，对心脏很不好耶。」
神人耸耸肩，弯腰坐到一旁的大树断面上。
「人家才不是在开玩笑呢……」
「什么？」
「没事啦。」
公主殿下板起脸，闷闷不乐地把头转向一边去。
神人搞不太清楚她为什么要闹脾气，不过——
「话说回来，这个地方还真不赖耶。」
神人抬头仰望着圆顶，见煦煦阳光从枝叶间洒落，不由得赞叹道。
好宁静的空间，这里应该很适合一个人独处，专注冥想。
就在这个时候，他不经意地发现围绕在附近的枝丫有点不对劲。
（这些树枝折断了……？不，是被锋利的利刃斩断的？）
摧折的痕迹过于粗糙，不像是刻意修剪成的；仿佛是有人持剑挥舞，偶然间把枝丫斩断的感觉。
（而且，地上的脚印是……？）
神人随即注意到地面的异状。只见草坪被践踏得凌乱不堪，应该是有人在上面进行过激烈的运动，才可能会留下这种痕迹。
「菲雅娜，你刚刚都在这里做什么啊？」
神人疑惑地询问。
「那还用说吗，当然是在预习怎么和神人玩亲亲呀?」
菲雅娜不假思索地即答道。
「……」
「哎、哎唷，讨厌啦……神人你好坏喔，尽喜欢听人家说些羞羞脸的话……」
公主殿下用半斥责的口气微愠说道。
「……那么，真相是？」
神人干咳一声，继续追问——
「你喔……平常总是比牛还迟钝，只有这种时候直觉特别敏锐呢。」
菲雅娜叹了口气，做出觉悟开口说：
「说好了，这件事要对克蕾儿她们保密唷。」
「咦……？好吧，我知道了。」
看到神人点头答应，菲雅娜才坐到他旁边开始阐述事情的原委：
「——其实，我请〈格奥基乌斯〉在这里指导我练习剑术。」
「剑术……？」
菲雅娜语气沉着的开场白引来神人不解的回问。
她在〈史卡雷特队〉作战时，主要都是扮演用仪式演舞支援队友的角色，可以说没有持剑战斗的必要。况且菲雅娜在学院时并没有接受过精灵使的战斗训练，对武术简直一窍不通。
「当然……我说的不是认真厮杀的练习，只是防身用的剑术而已啦。我想，至少要有保护好自己安全的本领吧。」
「怎么会忽然有这种想法？就算是防身用的剑术，也不是一朝一夕就能练成的——」
「我当然知道，可是……」
说到这里，菲雅娜用力咬紧唇瓣。
她一改平常从容不迫的态度，用失去退路的紧张表情说：
「……每次都是我受到大家的保护，当拖油瓶连累大家，你知道我有多不甘心吗？」
「哪有这回事，菲雅娜很尽责地把后援工作做得很出色呀。也是多亏有你构筑那么完美的结界，我们才能打败涅般德·罗亚那种怪物啊。」
「上次那都是米拉努力帮忙的成果，我几乎没出到什么力。」
菲雅娜摇头否认。
「当时就算我赶赴前线，也只是徒增累赘而已。但是克蕾儿她们和我不一样，总是能成功地掩护神人战斗……」
——看样子，她似乎变得对自己非常没有信心。
（……与涅般德·罗亚的战斗，应该只是引发她负面情绪的最后一根稻草。）
这分心情，应该从很久以前就在她心中逐渐成形了。
「菲雅娜，我从来都没想过你是我们的累赘喔……我说真的。」
神人直直注视着菲雅娜的眼睛继续说：
「克蕾儿、艾莉丝、还有琳丝蕾也一样，我们大家都觉得你是个可靠的伙伴啊。」
「神人……」
娇美的睫毛衬托着漆黑的瞳孔，一双眼眸微微荡漾着。
「……谢谢你安慰我。」
「没有啊，我只不过是实话实说罢了。」
神人害臊地搔搔脸颊，把眼神转向一边。
「呵呵……原来神人是走傲娇路线的呢！」
菲雅娜悠悠站起，露出一如往常的恶作剧微笑。
「我们差不多该回去啰，不然克蕾儿她们又要担心了。」
「咦？克蕾儿不是知道我们两个在一起吗，怎么会担心——」
「……真是，人家说的不是那方面的担心啦。」
看到神人疑惑的表情，菲雅娜不由得傻眼地耸耸肩。
◇
「气死我了。神人那个猪头，我再也不要理他了……」
同一时间，克蕾儿正抱膝坐在河边，对着小河猛扔石头。
史卡雷特似乎很担心主人，一直在她身后来回踱步。
「神人他是属于我的……」
石头在远处溅起水花。这时——
背后忽然传来踩在碎石子上的脚步声。
「克、克蕾儿……你在这里做什么？看你的表情，好像很哀怨喔。」
「艾莉丝……」
原来是艾莉丝上前来找她攀谈。从前在学院的时候，两人曾经像天敌一样闹得水火不容；不过成为队友之后，却意外地常常一起商量心事。
附带一提，史卡雷特一看到艾莉丝现身，便马上夹着尾巴逃跑了。
「你们找到公主殿下了吗？」
「是啊，那女人现在应该正和神人在森林里卿卿我我，打得火热呢！」
克蕾儿边说边挑了块颇具分量的石头扔到河里，接着拍拍裙摆站起身子。
「唔……这是怎么回事？快说给我听。」
艾莉丝扬起眉尾，神情严肃地追问。
克蕾儿把刚才发生在森林里的事情对她说了一遍。
「……原来如此，神人被公主殿下强行带走了啊。」
艾莉丝听完事情的经纬，有些严肃地用力点点头。
另外，她之所以会称呼同为队友的菲雅娜为公主殿下，是因为家族世代都是侍奉奥地西亚皇家的骑士，这算是习惯成自然了。
「话说回来……」
艾莉丝伸手托着腮帮子沉吟道：
「克蕾儿果然也注意到了呢……神人当时使用的剑技——」
「是呀。不过神人坚称自己不认识莲·阿休贝尔，还说什么……或许只是两个人碰巧都向葛雷沃丝学院长学过相同的剑技而已。」
「原来如此。既然神人都说了，应该就是那样吧。」
「可是……总觉得那家伙有事情——关于莲·阿休贝尔的事，瞒着我们没说呢。」
克蕾儿轻蹙眉头，沉思其中的隐情。
如果两人真的毫无关联，那么神人当时的态度未免显得有些不自然。
（这么说起来……）
此时，克蕾儿的脑海里忽然浮现出菲雅娜方才说的话。
——比方说，神人其实就是莲·阿休贝尔本人之类的。
（别傻了，怎么可能嘛……）
她马上摇摇头甩掉这个想法。
光凭两人使用了相同的剑技就胡乱揣测……这种妄想实在太不着边际了。
（不会的，神人怎么可能是我最憧憬的莲·阿休贝尔呢——）
话虽如此，内心却还是不由自主地悸动起来。
凭借长久以来的经验，克蕾儿知道自己有时第六感会莫名的准确，此刻心中的悸动，就和直觉灵验时的感觉很像。或许唯独直觉方面，克蕾儿有承袭到和曾为〈精灵姬〉的姊姊相同的资质吧。
我得声明，我完全不认识莲·阿休贝尔喔——神人是这么说的。
但是，换个角度思考——
（……他完全没有提到自己并非本人。）
克蕾儿把这个异想天开的念头告诉艾莉丝。
「……你是不是发烧了啊？」
没想到艾莉丝却耸耸肩，不敢置信地回应。
「干……干嘛这样，我只是说有这个可能而已呀！」
「一点都不可能。姑且不论别的，三年前那个莲·阿休贝尔可是个美丽的少女耶。真要讨论可能性的话，〈炼狱使徒〉队那个戴着面具的精灵使还比较有可能是她。」
「那家伙绝对只是打着别人名号招摇撞骗的冒牌货，真正的莲·阿休贝尔不可能是那种人！」
「关于这点，我也很希望你说的是真的——」
说到这里，艾莉丝闷闷不乐地噤口不语。这时候，克蕾儿宛如大梦初醒，将闪过心头的想法脱口说出：
「啊……！我突然想到，我之前曾经看过一次神人扮成女装的模样。」
「你、你说什么！神人居然有那方面的癖好！？」
「不是你想的那样啦。当时那个莲·阿休贝尔不是在神人胸口烙下〈暗之烙印〉吗？他为了寻求破解的方法，才会扮女装和菲雅娜一起潜入大祭殿。我不知道这么说恰不恰当，不过当时的神人，看起来就是个无可挑剔的可爱女孩呀。」
「唔……真、真的有那么漂亮吗？」
艾莉丝闻言，顿时感到非常有兴趣。
「还有一点。莲·阿休贝尔摘下上届〈精灵剑舞祭〉优胜宝座时是十四岁，推算起来和神人现在的年纪完全一致呀。」
「这……！」
艾莉丝不觉紧张地干咽了口口水。
「不会吧？难、难道说……？」
「嗯嗯……当然，我心中也只是半信半疑而已……」
克蕾儿原本就没有发自内心地全盘相信这个臆测。
只不过，刚才神人的反应让她感到有几分蹊跷，才会觉得可能性并非是零。
「……要不要去确认看看啊？」
艾莉丝仿佛下定决心似地低吟道。
「要怎么确认呀？逼问本人的话，马上又会被他四两拨千斤地含糊带过啦。」
「我已经拟好了一个计策。今天晚上，我会趁一起守夜的时候不着痕迹地试探看看。」
「你确定你办得到？」
克蕾儿疑惑地歪过头嘀咕。这位把光明磊落当成座右铭的骑士团长，感觉应该不太擅长这类工于心计的事。
「别担心，一切包在我身上。」
无视于克蕾儿担心的神情，艾莉丝自信满满地点头向她示意。
◇
这里是距离〈史卡雷特队〉据点好一段距离的森林深处——
森林中的树木纷纷被伐倒，辟出一处开阔的空间；空地中央搭造了一座东方风格的华丽祭殿。
这里正是库那帝国代表队〈四神〉的阵营所在地。
此时，队员们聚集在祭殿前，正跪伏在公主的跟前召开一场御前会议。
「——诸将，把你们的意见说给本宫听听吧。」
隔着一道薄薄的帷幕，传来庄严的说话声。
说话者是琳妃·秦·库那公主——她乃库那帝国第三皇女，同时也是〈四神〉的指挥官。
祭殿之前听候主上吩咐的三名少女，身上也各自穿戴着库那帝国风格的衣裳。
「禀琳妃殿下，恕微臣斗胆，但是——」
向前踏出一步的是一名身穿青色服饰的少女。
她是劳铃——使唤神兽精灵〈青龙〉的精灵使。
「微臣以为，现在不宜与〈史卡雷特队〉作战。」
「为何？说给本宫听听！」
琳妃不悦地追问，岂料劳铃毫无畏惧之意，只是淡淡地继续说：
「以琳妃殿下和我等〈四神〉的身手，的确能易如反掌地击溃那种无名的二流队伍。不过，微臣担心的是，若是在与那些家伙战斗后疲惫之际，被那个最强的剑舞姬率领的〈炼狱使徒〉趁隙攻打的话，是否会有危险——」
「本宫懂了……白雅，萧芙，你们也赞成劳铃的意见吗？」
「既然劳铃都这么说了，白雅当然赞成啦。」
「我只要能和强者交手就好，其他都无所谓。」
〈玄武〉的神兽精灵使——白雅，和〈白虎〉的神兽精灵使——萧芙各自表述意见。
「……问你们两个的意见也算是本宫白问了。」
帷幕后面传来微微的叹息声。劳铃按捺着心中的无奈，继续谏言：
「琳妃殿下，请您审慎考虑一下。虽说〈史卡雷特队〉是个默默无名的小队，但仍是不容小觑的敌手。我方目前搜集到的〈魔石〉数量，已经足以让我们晋级决赛，实在无须冒些不值得的险哪。」
「本宫明白，可是……」
公主殿下的声音忽然变得有点伤脑筋。
「其实……本宫已经差使者送挑战函过去了！」
「咦！？殿、殿下为什么要做这种自作主张的事呢！微臣已经上奏过很多次，希望您在决定大事前先和我们商议不是吗！」
「所以啦，本宫这会儿不就在和你们商议了吗？」
「请在做出决策前先商量好！」
劳铃气乎乎地怒斥道……此时对公主的敬意老早就消失在九霄云外了。
「马上派遣使者向对方撤销前言！马上办！」
「本宫不许！一言既出驷马难追，挑战函岂是能随便说取消就能取消的！」
「您、您说得也有道理。可是……」
劳铃大受打击，一时说不出话来。萧芙上前拍拍她的肩膀说：
「欸欸……何必动怒呢？反正只要我们同心协力，把〈史卡雷特队〉和〈炼狱使徒〉都给收拾掉不就成了吗？」
「哪有那么简单呀。你不知道，〈史卡雷特队〉就是那个男性精灵使所属的队伍唷。据说他和那个实力坚强的蕾奥拉·兰卡斯特打成平手。我想我们不会输给他，但应该会是一场辛苦的硬仗——」
「没错！就是那个男性精灵使！」
公主忽然拉高音量怒斥道。
「……琳妃殿下？」
「本宫就是为了诛杀那个作恶多端的暴君，替天行道，才会送出挑战函的！」
「作恶多端的暴君？」
「没错。你们几个应该也多少听过些传闻吧？那个恶名昭彰的暴君——风早神人，不仅让冰清玉洁的贵族千金们随侍身边，还成天与她们沉溺于罄竹难书的淫荡行径之中！」
「这……关于这些传言，微臣的确略有耳闻……」
劳铃回忆起流言蜚语中的诸多荒唐情事，不禁打了个冷颤。
「本宫听说，那个淫兽王每晚都强迫懵懂无知的少女全裸陪睡；而且更可恶的是，还要少女作裸体穿着过膝袜的变态打扮！」
「……真的好变态。」「变态到了极点哦。」
萧芙、白雅听了不禁眉头深锁。
「不仅如此，在本届〈精灵剑舞祭〉当中，那个淫兽王打倒敌队的少女后，因为感到不满足，竟然扒……扒光人家的衣服，凌、凌凌……」
「您是说凌辱吗？」
「白、白雅！在公主殿下面前要注意遣词用字！」
劳铃一边斥责，一边自己也涨红了脸。
「总、总而言之……像那种淫秽不洁的淫兽王，最好尽快诛杀他！现在已经无暇顾及什么〈魔石〉了！」
「殿、殿下说得极是……」
「欸欸，先等一下。我们不用听听李鸥的意见吗？」
这时萧芙忽然打岔道。
她口中的李鸥·薛曼，正是〈四神〉的最后一名成员——使唤神兽精灵〈朱雀〉的精灵使。
她目前正前往执行侦察〈炼狱使徒〉队据点的任务。
——李鸥原本说会赶在御前会议前回来，不过现场并未看到她的人影。
「那家伙，该不会出了什么差池吧……？」
「李鸥跟你不一样，是个小心谨慎的人，怎么可能会发生——」
「——承蒙公主殿下信赖，微臣铭感五内。」
说时迟那时快，随着靴子踩出的脚步声，森林深处传来一阵不疾不徐的说话声。
「喔喔，李鸥，你回来啦！怎么这么慢呢！」
「真是的，害我们担心了！」
现身的是一位身上穿戴鲜红色服饰的红发少女。
少女缓步走到帷幕之前，随即单膝叩拜道：
「微臣李鸥·薛曼，完成任务返营。」
「嗯嗯，辛苦你了。那么马上把〈炼狱使徒〉的动向奏上给本宫听。」
「是的。莲·阿休贝尔一干人似乎已经搜集到非常充足的〈魔石〉，目前正固守在〈据点〉中。微臣以为，她们应该是想把军用精灵保持在万全的状态，以用在决赛当中。如今正是我等对〈史卡雷特队〉发动攻击的大好时机。」
「也就是说，目前没有后顾之忧啰——很好，那就决定啦！我等〈四神〉即刻出兵，诛杀那恶贯满盈的淫兽王——风早神人去！」
琳妃公主高高在上地登高一呼，〈四神〉的少女们也纷纷点头应和。
只有一个人——
谁也没有注意到，拜伏在地上的李鸥·薛曼的嘴角，竟悄悄地扭曲扬起，像是在嘲讽什么似的。