我完全不认为事出偶然。
但是这个人却如此坚持。真像这个人的做法，让我感到很舒服。
抬头望去，石阶大概有二十级，穿着蓝紫色装束的她站在石阶顶端，手中抱着刚拿下来的帽子，偏着头对我投以微笑。
她就站在我的眼前，一头亮丽的黑发绑在后面，用相同颜色的眼睛注视石阶下的我。
跟当时相遇的时候一样，抬头看见的笑容一点也没变。
「要见面吗？」
总是待在身边的他难得主动发问。
没有主词，突如其来的问题，但是我知道他的意思。
我知道这个人就在这座城市里，也知道灰色少年发现她的行踪。
所以我马上点头。
于是我跟在灰色的背影身后，穿过拥挤的人群，最后来到这里。
就只是这样而已。
途中那条人潮多到让我跟画师走散的街道就通往这里，这个人所在的地方。
「小空小姐，要不要两个人独处？」
黑叶小姐一边这么说，一边步下石阶。
「咦？」
「带着粗鲁的男子一起散步，不是很煞风景吗？」
听见这句话，我才注意到站在黑叶小姐身旁的男子。
真是太疏忽了。直到刚才为止，我的注意力全都放在黑叶小姐身上，根本没有注意到她的身边还有同伴。
一名体格结实的男子站在黑叶小姐身边，有点褪色的蓝色旧羽织穿在他身上显得很合适。
年纪大概介于画师跟展大人之间，说不定还要再大一点。眼前的他正用一派轻松的样子看着我们跟四周。
「这位是我的监护人，不过他跟日影先生似乎有点合不来。」
黑叶小姐在石阶中央停下脚步。
跟着她停下的男人说道：
「那位小兄弟太强了，我应付不来。」
他的腰间隐约可以看见带着柴刀的皮袋。
跟日影先生一样随身携带武器。
「日影先生？」
我试着询问身边的人。
「日影。」
「呃……日影，该怎么办？」
我看着日影先生重新问了一遍，不过他还是一动也不动地盯着那个男人跟黑叶小姐，口中喃喃说道：
「这家伙是黑骑士，很强。」
「黑骑士？东和最强的集团？」
这么说来，这个人的身高虽然比不上展大人跟雾羽先生，不过身材还是相当高大，而且还有宽阔的肩膀跟结实的身体。
看来似乎不是普通的护卫。
「我们的确是很强，不过我可不是最强。」
听见我们的对话，拥有骑士称号的男子主动对我们这么说。
「他在说谎，他的实力可比大名鼎鼎的佣兵将军与东征将军。」
「胡说，我可不会去打危险的仗。」
反驳黑叶小姐的话之后，男子走到石阶的旁边，靠着石灯笼坐下：
「无意义的战斗就免了，在此还是和平相处吧。」
然而表情却是一副游刃有余，让人觉得他并不讨厌战斗，而且对自己的实力充满信心。
「保护你是我的工作。」
日影先生依然不为所动，只是这样回答。
我想他的意思应该是要我自己决定。
「黑叶小姐，可以聊聊吗？」
我试着询问眼前的黑发女性，她回了我温柔的眼神。
「嗯，我也是如此希望。」
黑叶小姐一个人走下阶梯，来到我的面前。
日影先生也走到路旁，在那里抱着膝盖坐下。
双方的带刀护卫都在远处，只留下我们两人面对面。
就像是宫姬之间的会面。
打碎盾牌，兵器瞬间交锋。
全力刺出的长枪迸出火花，枪尖所到之处便是一道血花。
大帝枪。
这把长枪充分发挥为它命名的主人所拥有的力量。
「你这家伙还挺面熟的。」
马上的人对着满身鲜血倒在草丛的武将吐出带有嘲讽意味的话。
战败的武将怒目瞪视从马上指向自己的枪尖，试图用伤痕累累的身体加以抵抗。
奋力挥动还在流血的左手，目标是马上之人的双眼。
骑手策马轻松避过攻击，同时把枪尖往武将的手一挑。
「哇啊！」
手臂立刻喷出鲜血，痛得武将不由得发出呻吟。身受重伤的武装再也无力抵抗，此时头上传来冷酷的说话声：
「我记得你过去是四宫鼓城的将军吧。」
「东征！你这可恶的邪魔歪道！」
话中带着怨愤，但是马上的东征将军展·凤没有因此动摇。
身后的兵马还在持续进行零星的战斗，不过胜败已见分晓。
藏身在草丛之中，分散包围发动袭击的这队步兵已经算是英勇奋战，不但给东征将军麾下的骑兵造成损伤，也成功拖住东征将军的脚步。
然而他们的战果也就只有如此。
为了应付佣兵将军良沙一门，展·凤的直属部队曾投注心力进行对抗步兵的训练，此时对应起来自然是得心应手。
展·凤更是以最快的速度找出敌人指挥官的所在位置，发动他最擅长的突击战术。
战斗就此划下句点。
随着指挥官与直属部队一一败退，剩下的士兵就像无头苍蝇一般陷入混乱，不是被杀就是逃之夭夭。
展·凤并没有加以追击，而是任由他们逃亡。
因为他已经浪费太多时间了。
「将军！后方有骑兵队靠近，数量大约五十骑。」
事先留在一宫附近的斥候以快马传来这样的消息。
「好险，刚才要是再多耗一些时间，现在可就遭到夹击了。」
展收回长枪，但是眼睛依然盯着倒在地上的手上败将。
「和一宫合作是你的主意吧？想杀了我来换取鼓城独立吗？」
东征将军展·凤，七宫贺川的第一猛将。
大家都认为只要打倒他，东和西部地区的局势就会出现巨变。
「哼！快点杀了我。」
败将吐出一口带血的唾沫，一副抵死不从的态度。
「当一宫的爪牙没有任何意义，他们才不在乎你的死活。不信你看，他们可是算准你被打败的时间赶来。」
东征将军的话让败将脸色一沉，他当然不会放过对方内心的破绽：
「我看他们八成是口头答应你解放鼓城，但是我告诉你，他们绝对不会照做。反正只要把你们当成用完就丢的弃子，什么承诺到最后还不是不了了之。」
败将的脸上表情证明展·凤说得没错。
「一宫神川承诺会保护鼓城，为此我非得帮助他们打倒你不可。」
败将的回答让跨坐在马背上的展露出不以为然的笑容。
「是吗？一宫的人可是跑来我们军师的执务室，提出让出鼓城的要求。他们说只要把鼓城交给一宫神川，他们愿意给予七宫贺川独立自治权。」
「什么？怎么会有这种事！」
「中央根本就把地方势力当成笨蛋。他们总是设计让我们互相猜疑、互相攻伐，只要有势力因此衰弱就会马上遭到并吞。这是常有的事。」
「胡说八道！正统政府一宫要比七宫更加值得信任！」
「喂喂，为了脱离一宫独立企图并吞七宫的人，不就是四宫鼓城吗？怎么打输就变节了？」
展的嘲讽让败将哑口无言。
「算了，你们要是能够跟一宫相处愉快就去吧。我是不介意回贺川过我的悠闲日子啦。」
展决定不取手下败将的性命，掉转马头之后大喊：
「撤退！回鼓城了。」
用力一踢马腹，座骑立刻迈开马蹄向前飞奔。
副官策马跑来：
「不杀他吗？」
副官刻意压低音量，以免声音传入留在原地的败将耳中。
「我已经在他的心里种下对一宫的不信任，接下来只要等黑骑士把他接回去。」
同样压低音量的回答。
若是将刚才的敌人全部消灭，一宫军就可以毫无阻碍地进攻，但是在有伤兵亟待救助的情况之下，一宫军也不得不停下脚步。而且鼓城方面对一宫的不信任也会成为他们的负担。
不仅如此，手下留情的结果也可以让七宫避免遭受不必要的批评。这一切都出自展·凤的冷静判断。
「对方只有五十骑，要赢应该不难。」
七宫方面在战斗之中所受的损伤极其轻微，副官因此提议正面迎战一宫的追兵。
然而展·凤却扳起脸来：
「笨蛋！也不想想他们为什么只派这么一点人。」
不等副官回话，展重新集合部下宣布撤退的命令。
「看起来打得赢的数量才是最可怕的。这个数量摆明是在引诱我们上钩。」
「将军是在担心敌方的援军吗？」
「不，问题出在马身上。黑骑团每一匹马都比得上我的爱马，那个程度可不是你们这些寻常马匹可以相比的，而且……」
展以带着自嘲意味的表情说道：
「我年轻的时候曾经跟他们的骑士打过，那个男人现在已经当上游击长。如果这支追兵是那个家伙率领，我们的人就算多上一倍也是没有胜算。」
走在两旁都是叶樱的路上，总觉得空气似乎带着樱树新叶的清新气息。
就算实际没有那种味道，我还是有这种感觉。
避开动乱造成的喧嚣，我们来到一条僻静的街道。
即使如此，天上的鸟鸣声中还是隐约混杂远处人们的怒骂。
「今天穿的不是黑色呢。」
我对着走在前面的背影说话，于是对方转头笑着说道：
「那套衣服才引人注目了，所以这次特别乔装打扮了一番。」
总觉得满是绣球花刺绣的服装也同样引人注目，真不知道该不该说出口。
「很好看，很适合您。」
「绣球花是颜色多变的花，所以也有人叫它变节花。我觉得这次穿它刚好适合。」
绣球花拥有多采多姿的样貌，不同时节各有不同的颜色，因此似乎有不少人把绣球花跟喜新厌旧、三心两意之类的坏印象联想在一起。然而绣球花虽然在水量丰沛的鼓城十分常见，但在比较干燥的七宫贺川却是难得一见的花，所以我对这种花怀有憧憬。
「刚好是这个季节的花。」
「是啊，在春夏交会之际看到绣球花，是一件令人高兴的事。」
脸朝着前方的黑叶小姐用温柔的语调继续说道：
「小空小姐为何会上街？现在的鼓城对外地人来说是很危险的。」
这个问题让我有点不知所措。
「因为我想知道自己不知道的事，而且还想见到某个人。」
「是吗？小空小姐见到那个人了吗？」
「是，见到了。」
一直想见的背影就在我的面前。
我一定是觉得只要像这样到处闲逛，总有一天会遇到这个人。
这种想法一直藏在我心里的某个角落。
我从没对人说过这个想法，甚至未去意识我有这个想法，但是我确实这么想。有时候我会隐约感觉到心里还有这么一个自己。
「我也是为了见小空小姐而来的。」
令人高兴的一句话，但是我知道自己没有伟大到值得黑叶小姐期待，所以这句话也带给我一些过意不去的感觉。
「走在这个城市里的感想如何？」
我们没有停下脚步，眼前的人看着成排樱树如此问道。
「我觉得这里是个美丽的城市。到处都是水、金钱、绿意，还有人。」
「正是如此，我也是这么想。」
「所以我觉得好可怕，这里的美丽令人害怕。」
我害怕美丽的东西突然毁坏，就像带有裂痕的彩色玻璃盘，稍微用力一碰就会变成碎片。
这里跟七宫贺川不一样，没有乡下那种什么都不怕的土气。
「说得也是。如果毁掉这里，东和西部的货币轻济与物资流通至少会瘫痪一半，的确是件恐怖的事。」
即使是力求独立自主的七宫贺川与三宫夏目，也无法不依靠邻国独自生存。
东和每个都市的状况都是如此。
「大人都知道这件事吧？」
「是的，不管哪个势力都心知肚明。」
所以这里的人在经历动乱之后仍然表现得若无其事，仿佛只是发生一点无关痛痒的小事。
日子还得过下去。生活一旦停摆，许多人将会无饭可吃，许多人将失去赖以维生的职业，所以每个人都刻意表现得一切如常。
仿佛先前经历的只是一场暴风雨。雨过天青，生活也跟着恢复正常。
「但是事情绝不会到此打住。只要是人的所作所为，一定会伴随着某些后果。」
「没错，任何世间万事都是由人类亲手延续下去。」
先前发生的终究不是天灾，而是人为的战争。人们投入性命与都市的财产，形成伤痕。
美丽的城市因此染上浓厚血腥味。
这是我的感觉，黑叶小姐还有常磐姬一定也是这么想。
即便是扫扮得雍容华贵的公主殿下，也免不了沾上这种气味。
其他的公主也是这样吗？
以理想远大而闻名的翡翠姬，还有以良心为号召的浅黄姬与萌葱姬又是如何？
唯一能够不沾染这种气味的，大概只有已经不在的琥珀姬。
「已经下台一鞠躬的琥珀姬，不知会如何看待鼓城现在的样子。」
于是我自言自语。
「想必跟您一样。有时候保持一定的距离，会比靠得太近时要看得更清楚。」
她用温柔的语气回答我，让我觉得可以把心里的话说出来。
「我跟常磐姬见面了，她是一个很好的人。黑叶小姐曾经说她太过懦弱，但我却觉得她其实是很坚强的。」
我与常磐姬同样是在成排的叶樱之下见面。从第一次见面开始，她的认真眼神就未曾有过丝毫改变。
她跟黑叶小姐不同。若是用其他人来比喻，这位公主就像雾羽先生一样，有着毫不扭曲的坚强意志，也是一名我喜欢的人。
「她变得更坚强了。」
她看着我的侧脸微笑说道：
「与您的战斗，守护国家的责任，还有对挚友的想念。就是这些让她变得坚强。」
三宫常磐姬殿下带领四千私兵前往的地方，是位于五宫仓濑领土的小城市翠城。此地虽然属于五宫的势力范围，但是位于领土的边缘，因此距离三宫夏目不远。
这次她是以接受邀请的形式，来到位于翠城郊外的离宫。
离宫翠园的庭园。在象征仓濑与牧濑的藤花盛开的棚架之下，三宫姬见到前来迎接的少女。
人如其名，少女身穿浅黄色的公主装束，两手放在春装的衣带上，以优雅的动作行礼致意。
这名少女正是人称五宫姬的公主。
「劳驾您亲自前来，五宫浅黄在此致上最深的谢意。」
五宫仓濑浅黄姬殿下。身穿常磐色羽织的少女也对拥有如此称号的少女行礼：
「我是三宫常磐。这次您特别从仓濑折回，不远千里来到此地，真是多谢了。」
以一位公主来说，常磐姬的举止显得有些不自然，反而带有武家特有的形式。
看着这样的常磐，浅黄姬微笑以对。
「好久不见。我们已经不是第一次见面，请您无须拘束。」
「承蒙您的关心。」
「很遗憾的是萌葱无法立刻折返，眼下只能由我独自与您商谈，但是我保证我等的立场不会有任何不同。」
意思是与浅黄姬会谈的结果，对萌葱姬也同样有效。常磐姬听了之后点点头。
不过她知道浅黄姬是在说谎。
如果浅黄姬真的是回到五宫仓濑附近才折回，绝不可能如此迅速在这里跟自己见面。在那种状况之下，就算双方约在中途会面也得花上好几天的时间。
可见浅黄姬在撤退途中就已停下脚步，藉由某种理由在附近逗留。
目的就是等待常磐姬的行动。
六宫萌葱姬之所以没有同行，为的就是不让五宫六宫的行动太过显眼。
「彩家，还有仓濑派的财界人士都在引见一事费了很多心力。」
「听说您已见过春濑先生了。」
常磐姬想起那名身穿橙色服装的青年。
这个人虽然不讨她喜欢，但也不讨厌。
他只是和常磐姬的个性不合。两个顽固的人相遇时，经常会发生这种事。
「他似乎还留在鼓城对当地势力以及七宫进行游说。不过他跟我等三宫处得并不好，当然从今以后将会不同。」
常磐姬用委婉的说法表示这次的访问并非彩家促成。为了不破坏彼此的关系，言谈之间也顾及彩家与双子姬的颜面。
「原来如此。此次鼓城的纷争能够和解，着实令我等高兴，我等原本也想跟空澄姬见面，四人一同合作。」
这句话应当不假。
常磐姬毫不怀疑仓濑与牧濑对和平的期望。
浅黄姬与萌葱姬一向诉求没有争乱的世界，她们手下的宫军也几乎未曾与其他势力有过稍具规模的纷争。事实上，此次对鼓城动乱的介入已是五宫六宫史上最大规模的军事行动。在全东和的宫姬当中，这两位公主受到爱戴的程度也算是名列前茅。
「我之所以来到这里，就是想让您的想法成真。」
常磐色的公主挺直身躯面对眼前的人。
浅黄色的公主静静迎上对方的视线。
「我等两人跟三宫殿下。」
「还有七宫的空澄。」
四周一片安静，只有偶而从庭园树上飞起的鸟儿发出鸣叫。
两位公主彼此凝视，毫不在乎午后天空的云朵缓缓染上暮色。
身穿浅黄色公主装束的少女终于开口：
「您的意思是由三宫主导，藉此开拓新的时代吗？」
「由你们主导也没关系。只要不是七宫主导，就算把功劳让给彩家也行。」
身穿常磐色公主装束的少女显得意志坚定。
「既然如此，先前为何不理会身为我等使者的春濑先生呢？」
「那是为了明确表达我等夏目的意志。我要让所有人知道一切的发端是来自于我等。」
亲自来到这里，为同盟开启第一步的人是三宫常磐姬。拥有武家血统的公主想要强调就算最后统整大局的人是五宫六宫，同盟的发端还是来自三宫。
「您与七宫殿下谈论过了吗？」
「那是接下来的事。我要在得到五宫六宫同意的情况之下，重新审视与新兴都市七宫贺川之间的关系。」
武家的公主选择停止战斗，并且与七宫贺川进行和谈。
然而她跟三宫的执政院都很清楚，两个都市的关系对他们太过不利。
对于因为去年的败战而财政吃紧的三宫夏目来说，对等的同盟关系是一种负担，他们非得设法取得一些优势才行。
任何生长在夏目的人都知道，不对等的同盟会对弱势的一方形成压迫，也因为与七宫的关系让他们深感不安，所以三宫的公主才会亲自来到这里。
「您的意思是与五宫仓濑及六宫牧濑缔结同盟的是三宫夏目，七宫贺川则是后来加入的吗？」
「现在不是夏目跟七宫贺川一起邀请你们加入同盟，而是我等夏目跟你们联合起来邀请七宫贺川加入四都同盟。」
并非以二都对二都，而是以三都对一都的形式发起的巨大同盟。
在这样的同盟构造之下，最晚加入的七宫贺川立场将是最薄弱的。
春濑所提出的二都对二都，让每个都市的权力太过平均。
所以三宫夏目的常磐姬跟士道将军无视他的提议。
「七宫贺川与东和七宫空澄姬殿下，真的如此危险吗？」
看见常磐姬强力要求压抑七宫方面的势力，浅黄姬不禁面露不安的表情。
空澄姬是个几乎不在人前现身的公主。据说在全东和的宫姬当中，唯一跟空澄姬见过面的只有眼前这位常磐色的公主。
武家出身的少女依然保持挺立，视线望向别的地方。
「贺川不是问题，他们只想从鼓城那里夺取财富提升自己的地位，如此便能得到满足。至于七宫的空澄姬也只是个孩子，一心只想做好别人交代的事，好让自己变成大人。」
常磐姬重新面对浅黄姬说道：
「问题是空澄姬身边的右将军跟左大臣，展·凤与杜艾尔·陶这两个不知所谓的人。」
「我也听过他们的传闻，他们真的这么坏吗？」
虽然被常磐姬说话的气势镇摄，浅黄姬仍然以认真的表情反问。
「那两个人太碍事了。他们把每件事做得太过完美，不管发生什么事，七宫的势力都会不知不觉扩大，仿佛一切都是按照他们的剧本发展。」
「我等除了春濑先生之外，还透过许多公开与非公开的管道游说他们，现在回想起来才发现一直进行得不太顺利。」
「我不认为他们像我的士道或五宫的彩家那样，只是为了自己国家的利益。他们看起来就像是要利用这个乱世达成某件事。」
「他们想要出名吗？还是想学一、两百年前的英雄豪杰，征服东和建立新的王朝？」
「不知道。但是他们应该不至于这么笨。现代真是战乱之世吗？现代人真的愿意战争吗？有哪个国家穷到没饭吃吗？谁跟谁有不共戴天之仇吗？放眼全东和，真正憎恨彼此的，不是只有一宫的贵族跟二宫的改革派吗？」
「我想每个人的内心都不希望发生战争。」
「想打仗的大概只有依赖战争为生的武家吧。」
有亲戚因此出现财政危机的常磐姬，语气有点不自然。
「可是听说他们现在都是单身，而且也没有继承家业的子嗣。」
「他们想当只有一代霸业的英雄吗？还是……」
「还是？」
「只想操纵这个时代也说不定。」
浅黄姬的脸上露出与平时温和形象截然不同的严肃表情。
「难道他们只是耽溺于权力与享乐吗？」
「也许他们是认真想要改造这个世界。」
三宫与五宫，东和的两位宫姬用认真的眼神凝视彼此。
「您是觉得不该给意图不明的人太多自由吗？」
「自由是他们的财产，但我无法容许他们用自己的奇怪剧本创造奇怪的世界。要是时代被他们改变成有利于他们的模样，那么三宫夏目也很头痛。」
发觉自己有些太过兴奋的常磐姬闭上眼睛，深呼吸一口气，闭着眼睛继续说道：
「我不会让大国一宫、二宫，还有新兴的七宫为所欲为。所以我想建立一个不是以他们为中心的同盟。」
说完该说的话，常磐姬就这样抱胸静静站着。
闭上眼睛的她只听见此起彼落的鸟鸣，还有风吹棚架的声音。
不知道过了多久，对面传来浅黄色公主装束的布料摩擦声。
常磐色的公主张开眼睛，看见浅黄色的公主朝着自己走来。
对方伸出纤细的手，常磐姬也伸手与浅黄姬握手。
「我会找来萌葱，这个同盟将采取双子宫回应常磐姬热切邀请的形式，七宫贺川方面就由三宫夏目出面邀请。发起同盟的宫姬将是积极促成此事的三宫殿下。」
「彩家以及春濑阁下又该如何？」
这位商人现在应该正在对七宫提出同盟的提案，若是事情就此敲定，先前的努力都将徒劳无功。虽然早知如此，常磐姬还是觉得有点对不起他。
「春濑先生自有打算。他说过彩家要的只是为此事暗中出力的风评，还说过商人不该在政治方面太过突出。在历史留名的商人充其量只是二流，一流的商人不会在历史留名。」
「那不是太吃亏了吗？」
「将来我们会对彩家还有他有所回报，也请夏目在商场上多多照顾。这对他十年、二十年后的未来必定有所帮助。」
「人情债吗……」
常磐姬不禁觉得这个利息绝对不低。
看不见的利息才是最重的──长期为债务所苦的经验如此告诉她。
可是她也知道事到如今已经无法收手了。
「听说三宫姬有所行动。」
穿过成排叶樱的街道，我们一起站在小石桥上。
「常磐姬？」
我站在黑叶小姐身旁，透过褪色的栏杆俯瞰脚下的水道。
换作其他的地方，像这种人工的小河一下子就干涸了，但是眼前这条小河水流丰沛，看来就算到了冬天也不会干涸。
水面倒映岸边的垂柳，我们一起看着随波摇动的绿影。
时间已经接近黄昏。
报时的钟响从远处传来。
如果是在不久之前，到了这个时候天色早就暗了。
随着天气逐渐温暖，日照的时间也不知不觉逐渐变长。
即使如此，仍然可以感觉跟柳树一起倒映水面的天空正在逐渐变暗。
「她似乎想建立新的同盟，正在跟五宫六宫交涉。」
「那跟七宫的同盟呢？」
我不知道这件事，所以有点惊讶。
「看来她想让鼓城退居配角，以夏目、仓濑、牧濑为首，加上贺川组成同盟。浅黄姬与萌葱姬也有这种想法，所以才会派出富商彩家。」
彩家的春濑先生，我听见这个名字好几次，甚至跟他擦身而过。
「常磐姬不想透过彩家，所以直接以宫姬对宫姬的方式来进行。这点应该也在五宫与六宫的预料之内。」
事情好像很复杂，我听得有些迷糊。
「其实彩家真正的工作就是把五宫六宫想要缔结同盟的消息传达各方，之后只要等待某个势力对这个提议作出回应就行了。不管是三宫或七宫，或者鼓城也无妨。」
我还是不懂。
「如果宫姬或两个都市大张旗鼓推动同盟，一宫神川与二宫锡马就有藉口拿他们开刀。位在大国附近的五宫六宫，处境其实是很困难的。」
「是……」
听了这么多，终于有点明白。
「所以这个同盟最好是由距离大国较远的我们主动发起？」
五宫六宫碍于立场无法有任何明确的动作，只好等待其他势力开口。
「对于主动来访的常磐姬展现诚意，这对于双子都市来说是最有利的形式。不然鼓动杜艾尔·陶扩张新兴都市贺川的势力，然后再以友邦的身分提供协助也不错。如此一来世人就不容易看穿双子都市对中央的防备。」
如果明显表现出对中央的防备，五宫六宫势必会遭受来自中央的批判与压力。
「可是我们的左府已经跟春濑先生见面，听说春濑先生是以两位公主殿下的名义来访。」
「五宫六宫只是以两位公主的名义，派遣一名年轻商人到七宫，终究不是能够代表两上都市的正式使节。而且宫姬本人也没有表态，如果大国怪罪起来，他们大可推托一切都是春濑先生的擅自行动。」
「这么一来春濑先生不是太可怜了吗？」
我想起春濑先生的红发，他看起来是个很认真的人。
「他自己也许也很清楚一切的来龙去脉。即使如此，他还是想为了双子都市尽一份心力，而且他本来就想跟杜艾尔·陶见面。如果他的行动能让三宫或七宫作出超乎预期的回应，那么他就立下大功了。事实上常磐姬的行动就快得令人意外。」
「常磐姬如此积极的行动，难道是个意外吗？」
「她应该是害怕七宫太过积极。不过您身边的两位想得非常周到，故意装出没有任何野心的样子，旁观整件事的发展。看来他们早已料到焦急的常磐姬会早一步采取行动吧？我想他们应该找了一些说词敷衍春濑先生。」
事情越来越复杂，我似懂非懂。
「老实说，四都同盟是您身边的两人所追求的最佳形势。七宫贺川不想就此打道回府，所以想制造一个大话题。然而这个剧本必须要由别的势力编写，否则自己就会变得太显眼，如此将会招来很多麻烦。」
「听您这么说，的确很像是那两个人会做的事。」
虽然很复杂，但是我知道这种做法正合他们的胃口。
黑叶小姐的视线离开水面，望向随风摇曳的柳枝。
「好了，别人的事就谈到这里吧。」
我看着清凉的河风吹起她的黑发与绣球花色的衣服。
「四都同盟是个巨大的势力，对一宫来说也是个麻烦。所以说……」
黑叶小姐稍微转过头，把视线放在我身上。
「小空小姐，要不要舍弃那两个人，到我的身边来呢？」
令人害怕的笑容与声音。
夕阳西下，天空中混杂了橘色与靛蓝两种颜色，还可以看到灰色的云朵。
多亏稍早之前紧急出动维持治安的军队，街上的动乱大致平息。随着晚餐时间的接近，原本四散避难的居民开始有如潮水涌上回家的路。
人潮散尽，通往神社的石阶上只剩下两道人影。
「那年冬天的对决。」
灰色少年从背后拔出银白短刀。
「真是的，不要靠近我。」
面对从石阶下方仰望自己的少年，身穿蓝色羽织的年轻人还是一副漫不在乎。
「就是因为被你缠住，那家伙才会差点被黑衣人抓走。」
「所以你这回才会这么紧张吧？想打倒我之后回去保护她吗？」
年轻人俯视下方。
灰色的瘦小身影瞬间变得模糊。
「啧！」
发出嗟叹的同时，年轻人已经拔出腰间的柴刀。
少年的身影无声无息出现在距离年轻人只有几步的石阶。
对准小腿闪出一道银光。
来不及迎击的年轻人立刻纵身一跳。
年轻人从压低身子瞄准双脚的少年头上跳过。
一口气飞越十来阶，最后落在石阶下的红土地。
等不及麻痹的双脚恢复，年轻人立刻顺势在地上翻滚离开。
等到年轻人重新站起身子，刀锋的银光已经来到他的眼前。
久经使用的柴刀弹开来袭的短刀，接着再挥出一刀。
尖锐的金属碰撞伴随火花一起迸出。
无声无息的灰色少年往后退。
一道银光同时划过少年原本的位置，一把状似枪尖的小刀刺进地面。
原来是来自年轻人没有拿柴刀的那只手。
「教那家伙这招的人就是我。」
年轻人亮出暗藏的三把小刀。
「这把柴刀也很不错，可以轻松打断短刀喔。」
年轻人不忘夸耀手中的柴刀，表示它并非临时拿来凑数的武器。
少年一边检查音切的刀锋一边说道：
「你不像骑士。」
「我是半路出家的。」
少年一点一点拉近距离，年轻人一点一点拉开距离。
一方想要近身肉搏，一方想阻止对方靠近。
「小兄弟，你是认真的吗？」
年轻人面带冷笑。
「不认真就打不赢你。」
面无表情的少年用不带感情的语气回答。
「你太看得起我了。」
脸上的冷笑消失，柴刀与音切蓄势待发，但是就在即将有所动作之时，少年突然停下动作。
年轻人随即发现异样。
两人的视线离开对方身上，转头看向石阶上方原本空无一人的神社。
月亮浮现在昏暗的空中，暮色下的阴暗树林里多了一道人影。
背上背着一把长得惊人的长刀，手中还握着一把木刀。
「原本只是巡逻一下，没想到能够碰上如此精彩的战斗。」
人影对着两人说话。
四周虽然阴暗，还是可以看出那个人身上衣服的颜色──那是代表良沙一门的黄绿色。
「让我加入如何？看是要用银星或这把木刀都可以。」
「我退出。」
年轻人把柴刀挂回腰间，小刀收进怀里，好像什么事都没发生。
接着拍拍衣服的灰尘，以毫无防备的姿态走过去捡起刺在地上的小刀。
看见年轻人的动作，音切也消失在少年的背上。
「这场高手对决实在精彩，不过跟小孩打起来难免还是有所顾忌吧？」
听见来自石阶上方的话语，年轻人耸耸肩：
「是啊，所以不打了。」
「跟我来一场如何？」
「拿柴刀跟长刀打？对我太不利了。」
「我也可以用木刀。这样就对柴刀有利了吧？」
「更不好。」
抬头仰望的年轻人突然露出严肃的表情：
「那把木刀很轻吧？用那把刀的话，你一定是我们三个之中出招最快的。」
木刀无法杀人。
不过这也是木刀跟真刀唯一的不同。
要是血肉之躯遭到木刀的一击，肯定会断个几根骨头。
「喂、去迎接那对交情很好的大小姐吧。这样你就没话说了吧？」
年轻人对少年招手，朝主人前往的方向走去。
灰色少年也跟在年轻人身后。
现场只剩下一名剑客。
「唉，最后能当我对手的，还是只有那个男人吧。」
错过战斗的机会，剑客回头转向神社。
那里站着一位青年，橙色的衣服几乎与黄昏的天空融为一体，身后还站着几个侍从。
「一门之人告诉我，阁下正在这一带巡视。」
声音听起来很年轻，从青年的体格可以看出此人并未受过严格的锻炼。
「阁下是？」
「失礼了，在下是彩家领袖春濑。以前曾代表我们的宫都市对阁下提出邀请。」
这位青年不知道方才在石阶下发生的事，用坚定的眼神看着眼前的人。
「久仰大名，我是雾羽·良沙。现在在三宫姬手下做事。」
剑客低头作揖，商人的眼神一刻也没有离开他身上。
「为了往后的合作，在下特来与阁下见面。」
「往后的合作？」
佣兵将军还不知道三宫夏目将与仓濑、牧濑缔结同盟的消息。
不过他也预测到事情会往这个方向发展，只是不确定是由哪一方主导，所以没有深入追问对方话中的含意。
「鼓城总有一天会取回独立的地位。我说的并不是名义，而是实质的独立。」
春濑的意思是目前的独立是假的。
「恐怕得等到东和稳定下来了。」
「在下来到此地，就是为了让那一天有机会到来。」
「阁下不是为了本国的利益而来吗？」
听见带有试探性的问题，春濑点头答道：
「我们为了战后、为了鼓城所做的事会在十年后得到效果，同时也对仓濑与牧濑有利。」
「阁下的意思是不让陶·杜艾为所欲为吗？」
「四都同盟是用来解决眼前的问题。但是为了未来着想，我们还有更多事情要做。」
「阁下出现在我面前，就是为了告诉我这件事吗？」
「阁下也曾经是鼓城的一员，为了逼退气焰高涨的七宫，请阁下务必协助我们。」
「阁下想要我做什么？」
「削弱他们的力量。现在的七宫是四都同盟之中财势最雄厚的势力，我们要设法让他们与大国开战，藉此削弱他们的实力。」
雾羽笑了。
「阁下真是一个想得很多的年轻人。」
雾羽的话让春濑脸色一沉。
「为了得到自己想要的明天，阁下似乎做了不少事。但是阁下要记得，太多的行动很容易招致无谓的怀疑。」
「这是在下的生存之道。」
「不是令尊的生存之道吗？」
「家父是学习的榜样，但是我们的关系并不算好。」
「令尊似乎说过要把眼光放远，但是阁下还是先解决眼前的问题之后再按部就班吧。现在立下的每件功绩都将成为未来的资产。」
春濑没有点头认同雾羽的建议。
「于内于外，在下的敌人太多了。」
自幼开始不断与族人斗争的春濑，一直以来都被要求就算倒下也要马上站起来。
春濑的视线让雾羽觉得有些刺眼，于是他背对春濑，迈步走下石阶。
「有机会再来喝一杯吧。」
意思是现在没什么好说的，背影逐渐远去。
春濑找不出理由叫住雾羽，只能目送他的背影。
转眼间幕色已深。
我眼前的黑叶小姐也罩上一层阴影。
「小空小姐应该注意到了吧？真正的困难现在才要开始。」
我明白黑叶小姐话中之意。
这是我来到鼓城，看见少了琥珀姬的城市之后才领悟到的。
「七姬之中就算只少了一个人，其他人的责任却都增加许多。」
每过一天，这种感觉就变得更加深刻。
原本分成七份的责任在琥珀姬消失之后变成六份，每当有人退场，剩下的宫姬就得担负更加沉重的责任。
不敢想像只剩下一名宫姬之时，那个人要面对何等重大的责任。
「一心只想保护自己国家的常磐姬往后会越来越辛苦吧？她们的四都同盟只是为了让这些小都市继续撑下去。」
「我们不一样。」
至少那两个人不一样。
「他们想利用四都同盟往上爬吗？那对搭档或许不在乎，但利用姊妹壮大自己，不会让您觉得难过吗？」
我想起常磐姬，又想起遭到流放的琥珀姬，还有尚未谋面的两位双子姬。一想到必须与她们争个你死我活，就让我觉得很难过。
「还有二宫直到现在都还没有认真，她可是很厉害的。」
因为国家有难而紧急撤退的公主，她受到的支持在七姬之中也是数一数二。
「一宫姬又有什么打算呢？」
「若是四都同盟成为东和统一的障碍，她也只能选择最严苛的态度了。」
一如往常的语气反而让我觉得害怕。
这句话是指一宫神川会认真起来，还是眼前这个人会认真起来？
「现在还来得及。只要七宫空澄姬愿意协助一宫黑曜，时代还有机会改变。中央将会在鼓城与七宫贺川的支持之下重获新生。」
那将会是一件不得了的事，但是对我来说太过遥远。
「现在已经没有一个都市愿意接受一宫神川支配。我想这个鼓城也不例外。」
一定是这样，不管闹出多大的纷争，最后的结果依旧如此。
每个人都有自己的生活，每个人都想为了自己的家园努力。
在过去的十几二十年里，大家都是这样一路走过来。
也许从我们出生之前就是这样吧？
「那么小空小姐愿意过来吗？不是以公主的身分，而是您个人的想法。」
听见黑叶小姐的话，我才想起自己不在宫姬的位子，现在的我大可以前往鼓城或是其他都市逛一逛。
但也只有现在。
总有一天，我会回到原来的地方。
展大人、杜艾大人、日影先生、梳妆师，还有侍从长跟其他曾经照顾过我的人。虽然空澄姬是个帮不上什么忙的公主，但是只要待在他们身边，我就会高兴得无法自已。
这就是我的生活。
从那里看见的世界总是那么不可思议，甚至吸引了我全部的注意力。
所以我才能一路走到这里。
一直到有机会像这样随意漫步，我才发现正因为有那样的生活，我才能够跟黑叶小姐相遇然后像现在这样无所不谈。
如果我只是小空或阿空，永远没机会站在这个人面前。
因为这个人也不只是黑叶小姐。
所以我反问：
「黑叶小姐又是如何？您不想就这样归隐在城市里吗？」
「我还满喜欢那个角色的。」
「我也是。黑曜姬殿下跟空澄姬都是我喜欢的角色，就跟喜欢黑叶小姐一样。」
「往后会很辛苦喔。」
「可是我想看看以后会发生什么事，而且也想跟素不相识的公主见面，更重要的是……」
我看着黑叶小姐，露出有点腼腆的笑容：
「我想亲眼看见黑曜姬殿下跟空澄姬见面的样子。」
未曾见面的两个人。
就像黑叶小姐跟小空的相遇，我也想看看两位公主见面的模样。
「那会是个有趣的情景吧。」
黑叶小姐一贯的笑容。
仔细想想，我只看过她的两种表情。
严肃的表情还有笑容，往后有机会在这个人脸上看见各式各样的表情吗？这样的念头不停在我脑中转动。
「老实说，我早已知道您会这么回答。」
黑叶小姐边说边望着远处的天空。
夜幕低垂，此时的天空有点像是我们初次见面的时候，一片靛蓝又带着夕阳的橘红，那是我们永远摸不到的颜色。
「真高兴能够见到您。」
「下次见面时，我就是身穿黑衣了。」
那是东和一宫姬的黑色装束。
「那么我也穿上珍藏的空色衣裳。」
那是东和七宫姬的公主装束。
「空色是什么颜色呢？」
「咦？」
我不知道怎么回答。
天空的颜色比绣球花更加多变。
黑叶小姐面带微笑，看着不知所措的我。
「我就期待看到蓝天吧。那是属于澄澈天空的颜色，是空澄的颜色。」
「是，说得也是。」
这么说来我才想到。
距离空澄已经不远了，很快就可以看到七月的天空，空气里将会带着夏季草木的气息。
「来接我们的人到了。」
黑叶小姐的视线移向我的背后，看着桥畔的两道人影。
两道身穿羽织的身影拖着长长的影子站在被暮色染红的水边，彼此保持相当的距离。一大一小的两道身影，分别属于大人与少年。
「请多保重。」
黑叶小姐向我道别，转身往反方向走去。
「请多保重。」
身穿深蓝色羽织的身影从目送黑叶小姐离开的我身边走过。
灰色的身影也跟平常一样，无声无息来到我身边。
在冷风吹拂的黄昏，我们就此道别。
「小姐他们不知道平安回家了吗？」
想要送两人一程却在途中走散的画师绘津，现正漫无目的地在街上晃荡。迷路的人其实是他，两个孩子把来时的路记得清清楚楚。
「算了，反正大爷也出马了，这一带也变得平静不少，他们应该没事吧。」
绘津一面安慰自己一面闲晃，天色已经暗了下来。
他终于在水道另一侧的街上发现走散的两个孩子，女孩子笑着说只要直直走就可以到家。
于是双方挥手大声告别。
看样子他们应该可以在太阳下山之前回家，绘津也松了一口气。现在问题只剩下自己。
仔细想想，自己从今晚开始就没有地方可以落脚。
常磐姬离开之后，免费的住处也跟着没有着落。
良沙一门驻守的碉堡位在遥远的城郊。虽然只要拜托正在城里巡逻的雾羽，一定可以得到帮忙，但是绘津不想再跟军队有所牵连。过去的经验告诉他，跟军队扯上关系一定没好事，而且他也不想跟一群男人窝在一起。
他决定找间便宜的客栈投宿，于是便往大街走去。
不过事情没有这么顺利。
现在的鼓城处于几近戒严的状态，每间客栈不是客满就是早早关门，绘津连续跑了好几家客栈都不得其门而入。
「这家也不行啊……看来只好露宿野外了。」
最后的目标是以前经常投宿的便宜客栈，可是这间客栈早已倒闭，只剩下深锁的大门。
既然客栈没希望，绘津决定找个桥下之类的地方暂住一晚，然而不管哪里都已经有人捷足先登。鼓城毕竟还没从败战的伤痛中恢复，许多人至今依然无家可归。
这下真的麻烦了。
至少得找个能够遮蔽寒风的地方才行。绘津四处走动，想找个能够熬过一晚的地方。
走了好一会儿才发现远处有块地方特别明亮，走在阴暗路上的他燃起一丝希望。
他就像被灯火所吸引的灯蛾，想也没想就往那个方向走去。
因为他的脑筋累了，身体也累了。
最后来到一个热闹的地方。
那里到处都是灯火，把四周照得仿佛白天一样。几个年轻人待在那里，全部都穿着颜色鲜艳的服装，或坐或卧地在路旁歇息。
有人口中念念有词，也有人正漫无章法地弹奏手中的弦乐器。
其中一个眼尖的人发现绘津。
「喔、喂！你不是绘津吗！」
「啊？」
突然听见自己的名字，绘津吓了一跳，这时一个年轻人起身朝绘津跑来。
「嘿，是我啊！我们不是在工坊一起工作过吗？比你大一岁的那个，还记得吗？」
「啊、你是阿一？」
「你终于想起来啦，小绘！」
没想到会在这里巧遇以前工坊的同伴，两人高兴地抱在一起。
「喂、最近过得可好？听说你跟师傅大吵一架之后就跑去贺川了。」
「这个嘛，后来我又到了不少地方，这回算是返乡吧。大家呢？」
两人就这样在路旁坐下，一边喝着温暖的饮料，一边聊起过去的点点滴滴。
「你们在干什么啊？这里不是哪个大人物的房子前面吗？」
听见绘津的问题，工坊同伴马上露出严肃的表情：
「我们是要抗议鼓城政府的无能，所以在这里举行静坐抗议。」
根据工坊同伴的说法，住在这座宅邸里的是早早就对七宫摇头摆尾示好，之后从七宫那里捞到不少好处的官员。
为了逼迫这个官员辞职，这群人似乎已经在这里静坐抗议了好几天。然而参加这场抗议的人似乎不多，放眼望去也只有五、六个年轻人。
「刚开始的时候人数还超过百人。」
随着日子一天一天过去，人数也不停减少，到最后只剩下这几个。
那位官员似乎从不理会抗议群众的要求，一开始宅邸还摆出全力戒备的态势，如今连戒备的工夫也省了，整个抗议运动变得无人过问。
「我记得你很喜欢琥珀姬吧？陪我们在这里坐一晚吧。」
工坊同伴一边举杯一边这么说。
「我喜欢琥珀姬，可是我讨厌鼓城。」
绘津甚至还在半推半就之下加入七宫贺川的军队，成了包围这座城市的军队之一。
虽然不想加入抗议的行列，绘津还是顾及与工坊同伴之间的情谊，用一脸认真的表情倾听同伴大谈现在的鼓城如何腐败，还不停点头出声附和。
两人喝了一杯又一杯，时间不知不觉来到半夜。
不知是因为连日静坐的疲劳，还是多喝几杯的缘故，工坊同伴跟其他人都已经沉沉睡去，只剩下绘津一个人醒着。
「真是的，也不想想外面都是真刀真枪在干的。」
绘津看了一眼对鼓城外面情形一无所知的年轻人，然后看向他们静坐的场地。
这群人带来的灯火照出一片高耸的白墙，黑暗之中看不清楚墙壁另一头的宅邸。
这面墙后面应该是广大的中庭，除非这里吵得过分，否则声音是传不到屋中居民的耳里。
「我可是个画师。」
绘津突然想起白天发生的事。
那个女孩子请他帮忙画一幅画。
当时他因为太麻烦而且太花时间，所以拒绝了。
如今画得下那幅画的白墙就在眼前，正巧四下空无一人，而且绘津觉得自己的精神好到可以一夜不睡。
于是画师绘津从竹娄中取出画笔、调色盘还有装着颜料的小瓶子，在所有人陷入沉睡的时刻提起画笔，在白墙上开始作画。
「我回来了。」
一直在外面忙到深夜的杜艾大人才刚回来，我就在走廊上叫住他。
身上依然穿着小空的衣服。
「『我回来了』应该是我要说的话吧？」
杜艾大人像平常一样面带笑容，然而当他发现展大人擅自占领自己的床铺之后，又像平常一样开始生气。
展大人在我回来的时候就已经在杜艾大人的房里睡着了，身上还闻得到一点血腥味。
「您回来啦？」
在我看着杜艾大人骂展大人的时候，梳妆师也来到我身边。
小空的一天就此结束。
我觉得这样就好了。
虽然有些寂寞，不过这样是最好的。
被开除的两天就此划下句点。
年轻人与少女的身影趁着黑夜步出鼓城。
月明星稀的夜里，两人都穿着黑色的夜行装。
「喂、我们就这样跑去哪里躲起来吧？」
青年的语气仿佛是在自言自语。
「好啊，两个人一起逃到远方。为爱私奔是件浪漫的事。」
少女笑着说道。
「应该是为了躲债连夜逃走吧。」
年轻人的话让少女笑得更加开心。
先行出发确保逃脱路线安全的四名男子，在远处挥手迎接两人。
这是发生在明月与星光之下的一幕。
常磐色的公主与浅黄色的公主一直促膝长谈到深夜。
萌葱色的公主在远处守候事情的发展。
翡翠色的公主还在回国的路上。
她们各自抱着不同的心思，度过这个夜晚。