“七宫觉得那两位公主如何？”
初次见面的那天夜里，常磐姬在晚餐会结束之后问我这个问题。
这里是星空底下的庭园一角，周围到处可见镂空雕花的装饰灯笼。
我让来迎接我的梳妆师，还有助手日影先生在屋子墙边等我，和常磐姬两个人站在灯笼的灰暗光线下。
“我觉得她们都是心地善良的人。”
在我认识的宫姬之中她们是最稳重又温柔的两人，虽说就算交换公主装束，我大概也没办法分辨她们的不同，但是这种奇妙的感觉反而让我觉得很有趣。
“嗯，你说得没错。”
常磐姬摆出招牌的双手抱胸姿势，眼神望向别处：
“四位宫姬齐聚一堂的夜会进行得很顺利，我想这对东和来说具有很大的意义。”
这场夜会的成功，将让世人知道四都同盟顺利成形。
杜艾大人会把这个消息散播到整个东和，采家的春濑先生一定也会采取同样做法。
这就是我来到这里的目的，相信对常磐姬来说也是如此。
但是这位公主好像另有心事，我只好静待她把话说下去。
常磐姬的视线望向有着精美雕花的灯笼。
太阳早已下山，整座庭园笼罩在夜色之下，只有许多小灯能发出点点光明。
两位公主一起注视发出柔和光线的小箱子。
“告诉你一个秘密。”
融入夜色的常磐色公主开始娓娓而谈：
“其实四都同盟原本是我们三宫与四宫一起推动的计划。”
平静的声音传来。
我静静侧耳倾听。
“我们打算先拿下七宫贺川再与五宫六宫谈判，来到这里的人原本是我和琥珀。”
现在与她同行的人变成我。
“我对你没有任何不满，却不得不感叹人世无常。”
当初谁也没想到事情会发展到今天这个局面。若要问到底是谁促成我们这几位公主聚在一起，我想答案一定是我熟悉的那些人。
“那两个家伙正往这里过来吧。”
“是的。”
虽然常磐姬的语气不带疑问，我还是平静地加以回答。
“那对双胞胎相信四都结成同盟可以对大国形成牵制……不，应该说她们希望如此。我们夏目则是希望利用这个同盟重振国势。”
在我所知的范围里，常磐姬说的话全是事实。因为不只杜艾大人，就连展大人也跟我说过一样的话。
虽然扯慌对那两个人来说是家常便饭。
“那两个家伙到底有何企图？”
该来的问题来了，我有点不知该如何回答，可是眼前的我只能想到什么就说什么：
“他们想要挑战大国。”
我们要取得天下——我不禁回忆起听见这句话的那个冬天。
那两个人从未收回这句话，也丝毫没有为此烦恼的样子。
“他们打算介入一宫与二宫的冲突吗？”
“我不知道他们打算怎么做，只知道他们想打破东和被两个大国掌握的局势。”
“真令人羡慕。”
“咦。”
我发现自己越来越不知道怎么如何回答。
看见我哑口无言，常磐姬开口解释：
“我羡慕他们天真地想要挑战全天下的气势。”
然后露出浅笑：
“我们里头没有人真的想要取得天下，东和各都市只是趁神川没落时高唱独立和霸权，没有说出口的也会在态度上如此表现，但其实不管哪个都市都只是随波逐流，走一步算一步。”
重视武家荣誉胜于一切的常磐姬，大概无法忍受这个做法。
“可是你却一个人来到这里，到底是为什么？”
终于听见一个我能够回答的问题。
我微笑说道：
“因为他们说一切随我高兴，就算我想在没有他们的情况下为东和谋取和平也没关系。”
“你还真是坚强。”
常磐姬的侧脸看起来有些讶异。
“我想不管我怎么做，那两个人还是会用自己的方式继续前进下去。”
我能够追上他们吗？用我这双到处绕路，还不时停下来思考的双脚，能够追上那对小时候的我不管怎么伸手都摸不着的背影吗？
“你喜欢那两个家伙吗？”
“喜欢。”
我笑着用力点头，常磐姬忍不住苦笑：
“我不喜欢他们也不想跟他们见面。”
常磐姬转头看着我，我主动迎上她的视线。
“往后我会和你们保持距离，可以吧？”
我喜欢这个人，尤其是她认真的表情。
“感谢您的用心，也请您多加保重。”
我们彼此对看了一会儿，然后不约而同噗嗤一笑。
“要学那对姐妹相亲相爱真是困难。”
“的确如此。”
原来我们不知不觉模仿双子姬的说话方式，可是一点也不像。到了最后两人都忍不住笑了。
许多雕花灯笼还有远处等候的人们，正在四周守候我们。
夜色越来越深。
——————————
三天过去。
战局在这段时间出现变化。
包围小都市千鸟的一宫神川军已经超过两万人。
与之对抗的二宫锡马军则以翡翠姬为中心布下防御阵式，守护都市的居民。
在千鸟当地居民的协助之下，锡马军采伐附近的森林，在极短时间内建立一座简陋但坚固的营寨。由于千鸟当地对神川抱有强烈的不满，加上锡马方面源源不断提供资金，使得防御工事进行得十分迅速。
真姬的亲自到来更是激励当地的人们。
谁都知道这次真都同盟是玩真的，此场战争的意义非同小可。
此外锡马还不断无条件提供当地居民各种援助物资。
种种形势使得人心急速往锡马一方靠拢。
流言四处流传，神川领土其它地方也纷纷出现动荡。布下包围网的神川东方军指挥官因此坐立难安，只能设法强化包围。
一支神川军队前往锡马军后方，试图阻断锡马的补给路线，却在途中遭上锡马的游击队。
战斗的结果是由锡马军大获全胜，形势因此出现巨大变化。
锡马方面高呼这是一场历史性的胜利，俗称东郡阁下的神川将军则是面无人色。
“这下子不知又会被他们说得多难听。”
正值壮年的将军在野外的大本营里大声感叹。
身为东军指挥官的他，在神川军里也是野心勃勃的行动派。
神川军分为四个地方军，在这之中，必须正面应付二宫锡马的东军指挥官，一向是责任最重的职位。只有神川军里实力最雄厚的人，才有资格坐上这个位子。
这位将军比其它几位地方将军更年轻，态度也更加积极。眼前的状况虽然在他意料之内，但是连他也不得不承认事情越来越棘手。
这场战争来得并不意外。
这是两大势力长期对立之下的必然结果，谁都知道这场对决总有一天要来临。
然而战斗的过程却是出乎意料之外。
对方同样也预测到这场战斗，而且早已做好万全的准备。
神川花费过长的时间准备动员三万兵力，在演习时可以迅速完成的动员工作，到了实际开战却是困难重重。真都同盟在暗地里多方阻碍神川征调兵员也是原因之一。
军费方面虽然不致匮乏，但也称不上充足。议会迟迟不肯拨下足够预算，原因除了他们过于小看锡马之外还得归咎于有不少官员与锡马私通。
神川身为东和第一大国，旗下的士兵从没有败战经验，打从一开始就缺乏紧张感，敌人深知这一点，在首战就给他们迎头痛击。
“我们绝不能再让对方有机可乘。”
“废话。”
众将士围在地形图旁边，将军语气冷淡地回答他的幕僚。
经过先前的战斗，士兵也知道这次的战争不会再像以前那样点到为止，往后他们将不会掉以轻心，只是神川军连吃两场败仗，现在才觉醒已嫌太迟。
如果全东和知道神川军这次的失败，真都同盟将会士气大振，神川也会沦为笑柄，身为指挥官的他更将颜面尽失。
“这样下去就连四都同盟都会趁机坐大。”
延伸到地形图外面的官道通往仓濑与牧濑，这场战争对于那两个都市同样有巨大影响。
还有一件事完全超出神川军的想像，就是对方高到异乎寻常的士气。
用气魄形容对方的气势似乎更加贴切，这种气魄让对方变得勇敢善战，而且宁死不屈。
要是对方拥有与神川军同样的装备与兵力，神川军根本不是对手。
“他们的力量恐怕来自对我们的仇恨。”
将军点头同意副将的说法，表情因为愤怒而扭曲很很说道：
“这很本是欲加之罪，一切都是他们的阴谋。”
二宫士兵高喊为大师报仇的声音，连在这里也听得一清二楚，然而根本没有任何证据，至少神川军从未参与类似的计谋。
就算神川内部真的有人想置大师于死地也是政治家或贵族。
虽然凶手有可能来自神川，但是在场众人都知道这种可能性不大。
只要是对国政稍有注意的人都知道，神川的政治家和贵族与邻国锡马之间有着复杂的关系。
神川政府内部有许多人是称得上隐性真都的真都同盟成员，因此神川很少采取暗杀的策略。
“所以这可能是敌人破釜沉舟的策略。”
在场众人的意见，大致可以代表神川多数人的想法。
“二宫姬吗？”
大师的孙女亲自站上前线，向士兵展现决不退缩的决心。
一想到这种行为可能为敌军带来的活力，将军就感到头痛无比。
锡马势必会动员庞大的人力物力，守护自己的宫姬。
“我方也必须请某个重要人物来鼓舞士气才行。”
然而一宫姬似乎没有上阵的意思。事实上神川军方也不乐见他们的宫姬拥有更多权威。
他们和政治家一样希望王室和宫姬只是象征性的存在。
在这种心态作祟下，他们根本无法期待黑曜姬殿下出马激励他们的军队。
“不能劳动宫姬亲自前来，我们必须自己想办法才行。”
神川军在数量上还是占有优势，再过一点时间，增援部队也会赶来。
结论是这场战争还是得靠他们自己解决。
做出结论之后，将军望向一直站在营帐角落的男子。
“我说得没错吧，查察官阁下？”
虽然听得出对方颇带讽刺，这名男子依然不为所动，行过正式军礼之后说道：
“请将军阁下别误会，公主殿下派遣本队来此，只为视察军队，并未赋予查察之权。”
说话的人是一名年轻将领，身上的黑色军服带有不同于普通军人的华美风格。
年轻男子拥有精悍的脸孔，搭配高挺壮硕的体格，显得与身上的军服相得益彰。
黑骑士，独待的军服正是东和一宫姬直属亲卫队的象征。
“那么请问骑士阁下有何想法？”
“公主殿下不愿意争端扩大，吾等游击队奉命来此只有两个目的：一是将神川境内争端发展回报公主殿下；二是为二宫姬的投降预先进行准备。”
神川并未正式派遣黑骑团参战。
来到这里的游击队成员连同这位年轻人在内只有四人，勉强算是一个小队。
他们的主要任务是向王室回报战况，没有权利加入战斗。
“对方会投降？”
将军露出苦涩的表情。
若是有宫姬等级的人物向神川投降，神川确实有必要派出类似亲卫队的队伍加以迎接。神川军早已接到议会关于这方面的指示。
只是谁都知道对方投降的可能性少之又少，在场将领纷纷露出苦笑。
神川军虽然把这些亲卫队成员当成客人接待，其实亲卫队一向受到军方排挤。虽然他们是精锐中的精锐，但他们从不与普通军人一起驰骋沙场，只为公主与王室而战。
“我再问一次，阁下对这场战争有何想法？”
面对将军试探性的质问，黑骑士保持一贯的冷静态度说道：
“吾等认为这是惩罚扰乱东和之辈的战争。”
“你是指造反的二宫吗？”
“是的，他们已获得中央赋予的自治权，却企图扩张势力，是一群忘恩负义之人。”
“他们还以为自治权是自己争取到的。”
从直属骑士口中得知一宫姬的官方见解之后，将军点头表示了解。
周围的将领也露出同意的表情，我方拥有正义与名分，这场仗没有理由会输。
“请你们也要随时保持警戒，不要坏了亲卫队的名号。”
作战会议终于结束，众人往各自的岗位散开。
此时突然有道人影出现在营帐角落的骑士背后。
帐外的人影在阳光的照射之下，形成落在营帐上的阴影。
黑骑士站在原地，头也不回地问道：
“有什么事？”
“二宫军已出兵袭击我军左侧的副城。”
来自后方的声音对长官做出简单的报告，内容同时传入其它人耳中。
原本正要散开的将军及幕僚一阵哗然，纷纷回到黑骑士面前。
所有人重新聚集在营帐里。
“嘿，终于主动攻击了。”
背后的人是自己的部下，黑骑士换上与面对高级将领时不同的粗鲁语气，就连表情也变得更像个年轻人——这才是他的本性。
“再粗心也不会连败三场，这回将军们铁定会全力应战。”
这次将是一场大战。
如果在这场战斗中败退下来，神川军的形势将会变得岌岌可危。
“但是神川军内部似乎有人通敌。”
“住口，笨蛋。”
不必等到身后的部下报告完毕，看到眼前来往的幕僚怒气冲冲的模样，这场战斗的结果已经不可言喻。
“副城主动开城，我军彻底溃败，只能立刻撤退。”
“哇啊！真是难看。”
黑骑士闭上眼睛，满脸苦涩的表情。
“游击长阁下，请下达指示。”
“立刻侦查二宫的行动，他们不会占领副城，现在应该会暂时撤退。”
后方的人影立刻离开，拥有游击长头衔的骑士抓抓头自言自语。
“我们这个游击队的人数可是连一个小队都不到，大小姐还真爱为难人。”
念念有词，满脸难色的骑士先确认附近的将领没有人注意自己，然后转身离开营帐。
走出营帐的他，目的地是爱马所在的马厩。
“没办法，我自己跑一趟吧。”
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猛烈的火焰完全吞噬这座古老的副城。
已有一百五十年历史的荒城，虽然如今几乎只能拿来观光，但是外观大致保持良好。
这里原本由五百名神川士兵驻守，发动叛变的人就混在士兵之中。
驻防这里的神川军里，原本就有不少人倾向支持真都同盟，这些人打从一开始就对这场战争心怀不满，因此与中央派来的支持部队产生对立。
于是一部份的人突然发难绑架新任指挥官，透过真都同盟内部的联络管道找来二宫锡马军，整座副城瞬间不攻自破。
突然失去指挥官与都城，陷入混乱的神川军被迫在毫无准备的情况下进入战斗，结果很快遭到击溃，残兵四处逃散。
翡翠姬站在高台遥望远处的熊熊烈火，脸上露出沉痛的表情：
“神川方面必定也有很多人牺牲，虽然立场敌对，却让人不得不感叹战争无情。”
前来报告战况的传令兵跪在她的身旁，身上到处可见伤痕。
最严重的是右手的刀伤，包住右手的染血绷带呈现扭曲的形状。
传令兵以激动的语气说道：
“战争必然造成流血，我们早已经做好心理准备。对方如果想逃就让他们逃吧？”
不顾重伤完成自己的任务，这位传令兵不论身心都很兴奋。
“放火烧城是正确的判断，我们不可能派遣兵力过去。”
因为距离的关系，锡马军就算占领那里，也没有足够的力量防守。
想要守下那座城寨，锡马军至少得派数千兵力进驻，补给线也会因此拉长，这些都会让锡马军的防守出现破绽。
因此还不如一把火彻底烧毁对方的据点，如此一来能让对方的包围网出现缺口，二来可令对方忙于重新整理残兵，无暇展开反攻，这场战斗对神川来说可是损失惨重。
“这是那个人的指示吗？”
公主的语气有点冷淡。
“是，他说现在不是逞强的时候。”
传令兵低着头回答。
“他的表现的确符合我们的期待，既然如此我也无话可说。”
翡翠姬脸上浮现少见的忧郁表情，不过还是弯下身体，一只手放在跪地的传令兵肩膀上：
“辛苦你了，让我看看你的伤口，我曾经学过医术。”
公主的关心让这名士兵受宠若惊。
他做梦也没想到身穿美丽法衣的公主，竟然愿意触摸素不相识，而且满身血污的自己。
“学习医术正是为了照顾受伤的弟兄，这双手早已习惯弟兄的鲜血。”
像是在证明自己没有说谎，公主用白皙的手指轻抚胡乱包扎的绷带，传令兵早已热泪盈眶。
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常磐姬和士道将军已经出发。
他们将与五宫浅黄姬一起前往五宫仓濑城。
我则是跟六宫萌葱姬同行，即将和她一起往六宫牧濑城出发。
为了推动四都同盟，四位公主将在双子都市公开露面，向民众展现友好的诚意。
双子都市分成东西两边，目前的大略计划是由浅黄姬负责招待三宫常磐姬到东方的五宫仓濑城，萌葱姬负责招待我到西方的六宫牧濑城。
公开露面的仪式结束之后，双方会再次碰面，届时常磐姬和我将前往另一座双子都市。
就和之前在鼓城与常磐姬一起公开露面时一样，只是这次换成与双子姬一起在双子都市的市中心公开游行。
如今我正与萌葱姬在庭园里谈论这个话题。
我们在藤架下面对面坐下。这位公主的身材比常磐姬娇小许多，跟她说话我不用一直抬头，脖子因此轻松不少。
“如果先到其中一座城，将会很难维持均衡。”
预定跟我同行的萌葱姬为这次复杂的行程向我致歉。
我连忙请她抬头，关于这次的安排，我一点也没有感到不悦。
我知道这两位公主一向极力避免双子都市之间出现摩擦，我们这些外来者配合她们的安排，也是理所当然的事。
“前来迎接七宫殿下的两位阁下也将前往当地，七宫殿下应该可以很快与他们会合。”
展大人和杜艾大人似乎正在全速赶路，不过还是得花上好几天的时间才能到达。
看来要到牧濑之后才能和他们见到面。
侍从长过来告知宫姬巡行队伍已经准备完成，萌葱姬那边的人也在这时前来迎接。
“愿这次行程有益东和。”
“愿众人都能携手共行。”
回应萌葱姬的笑容之后我们两人分别随着前来迎接的人离开。
这时我才发现侍从长一脸忧心忡忡的表情。
萌葱姬离我们有段距离，我趁机低声询问侍从长：
“怎么了吗？”
“听说二宫连战连胜。”
听见战事持续扩大的消息，我心里有点不舒服。
“请公主殿下提高防备，东征阁下与左大臣阁下还要迟些才能赶来。”
我们正与常磐姬分头行动，多加小心也是应该的。
虽说萌葱姬应该是个好人，但是毕竟我们才认识没多久。
“我有点害怕，那两位公主似乎对我们携手合作的事视而不见。”
黑曜姬殿下与翡翠姬殿下——东和最大的势力，还有足以对抗的另一个势力。
两者之间的战争越激烈，越显得我们在这里的所作所为对他们而言无足轻重。
就好像他们故意用这种方法告诉我们，四都同盟根本毫无意义。
难道不管我们怎么做，都无法改变时代的潮流吗？我心中涌起一股不安，不由得回头望去。
刚才与我告辞的萌葱姬似乎也在听取同样的报告。
我对上萌葱姬的视线，她立刻对我投以微笑。
突然间我发现自己更能了解她，应该说更能了解这两位公主。即使是在大国环伺的压力之下，她们还是可以不为所动地展露笑容，这就是双子姬的处事方怯。
我觉得她们很了不起，她们的年纪大我没几岁，却都是称职的公主殿下。我没办法表现得像她们一样，总是得靠杜艾尔大人他们帮忙。
毫不怯懦的微笑，给人一种成熟的感觉。
——————————
黑色骑兵低头俯瞰陷入火海的副城。
这里是附近的一座小山。
副城的规模很小，原本只是孤立在荒地的城塞，由于地处神川领土的偏远位置，因此长久以来一直遭到弃置。
神川军的士兵早已四散奔逃，锡马方面的部队也在撤退。
“天啊，输得也太惨了。”
率领三名游击队员来到此地的游击长忍不住感叹。
“没想到神川已经衰弱到这种地步。”
部下的语气也充满震惊。
事前谁也想不到兵力倍于对手的神川军会遭遇如此惨败，如今神川军已不再是每战必胜的无敌雄师，东和的稳定局势濒临崩溃。
“那也只是现在，神川之后一定会讨回这口气，只是这次的损害实在太大。”
游击长一面检视战场遗留的痕迹一面叹气。
这件事不寻常，照理来说战况不应该如此一面倒。黑骑士凝神寻找战场上的可疑事物。
现在的神川军比起往年来说的确退步不少，不过这是因为东和长期以来一直处于和平状态，其它都市应该也是相同情形。
光凭高涨的士气，真的能让锡马军如此强大吗？
“为何会变成这样？”
游击长的语气透露对眼前不自然状况的怀疑，突然问瞪大双眼：
“怎么会有从没见过的旗子？”
正在撤退的锡马军之中，夹杂一面不属于真都同盟旗的怪异旗帜。
那面旗子并非东和常见的四角形，而是做成风可以从中间吹过的筒状，颜色是鲜艳的黄色。
那是充满挑衅意味的醒目旗帜。强风吹过，那面旗子立刻伸展开来。
再定睛一看，打着这面旗帜的部队中间，可以看见一名看似指挥官的人。
那是一名身穿皮甲的年轻男子，骑在一匹棕毛战马上。
头上没戴头盔，虽然体格不算壮硕，但是骑马的动作非常熟练，右肩还扛着长枪——从这个距离只能看到这么多。
“那就是传说中的凤翼旗团吗？”
游击长在出发之前接到报告，指出二宫从亲卫队里挑选精锐，另组新的特殊部队。
虽然知道名字，但是没人清楚这个骑士团的真面目，只知道这是二宫翡翠用以对抗一宫黑曜麾下黑骑团的最强部队。
“那家伙绝对不是普通人，实战经验很丰富。”
部队的撤退行动整齐划一，丝毫不露乱象，甚至没有因为大获全胜而志得意满的气氛。
游击长本身也在纪律严明的亲卫队里担任指挥官，他的经验告诉他眼前这支部队拥有丰富的实战经验。
“你立刻回去神川城，把这里的情形报告给我们的公主。”
游击长对一名部下做出指示，那名骑士的坐骑是现场四匹马里最适合长跑的一匹。
“就说东军阁下在首战中落败，还有我们发现可能是锡马军凤翼旗团的部队，部队成员里包含异国佣兵。”
这番话不仅让接受命令的骑士一脸错愕，其它几名骑士也是面面面相觑。
“游击长是说真都锡马跟异国联手吗？”
面对部下的疑问，俯瞰敌人的黑衣游击长不禁咬牙说道：
“这是唯一合理的解释，而且那家伙绝对是赫赫有名的武将。”
身处部队中心的男子看起来很年轻，但是伴随身边的骑兵明显对他敬若天神。
这位游击长之所以如此判断，是因为就连看起来明显是将军阶级的指挥官，都毕恭毕敬地跟在那名男子身后。再加上那名男子肩上的长枪没有反射阳光，游击长知道这是因为那把长枪刚才经历实战，枪尖沾满血污的缘故。
这代表他不只是指挥官，更是身先士卒的战士。
“那家伙八成是他们的王牌，这下子有好戏看了。”
长期忙于神川内部斗争的东军阁下或许应付不了这个人，这场战争若是陷入胶着，中央的动乱势必会扩大到影响整个东和。
这是所有熟悉东和大局的人共同担心的结果。
“难道有人早就料到情况会变成这样吗。”
游击长用不甘心的语气如此问道，部下没有人开口，而且现场也没有人能回答这个问题。
——————————
“你知道二宫的秘密武器是什么吗？”
“不就是异国来的流浪汉吗？你是说今年春天从北边流落而来的军队吧。”
形迹可疑的军师与将军正在举行一场只有两个人的作战会议。
“听说是北帝派的最强将军。”
“那家伙不是在中原战争中输了吗？”
“他还活着。而且想利用东和东山再起。”
“已经出手了？”
“应该吧，在我们的密探回来之前一切都还说不准。不过要不是有人在背后煽风点火，二宫怎么会突然变得这么好战。”
“之后会怎么发展？”
“对方准备的剧本可多了。”
“我们也一样吧。”
在旅馆客房里，两人盘腿坐在地板上，不停交换诡异的对话。
相对而坐的两人周围摆满数不清的地图与报告书。
东和各都市的地形图因为经常使用显得有些破旧，上面写满密密麻麻的附注。有关物资的记述、对动员兵力的推测、财界的动向、府中内部的联络情形、还有从异国进入东和的路线。
在绘有二宫锡马城的地图上，上半部可见西方山脉蜿蜓往东边延伸，山区画有一条墨线。
墨线旁边写着“山中密道”几个小字。
这条密道与中原的边境地区相连，是在暗地里支持二宫锡马城繁荣的秘密交易路线。
“要是一直没发现这条路线，一宫可就辛苦了。”
“怎么可能没发现，那个公主一定早就知道有密道。”
“我们的公主呢？”
“要是知道就恐怖了。”
哈哈大笑的将军把这座驿站小镇的名产浊酒倒进杯中。
这壶酒并非旅馆提供，而是这名将军去镇上的土产店买来的。
将军亲自光顾的土产店，他的手下当然也会过去捧场，这名将军非常清楚自己不经意的行为，可能带来的巨大效果。
他所做的每一件事都不忘拉拢人心，正因为赢得太多，所以他深知自己必须步步为营才不会遭人嫉妒。
“对了，下一个动手的会是谁？”
“下一个？我才不知道那么多，不过现在的事我倒是知道。”
军师的手指伸向地图，两只手指比向图中用红笔圈起的都市：
“我们先前待过的都市，鼓城的动向全在我们的计划之中。”
——————————
河风吹得树木轻轻晃动。
这名男子凝神眺望中庭里的桐树。
他是负责驻守原四宫鼓城的三宫夏目军指挥官。
手下的直辖兵力约有两千人，其中包括原本的门人与三宫派来的士兵，再加上鼓城本身的驻军，遭遇紧急状况时可以动员三千左右的兵力。
他的兵权来自夏目、贺川与鼓城府中的共同授权，鼓城市区也有他的据点。
那就是这个紧邻鼓城市区北部的军事设施。
这处军事设施应该建立在鼓城最繁荣的时期，设施周围是白石砌成的墙壁，面积有如一座小城，足以驻留千名士兵。
他将手中一半的兵力派往过去展·凤建造的营寨，剩下一半的兵力驻守在此，就近维持鼓城的治安。
这就是他留在这里的责任。
如果有必要，他还必须负责抵抗来自其它都市的侵略。
所幸鼓城的民风相当温和，市区内极少出现危害治安的暴徒。目前最大的麻烦反而是一些在官道上作恶的贼寇。
不管是一宫与二宫的战争，还是四位宫姬的会面，对鼓城居民来说都是发生在远方的事。有关这些事情的后续情报，至今还没有传到这个地方。
“一宫是认真的吗？”
雾羽·良沙对着站在身旁的使者问道。
四周植有桐树的开阔中庭，在这个足以让士兵进行军事训练的宽广空间里，现在只有雾羽和使者两人。
如今正是士兵忙碌的时间，有人在外头办事，有人忙着准备晚餐。
在染上暮色的天空底下，声音能够传达的范围之内别无他人。放眼望去，也只有远处屋内的走廊偶而有人影经过。
“阁下若是愿意提供协助，吾等神川将更能迅速采取行动。”
使者的年纪比雾羽稍长，是名僧侣打扮的胡须男子。
虽然对方表明自己并非军人，但是雾羽知道对方只是没有军衔，做的都是军人的工作——这一切都可以从对方的态度中感觉出来。
“神川军又打算顺流而下吗？”
“黑骑团已经有过一次顺流而下的经验，再来一次并不困难。”
使者直言让大军顺流而下并不容易，但是神川军还是办得到。
“鼓城要是被大国占领，局势将会立刻改变。不过七宫对此应该早有戒备。”
雾羽说得没错。
展的军队虽然离开，但是七宫贺川的山豪将军与拜东将军仍然率兵驻留此地，而且他们一定早就收到保持警戒的命令。
“相信他们都是识时务的人。”
“喔——”
言下之意是一宫已经跟七宫府中达成协议。
东征将军展·凤和七宫左大臣杜艾尔·陶一直是胜利者。
一路获胜的结果就是遭人排挤，不仅是其它势力，就连自己人也对他们同样忌惮。七宫府中未必真的勾结外人对付他们，却很有可能对其他势力对付两人的阴谋睁一只眼闭一只眼。
这种暗地里的小动作，往往可以让战争的情势彻底改变。
“他们一路带领新兴都市发展到今天这个局面，现在却要被自己人无情舍弃吗？”
佣兵将军为两人发出叹息，使者也露出沉痛的表情：
“此事的确令人感叹，不过那两个人还年轻，遭遇一些挫折反而可以令他们更加成熟。”
使者以平和的语气表示没有取两人性命的意思，一宫的目的不是杀死七宫的将军，而是利用两人不在之时剥夺他们的权力。
鼓城若是被一宫占领，七宫贺川唯一的选择只有臣服。
七宫内部有许多人不排斥这个选择。
对于许多拥有既得利益的人来说，七宫目前的扩张政策并非他们所愿。他们害怕过度扩张会招来灾祸，让现有的安定生活毁于一旦。
“你们会怎么处置七宫姬？”
雾羽的询问令使者有些讶异，照理说来身为傀儡的七宫姬与这位将军扯不上关系，就纪录上来看，这两个人甚至连面都没有见过。
“过去我没能对四宫姬尽忠。”
听到雾羽的补充说明，使者露出理解的表情。
没能保护琥珀姬这件事，想必令雾羽十分悔恨。如果他把对琥珀姬的歉疚转嫁到其它公主身上，想要保护其它公主也是件合理的事。正因为他重情重义，使得他虽然背负佣兵将军这个不名誉的称号，仍然是人人敬重的武人。
“我们会请七宫姬退位之后更是加以善待，毕竟我们的公主曾经亲口承认七宫姬与三宫姬的地位。”
那是今年初春，一宫从鼓城撤退时发生的事。
当然七宫的宫姬地位得到承认，那么在退位之后必定仍能保有相当的地位，很可能只会被要求隐居。
最严重的处置方式也只是流放。若是如此，她有可能会被送往姊姬琥珀姬所在之地，两人一起在异乡度过余生。
不过最大的可能还是得到善待，如此可以避免引起拥立其他宫姬的势力过度反应。毕竟人们对前年发生的战争记忆犹新，当时空澄姬没有对失败的琥珀姬采取严厉的处置方式。
“这就是因果报应吧。”
身为象征和平的宫姬空澄姬唯一为人所知的事迹，只有对琥珀姬的宽容处置，如今这件事将会反过来救她一命。
“我们的使者也已经前往三宫。”
夏目方面同样不乐见现在的状态。
许多人并不认同常磐姬试图利用四都同盟振兴夏目的计划，反而希望利用贺川与鼓城作为筹码，换取本国的安全。
雾羽没有说话，使者只能默默等待他的回答。
远处传来最近才出现的蝉鸣与士兵们轻松的说话声，令人不禁想要竖起耳朵，听清声音是从哪里传来。
“请回吧。”
过了一会儿，雾羽终于冷静地说出答复，使者端正脸色说道：
“那么我先告退，希望下次能够听见阁下正面的答复。”
若是对方回答下次再来，使者当然可以安然离开，就算得不到成果也没关系。
自从接下说客的任务，这名使者就知道一旦遭到对方拒绝，就连性命也可能不保，他的双眼紧盯雾羽的长刀不放。
对方叫自己回去，有可能打算只让自己的尸体离开这里。
“我绝对相信神川有决心重新统一东和，但是吾等三宫的所作所为亦非儿戏，在常磐姬回来之前，我都必须尽到守护这里的责任。”
雾羽双手抱胸，表示自己没有斩杀来使的意图。
“阁下难道不认为这样的做法，只会让七宫的将军更加失控吗？”
使者露出稍微安心的表情，用不刺激对方的语气低声问道。
“不管他们有什么计谋，只要有我镇守在此，就足以应付任何异变。”
就算展·凤真的能够创造奇迹，只靠手中现有的兵力就大破一宫与二宫，据有鼓城的三宫夏目还是能够应付状况变化。
“阁下是想待价而沽吗？”
“那得视情况而定。”
如果四都同盟能够对中央产生足够的牵制力，此时协助一宫就会变成危险的行为。
就算要站到一宫神川那边，也得确实掌握未来的局势发展，如此才能获得利益。
“当机立断才能带来最大的好处。”
如果太晚决定，变节的价值将会大大降低。
“我很清楚大国的想法。”
雾羽不禁冷笑。
只有小国才会给予最早投靠自己的人高官厚禄，因为对手的变节可以为国家带来巨大的好处；可是大国未必会给予最早投靠自己的人待别待遇，因为他们觉得对手本来就应该投降。
使者听出雾羽话中含意，不由得苦笑说道：
“为了避免将来后悔，请阁下务必尽早做出英明决断。”
“使者阁下也请一路小心，前来找我的人全都受到监视，即使是僧人也不例外。”
露羽没有兴趣知道监视他的人来自三宫夏目还是七宫贺川，或者是鼓城的当地势力，也不想理会他们。
“比起晚上，现在这个时间倒是监视的盲点。”
使者的笑容带着自信，让佣兵将军知道对方已经做好安全回去的准备。
使者离开之后，担任侍从的少年来到雾羽身旁。
“下一位访客比预料中还要早到。”
少年一脸不满地说道：
“这次是二宫。”
雾羽以怀疑的语气问道：
“对方如此自称吗？”
“看眼神就知道了，真都来的人眼睛都会发亮。”
的确如此，身为高唱改革的组织，真都同盟的成员非常团结，对本身组织的自负自然影响到他们的表情和眼神。
一宫的使者则是完全相反，因为出身大国的关系，很容易摆出高高在上的姿态。
暮色越来越浓，不过距离晚餐开动还有一段时间。
“如果被他们抓走就麻烦了。”
为了避人耳目，雾羽与少年来到平时无人使用的仓库侧面，那里有一扇不显眼的小门。
刚才的使者，还有现在与雾羽见面的人都不是官方使者，两人都是以私人名义求见雾羽。
对方若是以官方名义前来，雾羽当然必须安排正式场合接见。事实上对方更应该积极邀请雾羽前去会面，只是不管对哪个势力来说现在都不是公开拉拢雾羽的好时机，所以都只愿意私下面谈。
“根本不该和那些人见面，这样只会惹来不必要的猜疑。”
少年跟在背负长刀的背影身后，气呼呼地不停抱怨：
“雾羽大人如今深得常磐姬信任，应当好好珍惜现在的地位。”
少年说得一点也没错。
三宫夏目军方大多对甫加入就受到重用的雾羽没有好感，如今常磐姬和士道将军都不在鼓城，对于一心想让雾羽失势的人来说，是千载难逢的好机会。
“你的养父已经正式委任我要我探查前来游说的各方势力有何企图。”
少年立刻哑口无言，显然是第一次听到这件事。
“三宫夏目的将军虽然勇猛，但是向来不擅长情报工作，所以才会安排我在这里。他们相信我即使面对七宫的笼络或大国的要求，也能不为所动。”
雾羽·良沙出身重视声誉的名门，为了维护没落一族仅有的名声，他无法随意做出会惹来污名的行为。
他有过从四宫易主到三宫的经历，世人不会容许他再次变节。
不过事情并非绝对，局势随时会出现令人不得不接受的变化。当大国大举进攻，他也只遵从高层的命令，脱离如今所要的军队。
“这个任务太危险了。”
“相对的报酬也很多，酬金已经事先支付足以换来门人三年温饱。”
良沙一门原本是在山区拥有领地的武家名门，因为生活困顿，雾羽只好带领族中男子离开家乡从事佣兵行业。
他们的收入大多送回家乡接济族人。
三宫夏目同样也为财政困难所苦。
“我们不能忘恩负义。”
谁都知道现在的夏目很难提供丰厚的报酬。
语气简短而坚定，那是少年无法理解的世界，所以他只能停下脚步目送雾羽的背影。
雾羽独自前行，忽然注意到头顶天空的蓝色稍微变淡。
不过是短短的时间，天空的颜色就有所改变，等到接下来的会面结束时，天色大概已经完全变红，白云也会染上阴暗的色彩吧。
天空底下有茂密的柏树。
使者共有两人，全都是平民打扮。
发现雾羽靠近的他们脸上浮现温和的笑容，朝雾羽鞠躬致意。
其中一人是油商的掌柜，另一人自称真都同盟地方支部的副监督。
“请勿理会一宫的提议。”
双方才刚打完招呼，副监督立刻开门见山。
他的眼神像是在夸耀自己对其他势力的动作了如指掌。
“两位是否有事找我商谈？”
雾羽毫不理会突如其来的警告。
“失礼了，那么就让我来告知将军锡马的提案。”
比较年长的掌柜阻止激动的同志，向前一步说道：
“一宫由我们应付，我们只希望将军暂时按兵不动。”
“喔？”
对方的发言非常得体，雾羽露出赞许神色。
比起单刀直入要求对方协助自己这样的提议更容易被人接受，可见此人十分擅长谈判。
“黑姬不会出马，那个公主的任何行动都必须得到议会准许。只要我军继续在千鸟保持优势，神川就不会派出黑骑团，他们不可能做出分散兵力的愚行。”
身为王室亲卫队的黑骑团是支缺乏弹性的部队，要派遣他们出征必须经过复杂的手续。
“要是让神川派兵过来这里，二宫不是会变得比较轻松吗？”
“锡马是以永不言退的决心誓死守护千鸟的民众，神川没有余力理会中央以外的事。”
掌柜故意用锡马自称，真都同盟的人一向不喜欢被人称为二宫，这个名字让他们有种屈居一宫之下的不快感受。
“希望将军能够专心维护鼓城的安定，这也是为了战后的大局着想。”
副监瞥开始提起战后的事。
“战后你们打算和鼓城联手吗？”
面对雾羽的质问，掌柜以坚定的态度点头：
“在鼓城流通的油，有一半是经由真都同盟进货。”
油商掌柜举出自己为例，显得特别有说服力。
不论是鼓城、三宫夏月还是七宫贺川，食用油的自给比率都不高，虽然七宫贺川的杜艾尔·陶对此感到忧心，并且积极扶植制油业，但是在到目前为止还没有实际效益，得再等上五年甚至十年才有明显成果。
掌柜用实际例子阐明鼓城与锡马的关系，副监督则在一旁用力点头。这两个人拥有相同的气质，看来是交情深厚的老朋友。
“维护鼓城治安是我的职责，我绝对不会玩忽职守，这么做是为了我的主人三宫夏目，也是为了与我们同盟的七宫贺川。”
不是为了二宫锡马。
“他们的势力只会越来越弱。”
副监督说得十分肯定：
“当他们离开此地，聚在一起讨论说是白日梦也不为过的四都同盟时，时代也在不断变化。总有一天他们会被时代的脚步抛下，终究烟消云散。”
听到副监督说个不停，雾羽脸色一沉：
“我是受三宫俸禄之人。”
两人随即低头为自己的失礼道歉，但是没有收回刚才说的话。
每个人都有自己的信念，他们正以自己的方式战斗，因为他们无法容忍宫都市纷立的现状。
之后他们又换了几个话题。
两位使者极尽所能地讲述东和各势力的局势，还包括雾羽不知道的台面下情报。这些情报让雾羽知道真都同盟的成员深入渗透各大势力内部，两人的目的也是要让雾羽认清这个事实。
天色越来越昏暗，三人的身上都笼罩一层阴影。
“我们绝对不会勉强将军，也请将军不要忘记我们谈过的话。”
说完这句话之后，掌柜鞠躬向雾羽告别。
目送两人的背影离开，需羽独自站在原地。
前来求见雾羽的人并非只有他们，像方才那样的面谈也不是只有今天。
有太多势力对雾羽提出见面的请求。
就连七宫的展和杜艾尔也不例外，他们还待在鼓城时就曾经多次与雾羽谈话。
代表五宫与六宫的采家也派出春濑前来面见雾羽，除了宫都市之外，来者还包括其它有力人士及大小势力。
“真是奇妙的感觉。”
雾羽看着地上越来越浓的影子喃喃说道：
“我简直成了关系天下局势的关键，这就是所谓的扬名天下吗？”
曾几何时，自己的行动成为众人密切注意的焦点，就连一个国家的命运也深受自己的影响。
“宫姬等人也是过着这样的日子吗？”
想起那些高高在上的少女，雾羽的嘴角不禁上扬。
在斗争中取得的名声让人感触特别深刻。
现在的佣兵将军不需拔刀，光靠名号就让人不敢小看。
自己越往上爬，这种情形越是明显。
不只是雾羽，展·凤和杜艾尔·陶也是如此。
还留在东和的宫姬——一宫黑曜、二宫翡翠、三宫常磐、五宫浅黄、六宫萌葱、七宫空澄，以及已经不在的前四宫姬琥珀都是这样。
自己的影子会延伸到何处？是否会比姬影还要远？想到这里雾羽心中涌起奇妙的感觉。
几年前的自己从来没有想过这种事。
“只有做好觉悟的人才能前进吗？”
想起那些留下他自顾自地前进的人，雾羽不由得面露苦笑。
“看来只有不被虚名束缚的人才能前进。”
周围没有说话的对象，雾羽对着从脚下延伸的影子喃喃自语。
蝉鸣声此起彼落的夏季黄昏，在逐渐染成橘红色的风景里，他的影子还在缓缓伸长。影子的颜色比他想像中的还要深。