台版 转自 zbszsr@轻之国度
穿越隧道之后，便是鬼之国了。
我的脑袋陷入一片空白。
……如果以这种装模作样的句子为开头，看起来很像纯文学的恋爱物语吧。可惜的是，我所在的世界只是毫无变化的平凡现代社会。
这个世界既没有美女舞姬，也没有在雪国上演的爱情喜剧。更不会见到伊豆的舞娘，如果哪位读者期待上演和可爱的女孩两人展开浪漫情话，那我只能先说声抱歉了。在我的人生里，是没有这种恋爱事件旗标的。
不过，在当时——遇到鬼之子的那一刻，我真的有点惊讶。
……不，老实说，当时被吓个半死的我真是丑态毕露呢。
那是今年三月的事情了。
在我结束高一生涯的月初之日。
当时我像怪人匍匐男一样，一脸正经地钻过树丛的隧道。因为我必须逃离我们田径社社长——「钢铁之王」的魔掌。
钢铁之王。
为什么社长会有这种绰号呢？我很想一五一十描写她在田径社里有多么凶残暴虐，无奈篇幅有限而被迫割爱。总之各位只要记住，违抗她的话就会被钢铁链锯割爱，不对，应该是割断才对。
跷掉社团练习这种行为，其实等于被动自杀。
但如果我不跷掉的话，练习量也多到足以让人主动挂掉啊。
不论是被动自杀或主动挂掉，我还想活在现在进行式里，所以每次校外自由跑步训练，我都在找可以开小差的地方。
「树丛的隧道」就是其中之一。
这个树丛的隧道，其实指的是离我们高中很近的育幼院，围绕在四周的树篱笆。
这所位在马路对面的育幼院，实在非常欠缺安全意识。具体来说，就是小巷子里的树篱笆损坏了一部分，正好形成类似边境隧道般的秘密通路。
如果这是入侵女子高中或市民游泳池的通路也就算了，但是偷偷溜进育幼院一点都不值得开心啊。万一有人宣称「我觉得很高兴啊，育幼院万岁～！」的话，应该将他当成异于常人的变态国王，强制遣返回变态国度才对。
再正常不过的我，虽然情非得已、勉为其难、心不甘情不愿，但还是会想偷偷观察天真无邪孩子们的一举一动来打发时间。育幼院就具备这样的吸引力。育幼院万岁～！
※
三月傍晚的风很强。
对于刚才被迫绕着校舍跑步的我而言，连这阵风都让人通体舒畅。挥洒的汗水，远大的梦想，这才是青春啊。
我贴近地面扭动身子，不顾田径社体育服沾到泥巴，慢慢钻进树篱笆底下。
钻过隧道的另一侧是院内的后院。
当我将头探进寂寥的空间里，稚幼的失落庭园中闪烁着余晖——才怪。
因为有个影子遮住了我的头。
「咦……？」
在我的眼前，出现了两只靴子。
靴子里长出两只纯白的长筒袜，圆圆的膝盖头从袜子上方探出头来；紧接着格子百褶裙与灰色运动夹克之上，出现在苗条身体曲线顶端的是——鬼的容貌。
头上长着角，眼神锐利的鬼，正目不转睛地俯视着我。
「哇啊——出现啦！！」
「呀！？」
听到我的惨叫声，这只鬼喊出来的尖叫比我想像中高亢。那是媲美响铃般的美妙声音。从她的身高来看，可能是还没长大的鬼之子吧。
「我怎么不知道最近的育幼院还和地狱合作啊！都不用请保全了呢！」
「这个，请问，你是哪位？」
「我只是个贱名不足挂齿的小人物啊！我误以为这里是我家才会闯了进来，对不起我弄错了！那么再见，后会有期啦！」
「原来你都是用这种方式回家的吗！？没有下一次机会了，请你等一下！」
以为对方是小孩不足为惧的我，真是太天真了。当我正要快远倒退离开隧道的瞬间，鬼之子一把揪住了我的头发。
「不要啊放开我救命啊！我什么坏事也没做，却要被好色鬼抓走了啊！我即将遭受到被针山地狱的突起物执行儿童不宜的凌辱啦！」
「我才不会做那种事，真是一点礼貌也没有！真是彻头彻尾的天大误会呢！」
我猜她应该是一时情急吧。鬼之子捂住了我的嘴。
呢叽呢叽，咕呣咕嗯。
呢叽呢叽呢叽，咕咿咕咿咕咿。
「…………」
我的脸颊被她用力搅拌着，头发被她紧紧揪着。
这感觉就像妹妹帮我捏饭团一样。这女孩的手掌十分温热，同时散发宜人的香气。只不过即将被当成饭团的馅料吞下肚的是我而已。
然后，她以不疾不徐的说话方式，轻声细语对我说。
「请你冷静一点，仔细看着我的脸。」
我仔细端详了一番，鬼脸上开了两个小小的孔穴。在孔穴的深处，圆滚滚骨碌碌的眼珠正盯着我瞧。瞳眸的颜色彷佛洞窟内的澄澈湖水般。
原来她的脸上戴着鬼的面具。
她左右摇着纤细的颈部，有如尾巴般竖起来的一撮发束也跟着甩来甩去。塑胶面具与脸颊的缝隙中，微微渗出了一点汗水。
就像胜利女神之翼雕像（注1）一样，正因为看不见她的容貌，反而让我脑内补完她拥有非常可爱的容貌。
其实我没有任何根据。但我就是没由来地相信这一点。
「……现在，你知道了吧。我并不是什么可疑的人。」
「嗯……抱歉，刚才我太惊讶了。」
她终于松开了我的嘴，隔着面具和我四目相接。
我们两人不约而同地噗哧一笑。人类果然可以互相理解呢。
蹲在地上的鬼之子，突然伸出一根手指。
注1 Winged Victory，古希腊胜利女神的大理石雕塑，没有头部。
「那么现在换我问你了喔。我也不想引发任何误会，所以我们一步步来吧。」
「嗯？」
「首先，育幼院是托育五岁以下幼儿的地方吧。」
「没错，这里是托儿设施。」
「你的外表看起来实在不像幼儿呢。」
「没错，我十六岁了。」
「所以你也没有小孩是吗？」
「没错，我还没结婚。」
「听说，最近屡次传出幼儿袭击事件呢。」
「没错，真是个萝莉控。」
「——你不打自招了吧！警察先生！这里有一个变态！」
「喂喂喂喂喂！？」
鬼之子再度一把揪着我的头，大声呼喊着。我们根本没有互相理解嘛！
「别这样，不要揪我的头发啦！我要找律师来！在律师来之前我要保持缄默！」
「看来你很习惯这种场面嘛！原来你是骚扰育幼院的惯犯吗？」
「我可没听过这种骚扰方式耶！？更何况我对小孩子一点兴趣都没有，我反倒对早上和傍晚前来的年轻妈妈们比较感兴趣啊！」
「拐弯抹角结果还是变态的行为！总之你的目的就是偷窥吧！」
「误会大了，我只是偶然经过而已，这是上天的导引啊！我还没有做出任何奇怪的事情，所以我会因未遂获判无罪，赢得逆转胜诉——咦，嗯？」
鬼之子的手，突然停了下来，
她盯着我被翻过来的胸口看。我身上穿的正好是印有高中名称的，田径社体育服。
完蛋了，她掌握了我的个人情报！这会被记在口供纪录里啊！
正当我这么想着，
「——你是那所学校的田径社社员吗？」
鬼之子念出高中名称，彷佛在比对身分一般，面具下面的她轻轻地松了一口气。
同时她放开我的头。
「田径社的话，有时候会在这附近跑步吧。」
「没错，就是这样！」
「然后你只是不小心摔跤，偶然将头钻进树篱笆里面而已。这一切都是上天的导引。」
「……就是这样，没错，是吧。」
我们学校算得上是升学高中，而且田径社称得上名列前茅的强豪。因为我平常专注练习、品行端正，而且经常被人目击到社长严格调教我的模样。或许这是她放心的原因吧——过了一会儿后，我察觉到这一点。
……不过，我是因为某种卑鄙的企图才加入田径社，最后还因为帝王的压力而不敢退社罢了。胸口好痛啊。
另外我还注意到一件事情。
这女孩基本上，是个不喜欢去怀疑别人的孩子。
「你并不可疑。你不是可疑人物。对吧。」
「对，没错！」
她甚至会像这样征求入侵犯本人的同意。要是不点头赞同她宛如在求助的话语，就不配当男人了。
「太好了……我的手指抓痛你了吗？抱歉对你太粗鲁了。」
鬼之子从头到脖子都害羞地瑟缩着，不安地抚摸着我的头。她的模样丝毫没有刻意做作的感觉，啊，她真是好孩子啊，真的。
「不会啦，我才应该向你道歉。下次闯……误入育幼院的时候，我一定会先举起『我不是怪葛格』的看板的。」
「呵呵。你能这样帮忙的话，我很感谢。」
我说的话明明一点都不滑稽，鬼之子却用打从心底感到滑稽似的声音，愉快地笑了。那清澈的笑声根本不适合恐怖的鬼面，感觉有些奇妙。
「话说回来，为什么你要戴着这个面具呢？戴面具不是很麻烦吗？」
「……」
她停止了笑声。娇小的身体突然显得僵硬，同时紧盯着我瞧。
「……不行，不能摘下。我就是觉得，没有戴着面具就无法安心下来。」
鬼之子摇了摇头，透露出「因为我是个非常怯生的人」。
其实我不太理解这段话的个中逻辑，不过在她纤细的声音解释之下，我却觉得这是理所当然的，神奇吧。
「是因为育幼院很可怕吗？要是能早点回家就好了呢。」
「……咦？」
「对了，在妈妈来接你之前，大葛格来陪你玩吧。」
「这个……」
「要玩家家酒吗？大葛格可以念故事书给你听喔。还是你想要飞高高？」
「…………不用了。」
鬼之子犹豫了一番，客气地举起了手。
「总觉得似乎哪里产生了误解。你以为我是几岁的人呢。」
「这个嘛……你刚才不是说过吗，在育幼院里的是五岁以下的幼儿啊。」
「真没礼貌！」
鬼之子气呼呼地拱起肩膀，用力跺脚站了起来。她秀出自己的西装夹克和格子裙，似乎是要我睁大眼睛看清楚。
「怎么样！看清楚了没！难道你没看见我身上穿的制服吗！」
「好可爱的COSPLAY喔。你特地为自己量身订做打造的吗？」
「……！真没礼貌太没礼貌了没礼貌也该有个限度！」
「我、我开玩笑的！不要踩我啦，会痛耶！」
想不到她身上穿的，是附近国中规定的制服。
当然，育幼院里的幼儿只是开开玩笑而已，不过从她的身材来看，我真的以为她是小学生。
到现在我还会怀疑她究竟几岁，不过我要是这么说，她一定会立刻闹别扭，马上出手揍我一顿，所以还是算了。
总而言之，这就是我和鬼之子的相遇。
※
之后有一段时间，每当我到校外跑步时，钻过树篱笆隧道去找鬼之子，就变成我的例行公事了。
我想找一个跷掉社团活动时可以聊天的对象，而她，应该也没有刻意躲着我吧。
因为每次我去见她时，
「真是的，你又来了吗？一直偷懒不练习不是好现象喔。」
她总是会出现在树篱笆附近，彷佛专门等待着我一样。
「可是没有适度休息的话，会死人的耶。而且今天啊，社长又恐吓我说『要是没有跑个一百公里就回来，你就死定了』呢。」
「一百公里……」
「而且还不是『宰了你』，而是『死定了』喔？意思是我一定会没命……」
「……她、她的言下之意一定是期待你吧！」
「哈哈哈，如果是这样的话那该有多好。」
我从树篱笆钻出头来，和一旁靠着树篱笆的鬼之子闲话家常。
从社团里的点点滴滴、学校里的二三事，到玩游戏碰到的情况等。在这些漫无目的的闲话家常中，我们两人，一步一步地更加了解了对方。 「
比方说鬼之子，她在某些地方缺乏防备得令人吃惊。她似乎没有和同年龄男生相处过的经验，因此不是很懂自己在别人眼中是什么模样。
「话说回来啊，」
「嗯。」
每当我一开口，鬼之子就一定会歪着头。真是可爱的动作啊，我现在依然这么觉得。
「你是不是喜欢凯蒂猫？」
「……咦？」
「告诉你喔，这世界上育种理论叫做裙子力学第二法则。当我趴在地上抬头望着你时，可以非常清楚地看到你的小裤裤呢。因为你每天都穿三丽鸥的牌子，所以我有点在意。」
「——！？ 」
鬼之子一跃而起足足三米高（形容词），在空中将裙摆折到大腿内侧建造墨悮一夜城（注2）（形容词），着地的同时用力揪着我的头发（事实）。
「为什么不早一点告诉我啊！难道你是变态吗！」
注2 墨侯一夜城，一五六一年织田信长攻打美浓斋藤势力时，派羽柴秀吉（后来的丰臣秀吉）所建造的军事要塞。由于建筑速度飞快，看起来像是一个晚上建造好的而得名。
「因为看得实在太清楚了，我以为这是你刻意露给我看的杀必死呢。所以要是告诉你的话不就太不解风情了吗好痛别这样快放手——」
「你果然是个变态！我再也不想跟你说话了！」
一旦鬼之子闹起别扭来，除非我献上一些供品，否则她完全不会原谅我。
「你、你看，今天我也在小七买了些东西呢。很好吃喔。」
「我真是被人彻底瞧扁了呢！你以为随便拿些吃的东西就能打发我吗！」
「也对啦……」
「……为什么要收起来呢。我可没说过我不想要喔。」
「也对啦！」
「为什么你要笑呢？你有什么话想说吗？」
「没、没有啦！我真的没有恶意，不过花一百一十圆就能讨到你的欢心，实在太值得了，真让人笑得合不拢嘴啊。」
「这样能当做任何辩解吗？真是的……」
她最喜欢的食物是超商卖的肉包。只要我边道歉边将肉包拿给她，她就会无奈地叹口气，然后开始小口小口咬着肉包。
当然她依然顽固地戴着面具，从缝隙里一口接着一口。
即使经过那一起裙子事件，鬼之子依然毫无防备。
例如，
「呀——讨厌讨厌讨厌——！」
某一天傍晚，鬼之子突然开始又叫又跳。
她一边以单脚拚命蹦跳着，同时抓着自己制服的下摆，啪哒啪哒地上下挥动。从她掀起制服下摆的地方，可以稍微瞥见她雪白的肌肤。
「怎么了吗？」
我还以为是附近有变态，害她产生了过敏反应呢。不过在场只有我和她两人而已，所以变态过敏反应的疑惑立刻就烟消云散了。
「是、是虫……！」
「虫？虫什么？重新？重复？重建？」
「你在说什么啊！有虫子跑进衣服里了啦！」
「哦，的确有呢。之前我在跑步的时候，还飞进我的嘴巴里呢。」
「呜呜——！感觉好恶心喔！拜托不要再开玩笑了，赶快，赶快帮我抓掉吧……！」
鬼之子虽然讨厌虫子，不过自己可能就是爱哭鬼呢（注3）。面具底下的声音，很快就转为啜泣声了。
注3 爱哭鬼的日文是「泣き虫」。
「我知道我知道了，你等我一下。」
我钻过隧道爬起身，半跪在她面前。
上或下，我犹豫究竟该从哪里将虫子赶走好呢。我抬头仰望着鬼面具，然后又望向小肚肚，突然吓了一跳。
从掀起来的制服下摆，露出了一个细细小小的凹穴。
那是人体三大凹穴之一。不对，应该说在三大凹穴中也是位于最高阶的——
「竟然是它……」
是肚脐！旁边是一只翅蚁！
这女孩的肚脐真是格外漂亮。从大小深度到色泽以至于平衡性，除了完美之外找不到其他形容词。名为肚脐的艺术品正活生生展现在我眼前。
在既平滑又柔软的雪白色腹部正中央，生出一个有如雄花般的黑洞。就像诱惑地汇聚着这个世界的核心，犹如小恶魔般的小宇宙。
我怎么能让野蛮的翅蚁闯入这个天国的凹洞呢！
「那就干脆一点吧，抱歉。」
我秉持着满满的善意，为了保护乐园不受侵略者攻击。
用食指「滋噗」地插入这个凹穴里。
「呀！？」
滋噗滋噗，我将手指拔出来再插进去。
「做、做什、呀啊——！」
滋噗滋噗滋噗，插在凹穴的手指左抠右掏着。
「呜啊，你在，呜呀啊啊，做什么啦，嗯呀啊——！」
在平坦小肚肚震动的同时，我彷佛听见「嗡～」的翅蚁翅膀震动声，以及一只模样像是翅蚁的翅蚁从衣服里飞出去，不过现在那些都无关紧要啦！
眼前有如此毫无防备的肚脐，身为人体研究者，怎么可能不去插入深究，好好探险一番呢。
没有人能够阻止我。谁都不能阻止我。
眼前的肚脐，最后将会为人类科学发展带来贡献。
「呀啊呀啊呀啊——！」
拔出来插进去再揠一揠，我是探索小肚肚奥秘的肚脐纳言（注4）。
我就宛如被恶魔诱惑的浮士德博士，持续探索着眼前的凹穴。
鬼之子有如被人演奏的名琴史特拉第瓦里，不断闷哼着悲鸣。
真、真好玩啊……！
「变、变态……！」
注4 纳言，日本旧律令制度下的官职名称。
就在这时候，鬼之子突然一把揪住了我的手腕。
她可能还在混乱当中吧。她用尽全身力气想甩开我的手，但她的衣服却勾住了我的手腕。就这样，顺势连制服带衬衫一起掀到最高点。
「……呀啊啊啊啊！？」
制服与衬衫大幅度掀了起来，盖住了鬼面具。
鬼之子丧失了衣服防御的失「裸」世界，就这样探出头来跟大家问好；这是理所当然的结果。
或许是基于某种理由，也有可能是因为没必要，总之她似乎没穿内衣。
柔嫩肌肤的另一侧，我似乎见到小樱桃悄悄绽放的幻觉。
「哦……」
我一点也不觉得兴奋。看到小女孩的裸体会产生反应的，只有变态而已喔。
我只觉得好悲哀。
国中生的衣服对这女孩的幼儿身躯而言，果然还是显得太大了。谁都不能责怪她。唯一的不幸只有制服尺寸太过宽松这一点而已。
「……嗯。」
我露出沉痛的表情，监赏着鬼之子那不成体统的上半身。
透过监赏，我哀悼着这场从露出肚脐开始就注定发生的悲剧。
不过这次刻骨铭心的意外，绝对不是一无是处。这件事将会引导我和鬼之子，在我们之间产生名为连带感的全新羁绊，也就是全新的脐带吧！这个双关语不错呢！
「…………」
掀开的衣服受到重力影响轻轻飘落。鬼之子陷入沉默，端端正正地坐着。
「这个，你没事吧？」
我对她露出「我不介意喔」的笑脸。
——究竟——……
「嗯？」
——究竟是为什么，你是脑袋里哪根筋错乱了发什么疯，才会做出如此恶质的恶作剧？
我被这一股从未听过的寂静声音吓了一大跳。
彷佛世界末日降临人间的神罚执行者一样，她的声音让人感受到究极的静谧与恐惧。
「不、不是啦，我只是，不小心的……」
在我诚惶诚恐地回答她之后。
——原来如此。你是个大变态。
「咦……」
——你是一个无可救药的超级大变态。一个将理性与道德观念放进锅子里咕嘟咕嘟煮烂后，趁着可燃垃圾日一股脑丢出去的变态呢。
「…………」
——「不小心的」是吗，那又怎么样呢。难道只要看到肚脐，你就会不顾场合伸手去戳吗？原来如此。你是只需要调教的变态小狗狗呢。
「………………」
——我知道了。来，手手。将手手伸出来喔，伸向我。既然你希望这样，那我从今以后就好好调教你这个变态一番。
「……………………」
感觉像是被面无表情的她、冷酷地、淡淡地，用彷佛看着厨余的眼神痛骂的想像PlAY。
虽然我完全不知道怎么回事，但我的背脊却吓得拚命起鸡皮疙瘩，而且不由得开始颤抖。
不过，这些错觉也就在一瞬间。
「你、你突然对我做什么啊！！难道你真的是一个大变态吗！？」
尖锐的惨叫声让我回过神来。
「原、原来是梦……」
鬼之子依然蹲在原地。她死命拽着制服的下摆，缩着肩头盯着我瞧，就像刺猬一样警戒心表露无遗。
对啊，这才是现实嘛。
这么可爱的女孩怎么可能化身为阿修罗呢？
「……啊，太好了。」
「什么，太、太好了！？什么事情太好了！？」
我一定是累了。今天先回家吧。看看可爱美少女露出可爱裸体的影片，早点就寝吧。
「辛苦了，明天见吧。」
「你要去哪里！？你甚至不打算辩解一下吗！你不辩解是吧！你就是那种人对吧！？」
只剩下鬼之子略带颤抖的声音在原地。
从那一天之后，有一段时间。
每当我钻过树篱笆隧道，头顶就会体验到从上方辗压的惩罚仪式。
「——知道吗？我所生气的，不是肚脐那件事。」
「对不起，我有在反省，以后不敢了。」
「我生气的是你侮辱了我却不负责任，还闷不吭声逃之夭夭。」
「大人说的对，是小的错了，请原谅小的吧。」
「我们家族的家训已经颜面扫地了。你真的知道事情的严重性吗？」
「我知道，非常对不起，还有我的头好重。」
「……一点都不重！应该不重！真没礼貌！」
一屁股用力坐在我脑袋上的鬼之子，拽着我的头发死命地拉扯，看得出来她真的很生气。
以后我的发根要是濒临绝种的话，这女孩应该要负一半责任。
当我保守地预言之后，
「……你这个笨蛋！笨蛋！笨蛋！」
我的头发再度被前所未有的力道死命蹂躏着。
……其实啊，撇开这些偶然发生的小闹剧不论，我们的关系还是很要好的。
我们也曾经向对方倾吐过，从未对第三者提及的小小烦恼。
「我今天还是无法顺利和孩子们说话。」
随着暮色逐渐深沉，鬼之子的叹息也愈发凝重。
她最为在意的事情，是自己的沟通能力。
「前两天我做了一个预知梦。梦见即使过了百年千年，孩子们依然不理我。」
「你消极的方式还真是奇幻啊……如果是你，只要和孩子们一起欢笑嬉闹，应该就能掌握住孩子们的心吧。」
「没有这回事，我还十分不成熟。」
鬼之子告诉我，她将来的梦想是成为幼稚园的老师。
她会像这样一放学就频繁地前来育幼院，似乎也是透过朋友介绍，在这里帮忙保母照顾小孩的样子。
不过对于鬼之子而言，这条路似乎比登上阿尔卑斯山顶峰还要困难。
「只要有人对我做了什么，我就会立刻流泪不知所措，将心里的感情表现在脸上。这么一来，即使我能和小孩们做朋友，也无法成为老师。因为朋友和老师的职责是不一样的。」
「所以为了隐藏表情才要戴面具？那样不是很奇怪吗？」
「并不奇怪。这是我唯一的方法。」
「……真的是这样吗？」
「就是这样。」
我好像没有见过鬼之子的真面目，或许是因为她在育幼院的时候，一定戴着面具的关系吧。
我认为她这样根本是目的被手段牵着鼻子走了，但她迟迟无法理解这件事。
而且我发觉每当她陷入烦恼，似乎就会将思绪封闭在脑海深处。
当然，我也没资格说别人这一点。
「不过啊，我很羡慕你能为了自己喜欢的事情而努力呢。反倒是我，最近甚至连熬夜看深夜节目的力气都被夺走了呢。」
「深夜……？你喜欢深夜的电视节目吗？虽然我不太清楚，不过你在田径社不是也很努力吗？」
「没有啦。老实说，我并不是那么喜欢社团活动。我真正喜欢的是泳装啊。」
「我不明白为什么要比较这两件事情……你可以和社长商量看看吧？」
「怎么可能，我哪敢告诉她啊。我可是『粉会装模作样』的呢。」
我会跷掉校外跑步的练习，也是因为我老是在社长面前夸下海口所造成。
『如果想要变强的话，不就应该锻链到看见地狱为止吗？』
「社长说得对，我也是这么认为呢！我会追随社长到天涯海角的！」
我对社长的斯巴达式号召一个劲地谄媚，
『单纯的社团活动却弄得这么累，再这样下去真的要升天了……』
「大家加油啊，我也觉得很累呢！让我们对钢铁之王严正抗议吧！」
又对社员们的抱怨加以附和，想办法两面讨好的结果，
『由于软弱的社员们不支倒地，今天的练习就到此为止。不过你应该还撑得下去吧？』
「咦？」
『那我来亲自操练你吧。不用客气没关系。往后我也会一直盯着你的。』
「咦……」
就是只有我被迫进行超长距离的地狱级训练。
这可不是开玩笑的。虽然这件事情无法向鬼之子启齿，但是我的梦想，是生活在被泳装或小裤裤的小山围绕之中。
加入田径社只不过是我为了偷看女孩的藉口而已，但我总是遭人误解。
「真心话和表面话差了十万八千里呢。再不想办法解决的话，我觉得总有一天会倒大楣。」
「例如有人向社长告密，说你每次都开小差溜到育幼院来吗？」
「嗯，就是这样——是这样吗！？原来你是会落井下石的人啊！？」
「请不要紧紧抓着我不放，不要对我做出奇怪的事情好吗！开玩笑的！我开玩笑的啦！」
「……抱歉，我一时太慌张了。」
「真、真是的……既然知道自己非改变这一点不可，总有一天会想出办法来的。」
「能够这样是最好。什么时候我才能向恐怖的社长一五一十招认呢……」
「不知道我和孩子们和睦相处的愿望，和你的愿望哪个会先实现呢……」
我们两人都叹了一口气。
就在我们出神地眺望红色的夕阳被苍蓝的星空取代时，一天就这样绪束了。这是常有的事情。
或许这些对其他人而言只是微不足道的小事，不过对我们而言是很大的烦恼，同时也是十分重要的时间。
我和鬼之子的这场邂逅，在一个月之内几乎天天上演。
……然后，突然地画上句点。
※
这是发生在少年少女烦恼博览会一如往常举办的时候。
鬼之子说，要戴上面具时不小心掉在地上，因此缺了一支角。
「面具变得有些难看，必须修理一下才行。」
「……我说啊，面具可以修理没错，但是不能换其他面具戴吗？」
「其他的，面具吗？」鬼之子的声音听起来有些惊讶，她摸着断角歪着头。
「没错，不要戴这个鬼面具，戴些普通的兔子或狐狸等可爱的面具不行吗？而且为什么你会选择戴鬼面具呢？」
「……这是拿节分（注5）时所戴的鬼面具来用的。因为很显眼，我认为孩子们应该也会留下深刻印象吧。」
「我看只会留下坏印象吧。如果育幼院有其他面具的话，可以向他们借来戴啊。」
「可是……」
鬼之子显得有些语塞。
那一天，鬼之子一直若有所思地低着头，直到和她道别，她才终于开了口。
「明天，我会拜托保母借我看看其他的面具。还有，如果方便的话，」
「嗯。」
「……你能不能和我一起挑选呢。」
注5 节分：立春前一天，每年二月三日左右。在这一天有洒豆驱鬼、悬挂格树枝或沙丁鱼头驱除邪气的习惯。
鬼之子的耳朵，染得和酒吞童子（注6）一样红。
光是说出这些邀约的话，不知道她究竟得鼓起多少勇气呢。
我回想起她说过的话：『我是个非常怯生的人。』
现在回想起来，鬼之子会戴着面具的原因，不光是希望和小孩子们和睦相处而已。或许还代表了对于年长的高中生——也就是我——感到担心与不安的壁垒分明吧。
「当然啦！我会全心全意陪你的！」
当时的我，丝毫没有察觉到这一点。
这可能是首次见到鬼之子真面目的机会呢，希望她的面貌和我所想像的一样可爱呢。当时的我甚至这么悠哉地期待着。
隔天的社团活动。
钢铁之王一吩咐我到校外跑步，我就立刻直直冲向育幼院。说到我当时的速度，可能甚至不输给全盛时期的莫里斯·格连（注7）呢。
注6 酒吞童子，居住在丹波国大江山的鬼众首领。与白面金毛九尾狐玉藻前、大天狗崇德上皇并称为日本三大妖怪。
注7 莫里斯·格连，美国短跑田径运动员，前一百公尺短跑世界纪录保持人。
不过才跑到校门口，我的双脚就立刻踩下紧急煞车。
因为有个穿着他校制服的女高中生蹲在那里。
有时候会碰到一种妖精，天生就从背影散发出「我是大美人喔！」的光环，这女孩也是属于这种类型。波浪卷的栗色秀发垂逸在雪白的颈后，就像楚楚可怜的花饰般随风摇曳。
再瞧仔细一点，豆大的汗珠浮现在她的肌肤上。
「……你没事吧？身体不舒服吗？」
我以八成亲切心与两成图谋不轨摇了摇她的肩膀。
「不要碰我，猪瘟会传染的。」
「咦……」
「死猪不要闯进人类的领域里来，赶快滚回自己的世界去噗噗叫吧。用不着你假好心。」
「…………」
却立刻遭到痛苦的声音以难堪的言词痛骂一顿。
怪不得在这么多学生来来往往的校门口，这女孩竟然会被弃之不顾。任何人都会被她的外表吸引而出声关心，然后瞬间被她骂得退避三舍。就好像食虫植物一样呢。
真是拿她没办法，心里这么想的我抓起她的手腕。
「呀啊！？你要做什么！？」
「带你到我们学校的保健室去啊。能走路吗？」
「不、不要拉我，放手，快放开我！我不是叫你不要管我吗！？」
「我可不是为了照顾你，而是为了我们学校的学生着想啊。没错——让我一个人承受所有鲜花尖刺的痛楚吧。」
「我听不懂你的意思啦！为什么要耍帅啊！？你这个变态！」
「好过分……」
但是不论她怎么骂，我都不会在乎的。
因为最近的美少女游戏啊，经常出现这种像肝脏攻击(注8)一样的咒骂台词来削减玩家的生命值。还好我在二次元生涯里已经习惯了！
不过这女孩不仅不理会内心体贴、笑容和蔼的我，更用手推开我的脸拚命挣扎，顽固地拒绝他人的好意帮助。
虽然她立刻就抱着肚子安静下来了。
「呜呜、好、好痛……」
「因为你刚才挣扎嘛……问一下，你在我们高中有认识的人吗？我可以帮你叫一下。还是你要去医院？」
注8 拳击漫画《第一神拳》主角幕之内一步的得意技之一。
「我怎么可能会有认识的人。还有我才不要去医院，也不要吃药。更不会对你道谢。」
「……似乎满有精神的呢。」
她一直强调不不不的，真让人无所适从呢。
看来肚子痛似乎是她的老毛病。虽然她一直叫我别管她，肚痛很快就会好转，但事到如今我也不能将她这颗诡雷丢在这里。我真是太体贴了，为什么我不受女孩欢迎呢。
「这样就奇怪啦？既然没有认识的人，那怎么会在我们校门口呢？」
「没什么，我只是来拿转学用的文件而已。」
「……转学？你要转吗？转到我们学校？哇咧。」
「『哇咧』是什么意思啊！你以为我喜欢转到你们学校来吗！」
「没有啦，抱歉……」
「……反正不论哪一所学校，都只有一大堆像动物园的猴子一样，既无趣又蠢笨而且烦死人的学生吧。根本就是浪费时间……」
女孩像是要割舍周围一切般地喃喃自语，在那之后，她就没有再开口说过任何一句话。
即使我送她到保健室，她也没有对我说过一声谢谢。直到最后都低头不语。
不是所有美人都有一颗温柔体贴的心，这句话说得真好。
附带一提，过几天这女孩转到我们班上时，对我喊「啊，你是那时候的！」就这样上演八〇年代的恋爱喜剧戏码——才怪。
后来听说同学年新来了一个转学生，不过那又怎么样。不同班级的转学生，在属性上的价值等于零啊。
不久我就忘了她的长相。现实生活里没有竖立旗标这回事。
况且提到旗标，浪费掉这些时间对我而言才是死亡旗标呢。
这次我正准备冲向育幼院的时候，被社长远个正着。
当天，我接受了一对一的钢铁斯巴达式指导。在逐渐模糊的意识中，我足足见到了敬爱的故人奥斯卡·王尔德三次之多吧。
等到我离开学校，天色早就已经黑了。
即使拖着疲惫不堪的身躯，我仍然朝向育幼院前进。
夹在略显脏污的围墙中间，树篱笆的颜色彷佛要将人吸入黑暗之中。当我钻过隧道，也只看到寂静的夜晚笼罩在庭院之中。
「搞砸了啊……」
不守约定的人最差劲了。更何况还是违背女孩的期待，真是的。
我失望地再钻回隧道。然后不死心地绕到育幼院大门口一看，果然没有半个人影。
「……真伤脑筋。」
「请问你在找谁呢。」
「呜哇！？」
一块叹息声掉落在地面的瞬间，头上传来一阵开朗的声音。
我慌忙抬头一看，有个女孩坐在围墙上。
「我、我还以为是幽灵呢！你怎么会在那里啊！」
「这样你才会立刻发现我啊。不过我没想到你会一直盯着地面看。」
「因为要是一直盯着上方看的话，可能会没发觉你的存在呢。」
「你每次都这么没礼貌！」
女孩谨慎地伸出小小的脚从围墙上跳下来。她的脸上少了角却多了耳朵，没有尖牙却多了胡须。
「——噢，新的面具，原来你挑选了这个吗？」
她戴在脸上的是猫的面具，看起来觉得特别可爱呢。
女孩压着面具，在我面前摆出招财猫的姿势。虽然她的动作很谨慎，不过。
从夜空洒落的月光，就像聚光灯一样彩饰在她身上。
在幻想般的淡淡月光照射下，她伫立的身影彷佛会被装饰在上天的展示橱窗内一般。
「……非常适合你呢，比之前的鬼面具好太多了。」
「听你这么说真是太好了。虽然因为某人没来让我很烦恼，不过不枉我亲自挑选这个面具呢。」
「抱歉……」
「开玩笑的。社团活动很辛苦吧。幸好有你的建议，让我很受到孩子们的欢迎呢。」
猫之子像是回想起事情般轻轻笑着。我从未听过她这样笑着，既欢欣而澄澈的笑声。
「大家一起手牵着手，玩游戏，东奔西跑……最后能留下美好回忆真是太好了。」
然后她抬头仰望着月亮，挺直了全身，大大地伸了个懒腰。
「……最后？」
「是的。短时间内，我应该没办法再来育幼院了。我原本就打算来育幼院帮忙到今天为止。」
「啊，原来是这样……」
我既说不出「真是可惜」，也无法开口问「为什么呢」，只能像这样傻乎乎地应声。
换句话说，我被这件事吓得顿时语塞。
猫之子一时歪着头，像是在等待我的下一步反应。
不过我实在沉默不语太久了，因此她焦急地两手用力高举，做出万岁的手势。
「告诉你喔！从下个月开始我就是高中生了呢。这样我就是真正的大人了呢。终于能和你齐头并进了喔！」
「哦～所以说呢，嗯～即使上了高中也没办法来育幼院帮忙吗？」
「……就只有这样而已呜？」
「『只有』是什么意思？」
「……没有什么意思。因为生活改变了，代表有很多事情必须要忙呢。」
后来我不断思索，总觉得当时的她似乎在生闷气。或许她期待我会有不一样的反应吧。
不过当时的我也没有余力去注意到这件事。因为我正拚命思索着，要如何才能和猫之子继续维持联系。
现在回想起来，在育幼院的邂逅，不知何时在我的心中占据相当大的分量呢。
「对了，你经常来这附近吗？」
「这是秘密。」
「你念那一所国中呢？」
「不能透露。」
「……你叫什么名字？」
「不告诉你。」
猫之子固执地一直摇头。就像捉摸不定的月亮和木讷呆板的太阳之间的距离一样遥远，我感到有些绝望。
正当我不知所措的时候，猫之子缓缓地，
「过几天，或许我们会在走廊或体育馆的某处擦身而过呢。」
指了指我身上的田径社运动服，轻轻地描着印在上面的校名。
「咦？呃，难、难道说——」
「没错。就是这样。新生欢迎会的时候，还请你多多手下留情喔——学长。」
她轻轻撩起裙摆，郑重地向我鞠躬。
学长，学长，猫之子彷佛把这个词当宝物似地重复了好几次，然后再度嘻嘻笑着。
「不过，或许我会比学长更快认出你呢，如果我没有戴面具的话，学长说不定会认不出我是谁呢。」
「才没有这回事！我一定能马上发现你的！」
「不一定喔，因为学长在奇怪的地方特别迟钝呢。」
猫之子以指尖轻轻捻着面具的胡须。然后若有所思地闭起嘴，竖起一根指头。
「这样好了。我绝对不会主动告诉学长我是谁，如果学长发现我的话，请记得告诉我喔。」
「为、为什么要这么麻烦啊？」
「这是许愿。如果有机会遇见学长的话，到时候一定会——」
「……一定会，怎样？」
「这个，谁晓得呢。」
或许能和孩子们和睦相处，让当时的她感到十分开心咀。她只害羞地笑了笑，然后对话就到此为止。
所以呢，我也只能笑一笑，自我解嘲一番。
我喜欢她的笑声。
既没有过多，也没有不足，它就百分之百地被收容在我内心应该存在的地方。
虽然这真是羞耻到极点，但要让我厚脸皮地说出来的话，或许这就是所谓的命运吧。
对于高中生而言，学年的差异就像国境一样遥远。要立刻发现她应该不太容易——不过，我相信总有一天能够在她身边一同欢笑。就算我没见过她的长相，也不知道她的名字，不过这些都不是问题。
人生或许没有旗标，不过总是有圆满结局的。
是这样没错吧？
※
……不过。
我当时的想法犯了决定性的错误。
其实，那天晚上我应该要求她当场摘下面具的。
就算她不情愿，就算我必须强行摘下面具，我也必须看到她隐藏在面具下的真正笑容。
如果我当时这么做，或许就不会有后来的迷惘了吧。
我真的健忘到无可救药。
当时她的笑声是多么打动我的心，当晚的月光是多么美不胜收，结果这一切——就在每天忙碌的日常生活中，不知不觉埋藏到记忆的深处去了。
等到我回想起来，已经是很久很久以后了。