1
各员——遵照司令部的紧急指令进行准备，随时待命。
天结宫十一层。
候补生宿舍里，因护法院的命令而充满了紧张气氛。
“紧急任务？那种事情，我看其他部队更适合吧？我们可是组队后也才接过一次任务的菜鸟部队啊。”
“这是教官的判断。这次要对付幽幻种，本队为正护士，候补生是负责支援。视情况而定，我们也有可能获得教官的推荐。”
在通道上快步前进的威尔，以及紧追在后的华宫。
教官推荐——正护士以上的部队进行重大任务时，候补生将可能被选为支援部队。
“支援？我可不想去配合别人还是合作什么的。”
“以我的看法，这点不用担心哦。”
从飘浮的机械珠上确认盏面，华宫一边说道：
“如果我们获得教官的推荐，可能不是联络协调或医疗班的工作，而是直接支援正护士本队。也就是和幽幻种交战。”
“什么……这哪叫支援！那不是正护士的工作吗？”
“虽然很少见，不过以前也曾下过类似指令。反过来说，除此以外的任务就不会找我们去。”
部队各自有擅长的领域。考量这些因素，推荐最适当的部队加入所需任务是教官的使命。
“说到和其他部队的配合或医疗班，上次决定远征统政厅的部队时不是也举行过选拔战吗？在决赛当中遭遇的纳许部队就很擅长这方面的工作。毕竟他们的经验丰富。”
“……这种推荐根本让人高兴不起来。”
抱着背钢制的拳铁甲，威尔无精打采地叹气。
“不过奖励点数相对也很多哦。当然前提是能活下来。”
“那我们不可或缺的队长跑哪去了？”
“已经在待命了。不过好像要先绕去一个地方，然后再跟我们会合吧。”
“绕路？待命的时候还挺悠闲的嘛。去了什么地方？”
面对有些傻眼的威尔，华宫指了指天花板。
“两百八十八层，巫女第二位和第三位的楼层。”
*
天结宫两百八十七层，紧急楼梯。
“榭尔提斯！你叫我跟你过来，可是我们从刚才一直在爬楼梯吧？”
“对不起莫妮卡，总之我们动作要快！稍后再跟你解释！”
仅有紧急照明的昏暗空间。充斥冷空气的紧急楼梯上，两人的脚步声不断回荡于其中。
“两百八十八层，是梅玫儿人人和碧欧拉大人的楼层吧？”
“没错，不过我们要找的不是她们两位。”
“咦？”
“……是荷恩·诺瓦。”
眼带打扮的机术装甲士。能使用所有的枪械，在超长距离的射击上无人可出其右的射手。
“我听不懂你在说什么哦？”
“有空再解释，总之跟我走就对了！”
通往巫女楼层的专用电梯需要员章的ID才可启动。一旦使用电梯，就等于自己无视于护法院的待命指令而擅自行动。
——脚步声持续回荡。
冲上绵延的楼梯，以跳跃方式越过最后一阶，然后打开耸立于眼前的门扉……
“你要妨碍我到什么时候……优米·爱尔·苏菲尼克特！”
门后方是两百八十八层的楼层。
刚踏入第一步的同时，榭尔提斯见到的————是正要前往向下电梯的荷恩，以及阻挡在她面前的优米。
“让开，马上从我眼前消失。”
“……不行，我不能让您一个人去。您应该知道现在去追的幽幻种有多么可怕。”
“你忘了我是千年狮吗？千年狮会不如一只幽幻种？”
“问题不在这里。你既然是千年狮，比起其他人就更应该遵守塔的规范。”
展开双臂阻挡千年狮的巫女。
尽管被对方的恐吓视线牢牢盯住，优米仍站在原地不动。
“千年狮是巫女的专属护卫。只要巫女在塔内，就必须随时陪伴在侧。”
“现在出现了幽幻种，打倒它也是千年狮的使命。”
“那么请带着自己的部队出发……冰结镜界被突破时，负责阻挡幽幻种的烂和雷奥也都是这么做的。他们绝不是孤军奋战。”
“状况不同。对手只是一只幽幻种，没有时间等部下集合，我自己一个人就能解决。
这是师团长官的判断，在塔法上没有任何问题。”
“‘只是一只幽幻种’的观念才是最可怕的。”
眼睛眨也不眨地看着荷恩，优米继续说道：
“……就因为亲身体验过，我才敢这么说。幽幻种当中的确存在我们人类无法对抗的个体。小看幽幻种的话实在太危险了。”
“那么你就是在小看千年狮了？”
情绪超越了愤怒，千年狮叹出气来。
“本应最信赖千年狮的巫女，居然把千年狮看得如此不堪。”
“不是的，我—————”
两人紧贴逃生门，关注着眼前这幅光景——
‘榭尔提斯。’
“……我知道。”
榭尔提斯将右手紧握得毫无血色，呼吸急促地点头。
……我知道。这不是候补生出面可以制止的状态。
自己和莫妮卡的位置，就距离优米所站的地方不到十公尺。尽管背对着，荷恩应该也会所有察觉，而俊米则是面向这边，自然更能看得一清二楚。
……不过，对两人而言，我们就和局外人没有两样。
巫女和千年狮之间正为了意见不同而发生冲突，身为第三者的自己和莫妮卡即便插手也无法解决。
就在此刻——
“……别再闹了，优米·爱尔·苏菲尼克特。”
荷恩身上的威吓感突然暴增。话中每一字所挟带的感情，几乎就等于憎恨。
“不要去？不要追？不要小看幽幻种？你有资格这么说吗？”
“！”
她伸手抓住优米的前襟，将其拉近自己的脸部。
“归根究柢，都是因为你把提夏……”
“没有错。”
被人抓住了法衣，优米依然面不改色。
“如果我能净化那孩子的魔笛，事情就不会变成这样了。所以我很清楚……无论我说什么，您都听不进去。”
……若是平常的话……不，其实我和莫妮卡——
……在优米被抓住的那一瞬间就该所出去了才对。
榭尔提斯，甚至是莫妮卡都未能出面的原因别无其他，正是优米的态度如此毅然决然的缘故。
即便被人抓住衣服，承受着怒骂，巫女身分的少女依旧没有动摇。
“我一直都非常努力。您说我此行是去统政厅观光的，但我在那里却获得了许多东西。只有在统政厅才能了解，只有在统政厅才能办到的事情。”
“口气不小嘛。”
荷恩加大了手上紧握巫女服的力道。
“那么，你到底获得什么具体的东西了？”
“……我要再一次挑战，为那个孩子净化。如果还是不行的话，我愿意接受任何的责罚。”
“那就干脆辞掉巫女吧。”‘
听见这么一句话。
担心状况失控的榭尔提斯及莫妮卡眼看就要忍无可忍————
……然而。
“…………”
两人还是默默停下了脚步。
……为什么……为什么要露出那种眼神？
就连莫妮卡和机械水晶都为之失声。“你们不能过来”——优米的眼神是这么告诉自己的。
“……意思是叫我离开塔内？”
“你不是说愿意接受任何责罚吗？”
千年狮眼带底下的双眸俯视着巫女。
“连一个孩子也救不了的巫女根本毫无用处。若仅仅是来凑人数，紧要关头却派不上用场，那就免了，不如一开始就不要进来。”
“我知道了，我愿意赌上巫女的一切。”
“————你是认真的吗？”
“只不过，我也有个条件。”
“！”
荷恩第一次露出些许的惧怯。因为至今一直被抓住衣襟的少女，她也伸出手来反抓住对方的手腕。
——其目光投向的位置…………是我和莫妮卡？
“条件？”
察觉视线所代表的意义，荷恩也转向了这里。
“他们又如何？”
“您曾说过毫无用处的莫妮卡前辈还有她的部队，请让他们一起同行。莫妮卡前辈绝对不是毫无用处的。”
“……！等……等等，优米！”
抢在莫妮卡出声前，荷恩立即嗤之以鼻：
“开什么玩笑。要我带这种累赘同行——”
“我不是在开玩笑————！”
优米的怒吼化为声波，传遍整个楼层。
“我不会输给魔笛，莫妮卡前辈也不是累赘！”
巫女身分的少女反抓住荷恩紧抓巫女服的手，双眼直直瞪了回去。
“我愿意赌上巫女的一切，可是您却无法接受我的一个条件……之前到您最挂心的育幼院时，每个孩子都非常喜欢荷恩小姐。他们说您很强又很温柔。但事实不然，您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。”
“——————————！”
这个瞬间。
一直保持钢铁般表情的千年狮，脸上终于出现了变化。
“……所以呢？”
荷恩扭曲嘴角，恨恨地说道。
“我是胆小鬼？就算是这样，你能说你不是在逞强吗？”
“……呜！”
她的手臂更是紧紧勒住优米的衣领。
“好了好了，不可以哦——再扯下去巫女的法衣会破掉的。难道荷恩你有这种嗜好吗？”
“刷”地一声，优米的法衣从荷恩的手中滑出。
“咦，奇……奇怪？”
忽然获得自由，优米本人瞪大眼睛，一副呆若木鸡的模样。
“……是伊丝塔吗。”
“嗨，好久不见了，荷恩。过得还好吗？”
不知用何种方法解开优米的当事人，脸上挂着令人捉摸不定的笑容。
对此，千年狮露出罕见的苦涩表情，摆明了表示对方是个头痛人物。
“哦——乖乖哦，优米大人也真是的——还会不会痛呢——？”
“咦，那……那个……”
“啊，不好意思，不小心把您当成依夏了……啊哈哈，别放在心上。”
“——这是怎么回事，炼护士首席？”
对于有人突然介入，荷恩毫不客气地走上前去。双方的身高都与成年男性相当，视线的高度应该也相同才对。
“哇哇，荷恩看起来好可怕。”
“别转移话题。就算是你，也无法干涉——”
“咦——？不过很遗憾，是你亲爱的姊姊拜托伊丝塔过来的哦？她说你一冲动就听不进别人的话，所以麻烦伊丝塔小姐出面之类的——”
“……原来是姊姊吗。”
“哦？搬出碧欧拉大人的名字果然就收敛些了——？嗯嗯，很好很好。”
“炼护士首席，直接说明你的来意吧。”
“嗯——伊丝塔来只是为了让荷恩冷静一下而已，不过这都无关紧要。应该说，已经剩没多少时间了不是吗？荷恩要找的幽幻种不知什么时候又会溜掉啰。”
伊丝塔举起自下臂裸露的左手，指着这边的方向动不也动。
“在这里吵架只是浪费时间。干脆按照优米大人的要求，带那两个人一起去如何？”
“…………”
“荷恩打倒了幽幻种，那孩子身上的魔笛可能就此消失。既然如此，先带他们一起去讨伐。如果魔笛乖乖消失就万万岁，优米大人要再次挑战净化或是辞去巫女什么的都是次要了吧。这样如何？”
“……可是，带着多余的候补生前往讨伐幽幻种，在塔内的规定上——”
“有用的。”
和急于争辩的荷恩不同，伊丝塔的语气显得极为平静。
“……什么？”
“他们派得上用场的。带去不会有什么损失。对于只需要优秀部下的荷恩来说，是再适合不过了。”
嘴边浮现得意笑容的炼护士首席，以及直直盯着那表情的千年狮。双方就这样让时间静静流逝————
“打扰一下，荷恩师队长。”
至今保持沉默的莫妮卡插入两人中间。她取出了银色金属板形状的员章，将背面的液晶画面拿到荷恩眼前。
紧急委托。
画面上显示出这一行字。
“对策总部的推荐？居然是你们？’
“就在刚才，总部已经下达了出动的请求。根据教官的推荐，我和其他三名成员正式加入本任务的支援部队。这样就没问题了吧？”
“…………”
千年狮闭口陷入沉默。
“老实说，我根本看不出你们哪里‘有用’。”
“承蒙优米大人如此信任，我们一定会全力以赴。况且——”
莫妮卡向站在背后的优米使了个眼色。
“倘若我们打倒幽幻种，孩子身上的魔笛就此消失，优米大人是否辞去巫女一职就毫无关系了。基于这个原因，我们必须一同前往。”
“……你们也跟伊丝塔一样想法吗。”
荷恩喃喃念道，语气中听不出任何感情。
“怎么样，荷恩？”
“时间宝贵。”
她绷紧嘴角，从腰间的固定带上取出通信机。
“是我，叫加特利亚过来…………加特利亚吗？之前吩咐的东西保养好了没？我四百秒之内过去拿，那两把枪还有其他枪械全都放到我的运输机里。乘员有我——”
荷恩侧过脸来看了一眼。
伊丝塔、优米，最后是榭尔提斯。依序打量完几人后，她长长呼出一口气来。
“……还有一支候补生部队。不，你没听错，我也没讲错。候补生部队要一起同行。听懂了吗？知道就快去准备，你还剩三百八十秒。”
2
咖啡馆“两只天鹅”店内。
“优特，帮我把这边的蛋糕套餐送给五号桌的客人——艾莉亚，你去帮七号桌的客人点餐。还有九号桌跟十号桌要收拾一下，摆新餐具上去。”
“好——！”
“哇哇哇！太……太忙了吧，料理长？我最不擅长做这种肉体劳动了！”
相较于优特语气可爱的回答，艾莉亚大呼小叫的声音传遍整个厨房。现在时刻刚好是中午。
正是被厨房的香气所吸引，客人们纷纷上门光顾的时候。
“都……都已经中午了吧！我跟朋友约好中午要一起玩哦！”
“你不是约在这里吗？在朋友过来之前就好好工作。我会给你加两成的薪水，多多学习人家优特吧。”
榭尔提斯不在的当下，帮忙店内的主力就落在优特一个人的肩上。
最初只是帮忙擦擦桌子，如今已成为帮客人点餐到送菜无一不精的万能帮手了。
“艾莉姊姊！每个客人都在夸奖优特哦！”
她双手各端着两盘蛋糕套餐和咖啡，头上顶着大大的托盘，在上面又放了三盘其他桌的午餐套餐，难怪会令人吃惊。
“艾莉亚你也向人家看齐吧。”
“……怎么可能办到嘛。”
她拿着大托盘，从厨房来到店内。
“呃，外面好多人……”
挤不进店内的人群，在店外排成了一条长龙。
这时。
叮铃，沁凉的铃声响起，两只天鹅的店门被推开。又来一位客人？她下意识转头观看的瞬间——
店内仿佛脱离了时间的流动，变得鸦雀无声。
“打扰了。”
入内的是一名少女。
身穿无花纹的朴素上衣及一条裙子，身材娇小、手脚纤瘦。脸庞带稚气，身高低于艾莉亚。年纪还不到十五岁以上，最多只有十三、十四岁吧。
——任谁都屏息失声。
——宛如置身在梦境中，少女那宝石般的美丽。
“……请问，艾莉亚小姐在这里吗？”
带忧郁的水漾双眸是亮丽的琉璃色。
肌肤如白瓷般通透白皙，细致的肌肤没有任何瑕疵。而最引人注目的，还是一头长及膝盖的长发。
犹如七彩的蚕丝，飘动时呈现出美丽的色彩变化。
水镜色——以冰块般通透的白银色为底色，光线所及之处则闪耀着珍珠色及金色的混色。
“哦，纱砂，好久不见了！”
艾莉亚的声音，终于让大多数的客人回过神来。
“好久不见……对不起，我真的很久没来到居住区，所以迷路了。我迟到了吗？”
“不不——时间刚刚好。你等一下，我去跟料理长说一声就能下班了！啊，先坐在那里的预约席吧！”
“好的。”
少女微微一笑，坐在椅子上。仅仅这样的动作，却仿佛一流画家所绘制的作品那样，
传递出无比的端庄。
“喂——料理长，我朋友来了，可以下班了吗——？”
“哎呀呀，真没办法。不过你所谓的朋友，该不会就是榭尔提斯吧？”
“才没有。是我在天结宫晃来晃去参观的时候认识的。人家是个很厉害的女孩哦，塔里面的事情几乎没有不知道的。”
“哦，是塔内的事务员吗？那么我应该见过面才是。”
“咦？”
那是什么意思？在艾莉亚茫然张开嘴巴的时候，身穿团裙的料理长从厨房快步走到店内——
“我看看……啊。”
“啊。”
店内同时响起两人错愕的声音。
“哎呀呀，真是好久不见了！还以为是什么人，原来是莎拉————”（吐槽：店长你到底是什么逆天存在……连皇姬都认识……）
“初次见面，我叫纱砂。”
“……皇——”
“是纱砂。”
“…………莎——”
“请叫我纱砂。”
“…………好好。”
过了好一会，带着罕见苦笑表情的料理长回来了。
“哦，料理长，莫非你认识纱砂吗？怎么话中听起来好像是这样！”
“……………………不，我完全不认识哦。”
“需要想那么久吗？啊，等等，别把头转过去！”
“好了好了，艾莉亚你也是，先在这里用完餐再出去玩吧？你们两人的午餐已经做好啰。”
使用大量当季蔬菜的三明治及装在马克杯中的洋葱汤。用完餐后还有一口大小的蛋糕及奶茶当作饭后甜点。
“哦哦！让你久等了，纱砂！”
“是……是的……”
她目不转睛地看着桌上的午餐套餐，显得相当新奇。
“怎么了吗？”
“啊……不，平时总是吃天结宫里的东西，所以觉得很新鲜。”
“哦哦——也对，塔里面有餐厅吧。”
“虽然有，不过我都是请人送到房间里的。而且像这种固体的食物已经很久没吃到了。平常顶多只喝加了蜂蜜的红茶。”
“呃，那不行吧。难怪纱砂你会这么瘦！”
“果然……看起来很瘦吧。我从以前就没什么食欲。”
隔着衣服，少女摸摸自己的胸部。包括胸部到背部之间的厚度，就连两只手臂和大腿，看起来也仿佛一跌倒就会折断那样纤细脆弱。
“你应该不是讨厌吃东西吧？”
“是的。平时不太有机会用餐……因为工作关系，过着长期不吃东西的生活，身体也就渐渐习惯了。”
“嗯，你的工作很忙呢。毕竟一个月也只有一次能像这样出来玩。”
“虽然是工作，但就如同我的人生一样……这是我的使命，也是约定。”
手贴着冒出热气的马克杯杯缘，少女微微脸红。
“不过，像这样子出来‘玩’也不错。总觉得非常怀念。”
“是啊——玩是很重要的，多吃多玩多睡觉嘛！对了，汤快要冷掉啰。三明治也赶快吃一吃吧。”
“好……好的！”
换上无比认真的表情，纱砂紧握住马克杯。
“那……那么！小女子纱砂·恩蒂斯·凛·克尔，这就开始用午餐了！”
“不必那么慎重其事吧。”
“毕竟好久没这么做了……要……要加油！嘿！”
她战战兢兢地端起马克杯，喝了一口汤。
“…………”
“如何？”
“…………真好喝。”
或许连自己也不敢相信，她眨了好几次眼睛，将手中的马克杯拿远拿近不断端详。
“不……不过还不太清楚！再一次………………啊…………真好喝……”
少女掩住嘴巴，满脸变得通红。
“……非常好喝。”
“对吧——我们料理长是很厉害的。这些三明治也快吃吧。”
“好……好的！”
她点点头，看上去比刚才更有精神一些，接着将手伸向盘子里的三明治——
“………………”
就这样停住不动。
“纱砂？”
“…………身体…………果然…………结界让渡后…………一旦放松下来………………就………………”
整个人垂下肩膀，眼看就要从椅子上跌落。
“纱砂？”
——这样下去会撞到地面的。
艾莉亚下意识伸出手去，但对方的脸已经往坚硬的地板直直落下——当她在脑中描绘这幅光景，正要发出尖叫时，某人的手将纱砂的身体稳稳地接住了。
“哇……哇哇哇哇！艾……艾莉姊姊快来帮忙！”
“优特？你真厉害，干得好！”
代替努力支撑纱砂身体的优特，艾莉亚即刻接手抱住对方。她将看似昏厥的纱砂扶回椅子上，用椅背牢牢地支撑着。
“呼……真的好险。到底是怎么了呢？看来得找医生过来才行。”
“艾莉姊姊，我想纱砂姊姊应该是很累了。”
优特拉扯着工作服，一边点头道。
“是啊，她也说过工作很辛苦呢。怎么办，该让她在我的房间里躺着休息吗……真是糟糕，我根本不知道纱砂住在哪里。”
将纱砂送回家里是最好的做法，但目前也只知道她在天结宫里工作而已。既不清楚工作的部门，也没有联络的方式。
“纱砂姊姊说过，她在塔里面有房间。”
“哦，真的吗？俊特，你该不会知道纱砂的房间在哪吧？”
“嗯嗯！之前纱砂姊姊告诉过我了。”
“哦哦，太好了。真有一套！”
看着不停点头的优特，她第一次觉得这女孩是如此可靠。
“要叫纱砂姊姊认识的人过来吗？”
“嗯嗯，拜托你了。”
“好——！”
优特跌跌撞撞地跑了出去。
……呼，太好了。
刚才倒下去的瞬间真不知道该怎么办。总之能送她回去的话就安心多了。既然原因是疲劳过度，今天还是让她好好休息一下比较妥当。
……明明就这么累，居然还专程跑来。
“料理长，我要出去一趟送纱砂————”
“谢谢你，不过不必这么费事。我一个人就够了。”
铃——门铃再度响起。
“听说我认识的人在这里添麻烦了。”
一名背靠着门框的女性。
与她四目相接的瞬间，对方带着从容的微笑走了过来。
……她就是纱砂认识的人？
……哇，真不简单。这也是一位大美女。
女性的身高修长，美丽的脸庞看上去棱角分明。
光滑的亮黑色长发没有一丝凌乱。漆黑法衣上服贴醒目的妖艳肉体更是出众。看似就要滴落的丰满双丘，沿其下方勾勒曲线的紧实腰部，最后再次隆起于圆滚臀部的一连串线条。如此动人的美，就连同为女性的艾莉亚也不禁屏息。
“纱砂受你照顾了。”
来到桌子旁，她指着沉睡中的纱砂这么说道。
“啊，那个，你是优特说的那个人吗？纱砂的朋友。”
“我叫萨莉。是这孩子的……算是朋友兼斗嘴对象，就好比她的家长一样。不过我们并没有血缘关系。”
“啊，说得也是。啊——吓我一跳。因为你们的头发和眼睛的颜色都不一样嘛。我从来就没听说过有相差这么大的姊妹。”
“——你还是老样子，无论对谁都那么热情呢，艾莉姊姊。”
“咦？”
……老样子？
……等等﹒她刚才是不是叫我艾莉姊姊？
“啊啊，忘了说，这是优特告诉我的。”
嘻——带着从容笑意的萨莉，嘴角稍稍勾起，露出些许平易近人的表情。
“对了！萨莉小姐，你知不知道优特跑去哪了？那孩子居然这么快就找到你，是用了通信机吗？不不，那也不会来得这么快。”
“我早料到事情可能会变成这样，于是就偷偷跟过来了。果然不出所料，真是个麻烦的孩子。”
她伸出手，轻轻抱住纱砂的身体。
“优特马上就回来了。纱砂的话……明天有空再来陪她玩玩吧。”
“咦？这个……我是很乐意啦，不过纱砂她明天不要紧吗？”
“只休息一天毕竟不够，但已经见怪不怪了。今天睡一觉应该就能恢复。明天早上十点到塔内的两百九十层来吧。”
“我是没问题啦……”
“就这么决定了。我也会告知纱砂的。”
萨莉转过身去，往店门口的方向迈出步伐——
“对了。”
“嗯？”
然后忽然停下，转过侧脸来。
平易近人，充满好奇心的笑容。原来的脸庞是那么精明美丽，这个笑容却…………就像个……天真无邪的孩子一样。
…………奇怪？这个人——
……这个人的微笑……是谁呢……怎么觉得跟某人好像？
“我要向你道谢。”
“咦？”
“这孩子满脑子里都装着自我牺牲和缅怀过去的想法，总得有人像这样带她出去透透气才行。这原本是我该做的，但如今看来你比较合适。”
唧……
在漆黑法衣打扮的女性面前，手推门自动开启。原本无可通行的地方自动化为一条道路，就仿佛在祝福着她的脚步。
“纱砂已经好久没有露出那么开心的表情了。”
这对艾莉亚而言是个转捩点。
没有人知道，这天从萨莉口中听到的话，为艾莉亚这位少女，甚至于为遥远的未来，为浮游大陆的未来赋予了“第三种可能性”。
就连萨莉也不例外。
而在她怀中沉睡的纱砂也是…………
3
白云不间断地流动，接连消失在视野尽头。抹成一片深蓝的天空，看上去无边无际。
“……继统政厅的远征，这是第二次使用飞空艇了呢。”
目光追逐着耐压玻璃窗上的水滴，华宫这么说道。
“目的地是生态保育区，大概只能享受短暂的空中之旅吧。”
“享受？统政厅那个是重要任务，待遇还不坏……不过这次是运输艇。空间小就算了，位子上的座垫又是老旧型号。”
如此回答的威尔，整个人依旧抱着双手，目不转睛地盯着窗外。
“好了，部队长。该说明一下我们这次的任务了吧。”
“就和之前传达的一样。在教官的推荐之下，我们即将前往支援在生态保育区的幽幻种讨伐行动——”
“不是那个。我是说对面的。”
普通座位的后方——专为干部级的护士设置的休息室。威尔抬抬下巴，示意着那扇从内部上锁的厚重金属门。
“就算被选上支援部队是教官他们搞的鬼，为什么我们偏偏还要跟千年狮一起出发？”
“啊……不，这个是高层的意思。”
莫妮卡欲言又止，表情显得有些尴尬。
“……这是部队长命令。榭尔提斯，换你说明。”
“呃？”
被对方的手肘撞击腹部，榭尔提斯整个人从座位上弹起……果然不能掉以轻心。原本想静静听别人解释，结果却是这种下场。
“……先问一下，你们要听真话还是假话？”
“先听听表面上的说法吧。”
“好戏当然要留到后头了。”
两人都即刻回答。
“嗯——表面上就像莫妮卡刚才说的。我们也要加入讨伐幽幻种的行列，然后尽早和当地的先遣部队会合对吧？既然如此，最快的方法，就是在偶然之下和千年狮同行。”
“好，下一个。”
“接下来就是真话了吧。”
“……就算是假话，你们好歹也该表现出一点点反应吧。”
尽管是意料中的结果，但毫无反应还是令自己有点泄气。
“至于真话，就是我们被卷入了重重的偶然之中……巫女第五位和那扇门后面的千年狮有点争执——”
“啊……够了。我都猜得到了。”
“咦，够了？”
“真是的，根本就自找麻烦嘛。”
威尔不耐烦地挥挥手。
“反正一定是你们跑去劝架，结果才搞成现在这样吧？”
“我先……先声明，我只是有事去找优米而已喔！是荷恩队长忽然拿枪指着我————”
‘那个，讲得太大声会被听见哦？’
“……抱歉。”
莫妮卡沮丧地点着头，闭上嘴巴。
“……下次请你们吃午餐吧。塔内两百四十八层大餐厅的特制午餐如何？”
“要是饭后还有咖啡，我也不是那么小气的人。”
“我要奶茶。”
她不情不愿地同意，交涉就此成立。
‘喂喂，榭尔提斯，有件事情我觉得很奇怪。’
“什么？”
‘那个驾驶员从刚才一直在偷看我们这边，似乎很想加入我们的话题。啊，就是那个把头缩回去的男孩。’
驾驶员？说到这个——确实有人在看自己的感觉，不过问题似乎不大，所以就未放在心上。
“那位驾驶席上的人﹒找我们有事吗？”
“…………不……不不不，请……请不要介意——”
从驾驶席探出脸来的，是一名年约十五岁左右的少年。
绿褐色的头发及褐色的双眸。脸色苍白、声音怯懦，表情仿佛快要哭出来一般，还可以看见横向大大突出的耳朵正在微微颤抖。
……那耳朵……是尼尔之民？
“什么嘛，这不是加特利亚吗？”
“……这声音是，华宫？”
躲在座位阴影处的少年瞪大眼睛。
“真是的。是我，戴着这东西你才没发现吧？”
华宫取下盖住整个头部的机械帽。她的耳朵也和少年一样往外大大突出，上面覆盖着温暖的毛。
“嗯？你们两个小鬼认识？”
“在天结宫工作的尼尔之民有自己的一套联络网。这孩子……你们看了也知道，戒心比我还要强。真想不到，居然会成为第三师队的驾驶员。”
“不……不是的…………我是荷恩队长的保养员，驾驶……只是顺便的。”
设定为自动驾驶后，少年从座位上站起。
“原来如此。对了，有什么事吗？刚才那种好奇宝宝的举动，实在不符你的个性呢。”
“…………”
少年沉默了一下，然后猛吸一口气回答：
“……那……那个……我是觉得……这支部队的感情真好……”
“会吗？跟别的部队不一样？”
“我想……应该很少见。”
被人当面这么说——榭尔提斯和一旁的莫妮卡面面相觑。
“莫妮卡，是这样吗？”
“视部队而定……不过我们应该不算差。”
“因为都是一群爱管闲事的家伙啊。”
威尔意有所指地叹息道．然后翘起二郎腿。
“所以？这跟你有什么关系？”
“…………不……只……只是觉得很羡慕…………荷恩师队长，平常不太像那样。”
“根本听不懂。你换到别队不就好了？”
下一刻。
尼尔之民的少年看似难为情地眯起眼睛．低下了头。
“……不过非常帅气。”
“那个师队长？”
“…………嗯…………而且，总是把枪的保养工作交给我。”
满是伤痕的手——因每天持续接触枪锈和保养油而发炎的皮肤，以及保养期间不小心遭受的烫伤和擦伤。
面对自己惨不忍睹的手，他爱怜地久久注视着。
“加特利亚。”
“是——是的——！”
飞空艇后方传来荷恩的声音，让少年当场跳了起来。
“我的行李中放了这个东西。这是什么？”
漆成银色的自动手枪。比天结宫的双枪士所使用的要大上两号，握把处刻有带沁力的纹样。
“那……那个，是新枪。制造代号‘银之王’……设计上把枪身的枪栓和膛线加大，子弹也换成了专用弹。”
“专用弹？”
“是……是的！我打算做出新的子弹，于是就从模具开始重新制作。然后又去拜托好几次，请巫女大人施加带有洗礼术式的刻印。虽然还未经测试，不过就算号称对付幽幻种的专用弹也不为过！”
“你说巫女的洗礼术式，莫非是我姊姊吗？”
“啊，不……不是的。因为碧欧拉大人一直在塔外，所以最擅长洗礼术式的就是——”
“……够了。我已经知道了。”
将大型手枪放入腹侧的固定带，荷恩叹息道。
“那……那个！子弹还没大量制造，目前只装了三发……”
“无所谓。反正不可能马上在实战中使用。拿着用不惯的枪只会带来不必要的风险，我可没这种嗜好。”
“……这样啊。”
少年垂头丧气，一脸失望的表情。
“……我还以为赶得上这次的讨伐任务。”
“我不是说过，不用你来操心吗？赶快回驾驶席，现在应该快到大盐湖了吧？”
平静地抛出这句话之后，千年狮转向了这边。
“先说清楚。你们乖乖待在一旁就好，不用去想什么掩护或是对付幽幻种的事情，只要记住别妨碍我战斗。”
“……可是，我们这次前来支援的用意——”
“可别搞错了。”
不容质疑的语气，令整艘飞空艇陷入一片寂静。
“这次会带你们过来，是因为炼护士首席的提议。接下来就是我个人的判断。支援部队抵达现场后，立刻听从现场指挥监督的命令——护法院的规定上是这么写的，还有意见吗？”
“…………”
“你似乎还想说什么呢？”
“……不。”
莫妮卡紧咬牙根，摇了摇头。仿佛对这样的动作嗤之以鼻，荷恩整个人转向驾驶席。
“放心吧。我不会凡事都自己一个人处理。追踪S向量第八类需要大批人手。在找到之前，就算再累也要你们继续找下去……加特利亚。”
“是……是的！”
“还有几分钟才到？”
“下……下面可以看见大盐湖了！现在即将着陆！”
“——终于等到了。”
从喉咙深处挤出嘶哑的声音，她的双手正微微颤抖着。
“你们几个也快准备。抵达现场后，立刻往S向量第八类逃脱的方向追赶。”
*
斜度平缓的下坡，放眼望去尽是纯白的光辉。
仿佛置身在连绵大山之间积雪的山谷中。但其实体并非雪，而是历经无数岁月堆积下来的盐。
“榭尔提斯，这里真壮观呢。”
带着机械珠的华宫赞叹道。
“少量盐分从河川流入盆地后蒸发，经年累月形成这么美丽的景象。我在文献上看过，但这还是第一次亲眼目睹。”
“的确，就像白雪一样。”
沙……沙…………
盐粒在脚下弹射，就如同踩着雪块的感觉。
香缇亚大盐湖。
在广大的生态保育区当中仅有两处的盐湖之一。被冠以“辉煌”之名的地形。
“实在很壮观呢，这些都是盐吗？”
“……真是毛骨悚然。”
或许是觉得很稀奇，走在前头的莫妮卡和威尔都不断四下张望着。
“荷恩师队长，久候您的到来。”
不久。
抬着机关枪的两名正护士发觉这里，以小跑步方式跑了过来。
“状况呢？”
“没有变化。两支部队巡逻附近，其余两支部队负责支援，共计四支部队已经包围大盐湖。目前为止还未收到被突破的报告。”
“辛苦了。继续留意，不要放松戒备。‘S向量第八类’由我亲自去追赶。我吩咐希莉待命，人已经到了吗？”
法衣打扮的少女从两名护士的身后走出。
“在这里。”
“我只有一项要求。发现幽幻种之后，立刻以结界系的术式削弱对方的魔笛。不要求困住，只要拖住行动就可以了。办得到吗？”
“我会全力以赴的。”
“很好，那么跟我走吧。”
“是…………”
正要点头的巫女候补生忽然停止动作，愣在原地。她整个人动也不动，仅双肩微微颤抖着——
“怎么了？”
“莫妮卡……前辈？”
少女并未回答荷恩的问题，而是一手取下了兜帽。
“莫妮卡前辈？是莫妮卡前辈吧！是……是我！我是碧雅！”
“碧雅……碧雅娜利斯·希莉？”
看了一眼阳光下的少女脸庞，部队长身分的少女不禁瞪大双眼。
“哇哇，真的是莫妮卡前辈！真不敢相信，居然会在这种地方见面！对了，您怎么这身打扮呢？不就像护士一样吗？”
“不是像，我根本就是个护士。自从三年前离开巫女见习生的环境后…………啊，等等！我知道我知道，先放开我好吗！”
莫妮卡拚命推开紧紧抱住自己的巫女见习生，同时叹了一口气。
“……不是说过好几次，不要动不动就抱住别人。”
“因为我很高兴嘛！还以为前辈退出了，没想到又能在这里见面。这不管是谁都会吓一跳，我怎么还能保持一副成熟稳重的巫女见习生————啊……”
察觉周遭的沉默，巫女见习生再度戴起兜冒。
“咳咳……对不起，师队长，我失态了。这是由于许久未见到自己所尊敬的前辈，请您原谅。”
“简单解释一下。”
“是……是的！这位护士候补生，在巫女见习生时代是我的前辈。她的成绩优秀，两年多前还曾经进入巫女的最终试炼阶段。”
“……真的吗？”
听见希莉的一番话，荷In顿时扬起眉毛。
“是的。请问，荷恩师队长不是也了解这点才让她同行的吗？”
“…………”
面对巫女见习生的问题，荷恩只是随意地抱起双手。
“原来如此，想不到居然是留到最终试炼的巫女见习生。难怪巫女和炼护士会对你有如此高的评价。”
“——不。”
莫妮卡直视着话中有话的千年狮。
“这些评价并非针对我，而是我部队的全体成员。”
“挺敢说的嘛。”
荷恩扬起嘴角，得意一笑。
“——计划改变了。希莉。”
“是。”
“你留下来防卫营地。这里的范围太大，幽幻种会出现在什么地方都不足为奇。”
“遵命。”
确认巫女见习生缓缓退下后，荷恩望向双手握住十字棍的少女。
“你叫莫妮卡是吧？”
“……有问题吗？”
“你自己夸下的海口，就要好好负起责任。”
沉重的黑色冲锋枪。寻常人必须双手持拿的重火器，这位千年狮枪使却两手各拿着一支。
“视敌人的战力状况，到时候会命令你们出战。先做好心理准备吧。”
*
充满光线的通道上。
“……真的很对不起。优米小姐，伊丝塔小姐。”
整理一下套头披风式的法衣，身形娇小的巫女垂下头去。
“要是我能多管教一下荷恩……”
“没关系的——碧欧拉大人，请把头抬起来吧。”
带着一如往常的轻松笑容，伊丝塔轻抚着对方纤细的肩膀。
“地点是大盐湖对吧？算算现在应该已经到了。那里真是个好地方呢——视野非常开阔，很容易就能发现幽幻种。况且荷恩那么优秀，同行的候补生部队也都不是泛泛之辈。没错吧，优米大人？”
“啊……是……是的。”
眼见对方面露怪异的笑容，优米的表情不禁僵硬起来。
……这是什么意思呢？
是从前曾为巫女见习生的前辈？还是……榭尔提斯？每当和这位炼护士首席交谈，总会有种被看透内心想法的感觉。
“碧欧拉大人也放心吧——照伊丝塔来看，‘失败’倒是不至于，顶多要担心的是敌人会不会逃跑吧？还有另一件事————优米大人？”
第二次的发问，口气就变得尖锐了许多。
“您跟荷恩的约定，是认真的吗？”
‘……我要再一次挑战，为那个孩子净化。如果还是不行的话，我愿意接受任何的责罚。’
‘那就干脆辞掉巫女吧。’
‘我知道了，我愿意赌上巫女的一切。’
荷恩前往讨伐S向量第八类。倘若魔笛能就此消失就再好不过。但万一打倒本体后魔笛仍旧存在，自己就必须再次挑战净化。
……当我失败的时候——
“等一下。”
语带怒意的碧欧拉不容优米发言。
“关于这件事情，我也有话要说。我听说那是荷恩单方面提出的要求，很明显是错在我妹妹……优米小姐，您不能一时冲动答应下来。倘若您有身为巫女的自觉，就请再重新考虑一遍。”
“…………”
“伊丝塔也是这么想的——所谓巫女，并非一个辞掉之后再补充另一个就好了。只要冷静下来，相信荷恩她也会明白这个道理哦？”
“…………嗯。”
自己很明白，非常明白。
包括巫女不容少掉一人，以及荷恩当时是流于感情才说出那番话，这些事情都再明白不过。
然而——
“谢谢你们，碧欧拉，还有伊丝塔小姐。不过真的不要紧哦？我完全没有辞去巫女的打算。这是因为，我无意让魔笛的净化失败。”
“那就好。可是，也没有必要接受荷恩的那个条件吧？”
“……不。”
优米带着微笑摇摇头，回应伊丝塔的疑问句。
“因为我真的是抱着这样的觉悟。”
无法解救一名感染魔笛的孩子。这样的巫女是不行的。
目标必须设定得更高。
没错，必须和千年前的世界里遇见的那个女孩一样————
‘【Yu/ ris-ia Sophia, Arrna-Sela/)】（请接纳我唯一能实现的愿望）’
‘我们不能输……就让那些侵略者，好好见识一下人类真正的实力吧。’
名叫纱砂的女孩。
愈是回想，就愈觉得那女孩的沁力术式在纯净度上无与伦比。就连目前天结宫内的所有巫女……不，或许能与皇姬相媲美也说不定。
目标有了。
不仅是治好榭尔提斯身上魔笛的这个目标，还有身为巫女的目标。自己有一种感觉，纱砂正在达成这两个目标的道路尽头等待着。
‘唯独你，和三年前一点也没有变化。’
‘变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。’
在大圣堂内，名叫萨莉的女性所说的一番话。
……要能够改变自己，或许就需要这样的决心。倘若做不到，就必须放弃巫女身分的决心。
“也罢，在洗礼系的术式方面，优米大人本身就是一名专家了。要是伊丝塔再多嘴，未免也太不解风情了。”
带着苦笑参半的表情，炼护士首席耸耸肩膀。
“那么就请便吧。对吧，碧欧拉大人。”
“……是的。优米小姐，请您真的不要把荷恩刚才的话放在心上。”
在伊丝塔的催促下，碧欧拉也转过身去。巫女返回自己的房间，炼护士首席则是走向电梯。优米目送着两人离去————
‘很不错的转变。’
‘优米，你是否就快听见我的声音了呢？’
在一个遥远的场所。
她仿佛听见了某人怀念的声音。
4
镜面的世界。
一望无际的盐分表面覆盖着薄薄一层水膜，大盐湖就此成为了这个世界最巨大的一面镜子，广为人们所知。
“……好厉害。脚下都照出大家的脸了。”
盯着自己的正下方，华宫赞叹道。她似乎觉得相当新奇，连机械帽也拿了下来，整个人不断东张西望。
“就好像一面大地之镜。连一根根头发都清晰可见的高精确度镜子哦。”
“好像只限大盐湖下过雨后吧。”
哗啦。
听着脚边溅起的水花声，榭尔提斯望向一旁的华宫。
“……只不过，问题在于太刺眼了点。”
脚下的大地是面镜子。由于会反射光线的缘故，太阳光的反射十分强烈，长时间待在此地有可能会使眼睛不适。
‘榭尔提斯，我有个好方法哦。就是太阳眼镜！’
“不要，大概会很难看。”
冷冷地拒绝胸前摇曳的机械水晶后，他再次打量前方步行的成员们。
走在最前头的是双手各持一把自动手枪的荷恩。其背后挂着长距离射击用的狙击枪，腰间固定带上则可见到备用的左轮手枪。
后方不远处跟着手持十字棍的莫妮卡和戴上拳铁甲的威尔。之后就是华宫，几乎走在她身旁的则是榭尔提斯。
“……好奇怪的编制。”
狙击手走在前头的阵形基本上不可能会发生，但这对千年狮荷恩﹒诺瓦来说根本不成问题。她是超长距离狙击到零距离肉搏战，无一不精的万能战斗者。被人这么称呼的她，战斗力自然相当高。
就在这个时候——
“真是个怪人。”
“咦？”
一声低语传来。
从刚才一直保持沉默的荷恩直视着前方，口中忽然冒出了这句话：
“你似乎跟希莉的感情不错嘛？”
“……是的。我们以前都是巫女见习生，她是晚我两年的后辈。”
了解对方正在和自己说话后，莫妮卡点头承认。
“听我姊姊说，巫女见习生彼此是交不到朋友的。”
“碧欧拉大人说得没错。这是广为人知的事实。相较于为数不多的巫女名额，巫女见习生却有数十倍到数百倍之多。真要说的话，每个人都是竞争对手。”
她对着千年狮的背影继续说下去：
“我和希莉也是如此……我比较多管闲事，所以一直对后辈很照顾，但这反倒是遭人厌恶的行为。事实上，希莉私底下也对我的做法感到很困扰。从她的角度来看，这就像对敌人雪中送炭一样吧。”
“不过希莉倒是和你挺亲近的？”
“我想……那是因为我不再是巫女候补生了吧。”
少女用不带私人感情的声音平静地述说。
“彼此不再是竞争对手后，或许就卸下了心防。尽管巫女见习生时代办不到，但如今没有了利害关系，希莉才对我露出真诚的一面。”
“真是讽刺呢。”
前头的荷恩笑了一声。
“护士和巫女见习生也差不多。炼护士那些人一样如此。虽然同在千年狮的指挥下，但个个都是野心勃勃，一抓到机会就企图落井下石的家伙……话虽如此，没有这股霸气就不算是个可靠的部下了。实在令人两难。”
“……不过，这样的竞争，我想无论到哪里都存在。倘若不这么做便无法确保巫女和千年狮的水准，那么竞争就是必要的。”
“既然如此，你的队友在你眼中，同样也是竞争对手了。”
“……”
千年狮的这句话，令莫妮卡顿时沉默。
不久后。
“……我的目标，是和所有队友一起升上正护士。”
“还真是倔强。”
少女毅然决然的声音，以及荷恩半傻眼的低喃自现场传出。
“联合、团队合作、协力。这些不知听了多少次，但直到成为千年狮，我还是没有任何感觉。巫女见习生和护士都是同类。天结宫里的这些人，整天只想着要如何去挤下对手罢了。”
“……冒昧请问一下，碧欧拉大人呢？她也是天结宫的一员。”
“姊姊她不属于天结宫。和我一样，是育幼院的一家人。”
说着，荷恩踢了一块脚下的岩盐。
“没有父母的孩子，没有朋友的孩子……这些集中在育幼院的孩子们，如今也像一家人那样相互扶持着。这样的孩子远比塔内那些人要好得太多……抱持这种想法的我，居然会被那个巫女称作‘胆小鬼’。”
啪啦。
望着脚下粉碎的岩盐，她继续说道：
“不信任塔内同伴，只对育幼院的家人特别照顾。那个巫女似乎对这一点很不满意。倘若我这么做是胆小鬼，那么无法净化净化魔笛却硬说办得到，我看胆小鬼应该是她才对。”
“…………”
……不对。
榭尔提斯在心中如此念着，偷偷握紧了拳头————
“看你的表情﹒似乎很想说什么的样子？”
下一刻，语带嘲讽的荷恩转过头来。
“包括刚才的事情在内，仅仅你面对千年狮却毫无惧色这点，我倒要表示欣赏。”
眼带下的目光，则是投向了走在队伍最后端的自己。
“……我吗？”
“从背后那么明目张胆地瞪着这边，你觉得我会没发现吗？你一定有话要说吧？想反驳的话就说出来听听。”
她的脸上带着挑衅及夹杂好奇心的笑意。
“我……最想说的是——”
榭尔提斯停下脚步，用压抑的口吻从喉咙挤出声音来：
“她绝对不是胆小鬼。”
明亮的盐之大地上。
声波冷冽且平静地扩散开来。
“优米·爱尔·苏菲尼克特这位巫女……非常坚强。比我、比您，甚至比任何人有着更坚强的一颗心。”
“你的证据是？”
“就在巫女的净化室。”
仅这么一句话，千年狮荷恩应该十分明白。
“您一定也看过巫女的净化室。既然那位叫提夏的孩子曾接受过净化，您应该至少到过一次净化室才对。”
强行固定住挣扎患者的束缚带。
被重度的魔笛侵蚀，身体组织逐渐坏死的护士们，他们的血迹如今仍鲜明地留在房间里。那些必定都是清洗不掉的痕迹。在如此严重的出血场面里，优米独自在孤军奋战着。
仅仅一个人，同时还要抵抗着不安和孤独。
“一名年仅十七岁的女孩被称为‘洗礼的巫女’，肩负着浮游大陆上所有人的期待，您知道这是何等地沉重吗？巫女大人没有治不好的魔笛——无论护士或居住区的人都这么寄望……连本人也这样不断告诉自己‘我是他们最后的希望’，甚至不惜延长平时禁止追加的巫女修行时间来逼迫自己。”
“————————”
“不仅仅是那位叫提夏的孩子。这和护士或居住区的普通人都无关，而是巫女一直为了浮游大陆上居住的所有人而努力着。她绝对不会像您一样，拿无法信任或毫无用处当作藉口，去蔑视别人。”
“……就算是这样——”
荷恩直视着前方，再度缓缓迈出步伐。
“你好像也不否认，塔内的护士或巫女见习生确实不值得作为同伴吧？”
“这一点，我和您也有不同的见解。”
“怎么不同？”
“正如莫妮卡刚才所说的，置身于竞争中，或许真的无法卸下自己的心防吧。然而，又有谁是自愿这么做的呢？”
不仅优米和莫妮卡，刚才那位名叫希莉的巫女见习生也是最好的例子。其实每个人都不喜欢那种尔虞我诈的关系。
“不喜欢的话就放弃。很简单的道理。”
“——就是因为放弃不了！”
不知不觉中，榭尔提斯加重了语气。
“……即便艰苦修行，即便交不到朋友，巫女见习生还是勇于朝着巫女的目标迈进。这是因为在这些痛苦的经历背后，有她们想要实现的愿望。塔内这么一路努力过来的所有人，究竟有哪里不能获得认同的，我实在无法理解。”
“————”
“为了那位叫提夏的孩子，您自愿前往危险的生态保育区巡逻，持续追查幽幻种的下落……老实说我很佩服。不过优米这位巫女也是一样。她在被周遭的期待压得喘不过气来的同时，依旧为了苦于魔笛的人而努力着……可是…………为了心爱的孩子而努力的您，为何就不能认同一样为了保护人们而努力的巫女呢？”
寂静。
泛着银光的盐之大地上，充满了蕴含冰冷紧张感的静谧。
“说得真是冠冕堂皇。”
伴随缓慢的鞋声，眼带打扮的千年狮再度转过头来。
“然后呢？候补生，你要表达什么？你也想说我是个胆小鬼吗？”
“…………”
再明显不过的挑衅口吻。如刀刃般锐利的视线，隔着眼带仍可清晰感受到。
“————简直是浪费时间。”
然而。
出乎意料的是，最先移开目光的人却是她。
…………真令人意外。
……难道她不否定吗？
走在队伍后方凝视着其背影，榭尔提斯微微眯起了双眼。对方的回话尽管刻薄，但反应就和被优米说中当时差不多。
‘您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。’
‘……所以呢？’
考虑到荷恩的性格，被优米称为胆小鬼之后，自尊心上应该不可能接受。在当时的场面下，榭尔提斯已经做好荷恩会发火的准备了。然而，荷恩尽管话中带刺，直到最后却未否定优米的说法。
……不是不去否定，而是不能否定吗？
……荷恩本身，是否已经在心底认同了优米？
她知道身为巫女的优米已经尽力，也了解自己一直受到下属的护士及巫女候补生的帮助。
但是，荷恩却硬是不承认。
——因为想救那位叫提夏的孩子。
任何一位巫女，都无法拯救自己在育幼院中视为家人的孩子。因此她不认同以这些巫女为最高阶级的天结宫，自然也不会认同天结宫的部下们。
……她们两人其实比谁都更了解对方。
……想要解救被魔笛感染的人，这样的心愿比谁都更强烈。
“————”
然而，无论榭尔提斯如何注视，荷恩那不发一语的背影却将她的心境完全与外界隔离开来。
就在这时——
“喂，我们到底要走到什么时候？”
一直闷不吭声的威尔忽然向后方的华宫问道。
“刚才不是说了吗？到大盐湖的中心。”
少女指着机械珠上的电子地图。
“只要追到那里，幽幻种就无路可逃了。自中心处的半径两公里范围内，都已经被正护土部队包围了。”
“那还真是滴水不漏啊。”
他一脚踢飞脚下的岩盐。望着威尔的背影，华宫突然出声问道：
“对了，我想问一个问题。你刚才看到大盐湖时好像说了‘毛骨悚然’对吧？”
“啊？我说过吗？”
“装傻是没用的，机械珠已经把你的声音都录下来了。”
“……可恶，你到底想问什么？”
知道再装糊涂也没用，威尔只得耸耸肩膀。
“这么漂亮的地方，你开口第一句话却是‘毛骨悚然’，这究竟是什么意思？我觉得有点怪怪的。”
‘啊，我也想知道。本来打算稍后再问问的。’
“……什么都听不见。”
他抱起双手，将脸移往一旁。
“是我说得太快了吗？那么再问一次。”
“白痴，不是这个意思，我是说这里太安静让我很不爽。”
哗啦……他用力抬起浸泡至脚踝的鞋子。
“你们看，这里不是一堆水吗？既然是盐湖，那以前就是个湖泊吧？可是大盐湖却什么东西都没有。水里看不到一只鱼，天上也找不到一只鸟在飞。我就是在说这个。”
‘这里的盐分很浓，生物或许很难栖息。’
“这个我知道。反正太安静，我很不习惯就是了。”
威尔皱着眉头，就要继续前进，但一旁的华宫此时却忽然拉住他的衣袖。
“喂，干嘛？”
“……啊，不，你说‘太安静’……可是刚刚是不是有猫叫声？”
“猫？”
“是的，就是‘喵喔——’很可爱的声音。”
少女将手贴在伸直的耳朵旁。尼尔之民居住在下雪地区的浮游岛上，因此听觉变得极为发达，如此才能在风雪中听见对方的声音。
‘榭尔提斯你听见了吗？’
“不，伊莉斯你呢？”
‘我也一样。我对声音方面的感应比较弱哦。毕竟是这么小的水晶素体，收音功能还是很有限制的。’
……既然华宫这么说，姑且相信真的听到了。
……这样一来，有问题的地方是空中？
一边戒备着地面状况，榭尔提斯微微头抬观察头顶上方。
“这种地方不可能有猫，会不会是海猫之类的鸟类？就是那种叫声一样‘喵——喵——’的鸟。记得应该是栖息在河口或湿地才对。”
“很难说……随着时间经过，我愈来愈不确定刚刚是不是错觉，但总之很像猫叫声。”
就在华宫、威尔两人也纷纷望向天空时。
“……是那个吗？”
莫妮卡忽然指向盐之大地的一处。
小小的黑影。那并非影子，而是黑色的躯体。瘦小的四肢、圆滚的长尾巴，还有细长的金色瞳孔。
‘喵喔……’
发出可爱叫声的，一只是居住区中随处可见的黑猫。
“好像还是只小猫。走路的样子很笨拙。”
“在这里迷路了吗？真是的，一定正在寻找母猫吧。”
莫妮卡和华宫见状﹒脸上的表情不禁放松下来。
不过。
榭尔提斯却瞪大了眼睛，死死盯着来到面前的黑猫。
……我应该一直处于高度戒备状态才对。
……它是什么时候来到这么近的地方？
一整片银色的大盐湖。在如此白亮的世界中若有一只黑猫，自己一定会察觉到。不光是自己，荷恩·诺瓦当然也会有所感应才是。
‘喵喔……’
“好可怜。不会是走累了吧？”
小猫慢慢靠近莫妮卡的脚边————
“莫妮卡，快离开‘那个’！”
一切都发生在同一刻。
榭尔提斯整个人跳到莫妮卡面前。
“这样就想拟态？”
以及荷恩的子弹瞬间贯穿小猫的身体。
“……！”
“安静。”
千年狮制止了下意识发出惊呼的莫妮卡。
“看清楚了，那种东西还叫小猫吗？”
嗖——受了致命伤的“那个”若无其事地站起。
原先金色的瞳孔渐渐泛出赤色，转为鲜红。小猫一般大小的身体，也以诡异至极的速度膨胀起来。
“不好意思，我的眼睛是特制的。偷袭不着觉得很遗憾吗？”
用枪口指了指眼带侧面，荷恩的嘴唇勾起危险的笑容。
“……是碧欧拉大人的‘天球图画’？”
“不愧曾经是巫女见习生。我的眼睛和姊姊一样，是看见未来的沁力——我清清楚楚看见了那东西攻击你的未来。这根本是小儿科。”
看见数秒后的未来世界，预先判读敌人行动并开枪射击。这位荷恩·诺瓦在浮游大陆的枪士当中能够称霸，原因就在于此。
“这是先天性的领域系沁力术式。同为巫女的春蕾拥有‘看见他人沁力型态’的力量，而我和姊姊的是……类似它的减弱版。”
自言自语般说完，荷恩再度把枪口对准正面。
“好了，我们终于见面了。你就是S向量第八类对吧？”
在千年狮这么宣告之前，“那个”已变成一种完全不像小猫的东西。
——幽幻种。
鲜红的眼睛充满明确的敌意，深紫色雾气笼罩的巨大身躯仍持续在膨胀中。四只脚分别在前端开岔，变成了八只。圆滚的尾巴扭曲变形，仿佛蛇一般扭动着。
“榭尔提斯，是那时候的……”
“我也是这么想的。”
雷奥带领自己前往的浮游岛，其地下室发现的幽幻种和眼前十分相似。最初在水槽中沉眠，离开水槽的瞬间便立刻开始巨大化。
……真的就像从沉睡中苏醒那样猛烈成长。
实际上，当时的幽幻种被称为“沉睡之子”。而眼前的“S向量第八类”，据说一
样会使用令对手陷入昏睡的魔笛。
“是不是很像？”
“…………”
面对莫妮卡的问题，榭尔提斯特意保持沉默。
两只幽幻种的共通印象——“沉睡”与“苏醒”。这莫非也关系到秽歌之庭的真相？
“闲聊到此为止了。”
荷恩一声令下。
“莫妮卡留下，其他人远离我，然后散开。这家伙的魔笛很棘手。”
这只幽幻种操控着连巫女也无法治愈的强大魔笛。
……若是我以外的人接触到，就算身穿仪礼服也会造成严重伤害。
最保险的方法是自己一人展开近身战，荷恩则从原处发动狙击进行包抄。但这么一来，自己能让魔笛失效的秘密就会曝光。在不知情的莫妮卡、荷恩以及威尔的面前，这条策略完全行不通。
“动手。”
“——了解。”
莫妮卡的周围浮现光芒，如跃动般将她包起。象征结界系发动的苍蓝光芒彼此交织着。
劈啪……
刹那间，幽幻种的脚下传出碎裂声。
伴随坚硬物体破碎的声响，纯白的大地出现黑色裂痕，其裂痕转眼间又从幽幻种的脚下向四面八方扩散开来。
“什么……？”
‘是巨大的裂缝！岩盐层下方居然会有……大家快退开！’
听从机械水晶的警告，榭尔提斯往后跳去。位于队伍最后方的华宫及威尔也跟着转身，逃往裂缝的外侧。
莫非——
“这家伙并非逃跑，而是想把我们引入裂缝————”
“是陷阱？”
距离幽幻种最近的荷恩与莫妮卡急忙做出反应，但还是太迟。破碎的脚下大地封住了后退或跳跃的动作。
“莫妮卡！”
“榭尔提…………！”
留下遥远的回声，两人和幽幻种一并坠入巨大的裂缝之中。
“……啧！”
‘榭尔提斯，不可以！’
机械水晶抢先出声，制止榭尔提斯跳入裂缝中营救两人。
……坑洞太深了。
在未能得知下方情况的前提下，跳入其中太过危险。
‘榭尔提斯，右前方有魔笛反应。来了！’
“是新敌人吗！”
劈……劈啪……
巨大的岩盐接连出现蜘蛛网状的皲裂。它们逐渐变大，缝隙中喷出了深紫色的雾气。
“负责统帅的个体在地下对付莫妮卡及荷恩师团长，而它的同伴在这里跟我们战斗……战力完全被分散了呢。无论如何，关于幽幻种的智慧程度，往后还有继续验证的空间。毕竟过去大家都认为幽幻种毫无智慧可言。”
带着飘浮的机械珠，华宫苦笑道。
“能平安回去再说吧。”
从固定带中拔出双剑，榭尔提斯紧盯着深紫色雾气。
雾气中浮现出鲜红的眼睛。一只、两只……三只、四只…………不知地下还潜伏着多少幽幻种。
‘通讯成功。已经向驻扎在大盐湖沿岸的部队发出支援请求。’
“谢谢你。”
前后左右，从裂缝中纷纷爬出并包围自己等人的雾状野兽。尽管每一只都是狮子模样的小型种，不幸的是，幽幻种的力量无法从外观上判断。
……无论是强是弱。
……已经没有时间考虑那么多了。
“上吧。”
向背后的两人这么告知，榭尔提斯开始奔驰于银色的大地上。
*
……哗啦。
水晶尖端的水滴落在地面，击出小小的飞沫。
“死了吗？”
“请不要随便咒别人死掉。”
莫妮卡这么回应喃喃自语的千年狮，然后缓缓撑起身子。掉落时的冲击使得全身各处疼痛，幸运的是仅受了些皮肉伤而已。
……呼。
心镇。她遮蔽脑中的痛觉信号，专注在沁力术式上。
【Sia Sec elis arc……Is ia miel】(愿能再次梦见，当然的梦……）
开放序词。
象征结界系的蓝光以自己为中心扩展至半径十公尺处，将范围内的一切事物悉数照亮。
“水晶洞？”
从脚边、地面、垂直的墙壁上突出的巨大水晶。它们反射沁力的光辉，发出了七彩的光芒。
……大盐湖底下居然有这么一个地下世界。
远高于自己的水晶杂乱林立，有种仿佛置身在水晶迷宫中的感觉。
“难得招待我们来这里，不过我可不想跟它耗下去。”
抓住头上的眼带，荷恩用力将它扯下，细长的锐利双眸随之显现出来。
“您的眼罩……？”
“肉眼对现实世界，再以‘天球图画’同时感应未来世界。这会加重脑部负担，造成晕眩，所以不常使用……不过这样一来当然可以提升射击的精准度。话说回来——”
她用黑色的枪口轻敲水晶。
“我们离水晶太近了。根本不知道幽幻种躲在哪个水晶后面。”
“……这一点，可以用荷恩师队长的‘天球图画’来预测吗？”
“我无法看见那么久之后的未来，否则刚才就能躲开裂缝。‘天球图画’是射击专用的能力。”
泛着碧绿的眼眸。碧绿是领域系沁力术式的颜色。当沁力集中之后，看上去就像眼清真正的颜色。
“自己保护好自己。”
“是。”
……会从哪里出现？
紧握的十字棍柄渗出汗水。这里是幽幻种准备好的陷阱，对方自然掌握了自己的位置，潜伏在这附近。
寂静。
宽广的地下水晶世界，充斥着令鼓膜发疼的静谧。
……这种静悄悄的紧张感，好久没一经历过了。
从额头到鼻尖，再滑落到嘴唇的汗水，甚至无法伸手去擦拭。只要动作稍有大意，背后就会遇袭。这样的既视感浮现在脑中。
“你太慎重其事了。”
“……对不起，因为有点紧张。”
“我是在称赞你。”
令人意外的是，荷恩这位千年狮表达出了她的赞赏之意。
“无法理解幽幻种有多强的护士，就不会这么提高警觉了。包括巫女见习生时代在内，想必一定累积了不少对幽幻种的战斗经验吧。”
“…………”
“是我太先入为主了。我收回之前在天结宫对你说的那些话。看样子你还挺有用处的。”
她将手中的两把自动手枪收回固定带，走向正面的巨大水晶。
“荷恩师队长！”
怎么会把枪收起来？
这种毫无防备的状态下，还主动接近水晶！简直是叫对方攻击自己。
“就是要叫它赶快攻击。”
荷恩的独白回荡在地下的瞬间。
Oe/ Dlia =U milve /x-recrey mihas I, xay xephnis xin sis.
水晶洞窟传出了奇怪的重低音。
展开的蓝光结界中，深紫色的光丝彼此搓合，在空中描绘出奇妙的纹样。
“魔笛？”
莫妮卡交叉十字棍，脑中开始组织对抗用的防御术式。
但头顶上的诅咒却迟迟未降临，而是直接上升至洞窟的顶部。
啪……
自洞窟顶突出的巨大水晶发出闷响。不只一个，而是两个、三个。它们无一不是远高出自己许多的超重量级水晶。
“往后跳！”
荷恩吼道。
在此同时，位于正上的巨大水晶连同整个洞顶崩塌。挟带砂石和水晶的土石流发出轰隆巨响，自头顶压来。
——用魔笛腐蚀了洞顶吗？
“呜……!
莫妮卡躲开砂石，以十字棍打掉倾泄而下的水晶碎片。她利用跳跃避开深达膝盖的土石流，整个人往附近的水晶跳去——
‘喵喔……’
一股寒意。
酷似小猫的叫声，自正后方传来。
“后面？”
她急忙转头，眼前瞬间扑来巨大的黑影。黑豹般的体型，有着八只脚的畸形怪物覆盖了整个视野。
充满敌意的鲜红眼睛。
“我都看得一清二楚。”
那目光，被银色的子弹轻易击破。
‘吼！’
瞄准翻身的怪物，银色子弹再次贯穿。紧接着，踩踏地面的八只脚一样被射穿。失去平衡的头部遭到锁定，又是数发子弹。
“‘天球图画’的未来影像所勾勒出的弹道，都是不可躲避的魔弹。”
荷恩的子弹不断射出。
银单子素材的子弹表面刻有沁力，每一发都贯穿幽幻种的魔笛，将其身体一点一点削去。
“我的子弹，无论怎么逃也躲不掉的。”
欲逃脱的路线被子弹封锁，停下的足部遭子弹击碎，摇晃的身躯则被脚下的跳弹击中。不容对方倒下的射击。仿佛连倒地的位置都看得一清二楚——不，是确实看见了。
“……好厉害。”
见识到另一方毫无招架之力的战斗，莫妮卡震惊得几乎忘了呼吸。
……尽管已经能猜到，但居然会如此夸张。
那只幽幻种不但无法反击，就连逃跑或力竭倒地都办不到。这是因为除了“天球图画”外，荷恩身为狙击手的本领也远远超出人们想像的缘故。
……单手操作必须双手持拿的冲锋枪，在高速射击下还能有如此的精准度。
能轻松举起枪身的臂力，以及射击时用于分散强烈后坐力的肩部柔软肌肉群。更重要的是，令超精准射击化为可能的那种可怕专注力及精神力。
在远距离的战斗中，有无胜过这位千年狮的人物？若被问到这个问题，莫妮卡实在没有把握立即做出回答。
……上前帮忙……这种话完全开不了口。
例如榭尔提斯。他和幽幻种进行的超近距离战斗，其剧烈程度令旁观者为之震撼。但荷恩却只是单方面，在根本称不上战斗的一面倒攻击之下为战斗划上休止符。
“这样就结束了吧。”
幽幻种被附加沁力的子弹贯穿全身。其中心部位的核晶遭到最后的子弹击穿。雾状的野兽连悲号的余力也没有，就这样一动也不动。其身体也逐渐变淡，开始化为云雾消散。
“S向量第八类，就这点本事？提夏居然会被这种家伙……”
“提夏？”
“……没什么，走吧。找到出口后赶快离开这里。”
荷恩重新戴回眼带，转过身去。
…………怎么回事？
莫妮卡感受到异样，恰好就在这一刻。
幽幻种的确被打倒，体内的核晶也被荷恩队长的子弹所贯穿。
……可是……我却未听见核晶碎裂的声音？
“莫非……”
她急忙转头，见到的光景是————
“荷恩师队长！”
“什么……”
侧过脸的荷恩同样倒吸一口气，全身为之一僵。
“……原来如此，这家伙的本体和魔笛一样吗。若不将全身消灭，就会立刻增殖再生。”
眼看散去的雾气又再度增殖，凝固成原先的野兽肜态。
‘喵喔……’
可爱的叫声————她们终于理解，这绝非为了让自己掉以轻心，而是如假包换的“嗲声”。具有压倒性实力的怪物用来嘲笑弱者的声音。
“很好。”
千年狮第三位再度取下眼带。
“我就陪你玩玩，直到你不想再生为止。”
*
银色的烟雾喷出，视野一片迷濛。
并非黑色的沙尘，大盐湖上空所弥漫的是洁亮的盐粉及水花。
‘后面来了两只。’
“啧……”
激起水花的同时，榭尔提斯扭转身体，两手的双剑横向扫去，将后方袭来的两只幽幻种击飞。
Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes haon
面对膨胀的深紫色光芒，他往后退去。
滋……下一刻，刚才站立的位置——接触魔笛光辉的地面，水分瞬间化为水蒸气，岩盐悉数融解。
“是超高热，你们两人多加小心！”
“了解。”
“……饶了我吧。”
远处战斗的两人同时这么应道。
‘那边好像还打得很起劲哦，这下总算放心了。’
“若不这样就很伤脑筋了。”
两人的回应便是平安无事的证明。既然如此，华宫和威尔专注在防御上的期间，自己必须尽可能消灭更多的幽幻种。能在增援部队抵达前多多少少削弱敌方的战力是较恰当的做法。
……全部消灭是最好，但办得到吗？
‘又新来三只，确认反应来自北方。’
“这数量很不正常。”
目前为止已经打倒五只，但个体数量不仅没有减少反倒增多起来。如此众多的幽幻种，很难想像是一口气突破冰结镜界而来的。
‘或许是以前冰结镜界被突破时留下的。算是余党吧。’
“是当时来不及消灭，乘机逃跑的家伙吗。”
右剑刺入盐之大地，然后猛然挥起。巨大的岩盐被高高抛至空中，对准其下方的幽幻种砸去。惧怕岩盐的庞大重量，怪物做出闪避的动作。
看准这个时机，榭尔提斯一剑将它们劈开。
‘右手边有一只的反应值上升。请在魔笛发动前加以消灭。’
“真会使唤人。华宫，又有一只跑过去了！”
将错身而过的幽幻种交给两人处理，他直直奔向锁定这两人的幽幻种，在对方发动魔笛之前挥出双剑，阻断其发动过程。
“喂，还没好啊！”
“制作五层虚拟空间。发动沁力微超值(overflow)的充电过程完毕……机械珠内的刻印限时三十秒——开放。”
华宫将手里的机械珠抛至空中。
覆盖淡绿色光泽的机械珠分解成无数小块。数量超过百个的零件各自传出机械声，释放出了绯红、碧绿、苍蓝、金黄、纯白面色的光辉。
“……那是？”
‘洗礼系、领域系、结界系、降临系、礼赞系。全五系的沁力术式呢——啊啊，原来如此。我以前曾经提供过建议，结果应用在这上面了。’
五色均匀混合，随之生出彩虹的光辉。
凌驾于太阳光的炫目光芒洒落在幽幻种身上的同时，地面的威尔也行动了。
“就是现在，动手！”
“讲一遍我就知道啦。”
他主动逼近迎面而来的幽幻种，抡起拳头狠狠砸中对方的鼻子处。
贯穿————原本会被魔笛障壁抗拒在外的拳头，轻松地突破了障壁以及覆盖本体的雾气。
‘吼——————！”
伴随哀凄的吼声，雾状的野兽逐渐消失。
“……哦，居然真的突破障壁了。”
“哼哼，怎么样？很厉害吧。”
接住掉落的机械珠，华宫不断抚摸着。
“关于幽幻种的障壁，很多人都知道与其用大威力的一击，不如以威力较小的复数攻击比较容易削弱。这次就是实践的结果。说穿了就是将细小的沁力以每秒数千次的频率大范围放射，削弱敌人的障壁。”
“原理很简单嘛？”
“是的。不过天结宫也还在实验阶段哦。私人采用这种技术的，我还是第一个。毕竟困难处就在于让机械这种无机物附带大量的沁力，所以要利用密集的刻印……呜呜！”
“啊——够了够了，光听就想睡。赶快先把它们收拾掉吧。”
威尔按住少女的头，强行让她安静下来。
‘判断正确，掩护也很及时。榭尔提斯，请用最快速度打倒它们吧。尽快将这里清
理干净……然后确认莫妮卡她们的安危。’
“我知道，是那个裂缝对吧。”
化为大型肉食兽巢窟的地底湖，岩浆般的滚烫热水，或是无底流沙。那个裂缝之下究竟是何种环境，如今完全不明朗。
‘更重要的原因是那只幽幻种。那个……很有可能是千年前的古代种。而且是智慧非常高的类型。’
“千年前？”
‘是的，远比现在还要强大的怪物们。冰结镜界所要封锁的对象，它们可说是其中的代表。恐怕是结界建立之前就躲藏在这里了。’
机械水晶的语气中，带着以往未曾有过的紧张。
‘我们动作快吧。对手可不简单。’
*
‘对不起，我无能为力。’
那天走出净化室的巫女说了些什么，荷恩至今还清楚地记得。
‘无论再怎么努力……差一点点快清除干净的时候，魔笛就会增殖并再生……从没见过这样的情况。’
净化再净化，依然抢在完全消灭之前增殖并再生的魔笛。
“原来如此，难怪连巫女都束手无策。”
连巫女也放弃净化的魔笛。
其可怕之处，荷恩正在亲眼目睹。
‘喵喔……’
可爱的叫声，如今听在耳里就像诡异的嘲讽。
原本要慢慢散去的雾气在空中固定，然后返回倒在地上的本体。被沁力子弹几乎打掉一半的身体完全恢复，若无其事地爬了起来。并非雾状，眼前根本就是雾气组成的野兽。
“……头部完全消灭后还是一样吗。”
就算同步射击头部，将身体摧毁掉一半以上也毫无意义。只要还留下一只脚，立刻就会快速再生。
“荷恩师队长！”
“你别动，专心施展术式。”
她制止了想要跑来的莫妮卡。
“和刚才一样，持续展开结界系术式，有余力的话就配合我的射击发出洗礼系术式。”
……结界多少可以减缓再生速度，但还是这么快吗。
……真是傻眼。
更棘手的是，对方似乎正在慢慢学习。它领教了子弹的威力和速度，同时展开最适合防御的障壁。在了解魔弹不可能闪躲之后，便开始加强防御，然后虎视眈眈地寻找机会——
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“啧！”
荷恩整个人跃起，避开呈巨大圆形展开的魔笛。她在巨大水晶突出的墙壁上用力一蹬，跳到更高的水晶上。
散发诡异光辉的魔笛覆盖了一旁的水晶——但水晶却未产生变化。没有腐败和溃坏，连超高热的熔解现象也未发生。
……那道光就是让提夏昏睡的元凶吗。
……那道魔笛必须特别留意。
“好了，这下该怎么做呢。”
不能着急。对手是长年追寻的仇敌，如此的强度早就在预料之中。
“莫妮卡，结界还撑得住吗？”
“是……是的……这种程度可以维持数天。”
“那我们改变作战方针。别用洗礼系术式，保留体力专门施展领域系术式。我们要打长期战。”
右手两发，左手三发。共计五发冲锋枪的子弹准确击碎敌人的脚。经过失去行动能力的怪物身旁，又对准头部击出三发子弹。
“你就躲在水晶后面。在没有直接刺激的情况下，那家伙只会锁定我一人……不用着急，等我的增援到了之后，就跟它一决胜负。”
除了冲锋枪，背上还有一把狙击枪，但这样依然无法打倒对方。
既然如此，方法很简单，就是以威力更大——以炮弹级威力的武器发动攻击便可。
此次搭乘的飞空艇上载有对龙种专用的超威力火器，只要增援部队将它送来，就能彻底破坏眼前这只幽幻种。
锵！
“弹开子弹了吗。”
换句话说，敌人的障壁已经处于最佳化状态。
‘喵喔！’
展开障壁的同时，利用身体的弹性发动猛烈冲刺。至今未曾见过这样的战斗方式。
“连战斗方法也改变了？”
荷恩从脚下的水晶处跳至空中，转动身体再往洞顶的水晶一踹，利用其反作用力越过虚空，降落在远离幽幻种的地点。
冲向空中的幽幻种直接与水晶对撞。下一刻，震耳的轰隆声响起，巨大水晶化为无数的碎片四散。
“……和再生能力一样，这种力气真是令人傻眼。”
倾泄而下的碎片之中，怪物毫发无伤地出现。
……不。
……没有问题。只要我的武器一到，绝对可以将它打倒。
‘喵喔！’
“你好像希望速战速决，但不好意思，我可没那个打算。”
躲开直直冲撞而来的怪物，她这么说道。
……提夏，再等我一会。我会救你的。
……既然巫女治不好你，就让我来吧。
‘您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。’
脑中忆起的这句话。
那个巫女……被人称为洗礼的巫女，却什么也做不到的优米·爱尔·苏菲尼克特。
要是她能好好净化，就没有人会受这种苦了。
“……你懂什么。”
荷恩咬牙切齿，恨恨地念道：
“连个孩子都救不了的巫女，居然有脸这么说……！”
看清现实吧。
自己如今来到这里，眼看就要打倒那只幽幻种。年复一年，自己不断向姊姊碧欧拉恳求，让她冒着辛苦，自愿到环境严酷的生态保育区执行警备任务，持续追查幽幻种的下落。所谓的努力，所谓的执着，就是这么回事。
“……我是胆小鬼？懦弱？不倚靠天结宫的任何人，难道就叫逞强！”
这么多巫女当中，竟然没有人能净化魔笛。
包括尊敬这些巫女的天结宫，还有天结宫的部下，完全没有信任的必要。他们只能当作部下来使唤，无须再寄予更多的期待。
比起天结宫的这些人，善待养育自己和姊姊的育幼院，善待里面的同伴们有什么不对。
……我没做错。
…………应该没做错才是。
‘那个……荷恩队长这么厉害，我看得太入迷了。’
‘如……如果努力练习的话，我也能跟荷恩队长一样——’
……但为何又会想起加特利亚？
可是，他呢？既非塔内的巫女或巫女见习生，也不是护士。对于只是一名保养员的少年，真有必要如此冷酷吗？
‘不过非常帅气。’
‘嗯…………而且，总是把枪的保养工作交给我。’
塔内唯一崇拜自己的少年。
他是那么单纯，主动地要求成为我的保养员。没错，就像育幼院的孩子一样黏着自己。
正式到任的第一天——
他的双眼就如这地下埋藏的水晶那样闪闪发光。
‘优米·爱尔·苏菲尼克特这位巫女……非常坚强。比我、比您，甚至比任何人有着更坚强的一颗心。’
‘连本人也这样不断告诉自己“我是他们最后希望”，甚至不惜延长平时禁止追加的巫女修行时间来逼迫自己。’
……那个候补生所说的话也是。
每当修行结束后，姊姊总是在极度衰弱的状态下归来。
我不喜欢夜晚——因为总是会梦见修行的事情。目睹了在床上抱着双腿，口中这么表示的姊姊后，自然能够了解巫女的修行是多么严酷。
也更能了解延长这样的修行，又是多么痛苦的一件事。
……我打从一开始就心知肚明了。
那个巫女，是多么替我还有提夏设身处地着想。
“唔！”
为何脑袋里偏偏在这时候冒出杂念。
天结宫里那些无聊的关系，我应该统统拒绝了才对。
……可是。
……包括保养员和巫女，塔内的每个人都为了我而尽心尽力。这是事实。
……连这两个人都不敢认同，我还真是优米口中所说的胆小鬼——
“师队长！”
“！”
——当荷恩回过神来，眼前已经满是魔笛的光辉。
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“糟糕——”
……我居然会在战斗中分心。
她心一横，不顾一切跳了下去。见到自己刚才的位置被魔笛的光辉包围，一股寒意猛然袭上背脊。
劈啪！
就在此刻，遭魔笛覆盖的巨大水晶整个崩塌。
“不对？”
这是单纯的物质崩坏效果，并非之前一直使用的昏睡作用？
化为巨大瓦砾的水晶自头顶砸下。一旦被埋住便无法动弹，只有窒息一途。
“……敢戏弄我！”
她扭转身体，陆续躲过如雨般倾盆而下的巨大瓦砾，并以子弹击飞较小的碎片，同时往身旁一跳——
‘喵喔！’
那声音，就出现在自己的耳边。
莫非……破坏水晶的用意就是为了引诱我？
“！”
不用回头便能清楚感受的强大气势。
仅仅侧过脸，眼前就是覆盖整个视野的八脚怪物正直扑而来————
“师队长！”
一切都来不及了。
开枪射击的话距离太近，就算速度再快也只能击出一、两发子弹。但幽幻种身前展开的障壁，是不会因这点攻击而粉碎的。
……冷静思考……思考对策……
……突破现状的对策……
毫无对策。
穷极自己的一切知识和技能，也无法击倒逼近的幽幻种。她直觉地理解了这点。
“……我真痛恨我自己。”
最后发生这种不应该的失误。倘若这是部下所为，自己或许早已将对方赶出部队。
“……看来，以后再也无法笑话天结宫的人了。”
是继续挣扎？
还是————
在幽幻种不到一秒内就会扑来的短暂时间，自己只有击出一发子弹的能力。在这转眼即逝的瞬间，荷恩的右手下意识抛弃了自己的爱枪。
什么都无法思考。不，是没有思考的时间
她的右手仿佛着魔般地抓起一把枪。
然后扣下扳机。
绯红色的闪光。
“………………咦？”
这一瞬间发生的现象，荷恩过人的视力的的确确捕捉到了。一发子弹挟带赤红的闪光击出，将幽幻种的上半身连同障壁一并射穿。
强力的魔笛障壁，就这么轻易被摧毁了。
“这是……？”
右手传来的沉重感。
有着至今从未感受过的重量，但就仿佛专为自己量身打造那样合手的银色大型枪。
那是——
“…………加特利亚？”
‘加特利亚。’
‘是——是的——！’
‘我的行李中放了这个东西。这是什么？’
‘那……那个，是新枪。制造代号“银之王”……设计上把枪身的枪栓和膛线加大，子弹也换成了专用弹。’
名为银之王的手枪。
记得是在飞空艇内，加特利亚塞给自己的武器。
‘我打算做出新的子弹，于是就从模具开始重新制作。然后又去拜托好几次，请巫女大人施加带有洗礼术式的刻印。虽然还未经测试，不过就算号称对付幽幻种的专用弹也不为过！’
‘你说巫女的洗礼术式，莫非是我姊姊吗？’
‘啊，不……不是的。因为碧欧拉大人一直在塔外，所以最擅长洗礼术式的就是——’
对付幽幻种的专用弹。
并非以往仅施加沁力刻印的子弹。它们每一颗恐怕都是巫女亲自进行长时间的祈祷，施加了洗礼系术式的弹药。在平时的修行之余，甚至是牺牲自己的睡眠时间来祈祷的成果。
那么，对这些子弹赋予庞大力量的巫女是？
“…………﹒”
早已再清楚不过了。
整个天结宫之中，洗礼系的第一人只有她而已。
“…………那个笨蛋。”
她应该很明向，明白这把枪的使用者是荷恩。但那个巫女……她却毫不在意我的百般拒绝，依旧为了我而这么做。
…………
……那个笨蛋，居然为这种事情而牺牲睡眠。
“所以……所以我才讨厌你这个人，优米·爱尔·苏菲尼克特。”
加特利亚。
还有优米。
被冷冰冰地对待，却仍为了我————为了这个塔内的一份子而主动贡献心力。
……至于这个——
……就是那大言不惭的巫女对我一直寄予的期待吗？
她给自己的最后机会。
“…………”
荷恩反复地深呼吸。
‘那……那个！子弹还没大量制造，目前只装了三发……’
‘……我还以为赶得上这次的讨伐任务。’
“很够了。”
子弹剩下两发。
区区两发子弹就很足够了。
“……还有，对不起。”
紧咬嘴唇直视正面，荷恩扣下了扳机。
银之王的子弹——直接赋予洗礼系沁力术式的一发子弹，在发射后立即分裂成十二颗小弹。每一发小弹都击破障壁，贯穿幽幻种正要再生的身体，砸出巨大的枪伤。
‘吼————————！’
踉跄的野状发出悲凄的吼声。
“如今，我要感谢你们。”
最后的子弹。
对准身躯已经消灭了一半的仇敌，她平静地扣了扳机。
银色，接着闪现赤红的子弹。它仿佛被吸进去那样，直直刺入幽幻种的身体将其消灭，仅仅留下一只脚。
……两发还不够吗。
……看来我的身手还有待加强。
即便只剩下一只脚，幽幻种一样会再生。而银之王已经没有子弹了。待对方再生完毕后，一切就无计可施了。
“——”
荷恩面带微笑，高高举起了银之王。
【Sia sec elis arc……Is io Miel】（愿能再次梦见，当日的梦……）
仅剩一只脚的幽幻种，再度破绯红的光包围。
传来坚硬核晶碎裂的声音。
冰冷清脆，带着些一许凄凉的声响，回荡在水晶世界里。
“对不起，我抗命了。”
樱花色头发的少女自水晶后方现身。刚才让幽幻种完全消失的，正是她的洗礼系术
“您吩咐我[专心施展结界系……”
“……不，没关系。”
面对戒慎恐惧的候补生，荷恩摇摇头，抬起脸来望着耸立的水晶石。
……打从一开始就非常清楚，却一直做不到的事情。
水晶世界，在射入的阳光下发亮的天然镜子。镜中的自己，脸上带着浅浅的微笑。
“我总算有勇气面对胆小鬼了。”
*
枪与十字棍。彼此收起武器的这两人，在她们的不远处——
‘榭尔提斯，榭尔提斯。’
“嘘！安静点，伊莉斯，会被她们听到。”
用手包住频繁闪动的机械水晶，榭尔提斯再度躲到水晶的后方。
‘呼——所以我说可以出去了嘛。这个地下洞穴的幽幻种都是榭尔提斯一个人清除的，光明正大地走出去何什么关系？’
“……嗯，我也很想这么做。”
手中握着双剑。
谢尔提斯擦拭额头上的汗水，在原地轻轻弯下腰来。
“啊——真累。”
‘辛苦了。地面的十四只幽幻种和地下的二十五只幽幻种，共计三十九只个体。平均击破时间十二点五秒，损伤只控制在两处轻伤也很不简单。这样的战绩，无论是巫女或千年狮都会为之失色。’
“……地下这边似乎是幽幻种的根据地呢。”
古人盐湖的地面裂开，出现幽幻种时，自己就觉得很不妙。
那只S向社第八类之所以将自己引诱至裂缝，并非为了打散队伍﹒而是准备和地下的幽幻种一起联手包围。
‘有莫妮卡在，真是不幸中的大幸。’
“正是如此。”
若没有莫妮卡及时展开沁力结界，她们早已经遭受“S向量第八类”所率领的大批幽幻种从四面八方的围攻了。
——事实上，莫妮卡的结界外侧就埋伏着数十只幽幻种。
而将它们全数歼灭的别是榭尔提斯。
‘不过不过，你也要感谢我呢。是我找到了通往地下洞穴的路。’
“……那不过是个陷阱洞吧。”
委托华宫和威尔与地面的支援部队联络后。
自己独自一人在伊莉斯的引导下冲入幽幻种的巢穴。接下来就这样，展开了不为人知的激烈战斗。
独自一人消灭水晶洞内的数十只幽幻肿。
这个数字若被不知情的人听见，就连教官级人士也会怀疑自己的耳朵。
“不过真是太好了。”
‘……嗯？’
“这样一来，可能会有些许的变化吧。”
躲在水晶后方，他偷偷望着两人站立的方向。
——注视水晶表面的投影，一动也不动的荷恩。
“巫女和千年狮，果然还是必须和睦相处才行。”
傻米与荷恩之间的鸿沟。
能将共修复的只有两位当事人。正因如此，自己能做的就是在暗中筑起双方和解的舞台。
‘也就是优米跟他人和好的幕后推手呢。不过，偶尔也希望能够在大舞台上大肆表现一番。’
“……那只能看缘分了。”
面对叹息的机械水晶，榭尔提斯也选择以叹息口应。
5
“各位，你们都没事吧？”
从大洞窟中被救出的莫妮卡，开口的第一句话就是这个。
“我实在很蟾心。刚才坠落之后，你们完全没有任何支援或反应，所以我以为那边也遭到幽幻种攻击了。”
“……岂止被攻击。”
“是啊，真的累死我了。”
华宫和威尔都精疲力竭地回答。
“别说了，我们这里也很不轻松。毕竟对手十分难缠，不管打倒几次——”
“对对，就是这个。我和伊莉斯也很担心……不过看来应该不要紧了。”
在地下解决幽幻种时并无余裕去确认，如今榭尔提斯一看，对方身上似乎看不出像样的伤口。甚至在擦伤方面，反倒是自己比较多。
“是荷恩师队长奋战的结果，我只是从旁辅助罢了。”
抓着毫无破损的仪礼服，少女难为地说道。
“不，将那家伙完全消灭的是‘这边’才对。”
眼带打扮的女性伸出手，轻轻放在莫妮卡的肩上。
“感谢你。你的结界帮了我一把。”
“咦？那……那个，荷恩师队长！”
“我是实话实说罢了。”
平静地告知后，千年狮转过身去。
…………我该开口吗？
犹豫了一瞬间——
“等一下。”
榭尔提斯出声叫住正要走出去的荷恩。
“什么事？”
“谢谢您。”
“嗯？”
她疑惑地扬起眉毛，只兄对方低下头来行礼。
“莫妮卡能够毫发无伤地归来，是因为您挺身替她掩护吧？”
耗光所有子弹的银之王。肩膀、大腿、腰部各处的自动手枪弹匣也几乎消耗殆尽，可见战斗的激烈程度。
“战斗时，没有人会把沁力术者暴露在敌人面前。更何况——”
高挑的女性转身面对这边。
“我也欠你一次。”
“咦？”
“我对你的身分很好奇，不过现在先不追究了。”
她撇开脸，头也不回地快步走掉。
……是吗，她果然察觉到了。
“怎么了？榭尔提斯。”
“咦？不，我也搞不清楚。”
他装出一副抱臂沉思的模样。华宫和威尔那里则已经事先叮咛过，把自己单独前往地下一事向莫妮卡保密。
就在这时——
“那是？﹒”
走在部队前头的荷恩忽然驻足。
“哇……哇哇……荷恩师队长，您平安无事！”
一名双手环抱巨大重火器的少年，快步跑到眼带打扮的千年狮身旁。原本穿着工作服的他，如今已换上了迷彩服。
“加特利亚，你那是什么武装？”
“因……因为因为，您说‘拿更强的武器过来’，难道对方是银之王也打不倒的幽幻种吗？既……既然有那种敌人，我觉得自己也必须上场战斗才行！”
“……啊啊，关于那件事，你的新枪派上用场了。”
荷恩有些尴尬地说道。
“咦，真……真的吗！”
“不过你是保养员，到这里来增援有什么用？连枪都不会用的人，别跑来战场这边。”
少年的表情消沉，低头望着手里的重火器。
“……我不会再犯了。”
“哪天工作之余你有空，提前告诉我一声吧。”
“咦？”
他茫然张开嘴巴，千年狮则是忸怩地把头转向一旁。
“……最起码教你怎么用枪。”
“咦……咦咦咦咦咦咦————————！”
“怎么了？”
“因……因为因为，荷恩师队长……居然对我这么好。糟……糟糕，一定是感染了魔笛变得怪怪的——”
“闭嘴。”
磅——伴随令人发毛的声响，一记拳头砸中加特利亚的脸部。无视于被这一击吓到的莫妮卡等人，她抓起了少年的衣领。
“对了，加特利亚，已经通知司令部了吗？”
“通……通知完毕了！听到讨伐任务成功，大家都松了一口气。”
“是吗……”
喃喃自语后，女性千年狮仰望天空。
“……接下来就剩提夏了。”
她所打倒的个体，无疑是长年来追寻的S向量第八类。如今只剩一项疑虑——打倒本体后，侵蚀少年的魔笛是否也会跟着消失。
‘相信优米吧。还有，祈祷那幽幻种的魔笛不是后罪型。’
“……嗯。”
打倒后会化为更强诅咒的魔笛。原本已是巫女无法治愈的魔笛，若再继续恶化下去，就真的回天乏术了。
如今只有相信一途了。
相信大家所做的事，相信荷恩·诺瓦持续数年的行动确有其意义。
“抱歉，我得向医院的主治医师确认一下。你们等等。”
将通信机贴在耳旁，荷恩沉默不语，然而——
“…………为什么……没人接听？”
她的低喃，残酷地说明了一切。
‘是荷恩大人吗？’
通信机里的声音，来自医院中服务的护理师。
“怎么回事？提夏的主治医师——”
‘医……医师他……刚才赶往D区，目前还没回来！那……那个，好像有一名患者的病况急遽恶化。’
“…………莫非是D09室的——”
‘不……不清楚，听说是最里面那间病房的患者……啊，喂喂？荷恩大人！’
匡当……
荷恩失去力气，通信机从手中滑落。
“——为什么？”
她跪在白亮的盐之大地上，双手撑地。仿佛要将嘴唇咬出血来的千年狮，此时开始呜咽。
后罪型的魔笛。失去本体控制的咒力再也无法阻止。失控前就连巫女也无法净化的这种力量，如今根本没有任何解救的方法。
“为什么……我所做的任何事情……完全没有回报……”
‘会有的。一定会。’
这个声音。
它来自落地的通信机中，被拂经大盐湖的银色微风带了过来。
‘我接到报告了。听说您打倒了幽幻种……所以接下来，请相信荷恩小姐您所做的一切，还有相信我。’
“……是优米吗？”
带着哭腔，荷恩·诺瓦稍稍抬起脸来。
‘提夏身上的魔笛，果然是属于后罪型。刚才由于本体消灭的缘故，魔笛产生了异变……时间已刻不容缓了。我现在立刻到D09室展开净化。主治医师正在准备当中。’
“…………”
‘由我来净化，还是觉得很不安吗？’
． 荷恩并未回答。
‘……请您放心地回来吧。那么——’
“等等。”
荷恩的手再度握住通信机。
仿佛为了让在场的所有人听见，她整个人站了起来，然后——
“——对不起。”
千年狮第三位，对着通信机低下头去。
“……幸好有你在天结宫。”
‘荷恩小姐？’
“提夏就拜托你了。”
6
天结宫二十二层，塔内医院。
“好的。我一定会救他的。”
对通信机眨了个眼，优米平静地吸了一口气。
“…………”
转身可见的巨大钢铁制门扉正牢牢关闭着。这里已经是D区，专门收容被强力魔笛污染，寻常处置下绝对无法得救的患者们。
塔内最安静的场所之一。
从天花板到整个通道，随处都是蓝白色的刻印仪礼。走在充满沁力光辉的通道上，她独自一人直直往最深处前进。
“您来了。”
D09室。站在房门前的主治医师这么说道。
“按照您的吩咐，这个房间的周围地区，主治医师及巫女见习生都已撤离完毕。”
“……好的，结束后我会出声，在这之前请不要让任何人进来。”
在对方的目送下，优米一个人走进房门。
……这是？
入内的瞬间，不寻常的气流便扑面而来。
充斥深紫色雾气的房间。
天花板、墙壁、地板，原本全白的房间都被染成了紫色。
“这个房间，全部沾染了魔笛。”
滑过脸颊的汗水冰得令人发寒。
……好浓的魔笛。
就仿佛这里是一座小型的秽歌之庭（伊甸）。寻常人只要呼吸一口，或许会立刻遭到诅咒。
好惊人的浓度。
【ele So Phi-a-s Arma-Riris】（请接纳一切我能实现的愿望……）
开放序词。
赤红的光之粒子扬起．轻轻附着在自己身上。
……昨天为止办不到的事情，我必须要做到才行。
“————”
戴着人工呼吸器陷入沉睡的少年。他穿着孩童用的病服，持续作着醒不来的梦。
Yu/ ubinis ole =C kis tih Ies.（编织的梦，七彩的颜色啊。）
Mios huda yum xeph fel hypne. shel sephat, xephnis wision.（浅睡之泉的水面中介，愿望的轨迹和觉醒的辉石。
——浮现于全身的深紫色怪异纹样。
与沁力的刻印完全相反，仿佛诅咒直接被刻在身上的紫斑，清晰地浮现于全身。
“——这一次，我一定会救醒你。”
优米闭上双眼，握起少年的手，用力抱住那瘦小的身躯。
mehnes nelar, Ee toga-s-sia vea clar. =C nelves zahl tis kyel Sophit.（如今于此礼赞、歌颂的脉动，到天音来吧。）
Kei yum lisy r-blow-s-miel. xins clue ls-Ye-fio missin.
Ris sis sophia, shel evoia steras tis lef ilis.（愿望啊，化为成千的希望之路吧。）
巫女的祈祷。绝不容许失败。
不是为了我，也不是为了荷恩，而是为这孩子本身。
……我一路修行而来——
……都是为了今天。
Yu/ Se =C clar fears ualen r-miel noi I.（——当世界充满祈祷时，我将歌唱。）
净化魔笛的赤红光辉，转眼间增亮了数十倍。
令人联想到极光的光带。当充斥于房间内的深紫色雾气接触到它的瞬间，就如阳光下的积雪那样闪动着亮光逐渐消散。
……能净化吗？
房间慢慢回复原先的纯白模样，只剩下少年这个魔笛的源头。如今从他的手脚部分开始，那不祥的紫斑同样也逐渐消失当中。
……就差一点点了。
腹部，胸口到颈部一带，以及肩膀部位的紫斑都消失殆尽。待头部至脸部诅咒最强烈的魔笛消失后，净化便可宣告结束。
沁力之光自颈部上端缓缓上升，紫斑随之消去。当赤红光辉即将从下巴往头部移动的瞬间。
铃…………铃铃…………铃…………铃铃铃…………
沁力之光化为更细小的光粒子，被弹飞了。
“……………………咦？”
怎么回事？净化还未结束，最后还剩下这个孩子。造成昏睡的头部魔笛根本未消失。
“这是……什么地方弄错了吗？”
再一次，再尝试一次。
她紧紧抱住少年，重新念出祈祷的语言，对身体施加自己所能输出的最大沁力——
光辉再次被侵蚀少年的魔笛所抗拒。
是魔笛的增殖。从少年的颈部到肩膀，从肩膀到胸部，魔笛的紫斑逐一复原，感染又再次发生了。
“…………怎么……会……”
自己已解放出最大的力量。在沁力的大小上不会逊于任何一位巫女的自己，全力以赴的结果还是无法抵销的魔笛。
……和当初面对千年前的幽幻种时一样的现象。
……这么说，攻击这孩子的幽幻种，也是同等强大的类型吗？
莫非千年前的强大种仍存活在浮游大陆上？而如今因本体的消灭，它所留下的魔笛已经转变为恶性。
……这种敌人……究竟要如何去对抗。
“……不能怯懦！”
优米睁大眼睛，仿佛要将嘴唇咬出血来。
想得再多也没用。直到自己倒下为止，即便要尝试十次或几十次，都必须倾尽全身的力量去挑战。
【ele So Phi-a-s Arma-Riris】（请接纳一切我能实现的愿望……）
第二次的开放序词。
“因为……因为我是巫女。”
并非责任或职责，正是因为想这么做，自己才会成为巫女的。有梅玫儿的教导，和春蕾一起努力，以往的前辈归来。另外，是对自已最重要的青梅竹马回到塔内————
……因为我太喜欢了！
所以才愿意努力下去。
太喜欢在这片浮游大陆，在这座塔内和大家一起努力！
“所以，求求你————！”
她全神贯注在术式上，几乎就要昏厥。双手同时使尽力气抱住少年…………
其沁力每每随着清脆的声响溃散开来。
弥漫而出的深紫色魔笛只是更加深颜色，一味继续增殖。
“…………”
对不起——连脑中都已无力再冒出这个字眼来。
视野朦胧，眼皮下涌出某种温热的……自己心中一直珍惜的事物，仿佛就这么断裂了一样。
庆米趴在持续沉睡的少年身上，整个人倒了下去。
————
————————
在即将中断的意识里。
她听见了歌声。
在遥远的某处。
怀念的歌声，怀念的场所。
……是谁……有女孩子……在唱歌……？
………………是谁？
‘是我。’
…………我……是谁？
‘我就是我。你的沁力最终姿态，存在于你的可能性尽头之物。’
呵呵——
歌咏的少女，仅她的笑声回荡在耳边。
‘En Ze lu la clue. Zewl la ilmei Zelah -di- mis.’（我乃绯红之母，亦为少女。
‘Zewl la elmei-l-phenoris Ema -di- lement lef Selah.’（完全的意志，伟大瑟拉的片段。）
Sera, Zewl la clue-l-sophie neckt. tes Arma Risis.’(掌握残酷的时间记录。以慈爱成就知性。其象征……）
……你在……说什么呢？
…………完全听不懂。
‘不过，你听得见我的声音吧？’
确实听得见。
不过，究竟是从哪里传来的？未透过鼓膜，仿佛自己和自己对话那样，听着自己的心跳声。
‘恭喜你。’
这个声音听来十分雀跃。
‘听见我声音的人啊。你终于能够觉醒。在这个冰冻沉眠的世界里，你将可以靠着自己的双脚行走。’
在冰冻的世界……行走？这句话好像在哪听过——
‘=C hypn phenoris, Eec wat nes ei getie bis kills cley kis ei mihas’
……对了。
巫女的第七天音律好像也有这么一段——
‘来吧，诞生之子。’
少女高声歌唱后。
‘倘若世界需要你，就让我来教你伟大的咏唱吧。’
——优米的意识沉入了更深更深的地方。
世界仿佛充满了漆黑的水。
宛如夜空。
那里闪动的并非星星，而是大小不同的各种冰结晶。令人联想起冰结镜界的苍冰。
比任何事物都坚硬透彻，不应存在于这世上的概念结晶。
……它……为何会出现在这个世界？
“…………这里是哪里？”
如水中如大气，具备奇妙质量的物体的空间中，优米漫无目的地漂泊着。
‘这里是独界。我的世界。’
眼前闪现红光，一个巨大的冰结界出现了。
‘充满水晶的冰冻世界。初次见面，优米·爱尔·苏菲尼克特，我一直在等待你的到来。’
冰结晶当中，模糊透出一个娇小的人影。
……是女孩子。
……绯红色头发的女孩。
象征洗礼系的赤红光辉。天生带有这种颜色的少女。
“……你认识我？”
‘我记录这个世界的一切。也是你们称为“米克瓦的绯眼”之物的原型。’
“！”
米克瓦的绯眼。那是统政厅所藏的至宝。
观察浮游大陆一切现象并记录的沁力系统。可是……不会吧。眼前这位女孩……居然是那个至宝的原型？
‘残酷又纯粹的知性。因此，对这世界而言，我是禁忌水晶。’
“禁忌水晶……”
这句话似乎曾在哪里听过。不知道是谁说的，但有一种非常熟悉的感觉。
‘…………’
冻结的冰中，少女展开双臂。
‘这世界是一面镜子。充满了两面一体的要素。
浮游大陆与秽歌之庭。
沁力与魔笛。
还有沉睡与苏醍。’
沉睡。这句话，令优米终于想起自己的使命。
“那……那个……对不起。我必须去救一个孩子。所以拜托你……这里是哪里，请让我回去！”
‘即便回去了，你也救不了那个孩子。’
“……那……那么……我该怎么办才好！”
‘我说了。你将在此觉醒。觉醒后的你，应该能够唤醒沉睡的孩子。’
什么意思？
我……还未觉醒？
‘坠入乐园的少年，与其成对的女性。倘若听得见我的声音……就让我告诉你真正的第七天音律。’
禁忌水晶，如此自称的少女忽然放松表情。
来自寒冰中的微笑。但却显得出奇温暖。
‘令世界陷入沉睡的第七天音律（索菲亚和音）。让世界再度醒来的第七真音律（伊甸和音）。两者原是不可能交会的跃动，但若你能到达秽歌之庭的最深处，到时候————’
“……到时候？”
‘接下来必须由你亲自去确认。我不过是其中的变革罢了。’
禁忌水晶告知的这句话。
就在之前，自己也在大圣堂里听过几乎同样的一句话。
‘变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。’
“……啊。”
自己似乎可以理解了。
当时那句话的意义，以及自己窥见那个千年前世界的理由。
‘恭喜。你已经找到了。你内心的呼喊在歌咏着我，所以我也要送你一样礼物。非常宝贵的礼物。’
封于冰块中的禁忌水晶伸出手来。
那只手穿透冰壁。
“啊……”
她的手轻轻抚摸着我的淡金色长发，就好像母亲为孩子梳理头发一样温柔。
‘我一直在等待。好久……好久…………等待将我解放的可能性。’
暖和的光渐渐照亮充满夜色的世界。
绯红色的光。
……好刺眼。
被无法直视的光流所包围，优米不禁闭上眼睛。
‘我将禁忌水晶的力量，以及通往“约束之地”的门扉交付予你。’
“等……等一下————！你……你究竟是——————”
充满光的世界。
追逐消失的禁忌水晶，优米拚命伸出自己的手。
当手触碰到少女的手指时。
优米再度失去了意识。
天结宫二十二层，塔内医院。
荷恩在巨人门扉隔离的D区通道上奔跑。
“就在这里吗？”
“是……是的！可是……优米大人还未报告施术已经完成。”
跟在一旁的护理师这么回答。
……我们从大盐湖回到这里，大约花了两小时。
……一般来说，净化术式不可能耗费这么久的时间。
“优米她……应该不要紧吧。”
‘莫妮卡、华宫和威尔正在接受战斗后的医师诊断。结束后就会立刻赶来D区，所以——’
“不用说，我也会先过去的。”
按捺着一丝的不安，榭尔提斯追上跑在前头的两人。
‘要净化那个幽幻种的魔笛，而且是本体消灭后产生异变的种类……对于施术者优米来说，也很有可能会造成危险。’
“……也就是最坏的状况吗。”
洗礼系术式的效果主要取决于沁力的释放量。净化魔笛时投入过多力量，对于施术者的身心同时造成过重负担的案例确实存在。
‘如果是巫女见习生的施术，一定会有其他人进行监视的。’
优米是巫女，没有人能够阻止她。不，就算不是这样，唯独这一次，她一定会不惜牺牲自己去帮助患者。
……一定要平安无事。
……包括那位孩子，还有优米本人。
“————”
用紧握的拳头代替祈祷，榭尔提斯紧追在荷恩后方。
“荷恩大人……”
门前的主治医师错愕道。
“优米呢？提夏他怎么样了？”
“还……还末接到报告。结束时应该就能出来了……”
“——状况我已经了解。以我的权限打开这里。可以吧？”
让主治启师退到一旁，荷恩即刻将门推开。
接着。
跟在荷恩之后进入房间的榭尔提斯，刹那间不禁怀疑自己看错了。
纯白的房间，被窗外的风吹动的白色窗帘。还有身穿白色病服的少年，以及抱着那名少年的少女，她的背影。
一头绯红色长发随风摆荡的少女。
……不是优米？
原本应该是淡金色长发的青梅竹马，但站在那里的却是另一名少女。
“……你是？”
荷恩独自一人上前，从后方默默接近。
少女在这时也转过头来。
“—————咦？”
她发出不适时宜的惊愕声。
“是你……？优米·爱尔·苏菲尼克特。”
“咦？啊，是……是的…………咦？怎么了吗？”
抱着怀中的少年，优米一脸纳闷地问。
“不，你的头发————”
荷恩手指的当下，绯红色自优米的长发退去，渐渐消失在阳光中。那是附着在少女头发上的绯红粒子。
‘……真是的，原来只是洗礼系的沁力染上头发而已。啊啊，吓我一跳，跟“那个”的样子实在好像。’
胸前的机械水晶松了一口气。
“对了，提夏呢！净化完成了吗！”
“…………”
面对急忙追问的千年狮，优米并未回答。
而是将怀中的少年交给对方。
“……提夏。”
取下人工呼吸器的少年，其胸膛微微起伏着。他如今正靠着自己呼吸。下一刻——
“…………呜……”
眼皮虚弱而梦幻，却又真真实实地打开了。
“……姊……姊……”
“——————！”
将少年抱在怀中，荷恩双膝触地。
“……太好了。真的太好了……”
从眼带中流出的泪滴。
“好漫长……好几次都以为不行了……就快要放弃。”
这必定是她在第一次天结宫显露的——长年压抑在心中的柔弱一面吧。
“——呼。”
站在荷恩的身旁，优米转过身来抬头挺胸。
“如何？厉不厉害？大吃一惊了吧，魔笛一次净化完成！”
带着足以驱散感人气氛的满脸笑容，这位青梅竹马握起拳头。
“喂喂？怎么不对我说句话呢？”
“……很厉害嘛。”
“不对不对！要再……那个……”
“那么，呃——”
被对方充满期待的眼神盯着，榭尔提斯苦笑了一下。
“做得非常好，辛苦了。”
“……咦嘿嘿，谢谢你。”
巫女神情害羞，又看似十分高兴。
‘真是单纯呢。’
“有……有什么关系！被人夸奖当然会高兴了。我……我可不是因为这样才当巫女的……”
被机械水晶这么一吐槽，优米立刻红了脸。
“总……总之事情终于告一段落。必须向梅玫儿她们报告——”
“哦？那么﹒可以顺便谈谈我们的事情吗？巫女大人。”
一个陌生的声音来自后方，房门的方向。
“哎呀，不好意思，打扰你们欢乐的气氛。可是我实在忍不住想凑一脚呢。对吧，黑猫？”
“……修伊克大人，我已经提醒过您要看场合了。”
随意靠在门框上的高大男子。
另一人则是站在其背后的套装打扮女性。
……无声无息心。
……来到这么近的距离，我居然没能发现？
即便和优米交谈而导致分心，自己也有十足把握，就算炼护士级别的人偷偷靠过来也能立刻发觉。然而——
“什么人？”
抱着提夏，荷恩以左手举起小型的自动手枪。
“十五秒内报出你的所属、姓名以及来意。否则——”
“好好，我本来就不打算躲躲藏藏嘛。”
尽管被枪指着，男子的表情依旧十分平静。
“首先是目的————啊啊，也没什么大不了的。只是千里迢迢来这里想要参观一下罢了。毕竟，你们不是也好好参观过我们家了吗？”
“一个问题。所谓‘我们家’是？”
“统政厅。那边的巫女大人和那位护士小哥也来过了对吧？我们家那个四肢发达的笨蛋可是受到各位不少的照顾。对吧，黑猫？”
“…………”
套装打扮的女性默默点头。
“下一个问题。四肢发达的笨蛋是谁？”
“哦，那位小哥实际交手过，应该还记得吧？就是我们家的‘第一’。”
男子的眼神显得非常愉悦。
——统政厅。而且符合“第一”这个称号的男人是……
“使用圣域术式的泽道尔……？”
“哦，没错没错。哎呀，那家伙很难得这么欣赏一个人哦。所以到来这里后就忍不住想一窥其真面目。”
靠在门框上的男子挺直身体。
他站在套装打扮的女性身旁，手指着自己道：
“统政厅特务机关‘天之车’，‘第九’修伊克。本次专程前来，你们可要心怀感激哦？”