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……好安静。
使鼓膜发疼的寂静。如同置身于一切生物冬眠蛰伏的隆冬雪山，或是烈日毒辣的盛夏沙漠里。
在在都令人联想到如此严酷的自然环境。
「…………」
然而，这里却是距离那些大自然环境无比遥远的居住区中央。
天结宫两百六十九层。
耸立于浮游大陆奥比耶﹒克雷亚中心处的高塔，当中接近最上层的楼层之一。塔内干部平时用来开会的地方。
『喂喂，榭尔提斯？我们也离开吧。』
「…………」
『喂！大家都出去，只剩下我们啰。两个人待在会议室里多无聊啊。』
「……嗯。」
『哦？』
「说得也是。走吧，必须准备一下才行。」
待在独留自己一人的房间内，榭尔提斯望着天花板的照明叹息道。
——紧握的双拳。
摊开渗满汗水的手掌，他扶着圆桌从椅子上起身。
『真是想不到，还以为你会高兴得蹦蹦跳跳呢。』
「……我又不是小狗。」
对胸前闪动的机械水晶耸耸肩膀后，他往门口走去。
然后推开印有「269-D会议室」字样的门。
……现在高兴还太早。
……至少，必须等到空白（伊格尼德）知道如何解除我身上的魔笛为止。
榭尔提斯叹了一口气，按捺着全身近似抽搐的紧张感。他穿过会议室的门，在空无一人的通道上直直走向电梯。
没错。
一切都始于一个小时之前。
269-F会议室。
位于塔内两百六十九层，十多间会议室当中的这个房间内——
「那么，现在宣布与统政厅的合作计划中，参加入员的选拔结果。」
梅玫儿这么宣布道，语气一如往常地悠哉。另一方面，房间内的所有成员，嘴边都带着明显的紧张神色。
——入侵第三机关据点的计划。
「哦，已经选好了吗？不错嘛，这样一来我们也省了不少工夫。对吧，黑猫？」
「……是的。」
大摇大摆坐在椅子上的第九（修伊克），以及随从身分的女性部下。这个作战计划本身，便是统政厅派出的这两名执行官所提议的。
过去曾击溃天结宫的正护士部队，在数天前又袭击统政厅的异篇卿。此一计划便是为了入侵对方的据点，并查明其真实身分及目的。
……不过。
……这样一来，部队的成员就必须严格筛选了。
感受着喉咙的干渴，榭尔提斯紧张得屏住呼吸。
毕竟对手是「黄金」玛哈及「空白」伊格尼德两人所属的未知势力。其规模和目的至今仍未能明朗。但可肯定的是，自称「异篇卿」的这些人都有着怪物般的战斗力。如今既然要入侵对方的根据地，相较于顺利获选的成就感，伴随而来的压力更是沉重。
「对了黑猫，你觉得谁会被选上？」
「……修伊克大人，请不要在当事人的面前问这种问题。」
面对眯起双眼，神情愉快的上司，黑猫傻眼地摇摇头。
——塔内的绝对阶级人物，都在此齐聚一堂。
三位巫女。梅玫儿、优米以及正在待命中的碧欧拉。
千年狮同样是三位。烂、雷奥，还有待命中的荷恩。不仅如此，就连炼护士首席伊丝塔也来到了这里。
……相较之下，我们几个。
他偷看了一眼站在后方的队友们。
如此豪华的阵容中，最为突兀的是榭尔提斯、莫妮卡、威尔以及华宫这支候补生部队。由于之前随行远征统政厅的功绩，几人也被列入了选拔部队的候补名单。
「那么，待会叫到名字的人请留在房间里。」
最多仅有五人能入选。
凭藉少数精锐展开秘密行动，入侵敌人的根据地。一次可入侵的上限为四人——由于第九和黑猫两人已确定加入本队，天结宫的战力必须角逐仅剩的两个名额。至于其他三个名额，则会自动成为分遣队。
「那么——」
「啊——等等，梅玫儿。没被叫到的人怎么办？是不是回去做自己的事？还是要待命？」
烂忽然举手，打断梅攻儿问道。
「哎呀呀，真是爱操心呢。这一点不用烦恼哦——」
巫女对自己的专属护卫使了个眼色。
「什么叫爱操心？这些问题都很重要吧。没被选上的人比较多哦。」
「的确。不过你们都会被叫到名字，所以就不用担心了。」
「……啊？」
「叫到名字的人留在这个房间。不过我可没说，这些人都能参加入侵部队哦——」
见对方张嘴发愣的样子，梅玫儿露出促狭的眼神。
「本来打算之后再说明的，干脆先讲清楚吧。我等一下会依序叫大家的名字，同时指定要到哪个房间去。之后你们就在指定的房间里待命。包括必须留在这个房间的成员也是，你们按指示留下来就行了。」
「嗯嗯。也就是分成留守组、入侵部队的本队和分遣队……然后各自在指定的房间内听取梅玫儿大人的指示对吧？」
伊丝塔补充道，自信满满的笑容上看不出其内心想法。
「……唔，伊丝塔是不是太多嘴了？」
「完全没有问题~时机挑得刚刚好。」
梅玫儿丝毫不介意，依旧保持着微笑。
「那么，首先是————优米。」
「是……是的！」
或许是没想到会突然叫到自己的名字，优米满脸通红，结结巴巴地回答。
「你不要紧吧？」
「没……没事……没……没有问题！」
「好了好了，冷静一下。你先到走廊，在数过去的第二个房间里待命。就是269-H会议室，在那里等我过去吧。好了，动作快。」
「好……好的！」
优米急忙打开门﹒头也不回地小跑步离去。
「唉，真是的……门也不关好。那孩子动不动就容易紧张。算了，我们继续吧。」
梅玫儿的目光，转而投向一旁椅子上大剌剌坐着的少女。
「烂，你就待在这个房间。」
「哦，挺省事的嘛。」
「那么，我要念快一点啰。下一个，榭尔提斯。」
「…………」
「榭尔提斯·玛格那·伊尔。」
「快点，叫到你了。」
「——咦？」
被华宫扯了扯衣服，榭尔提斯总算回过神来。
「我吗？」
「是的。你是从这里过去的第二间269-D会议室。先到那里等着吧。」
梅玫儿不知从哪变出一把扇子，指着房间右方的墙壁说道。
「知道了。」
……还以为最后才会被叫到。
一开始的顺序是巫女和千年狮，下一个被叫到的自然也会是千年狮——就因为抱着这种先人为主的想法，所以完全反应不过来。
率先被点名的优米离开房间，前往左边数去第二间的269-H会议室。
第二顺位的烂则是留在269-F会议室里。
而自己是出了走廊后右边数去第二间的269-D会议室。
……目前为止都是分散开来。
……根本看不出哪边才是入侵第三机关的选拔成员。
『究竟哪个房间的人会雀屏中选呢？就算不是本队，能入选分遣队也不错。』
「只有耐心等待结果了。」
这么快被叫到，实在是一种失算。如此一来，便无从得知其他人被分到哪一间会议室了。
『顶多只能确定和我们同房间的人。』
「……有点紧张起来了。」
面带苦笑地摇摇头，榭尔提斯打开了脚ID会议室的门。
『哎呀，这里有茶壶和茶杯。准备得真周到。』
「意思是叫我们一边喝茶慢慢等吗。」
长方形的房间内整齐摆放着长桌，最靠近门口的桌上已备有冒着热气的茶壶。
『应该是梅玫儿安排的吧。从「天之车」的成员出现的那一刻，她或许就猜出对方的来意了。真是不容小看。』
「我承认她很有先见之明，不过在这种时候悠哉地喝茶……哇，居然还有饼干和蛋糕！奇怪？这蛋糕是——」
『是两只天鹅的蛋糕呢。梅玫儿偶尔会在那里买点心。』
「……双方的关系真是耐人寻味。」
尽管是巫女的一番好意，这些红茶和点心还是心领了。榭尔提斯在摆放茶杯的桌子后方挑了一张长桌，直接坐在靠外的椅子上。
「还有谁会过来呢？」
『从刚才被叫到的人选来看，大致上不难想像。哦，刚说完就有人来了。』
门外的通道传来脚步声。
这种硬底长靴的声音……莫非是…………
「看来我们真是纠缠不清。」
「雷奥？」
一瞬间——
榭尔提斯刚叫出对方的名字，门便被打开，只见一名银发青年现身。
『欢迎你过来，雷奥。要喝杯茶吗？』
「不用了，现在不是放轻松的时候。」
雷奥一本正经地回答，整个人倚靠在墙上。
「你不坐下吗？」
「既然只是交代几句话，我站着就好了。话说回来，居然会跟你分在同一组，真是愈来愈搞不懂了。」
『说得也是。这个房间究竟是选拔部队还是留守组呢？』
「是啊。这个梅玫儿……到底在想些什么。」
雷奥微微眯起双眼「
「榭尔提斯，你怎么看？」
「很难说。而且雷奥，你不是倾向不参加行动吗？」
——没错。
梅玫儿最初询问大家的意愿时，相较于率先举手的自己，雷奥直到最后都未做出反应。
「事实上，『我都无所谓』。如果是指派的任务，我当然不能拒绝，但是从千年狮的立场来看，也不方便自我推荐。」
背靠墙壁的雷奥抱起双手。
「春蕾正在支撑冰结镜界，我总不可能一个人跑去参加这种大型任务。」
「啊，果然是这个原因。不过，梅玫儿她当然也很清楚才对。」
自愿前往的自己，以及始终未表态的雷奥。既然这两人被分到同一间会议室里，最有可能的就是选拔部队或留守组了。
「说到这个，你怎么会想加入选拔部队？」
雷奥的目光直直射向这边。
「就算在天结宫，关于第三机关的情报也是机密。说到和统政厅组成联合部队，是千年狮和巫女的职责范围，而实际行动的部队，也将会从炼护士级别的人当中挑选。这点你应该知道才对。」
本次并非候补生可以毛遂自荐的任务。既然清楚这一点，为何还要积极参与——雷奥的话中这么暗示着。
「……是啊。」
「看你的反应，大概另有隐情吧。」
雷奥面露苦笑叹息道。在这样一位老朋友的面前，榭尔提斯下意识望向天花板的照明。
「主要有两个原因，都跟我和优米有关。」
刺眼的亮光。
仿佛伸手可及，却又立刻从指缝间溜走。
「还记得我们一起去的那座浮游岛吗？」
「是探索无人研究设施的那件事吧。一开始的时候，怎么看都是统政厅的布置。」
「在那个地方……雷奥你没有直接参与，但我跟莫妮卡却和幽幻种实际交手了。对于那东西的好奇心，就是我第一个动机。」
培养于水槽内，名为「沉睡之子」的幽幻种。是何种原因，基于什么目的，又是以什么样的技术培养出来的？
「普通人绝不会想到去培养幽幻种……这其中一定有什么问题。只要找出第三机关的目的，就可以更加了解幽幻种及秽歌之庭。这样一来，说不定能够减轻巫女的负担。」
「原来如此，这就是优米牵扯在其中的原因。」
或许是可以理解，雷奥的表情缓和了些。
「另外一点呢？」
「就是异篇卿。」
「那个叫『黄金的玛哈』的沁力术士？听说是你把他击退了。」
伊格尼德
「不，不是这个。是另一个叫『空白（伊格尼德）』的人。雷奥你也知道，之前天结宫的所有组织终端都收到一封『天结宫潜伏着人类外型的幽幻种』的邮件。那也是他做的。」
「……你说那封邮件？不，等等。倘若那封信不是恶作剧，那个叫空白（伊格尼德）的人——」
雷奥浮现疑惑的表情。
「他知道你身上怀有魔笛一事。」
「……这就是第二个原因。」
能够轻松启动「米克瓦的绯眼」，近似魔笛的神秘咏唱。
以及为何会知道自己带有魔笛的事实？
「那个异篇卿认识我。不仅如此，还似乎还暗示着我『后会有期』……似乎对我身上的魔笛了如指掌的样子。」
「换句话说，很有可能知道解除魔笛的方法吗……说得也是，难怪你会抢先举手。」
「是啊，不过这就不是重点了。」
他张望着两人独处的会议室。
「……怎么还没人来呢？」
「这间会议室，该不会只有我们两个吧。」
雷奥望了一眼墙上的电子钟。
「留在269-F会议室的『天之车』，他们的动向也很令人在意。不过有烂在，万一有什么突发状况也能应付才是。」
就在这时。
叩——通道上传来轻快的脚步声。
『哦，这个高跟鞋的声音是——』
「好——让两位久等了。那么，我们这就赶紧召开作战会议吧——」
门被迅速打开，站在门口的是微笑依旧的梅玫儿。
「等很久？」
「等得都快睡着了。」
「真对不起了不过我早料到这点，所以准备了红茶和点心哦？其实你们可以边吃边等的。」
巫女露出顽皮的笑容，眨了眨一只眼睛。
「没办法，我一个人必须分别到三个房间里一一向大家说明。以便利性来说，需要召开作战会议的房间当然就留在最后了，不是吗？」
「可是——」
刚要说出口的瞬间，雷奥又把话吞了回去。
「等等，你刚才说作战会议？这么说——」
「真聪明。」
掌管塔内的巫女．视线忽然投向了两人。
「我任命你们两位加入与统政厅的联合部队——其中的本队。」
入侵第三机关据点的联合部队。
而且是本队。
「……了解。」
点头的同时，紧绷的双肩瞬时袭上一股无力感。
……太好了。
……这样就等于前进了一步。说不定能更接近秽歌之庭的秘密。
「我和榭尔提斯在本队，就跟统政厅的那两人一起行动吗？」
「正是如此。不好意思，雷奥。刚才没举手，我却把你编入本队。」
「既然是塔内的指示，我当然没有理由反对。好了，先说明一下作战会议的内容吧。」
「这个嘛——那我就从头开始说起了。首先是以何种标准决定各房间的成员。想必你们一定很好奇吧？啊，在这之前先来杯茶。」
她俐落地拿起尚未有人动过的陶制茶杯，开始倒入壶中的红茶。
「如你们所知，先前的所有人都被分到三个不同的会议室里。D会议室、F会议室、H会议室共计有九人。至于碧欧拉及荷恩这对姊妹正在待命中，因此不算在内。」
「也就是分成本队、分遣队和留守组三种吧。」
「哎呀，真可惜。雷奥，这样不能给你满分哦。最多只有五十分。」
「……什么？」
「虽然分成三个会议室，但是以任务来区分的话全部共有四种。本次的重点就在于此……哎呀，你们别用那种狐疑的眼神看我嘛。我会解释清楚的。」
梅玫儿端起茶杯，放到嘴边。
「就结论来说，分在D会议室的你们两人是本队，而留在F会议室的烂和候补生部队三人，就是所谓的留守组。最后，H会议室的优米和炼护士首席则是第一分遣队。到此为止都听得懂吗？」
「最后那句『第一分遣队』有点问题。」
一脸正经的雷奥这么指摘道。确实如此。话中特地加了「第一」这个字眼，就仿佛暗示着还会有「第二」。
「这点稍后会提到，接下来……对了，就说明一下整体的人数分配吧。」
仿佛看穿两人心中的想法，梅玫儿继续说了下去。她缓缓举起一只手，并伸出食指及中指。
「首先是关于参加联合部队的人数，这其实是最先决定好的。毕竟统政厅只派出两人。为了保持行动的隐密性，不难理解他们要求少数精锐的用意。如此一来，天结宫也必须派出少数精锐。由于还要配合统政厅的人数，所以大约是两到三人吧？既然如此，就分成本队两人和分遣队一人，剩下的都安排到留守组。人员的分配大致上是这么决定的。」
『这样我就放心了。统政厅之前说过最多可派五人，要是一口气出动五名巫女或千年狮级别的人员，塔内的安全就堪虑了。』
「正是如此。从结论来说，巫女不能参加本队或分遣队。这不但偏离了原本的使命，巫女本身也不具备隐密行动的特殊技能。这种情况下，我、优米和碧欧拉就是塔内的留守组。那么，本队该怎么安排才好呢……榭尔提斯？」
巫女意味深长地望向这边。
「与统政厅之间的这个合作计划，我很高兴你能率先举手。不过就算不举手，其实我也打算让你参加的。」
「……是这样吗？」
「原因很简单。关于有可能躲藏在据点里的黄金（玛哈）和空白（伊格尼德）两人，最了解他们的就是你了。特别是那名叫空白（伊格尼德）的异篇卿，巫女和千年狮之中从未有人看过他的长相，只知道名字而已。」
『啊，原来如此。仔细一想的确很有道理呢——会被选上也是理所当然了。』
「……是啊。」
现身于统政厅圣廊的空白（伊格尼德），知道其外貌的人只有榭尔提斯自己。
换句话说，比起候补生身分这个扣分要素，最终还是与两名异篇卿直接对决过的经验和情报占了优势。
『那么梅玫儿，你之所以让雷奥加入本队……？』
「是的，你们过去合作的时间很长，应该非常有默契才对。若换成其他人加入本队，另一名搭档可能就会指派烂。」
无论如何，本队的两个名额就此拍板定案「。
接着是令人在意的分遣队人选。
「至于分遣队，必须是单独行动且战力强大的人。如果曾经和异篇卿交过手就再好不过了。这样一来，人选就是千年狮荷恩、烂，或是炼护士首席。不过炼护士首席，我打算指派其他的任务，所以分遣队的候补人选就变成二选一。那么，是选择烂？还是荷恩呢？」
双方都是千年狮，实力也无庸置疑。
『你应该选了荷恩吧？』
「是的。她在生态保育区的巡逻经验丰富，也很擅长单独行动。更重要的是她的战斗方式。」
「……啊，我懂了。」
自己使用双剑，雷奥则是大剑。在本队的阵容中，两人都属于近战类。徒手战斗的烂和身为枪使的荷恩，此时就出现了搭配上的平衡问题。
「虽然还没仔细看过，但她的远距离攻击的确可以提供强力的掩护。我和雷奥不擅长应付的敌人，对她来说易如反掌。」
「没错，所以才决定荷恩。我还没告诉她本人，不过应该没问题才对。」
匡当。
梅玫儿将茶杯放回桌上。
「换句话说，其他人就自动成为留守组了。」
「……是吗，说得也是。」
烂、优米、伊丝塔。
再加上候补生身分的莫妮卡、华宫和威尔，这几人都要留在塔内。
「你的队友没被选上，觉得有点遗憾吗？」
「……不，听了刚才的解释，我可以理解这么做的理由。」
梅攻儿的判断非常正确。毕竟若以单人的战力为标准，会选择千年狮也是理所当然的。
……不过，这种闷闷不乐的感觉是怎么回事？
……总觉得莫妮卡、华宫和威尔他们三人无法获得大家的认同。莫非我在为此烦恼吗？
自己终于发现一项事实。
过去是炼护士，纯粹为了遵守和优米之间的约定而回到塔内的自己……
曾几何时，居然将其他的候补生视为如此亲近的「同伴」了。
「我可以继续了吗？」
「……啊，好……好的！没问题！」
榭尔提斯做了个深呼吸，转换心情。在此同时，墙边的雷奥则维持不变的平静表情开口问道：
「那么梅玫儿，分遣队就是荷恩一个人独自行动了？」
「我正要解释哦。首先，你们就当分遣队只有荷恩一人。不过，我打算另组一个支援部队，也就是刚才『佯装成留守组的分遣队』。成员是春蕾、优米还有炼护士首席。」
『啊，我懂了。就是利用巫女的远视能力进行监控吧。』
「答对了。」
梅玫儿对闪动的机械水晶鼓掌。
「春蕾应该有能力对远方的浮游岛展开远视。我会拜托那孩子，请她利用远视逐一关注你们的行动。这些资讯经由优米的分享，再传递到我、烂、碧欧拉以及炼护士首席的手上。这是为了万一发生任何意外时，在炼护士首席的指示下，塔内的支援部队能够立即采取行动……而接下来才是重点所在。春蕾、优米和炼护士首席三人组的存在，将会对统政厅保密。」
「原来如此，要同时监控『天之车』的行动吗？」
「就是这么回事。统政厅所派出的精锐，我们毕竟还很陌生。要是对方有任何异常的举动，就能透过念话通知你们……话虽如此，统政厅应该也知道，巫女本身就很擅长这类的术式，但愿多少能发挥一些吓阻作用了。」
这样还满意吗〡—望着眼中充满期待的巫女，雷奥回以苦笑。
「真令人惊讶。」
「哎呀？」
「这是在夸奖。针对统政厅的提议，居然能当场做出周详的规划，并且分成本队、分遣队和留守队，实在是出乎我的意料。」
「……我也有同感。」
榭尔提斯的感想和雷奥几乎相同。
『统政厅要在此做出反击。就是入侵我和黑猫发现的据点之一。』
距离第九（修伊克）提出的这个建议，至今还不到一个小时。
……不仅身为巫女的实力出众，梅玫儿本身也是个脑筋动得很快的人。
『这些事情，大家都知道了吗？』
「当然，其他房间大致解说完毕了。碧欧拉及荷恩那边，炼护士首席应该正在转达。另外，根据统政厅那两人的说法，似乎尽快动身比较好。目前计划是后天早上出发，在当天来回。行李似乎不需要太多，你们的武器保养和体能调整上都没问题吗？」
后天出发。虽然早有心理准备，时间还是太仓促了点。
听了梅玫儿的问题，榭尔提斯和墙边的雷奥彼此互看一眼。
「我的话……武器一向交给伊莉斯负责，身体状况也没有问题。雷奥你呢？」
「我随时都处在最佳状态。」
「就知道你会这么讲。」
『就是说啊——』
「毕竟出了名的健康宝宝呢。」
在场的人都一阵苦笑。
至于当事人依旧保持严肃的表情，同时取出自己的员章。
「我会先办理好远征的手续。然后是行程的调整……还有明天中午，等春蕾祈祷完毕后让她休息一下，到时我再向她说明一切。你呢？」
「我？我没有什么行李。要是方便的话，手续就帮我一起办理————」
刚说到这里，榭尔提斯忽然闭上嘴巴。
「……我想去知会一下队上的同伴。」
「说得也是。确实有其必要。」
呼——梅玫儿吐出一口气来。
「你的三名队友，我都已经告知了。不过他们看来似乎不太高兴的样子。特别是那位部队长，记得是叫莫妮卡没错吧？她的表情好像很挣扎。」
「……是吗。」
「啊啊，还有，『天之车』那两人基本上算是来宾，所以我打算发放装有追踪器的宾客证，并安排他们住在塔内的饭店里。如果有什么问题想当面问他们，就跟我说一声吧。好，那么就解散。我还有一大堆事情要去协调呢。」
拍了拍手，梅玫儿迳自转身离开。雷奥则紧随在后。
『我们不走吗？』
「……先等一下。」
梅玫儿留下的茶杯。榭尔提斯茫然望着杯内晃动的液体。
「该怎么开口才好呢。」
情绪低落的队友们。刚才莫名涌现一股「想和他们说话」的冲动，如今却不知道该说些什么。
『莫妮卡他们没被选中，也是意料中的事情。这次的任务就算正护士也无法插手，更遑论莫妮卡他们这些候补生了。榭尔提斯你会被选上，纯粹只是因为情况特殊罢了。』
「……这点我很清楚，可是——」
深深的叹息。
就这样——榭尔提斯独自留在静悄悄的房间内。
2
天结宫十七层。
下楼之后走出电梯大厅，莫妮卡默默站在原地好一会。
「真是可惜，莫妮卡。不过……我觉得这也是无可奈何的事。」
华宫的声音自背后传来。身材娇小的少女是名为「尼尔之民」的亚种人，头上戴着一顶盖住眼睛的机械帽。
而在她的后方，站着一个与之形成强烈对比的壮硕肌肉男，威尔。
「有什么办法？我们大家一起举手，就是怕那家伙一个人应付不来，不过这本来就不是候补生该处理的问题。你们没看到会议室里都是巫女、千年狮还有炼护士首席吗？」
「或许吧。候补生根本没有插手的余地。榭尔提斯之所以被选上，也是因为直接目睹了黄金和空白（伊格尼德）两人，以及击败了黄金分身的战果所致。梅玫儿大人的考量，我觉得非常有道理。」
「……哦~」
一旁的威尔意有所指地哼了一声。
「照这条件来看，你不是也一样吗？」
「是的。在统政厅先发现两名异篇卿的人是我，击退黄金的分身时，也是我跟榭尔提斯一起合作的。不过曾经面对面和空白（伊格尼德）交谈，同时又认识『天之车』成员的只有他一人。这就是最正当的理由。」
「说穿了，我们会落选也是注定了吧。」
「是——」
华宫正要点头同意时。
「……部队。」
「咦？」
「我们和他在同一个部队……这样也不行吗？」
莫妮卡挤出沙哑的声音。
「我……是他队上的部队长，这个理由难道还不够？」
「应该很困难吧。」
少女毫不思索地回答。
「榭尔提斯是部队员，莫妮卡是部队长。光这样并没有说服力。必须是更正当的理由才行。」
「……说得也是。」
这点不用说也很清楚。
当年选拔巫女时，自己落选的原因是实力不足。进入巫女最终试炼的这份傲人成果，在真正的巫女面前是那么微不足道。就连身为护士的实力，和齐聚在场的千年狮们相比也几乎等于毫无意义。
……无论在哪方面都是不上不下。
……这我再清楚不过了……可是……
明知如此，自己却还是想跟着榭尔提斯一起去…………这究竟是什么缘故？
「…………」
「莫妮卡，你还好吗？」
「……嗯。是啊，一直烦恼也不是办法。既然落选了，必须赶快转换一下心态才是。」
她大大深呼吸一口。
「明天的晨训照常进行。四点半在室外训练场前集合，我们来练习平时较生疏的地方。因为榭尔提斯不在，就当作一人负伤，采取三人部队的队形。」
「咦……还以为难得可以轻松一下的。」
「麻烦死了。」
「无所谓，决定了就要做到底！我们也必须熟悉一下其他的作战方式。」
不理会唉声叹气的两人，莫妮卡握紧拳头这么回答。
*
月色明亮。
嗖……夜风灌入半开的窗户，吹动窗帘。摇曳的窗帘后方，透出了苍蓝的月光。
「…………好亮。」
裹住全身的毛毯下方，莫妮卡微微睁开眼皮。
「啊啊……居然忘了关窗。」
受不了刺眼的月光，她猛然从床上跳起，顶着皱巴巴的睡衣在朦胧的视野中摇摇晃晃前进。
啪地一声，窗户被关上。
……好。
没有亮光，也不用担心冷风让肩膀着凉。这样一来就能避免浪费晨训之前的宝贵睡眠时间。她再度盖起毛毯，闭上了双眼。
之后就是和往常一样进入梦乡……然而——
「……为什么……会睡不着呢。」
声波震荡了停滞的空气。
……睡不着。
肉体和精神上的疲劳仍未消退。若换成平时，早已经进入熟睡状态，但大脑唯独今天却显得异常清醒。
……究竟是为什么呢？
……每当这种时候，总会想起以前那些不好的回忆。
其中出现最频繁的，就是三年前的巫女见习生最终试炼。从试炼的前一晚开始，踏入塔内最上层的「乐园」楼层————其次则是自己被告知落选时的情景。
……我会不断回忆起过去的事情。
……想必是从那个时候开始的吧。
即便最终试炼落选的悲伤逐渐淡去，当时被深深刺痛的内心，至今仍未能填补其中的空缺。
「…………」
她将手贴在自己瘦弱的胸膛上。
『不好意思，你们是留守在塔内的这一组。』
……今天的事情……分明就没有什么大不了的。
比起只有一次挑战机会的最终试炼，白天的落选一事根本算不上什么。这么一点点小挫折，在自己转职候补生之后饱尝艰辛的经历中实在微不足道。
那么，自己为何又会如此烦恼？
烦恼得根本睡不着。这其中一定有什么缘收————
『我们和他在同一个部队……这样也不行吗？』
自己其实不想参与和统政厅之间的联合部队。
然而……就因为榭尔提斯举了手，心想部队长也必须同行，于是自己也跟着举手了。
「…………第一次见面，是什么时候的事？」
『请……请问！你现在是一个人吗？有没有跟其他人组队？』
两人一组的部队战时，彼此恰好都还未找到组队的成员。在那之后，雷奥队长也加入，一同前往了浮游岛。
『你自己去组一个新部队就行了。』
在尤美黛教官的建议下，两人开始寻找其他队友并创立部队。
这是我和他建立起来的部队，因此无论做什么，队上都不能少了他……
……但榭尔提斯只是离开几天，我却觉得这么痛苦。
……原因真的只有这样吗？
一定还有什么更重要的理由。
足以让自己夜不成眠的理由……假如有的话，那就是……
『……在我还是巫女见习生的时候，有个令我崇拜的护士少年。仅仅如此而已。』
「……我真傻。」
莫妮卡躺在床上，擦拭着眼角。
……这么简单的事情，为何我一直没察觉到呢？
『……因为……你和他的感觉很像，所以我无法放着你不管。』
少年给人的感觉，像极了自己从前所崇拜的双剑使。
和他在部队中一起生活的这段日子，不知不比衍生出了一种感情。但那并不是崇拜。
………………
…………不是崇拜。
……
「是情不自禁的…………喜欢……吗？」
完全不清楚喜欢他哪一点。
也并非有什么特别吸引自己的地方。然而————这份无法压抑的感情，却使得他短短几目的离去令自己深感不安。
「…………」
令触及眼角的手指湿润。
让滑过脸颊的水滴沾湿睡衣的领口。
眼皮底下自然而然涌出的泪水，其缘故就连自己也无法理解。所以才会感到如此痛苦，如此辛酸————
「我……真是个笨蛋。」
『前辈？』
「————？」
突如其来的念话，让莫妮卡的心脏几乎停止。
「优米？」
『是……是的！那个……抱歉这么晚了还打扰您。关于今天的事情——』
「…………」
『前辈？』
莫妮卡并未回应，而是轻声屏住了呼吸。
刚才的自言自语，莫非都被听见了……不，不要紧。脱口而出的只有零星的字句，就算被人听到也没有什么大不了。
「没……没什么！对了，这么晚还传念话过来，有什么事情吗？」
『嗯……也不是什么重要的事。那个，今天的会议中，前辈想参加统政厅提出的计划，可是却未能如愿……而且队上又因此少了一名成员。如果有什么困难的地方……就是……』
「啊啊，原来如此。」
察觉后辈忸忸怩怩的态度，莫妮卡不禁面露微笑。
「你愿意陪我谈心吗？」
『啊，不……不是的！这种自不量力的事情…………我只是觉得，有什么问题闷在心里，倒不如倾吐出来比较舒畅一些。』
「…………」
……是这样吗。
不过，这块令自己无法成眠的心病，想必会一直持续到他出发远征，然后平安归来为止吧。还未出发前就如此难受……若是到了明天或后天……
内心的缺口将愈来愈扩大。
「…………」
『前辈？』
「……现在，方便过去你那里吗？」
3
天结宫两百八十七层。
仿佛强调着夜深入静的时刻，设有巫女私人房间的这个楼层充满了寂静。
看不见半个人影。为了不妨碍巫女的睡眠，事务员不会选在夜间前来。包括警卫也是。再者，造访巫女的楼层时必须使用专用的电梯，仅有塔内职员的电子认证钥匙才可启动。
万一真有敌人闯入，巫女的身边还配置了千年狮。因此在巫女的楼层内见不到其他人，时常保持宁静的状态。
「……前辈怎么还没来呢。」
房间的客厅内，优米在桌上撑起脸颊。
服装一样是法衣打扮。这是由于今天和梅玫儿及雷奥三人一直讨论到深夜的缘故。
「……后天吗。」
统政厅和天结宫的联合部队出发的日子。
本队是隶属「天之车」的第九（修伊克）与其帮手黑猫，以及榭尔提斯和雷奥。分遣队也决定由千年狮荷恩担任。而在塔内支援的自己和春蕾，则是负责远视及念话的转达。炼护士首席似乎也会随时待命，以便指挥调度部下。
……好庞大的编制。
自己身为其中的一员，这么说虽然很奇怪，但参加作战的面孔，无一不是足以代表浮游大陆的实力人物……不过，在这当中——
「榭尔提斯果然很了不起。」
优米单手撑住脸颊，另一只手则轻轻拿起桌上的玻璃杯。
当——表面的浮冰敲出一声音阶。
「在候补生的阶段，却能被选入联合部队，和那么厉害的人一起行动。」
即便他曾经有过炼护士的背景。
自浮游大陆坠入秽歌之庭，又因身上带有魔笛而被逐出天结宫————在失去一切的情况下落脚于居住区。之后就这样过了两年。
然后从候补生的阶级重新出发。之所以有现在的榭尔提斯，全都是他后来努力的成果。
「嗯嗯！我也要加油，扮演好支援部队的角色！」
和春蕾在一起虽然不用担心，但念话和远视至今仍是自己最不擅长的术式。必须绷紧神经才行。
——铃。
「前辈？」
门铃传出声响。
「是我，这么晚了真不好意思。」
「啊，果然是前辈！来了，我现在马上开门！」
昏暗的通道上，隐约浮现一名少女的身影。
「抱歉，让一个后辈替自己操心，实在有点过意不去。」
「没有这回事！能帮得上前辈的忙，我也觉得非常意外。」
……嗯，真的很意外。
这位前辈居然会主动来拜托我——不，会拜托他人真的很难得。
「要喝茶吗？」
「不，不用麻烦，随便聊个几句罢了。只不过……」
隔着桌子，莫妮卡坐在对面的椅子上。并非平时熟悉的仪礼服，而是一身运动服的打扮。
「有什么想聊的吗？」
「嗯……如果说出来会轻松一点的话。」
她低下眼眸，声音几乎细不可闻。
「真不像前辈的作风呢。要打起精神来！有什么事情请尽管说，不用客气哦！」
「我……我知道了……」
忸忸怩怩的莫妮卡不断调整自己的坐姿。
「就是关于白天的那件事。天结宫和统政厅的联合部队中，我们队上有一个人获选了。他叫榭尔提斯。」
「是的，当时我也在场。」
……真的好巧。
自己刚才也在想榭尔提斯的事情。
「真是不简单，一个候补生居然能在这么多竞争对手中脱颖而出。前辈……虽然很可惜，不过这么一来，您就能全力投入部队长的工作了。」
「……嗯。我一开始也觉得自己不适合部队长的职位，但事实上还挺有挑战性的。况且其他两名成员也愈来愈有默契了。」
莫妮卡在桌上抱起双手。
「这都是整合起这个部队的前辈努力的成果哦。」
「是我……和榭尔提斯。」
「咦？」
前辈低下脸去。
就在这时，优米察觉对方的脸颊微微泛红。
「放弃巫女见习生的地位……至今已过去三年。但真正改变我上让我不再留恋过去的，却是在认识了他之后。」
「…………」
「你说得没错，榭尔提斯是个很厉害的人。尽管好奇他以前待过哪些地方，但既然本人不愿透露就算了。相较之下，我更在意的是自己曾经受过他多少帮助。」
「…………的确……是这样没错。」
一滴细小的汗水滑过脸颊，落在大腿上。
……怎么回事？
……这是什么……奇怪的感觉。
好像……有一种很不祥的预感……像这样子倾听前辈吐露心声，为何会感到全身发冷？
「和幽幻种交手时，他鼓舞了我，使我重新获得勇气。在那之后，该怎么说……总觉得好像找回了原本的自己，希望能和他一起在部队里努力奋斗——但我错了。不知不觉中，又萌生了其他的感情。」
「…………」
「这一次挑选和统政厅的联合部队，我跟他将要分开行动，就结果来说或许是一件好事。因为我终于能够坦率面对自己的感情了。」
——呼吸困难。
原本仅是预感的小小疑惑，随着对方的一字一句而逐渐增长。可以清楚感受到，它正在慢慢侵蚀内心的深处。
……不会的。
……这不可能。
终于发现了。
莫妮卡为何看似害羞，却又带着一丝欣喜的理由。
…………这种事……
……就算是前辈，这种事情…………
「前辈的……感情？」
「……嗯。」
莫妮卡手贴胸前，做了个深呼吸，然后I
……不行。
……拜托……只有那句话…………绝对不要说出来！
「不——」
「我好像已经喜欢上他了。」
心底传来碎裂的声响。
……啊。
……啊…………啊啊……
「优米？」
「————」
眼前的莫妮卡前辈正在说些什么。
但是……不……不行……脑中一片空白，根本无法去思考。我要开口……必须开口才行。
「啊……那个！」
「嗯？」
「我……我…………我也…………」
我也一样，思念榭尔提斯的感情，绝对不会输给任何人。
因为……倘若不这么说的话……万一莫妮卡前辈真的向榭尔提斯表白……到时候究竟会如何？
即便从我的角度来看，莫妮卡前辈一样是个很有魅力的人。
而且在同一个部队上，每天都能和榭尔提斯碰面交谈。比起现在的我，她和榭尔提斯共处的位置更是接近。比起在艾尔贝特共鸣的影响下，就连一根手指也无法触碰的我…………前辈更具有优势…………
「…………」
「优米，你怎么了？这么晚还醒着，身体果然吃不消吗？」
「啊，不……不是的！我很好…………可是……那个……」
……说不出口。
面对信任我并吐露心声的前辈，根本无法告诉她，自己从以前就一直思念榭尔提斯的事实。
倘若真的这么做，我和前辈就不能维持现有的关系了。
彼此都会觉得尴尬，再也无法自然而然地相处…………那么该如何是好？我到底该怎么做呢？
「……抱歉，听我唠叨了一堆。优米你还是早点休息比较好。明天一样也很忙吧？」
啪地一声，莫妮卡从椅子上起身。
「谢谢你。这么突然，又是私人性的话题，或许让你吓了一跳吧。不过有个人可以分享，让我觉得轻松了不少。」
「啊，前辈，等——————」
等一下！优米对着背影这么呼喊，但口中只传出嘶哑的呼气声。
「…………」
少女离开房间后，房门紧闭。
独自留在房间内的优米，整个人茫然愣在原地。
……脚动不了。
……手臂、手指、脖子和肩膀，一切仿佛都不是我自己的。
失去感情的人偶。
「……为什么？」
只有语调悲哀的双唇在微微颤抖。
「我……根本不希望变成这样……」
知道了不该知道的事情。
听见了不该听的话。
「…………」
更重要的是，自己完全说不出口。
害怕说出自己真正的心意。害怕一旦说出口，和前辈的友谊便会化为乌有。
但相较于这些顾虑，事实本身的冲击性实在太大，整颗心都因此变得空荡荡。
…………这种感觉——
…………我……到底该怎么做？
「……！」
带着不成声的哽咽，优米当场跌坐在原地。