晨光洒进窗口。
千鸟要睡醒时已经七点四十一分。离上学不剩多少时间，再躺下去就会迟到。
然而她还是又赖床五分钟才从床上爬起来。
「呜……」
因为昨晚一泡完澡就躺上床睡着了，身上只穿着廉价内裤，并披着衬衫而已。
自从开始一个人生活已经过了一年半。
最近生活变得愈来愈散漫。反正没人管。每天早上对她喊着：「起床罗，小要」的母亲也已经不在了。
晨浴与早餐全放弃，直接换衣、洗脸、梳头。在这种时候，自负的长发就变得讨人厌。时钟指针已经走到八点零一分，最近的车站的电车是六分抵达。得加快动作。
小要右手提书包，左手拎起不可燃垃圾的袋子冲出房门。
当小要打算前往公寓的垃圾集中场时，与一名住户错身而过。那是一名穿西装制服的国中男生。
「早安～」
她简单地打声招呼，少年却毫无反应，连点头致意都没有。
态度差劲，却不稀奇。东京公寓的生活差不多就这样。其他住户倒的垃圾已经在垃圾集中场堆积成山。她将自己的垃圾也叠上去，正想迅速冲往车站时——
「啊，等等！给我等一下！」
小要停步回头一看，发现清洁阿姨从墙柱后走出来。
她的身高比小要矮小许多，穿着绿运动衫，套着橡胶制的围裙、手套与长靴。这脸孔并不陌生。她是平时白天都会出来整理垃圾，或打扫公寓公共区域的阿姨。
「是？」
「这样很让人伤脑筋喔！怎么可以将不可燃垃圾与厨余一起拿过来！」
阿姨指向小山般的垃圾袋之一，只见都政府要求使用的半透明垃圾袋里有一个装着湿软厨余的袋子。那不是小要倒的垃圾。
「啊，那个不是我倒的垃圾。」
「你说谎！我刚刚看见了！」
「怎么会，你搞错了。我的垃圾是那个——」
「不要找藉口！拿去拿去！」
阿姨一把抓起那袋垃圾，不由分说地塞给小要。
「不是，那个，我说……请等一下，我现在很赶——」
「啊，不行不行，不可以啦！请你做好分类，把厨余带回家！」
黑溜溜的长夹猛然送上小要的鼻尖。无法光用一个「臭」字就能形容的经年累月气味，直冲进小要的鼻腔中。
清洁阿姨从头到尾都是一脸险恶的表情。感觉就好像被某侗开发中国家的国民兵用步枪枪口指着的心情。
「我…我说……那个……」
小要低头看表。秒针继续前进，再三分钟电车即将到站。现在没时间争辩了，自然也没时间回家。
「呃……！」
实在无可奈何。小要只得一咬牙，抱着阿姨塞过来的垃圾袋冲往车站。
「啊～气死我了！那个死老太婆！」
在勉勉强强赶上的第一节课下课后，小要放声大骂。
「……都不听别人解释……多亏她让我大大丢脸……碎碎念……以为自己是绝对正确的……碎碎念……」
小要一面充满怨恨地埋怨，一面在教室后方打开随手带来的垃圾袋，俐落地将垃圾分类。整整五十分钟一直恼于臭气的同学们也都神情不悦。同班同学常盘恭子在一旁看着小要做事，提出了疑问。
「你带着这包垃圾坐上满载乘客的电车？」
「没办法啊！如果在路上乱扔的话，我就会跟丢这包垃圾的家伙变成同一种人，也就是说等于承认一半那个老太婆的说法耶！我才不接受这种侮辱！」
「自尊心在奇怪的地方很强呢……」
「在聊公寓清洁人员吗？」
在捣着鼻子的恭子旁边，相良宗介一副安然自在的模样，开口搭话。
「没错！就是那死老太婆，是个不听别人解释，性格扭曲超级恶劣的家伙！」
听小要形容得恶形恶状，宗介抱臂板起脸。
「那位清洁员是名认真勤奋的人，你也许犯了什么错吧。」
「开什么玩笑！我有好好分类耶！却被那老太婆……耶，你为什么认识她？」
「每天早上我都在附近慢跑，偶尔会跟她打招呼。」
「喔，这样啊。」
「没错。」
「不管是怎样，反正那个老太婆就是超级差劲。因为她毫不留情地把清白无罪的我当作犯人，绝～对不能原谅她！」
小要动作粗鲁地将不同种类的垃圾分别丢进两个垃圾袋中。
数日后的傍晚时分。
小要穿着一身灰扑扑的制服回到家。主要是由于宗介又照往例轰隆一枪引起麻烦的骚动——不过这次倒不是那么重要。
冲澡之后换上家居眼，当她正研究起冰箱里的食材能做什么样的晚餐时，家里的对讲机响起了。
「是？」
『不好意思，我是警察。本人是泉川署凶案课的特命武装刑警若菜……我想请教您两三个问题。』
「凶…凶案课？特命武装刑警？」
是个熟悉的年轻女性声音。是说，日本警察中应该没有这种部门与职称。
『真是不好意思，我只是为了让市民大众容易理解才向您说明我的职位。总之，可以询问您一些事情吗？』
「那个……」
『如果您拒绝的话，我就会持正式文件，带上SWAT一起来打扰您……
「是是是！知道了，请等一下！」
小要走到玄关打开门。不出意料，站在公共走廊上的是认识的人——泉川署女警若菜阳子。是从以前便很有缘的人物。她是一名就某种意义上可与宗介相提并论的不良警官，都会造成他人麻烦且毫无常识。
不说话时倒是美女。她一身牛仔裤与棒球外套搭配的便服装扮，像电影里FBI调查员一样秀出警察手册的警徽。
看到小要的脸，若菜阳子面露狐疑地皱眉：
「哎呀，好久不见。对了，你怎么会在这里？」
「…………这里是我家，我住在这里。」
「原来是这样，真巧。」
阳子不怎么关心地应声，接着眼神严厉地仔细察看玄关。
「那个～所以你有什么事？」
「我要来查问。今天早上，这间公寓有人被闯空门。」
「闯空门？可是若菜不是在交通课……」
「地方课有个跑腿的巡警，我把那家伙负责的工作抢过来。」
「还真是硬来……」
泉川署放任这种以不按常理的做法，沉浸在刑警影集情节里来拜访市民的女警，实在很不妙吧？……小要身为善良的地方民众，为此感到担忧。
「没关系啦，由我这样的美女出面，查问才会顺利进行。对了，有个叫志茂○彦的剧作家被卷进真正的杀人案件，不但被总署的恐怖刑警怀疑是犯人，甚至好像还被采集了指纹喔。与那相比起来，我就可爱多了吧。」
「怎么突然提莫名其妙的事……」
「总之，就是有窃贼闯空门。是在一〇三室的山田夫妻早上出门打网球的时候闯入，时间是从七点到九点半之间的两个半小时。在这段时间内，柜子里存放的五万圆与价值十五万圆的珠宝被偷了。」
「是一楼住户吗？」
「对，从庭院入侵，打破玻璃门。有看到可疑人物吗？」
「这……我只是跟平常一样丢了垃圾去学校而已。」
「这期间有遇到什么人吗？譬如背着唐草图腾包巾，脸上包着头巾的男人，或者是一身晚礼服配上面具，一副怪盗风格的男子？」
「如果有这么容易辨认的可疑人物，我倒还真想见识一下……」
「没有看到任何人吗？」
「并没有看到奇怪的人，最多就是跟偶尔会遇到的上班族大叔一起搭电梯。」
「那个中年男人住在几号公寓？」
「不清楚，我想大概是五楼以上吧。」
「名字呢？」
「不晓得。」
「你是说他配戴棕色领带吗？」
「我从来没有说过这种话。」
警察经常会对疑点重重的对象提出刻意出错的质疑。若是有做亏心事的人，就很可能会马上「是…是，没错」地附和。这就是以这种效果为目标的初步诱导性询问。
「我说，为什么要怀疑我啊？」
「别不高兴，这也是搜查的一环……所以那男人是住在三〇二室的住户吧？」
「感觉愈来愈令人火大……」
「开玩笑的啦，开玩笑的。」
阳子一副美式作风地耸肩。
「无论如何，犯行似乎是内部人士的作为。」
「这又是为什么？」
「一楼住户庭院周围有防盗装置，如果要避开防盗装置闯入庭院，就只能在公寓内部从紧急逃生梯旁绕进去。」
虽然是治安良好的东京郊外住宅区，最近却相当不安稳。
小要的公寓之前也曾进行工程，安装了防盗装置。多亏如此，可疑人物想闯进来，远比以前困难得多。
「……换句话说，犯人必须先不让人起疑地走进公寓公共区域。」
「原来如此。」
「懂了吧？对了……你最近财务上有困难吗？譬如说有跟学校朋友借钱，或者是迷上名牌之类。」
「有呀，我跟恭子借了五百圆……我说，你给我适可而止！」
阳子露出由衷遗憾的表情。
「哼，看来你好像跟事件没有关连。」
「废话！不过，我实在不觉得这栋公寓的住户会当这么小家子气的窃贼。」
事实上，这栋公寓算是比较高级的住宅。
屋龄十二年，但离车站近，设备充足。停车场的车也多为颇高级的车型。结论就是，住户大多是十分富裕的家庭。意外的是，阳子坦然接受小要的说法。
「这就是问题……就是因为这样，遗留在窃盗现场的这个首先受到怀疑。」
「？」
阳子递出照片。相片里拍到的是落在衣柜旁的肮脏长夹。
「这是……」
「就是证物之一。公寓清洁员所用的器具。」
「那位阿姨？不管怎么说，这种如此容易辨认的物证——」
「我也认为很奇怪。」
可是没有其他线索。因为并非重大凶案，并未进行正统现场搜证。因为诸多原因，今天早上在小要上学期间的上午时段，清洁阿姨被查问种种状况，并带去警局了。
「似乎也已经联络管理公司与保险公司，唉……好像要写什么公文的，还有两三个穿西装的人也到了局里。」
「她现在还在警察局吗？」
「谁知道。因为我没跟他们合作，是擅自出来调查的。因为我很想要立下功劳嘛……哼哼哼。」
阳子大无畏地笑了笑便离去。
即使很在意闯空门事件，但应该没有犯人会针对同一栋公寓二度下手。只是——清洁阿姨的状况令小要相当在意。她的确是让人生气的人，然而小要不知为何，就是不觉得她会偷东西。
（希望只是弄错就好了……）
不过这也是跟她没有直接关系的事情。
之后，小要将冰箱剩下的食物统统全部混在一起，做出了以辣椒与大蒜强制调味的义大利面当作晚餐。
有点做太多，因此小要打电话给宗介。
接电话的他说：「抱歉，我正在聚餐。」宗介他人，似乎是正跟某个老战友在横田基地附近会面。
小要说「那就算了，再见」挂下电话。
她一面看电视，一面独自用餐。
她心想，邀请若菜一起吃是不是比较好呢？
以随意拼凑的料理来说，味道还可以。但现在却没有对象能被她夸耀自身品味。
没办法，她只好试着低喃。
「嗯，好吃。」
当然，并没有人附和。
隔天早上。这天是收可燃垃圾的日子，可是却没看到清洁阿姨。伽五六只乌鸦成群攻击垃圾集中场上杂乱堆叠的垃圾袋，肆无忌惮地将里面的垃圾弄散到路面。
三名主妇停在电梯问前谈话，话题是闯空门事件。
（你们听说了吗？是那个清洁员耶。）
（还没确定吧？）
（如果是真的，还真让人受不了。）
小要听见如此对话。
（听说她好像在之前工作的地方，也是发生问题才辞职的。）
（你说的是真的吗？）
（嗯，我听说的。受不了，住户们真倒霉。）
身为话题中心、胡说八道的那个人，是一位年过四十、身材微胖的主妇。名字与面孔小要都晓得。她是当过好几次公寓住户组成的管理会理事的太太，看起来像是会参与扫荡不良读物运动之类活动的人，以前也曾到小要家要求连署。
（又来了……毫无根据的臆测……）
小要只是如此想着，便从主妇们身旁经过，赶着上学。
那天除了放学后宗介与椿一成大闹了一场，结果造成三片窗户玻璃与一扇教室门损坏之外，算是安然无恙的一天。
傍晚回家路上，小要对宗介说教一番后，邀请道：「要不要来我家吃晚餐？」他便摇着尾巴跟着走了。
从商店街的鱼店买完材料之后，两人回到公寓。这时发现垃圾集中场前有人正拿着水管对马路洒水。
是那位清洁阿姨。她是被释放了吗？不，根据若菜阳子所说，起初她好像就不是被逮捕，但——
「啊，你好……」
虽然是前几天让她留下讨厌回忆的人，但是小要还是不得不有所顾虑，不敢表现出冷淡不客气的态度。宗介也无语地点头致意。
清洁阿姨板着一张脸转身，一副冷淡的样子。
小要心想，会不会是因为被警察带走而心情低落，但看起来又不像如此。只是，清洁阿姨难掩脸庞显露的疲劳神色。
「……今天的晚餐？」
阿姨这么一问，她才发现是在说手上提着的塑胶购物袋。
「对，是秋刀鱼，因为很便宜。」
「哎呀，真令人敬佩，你都自己煮饭啊。」
「可是最近白萝卜好责，很伤脑筋。」
小要轻轻一笑，而阿姨鼻子哼了一声，回头继续洒水。
「可是真难得，你这时间还在这里。」
总是只会在早晨碰上这位阿姨，这是第一次在傍晚遇见。
「今天早上请假没来工作，我很担心会不会太脏。」
「这样啊。」
「果然，脏乱得不得了。我明明平常都说请大家用网子牢牢罩住，真是的……」
阿姨喃喃抱怨，一面将马路的垃圾渣冲进排水沟里。
「啊……对不起，今天早上有乌鸦来啄，我虽然有看见，但……」
「没关系，是因为你要去上学吧？」
「嗯……对。」
「上次我后来才想到，你快迟到了所以很赶吧？」
阿姨若无其事地提起。
「嗯，是呀。」
「这样。下次要做好垃圾分类才拿出来喔。」
「不是啦，我都说那不是我的垃圾——」
「是是，好了，以后要注意。」
「唔～～……」
还是一样顽固，不可理喻。不过倒是看不出死缠烂打翻旧帐的态度，语气明快干脆。那件垃圾的事情就到此为止——应该就是这种意思。
好吧，算了。
小要一面想着，一面说「再见」，便跟宗介走向公寓玄关。
「她比想像中友善嘛。你之前好像还在学校口不择言地怒骂……」
一直保持沉默的宗介说。
「那不重要吧？一大早发生那种事，当然会火大啦。」
「是吗？」
走入公寓玄关，套装打扮的年轻男子正在住户布告栏上贴资料。他大概是管理公司的人。从旁边瞄过去，上面写着之前的闯空门事件与呼吁大家注意锁紧门窗的文宣。
「请问～犯人抓到了吗？」
小要问完，管理公司的人摇头回应。
「不，唉……该说是还没抓到，或是快要抓到，很难说。」
说着，男人悄悄瞥向垃圾集中场的方向。
「听说有人曾经被当作关系人带去警察局……经过一整晚的审问，还是从头到尾坚决否认。这个……据说缺少关键证据。总之就让那人回去了。」
「关系人……你是指那位清洁阿姨吗？」
「不……唉……是，没错。虽然说她现在还在那边继续工作，不过我们其实要她『暂时休息一下』。她真是固执的人。但我会像这样监视她，请你放心。」
监视这种词听了真不舒服。
「可是这样很奇怪耶，光凭那种愚蠢的遗留物就把她当作犯人。而且她已经工作很久了吧？你们不替她辩护吗？」
男人一脸「这种事问我一介小职员也无法回答」的表情。
「反正……感谢您的建议。不过也有表示惶惶不安的住户们提出客诉，所以——无论警察的调查结果如何，我们会让那位清洁员只做到这星期就离职。」
小要为之一愣。
「要开除她吗？」
「正是。」
「只是因为被怀疑？」
「很遗憾。」
当下她立刻怒火中烧地大骂：
「搞什么！太愚蠢了！拜托请你思考一下吧！怎么可能有人带着会让自己被怀疑的工作器材特地去偷窃嘛！而且居然还规规矩矩地抛下走人，一定有问题啦！」
「不过，或许是一时动了歹念也有可能。」
「怎么可能！谁都不会相信这种理由啦！」
「别说了，千鸟。」
宗介抓住激动的千鸟肩膀，她却毫不理会地愈说愈激昂：
「你们根本不想找到真正的犯人吧！所以打算随便塑造一个坏人，企图掩盖事实真相对吧？肮脏！差劲！」
「千鸟，冷静点。」
电梯门在他们身后开敔。
「息事宁人主义去吃大便啦！这才是比垃圾还低等的性格！等一下，我还有话要说！放开我！啊～讨厌！」
宗介半强迫地拖走还想死咬着对方不放的小要。被两人留在那里的那名管理公司的男子，伫立在原地发楞。
回家后小要气愤难平，对宗介详尽地大吐至今为止的事情经过。
「原来如此，真是愚蠢的事情。」
「是吧！一定有问题。她的确是很罗唆的阿姨，可是这样实在太可怜了！」
小要将秋刃鱼随便分成两半，手势粗鲁地摔到烤架上。
「可是没有反证是事实，也不是不能理解住户的不安。只要无法明确证明她的清白，必须说管理公司的处置也是理所当然。」
「为什么你要说这么冰冷的话？」
「这跟温度没关系，只是评价相关事实。」
人在餐厅的宗介一边磨白萝卜一边平静地说。
「……不过我还是无法认同。你也认识那个阿姨吧？」
「是。」
「你不觉得她很可怜吗？」
「我认为就算进行情感性或同情发言，也无法改善现状。」
「可是我不甘心。要是侦探漫画，就会找出真正的犯人然后有个圆满结局。」
「应该没那么顺利。」
宗介的评论字字句句都正确。小要完全就是局外人，也没有刚好出现的证物或任何线索。闯空门犯如果不是阿姨，那又是谁？说起来，也不晓得是不是公寓内的人。即使是丝毫无关的外国窃盗集团，也一点都不奇怪。
漫长的沉默，只有烤架的燃烧声与宗介磨白萝卜的声音笼罩室内。
「……不过还是令人火大。」
「放弃吧，靠你的力量没办法做什么……磨好了。」
宗介拿起装满白萝卜泥的厨具说。
「之后就交给我，你可以先看电视等着。」
「收到。」
闯空门话题就此打住。
秋刀鱼烤好了。其他的菜色是温热的白萝卜味噌汤、刚煮好的饭，以及重新加热的山药炖菜，还有一盘豆渣。
宗介的饭与味噌汤分别各续两碗。餐后两人一起喝茶看着动物生态节目。
节目结束后，他简洁地道谢，返回附近的家。
客厅一下子变得空旷。
接下来到早上都是一个人的时间。
如果——母亲还活着住在此，应该会聊起宗介的事情吧。像是「男孩子果然吃很多」，或是「要是一直摆出大姊姊般的嚣张态度，会被讨厌喔」。有时也会觉得没有像这样一起说笑的人很空虚。
不，这样就够了。
独自生活很轻松，才不寂寞。转换念头后，小要侧卧在沙发上茫然盯着电视。
萤幕中，搞笑艺人迸出绝妙的搞笑。
小要咯咯大笑好一阵子。
然后，微微叹了口气。
几天之后的早晨，是飘着毛毛细雨的坏天气。
比平常略微早起的小要抱着一叠厚重旧报纸前往垃圾集中场，此时她发现异状。
那名清洁阿姨倒地了。
正确地说，是倚在垃圾集中场外距离几公尺的墙柱边，软趴趴地蹲着。
「那个……？不…不要紧吗？」
没回应。小要慌慌张张地朝周围东张西望，正好有一名感觉像住户的年轻主妇丢完垃圾准备回公寓玄关，似乎没察觉到这边的状况。
不——不可能。
是她不想卷入麻烦，装作没发现。看那迅速的脚步，肯定是这样。
小要吃了一惊．不过仍立刻回神察看阿姨的情况。
「稍…稍微等一下喔，我现在立刻叫救护车！」
她才从书包拿出手机，就被阿姨阻止。
「等一下，我没事。」
「不…可是……」
「只是起立太快所以头昏，真的。休息一下子就会好。」
「…………」
「这阵子才闹出不少事吧？所以……叫救护车不太好。」
「可…可是……」
「没关系，请不要理我！」
明明虚弱至极，阿姨仍始终坚定不移。个性还真是强悍。
「……我知道了，可是坐在这里不太好，请到我家坐坐。」
阿姨摇头。
「多管闲事。我呀，可没落魄到都已经被当作小偷，还接受别人的怜悯。请你就不要管我了……！」
果然被警察带走的事对她打击相当大。
情有可原。即便如此仍像这样拒绝小要的邀请，她大概很讨厌被同情。
真是，自尊心高得受不了。其实清洁阿姨比那些爱八卦的主妇们更为高洁吧？
总之，还是不能扔在这里不管。小要以年轻人的蛮力说一不二地发动强权。
「好了！不可以待在这种寒冷的地方！」
「啊…等一下，喂……」
「站得起来吗？来，扶住我肩膀。」
小要抓起阿姨黏答答的橡胶手套手腕，强硬地让她的手挨上肩头。对方的体重出乎预料地轻得多。
即使如此，要把对方拖到自家客厅还是相当辛苦。小要硬是让喊着「放开我」、「别管我」或「我得工作了」之类，表示抵抗还企图起身的阿姨躺上沙发。甚至让人真心想用上从宗介那里没收的手铐。
小要也很在意抛在一旁的垃圾集中场，于是放话说：「反正你就在这里好好休息，懂了吗！」转身便撑伞出门。
如她所料，垃圾集中场短时间内就堆满旧报纸、旧杂志以及玻璃瓶等物。她正打算将满出来的垃圾整理好时，想到了一件事。
资源回收车只会停到八公尺远外的车道旁。必须在回收业者到达前，将这座垃圾山给搬运到那里。
得光靠一个人的力量对付这一大堆垃圾。
「啊～可恶……」
一开始还单手拿伞，将一叠叠旧报纸分批拿过去，但这样子不知道会耗几十分钟。她死心地扔下伞，以双手抱起尽可能大量的垃圾，不断来回于车道与垃圾集中场。
看到穿高中制服的少女淋雨工作的模样，应该会感到有点怪异吧。然而住户们却都视苫无睹的样子，若无其事地继续堆放垃圾。
呼吸加速，汗流浃背，手臂与手指都剧烈麻痹。
没绑好的旧杂志堆散落地面。是哪家的混蛋？她一边谩骂一边捡拾叠合。遭细雨淋湿的旧报纸十分沉重，彷佛人生的重量。
怎么会这样。
那位阿姨几乎每星期都要做一次这种工作，以那副娇小身躯。
一名住户放下装厨余的垃圾袋准备离开。今天明明是资源回收日……！
「喂，等等！」
不待思考，怒骂声就先冲出来。小要拖着脚步走近吓一大跳而停下来的年轻主妇。
「这样很让人为难喔！今天是资源回收日吧！厨余是其他日子！」
「咦？我…我……」
「别想就这么混过去！请你立刻带回家！拿去！」
小要杀气腾腾地瞪眼，将装着厨余的袋子塞给对方。这名主妇拿回垃圾袋后，马上就逃离现场。
「……真是的！」
小要鼻子「哼」地一声。
看来已经赶不上上学时间，没办法。反正今天第一节课的出席时数还足够——
「千鸟，你在做什么？」
听到声音回头一看，原来是宗介。他撑着伞并抱着尺寸颇大的书包。
「也没做什么……就像你看到的。一言难尽，真是的……」
小要忿忿不平说。
「好像很辛苦。」
「是啊，方便的话，可以帮忙一下吗？」
实在太累了，小要如此开口请求。但是宗介在看过表后，迟疑一会儿说：
「抱歉，我有事，一定要去。」
「嗄？上学前会有什么事——」
「祝旗开得胜。」
说完，宗介无情地离开现场。
「真…真是无情的人！」
这家伙怎么会这么冷淡。你也跟这里的住户一样是同类的人吗！差劲！错看你了！冷血男子！不是人！
内心咒骂好一阵子后，小要深深叹息。算了，那家伙的事情现在就不管了。总之得先处理好这堆垃圾。
结果，运完垃圾时已经超过上午九点。回收业者到达时，小要还在持续搬运着最后的回收垃圾。在汗水和雨滴下全身湿透的小要，踏着沉重脚步回家。
走进客厅，只见阿姨已经在沙发上熟睡。她脱下脏掉的制服冲澡，换上学校运动服。在她弄得舒心惬意看起晨间谈话节目时，阿姨才终于醒来。
「啊…惨了……回收业者的人……」
小要赶紧制止从沙发上缓缓起身的阿姨。
「啊，别起来。事情都已经做好了，请再稍微休息一下，好吗？」
阿姨看向房间的时钟，然后叹气低头呢哺道：
「啊……是你帮我搬的吗？很辛苦吧？」
第一次听到她孱弱的声音。
「不会不会，没事。今天——嗯，份量好像比较少。」
「真的？」
「对，不过是小事一件。住附近的朋友也有来帮我的忙。你知道的，就是昨天在我旁边的那个人。」
像这种时候，小要倒能安然说谎。她可是很擅长打肿脸充胖子。
「对不起……我最近似乎有点疲倦。」
「不会，这也当然，毕竟发生那种事——啊，对不起。」
「没关系，我也知道这里的住户们怎么想。」
虽然语气冷淡，却没有特别责怪的态度。
「警察那里不要紧吗？」
「嗯，不过他们问了我很多事情。既然是根本就没做过的事，所以解释清楚后，他们就让我回家了。」
「这样啊……」
状况应该不像她所说的那么乐觊。管理公司仅仅凭着有嫌疑为理由，就打算开除这个人。不过即使如此，小要仍努力挤出开朗的声音。
「嗯……嗯！我本来就觉得很怪！不知道是哪儿来的坏人，真是混蛋，一定会受到老天处罚。而且，谣言也只会传四十九天！」
「俗语是说七十五天。」
阿姨正经地以教师般的严格口气说着。
「啊…啊哈哈哈，是这样呢。」
「你有用功读书吗？真是的。」
「哎呀，真不好意思。」
看小要抓了抓后脑杓，阿姨这才首次卸下紧绷，缓缓一笑。
「谢谢，小要果然是善良的孩子。」
「耶……？」
小要吃了一惊。她没想到对方知道她的名字，门牌明明只标明着「千鸟」。
「我想你不记得就是了。我从你小学时代就认识你了，因为我在这间公寓差不多工作了十年左右。」
「咦？」
「你常被妈妈念吧？譬如『小要，忘了带书包罗』。」
「啊……」
小要从四岁到九岁都是在这里长大，之后跟家人一起搬去纽约。然后直到三年前，也就是十三岁时回来的。居然在她去美国前，阿姨就已经在此工作。她完全不记得。
「明明要去上学却忘了带书包的孩子实在少见。每天都充满朝气地奔出家门。虽然也会跟我打招呼，你却总是一边跑着，没有仔细看过我的脸吧。」
「啊…啊哈哈……或许吧，对不起。」
「之后你搬走，又在三年前搬回来。你变成让人吃惊的美丽小姐。但是我马上就认出来了。啊～她就是那个忘了书包的孩子。」
「哪有……什么美…美丽的小姐，别说了啦！」
脸几乎红得冒出火来。
「不，既然是我说的就不会错。别看我这样，我自认很会看人。毕竟很久以前，我曾是待过银座的女人。」
「咦……？真的吗？」
阿姨傲然挺胸。
「当然。虽然说现在做的是这种不起眼的工作。我可不会瞧不起自己。我是为了生活心怀荣耀地工作着。对这里的贵妇来说，这是绝对办不到的事情。懂了吗？」
「嗯，非常懂。」
小要由衷地称是，一面揉捏累坏的手臂肌肉。
「很好。能学会这种事，所以你才会那么美丽。好好记住。你的妈妈也是很棒的人……哎呀，很抱歉。」
阿姨稍稍收敛音量。她应该也知道小要的妈妈已经病逝。
「不，我已经没事了。」
小要勉力一笑。看到她的笑容，阿姨又笑了。
「很好，现在的你变得远比以前更有精神，国中时好像常常都很阴沉。」
「……对。」
「现在也交到很好的朋友。」
「嗯，这个……还可以啦…其实真的非常好。到底是怎样呢？……呵呵。」
眼前有个从小就看着自己的人——好开心，也好害羞。跟向同年纪的恭子聊自己的境遇相比是完全不同的感觉。她觉得许久不曾如此像这样跟人聊自己的事。
接着小要又说了许多事情。
恭子与班上同学的事。林水那些学生会的事。说讨厌的老师的坏话。跟朋友一起去的蛋糕店的事。最近看的电影的事。虽然有个心仪的男生，刚才却被态度冷淡地对待，令人气愤的事——
她也不晓得为什么。
宛如水坝决堤一样，小要说个不停，一直说，一直说，说个不停。不可以，这个人不是妈妈。就算这么想，至今数年无从倾诉的无数言语仍持续涌出。最后，连眼泪也涌了出来，虽然只有一点点。
「小要？」
阿姨的声音让她回过神来。
「咦？啊……是。不，没什么。我只是觉得……似乎很久没像这样说这么多话了……啊哈哈。」
小要别过头擦拭眼角。
「好像真的是这样子呢。」
阿姨和煦地微微一笑。这好像是第一次看到她温柔的微笑。
「可是只有一件憾事。很遗憾，我可能会因为没做过的事，被迫离开这份工作……至于刚才你骂的那个朋友——那个男友，你要好好珍惜。」
「咦？」
「那个男孩并非那么无情的人。刚才我说过吧？我对看人的眼光很有自信。」
*
虽然是简单的小事，潜入警察局仍然耗神。就算是在大多警员即将出勤的晨问。
身穿备妥的制服，宗介前往二楼办公室。途中与睡眼惺忪的巡警擦身而过，不过幸好没被发现。
（是这里啊……）
踏进悠闲的交通课办公室后，宗介瞄了一眼墙上的座位表。有了。「若菜」。马上找到了目标的桌子，那是一处堆满枪械杂志与刑警影集DVD的办公桌。
宗介在所属佣兵部队担任的任务基本上是小要的护卫，因此他的部队在小要公寓周围装置大量隐藏式摄影机。那是连专职保全业者也无法轻易发现的高科技设备。
当然，入侵者都会被记录下来。
自然也完完全全地清晰拍摄到关键事件的早上，从一〇三室的庭院打破窗户闯入的人。闯入者是一〇二室的国中生，是会热衷投入扫荡不良读物运动之类活动的主妇——的儿子。不晓得想买什么，总之是幼稚的犯行。
话虽如此，这影像与自己的任务无关。交给警察也会伴随相当风险。老实说，他很想对这种不足挂齿的闯空门事件视而不见，并也在小要面前摆出这种态度，但——
宗介将手上的DVD盒随意放在桌面。
（我可是不惜违反规定了。你要努力工作啊。）
他在内心低语。
好了，久留无益。宗介转身离开交通课办公室。