「我要将我们的提案，打造成针对商社客户的IT基础建设标准。」
开口就口出豪语后，在场的每个人都一脸茫然。
与桥本课长对话后的两天后，工兵一大早就赶赴九段下的EXEC SOL总部。与会者为M本、梅林和次郎丸三人。次郎丸的脚踝包著绷带，拐杖靠在椅子旁。对于突然被找过来一事，所有人都一脸茫然的样子。
「针对商社客户的标准……？」
梅林代替大家道出了疑问。
「你突然间在说什么啊？我们现在已经被各方孤立，连一条线路也无法用正常价格进货了。现在你却说什么标准化？讨论的优先顺序错得离谱吧。」
面对确切的指谪，工兵回答「是的」。他笔直地迎上对方的目光。
「的确，现在的我们就处于连自己踩的地面都不稳固的状态。只不过，我会从如此高层次的话题开始切入是有原因的。可以让我先说明这一点吗？」
「……说吧。」
梅林顶著不悦的表情靠在椅背上，跷起二郎腿，抿起嘴唇。
工兵转动目光，确认没有其他的疑问后开始说明。
「IT投资大略分为两种。在场的所有人应该都知道，分别被称为『进攻性IT』和『防守性IT』。前者是实现新的商业模式，后者则以提升现有的业务效率为目的。倘若是进攻性，能够实现将未来性一并考虑进去的投资，防守性的话无论如何都会演变成现有费用的判断。也就是说，相较于提案的好坏，如何不花费更多的成本才是最重要的。技术和体制纯粹是削减费用的手段，无论要使用多先进的科技，只要涨价就毫无意义了。是这样没错吧？」
这句话得到多个肯定的眼神。
「本次赤城、神乐的基础建设整合正是『防守性IT投资』。按照一般想法，即使只省下一块钱或节省一道手续都必须实现。若是如此，目前的我们没有胜算。毕竟削减成本的支柱SDN已经消失，线路费用也变得比别人贵。即使加入一些巧思依然敌不过瑞穗＆骏河的全改造系统。最好的状况能够挤入第二名已经是万幸了。」
「所以要寻找其他的折扣手段吧？用来取代我们私有SDN的成本削减武器。」
「不，这样不行。因为我们的敌人可是足以策动JT＆W高层的对手喔，即使找到一两项替代方案，也只会被政治力碾压而已。所以需要根本性改变思考方式，必须完全改变本次投资对于客户而言的意义才行。」
「改变……投资的意义？」
M本彷佛在复诵著异国语言。
「这……这话怎么说呢？」
「也就是建立新的商业模式还是成本削减。由于投资的目的被限定为这两种，所以导致我们走投无路。世界上应该还存在另外一种企业投资的场景才对。听好，例如公司为何会配发电子邮件位址给我们？没有将其他联络手段作为主力的原因是什么？」
M本仍旧一脸茫然。
啊！次郎丸喊了一声，直望著他并探出身子。
「因为一般社会上的联络手段就是电子邮件对吗？无论SNS或BB.Call多么便利，依然不如电子邮件那么普及。所以不管哪一家公司都会花钱导入邮件伺服器，不是为了削减成本或开拓新事业，纯粹是为了跟上社会一般标准的投资。」
「正是如此。」
工兵用力点头。
「倘若是为了跟上业界标准，企业即使是在计画外也会愿意花钱。毕竟未遵循标准的结果不是零，而是负分。只要为了站上相同的比赛场地，公司就必须持续投资各式各样的规格及认证。只要我们的提案能够搭上这些标准之一──」
「对方就会主动前来洽购，买卖双方的立场因而颠倒过来吗？」
梅林的喃喃低语让M本不断眨眼，发出「咦？咦？」的声音。
「真……真有可能那么顺利吗？毕竟挑选服务的人是用户喔，普通的资讯系统光是贴上『标准』的标签，一般来说实在不会因此变得炙手可热。」
「的确。」
梅林皱起眉头。
「假设这一次，我们的提案顺利通过，评价在业界广为流传后获得第一名的市占率并成为标准，所以不愁没有客户──这样的话还能理解。一流的商社要导入EXEC SOL的服务会是常识。其态度就是要买就买，完全不接受杀价。但这次不一样吧。我们的提案没有任何成功案例，反倒是今后才要逐步建立口碑。在这种状况下自称为标准，根本没有人会理睬。」
「是的。不过有些东西即使没有成功案例，还是非选择它不可吧？例如，动员整个业界制作出来的通讯协定或资料格式之类的。就因为每家公司各自为政而没有效率，所以才讨论要决定出一个架构和标准。」
「你想的是类似全银协定吗？那是因为有日银和巨型银行的强力主导才能建立起来，不是区区一家企业所能办到的事情。说难听一点，即使EXEC SOL等级的公司再怎么疾声呼吁──」
「谁说只有区区一家企业来做了？」
工兵加重语气，依序将目光扫过屏息的梅林、M本，最后是次郎丸。
「既然要做，就得整合有力的SIer，提供从上游至下游都囊括在内的解决方案。基础建设纯粹占了一部分，实际上是将从应用程式、服务到支援的体制垂直整合起来的架构，即使出现一两家竞争对手也无法撼动的体制。」
──One And Only Solution。
工兵朗声断言后，所有人都一脸错愕。
没错，答案一开始就很明显了。接单者要掌握交易的主导权，只有控制服务的标准一途。所以NBL才会整合各相关公司，制作出整个业界的最佳典范。缩小客户的选择权，使竞争对手无法轻易参与。要对抗这样的动作，即使是完善了个别的专案也无济于事。如今需要的是用来作为对抗核心的业界标准。足以抗衡那头巨鲸，强大无比的SI同盟──业界团体。
而只要有了合作的框架，其他业者也会抢搭顺风车。线路自然不用说，就连SDN应该也会二话不说地拿出来。我们目前遇到的个别烦恼势必都能一口气解决。
「等等，等一下。」
难掩惊慌的梅林探出身子，眼镜底下的双眼混乱。
「刚才一路听下来，你都自顾自地说得那么起劲，完全没有回答我们的疑问。我要问的是，有谁具备了足以实现这些构想的政治力？是骏河系统吗？Almada吗？或者说你以为我还剩下什么调整的能力？」
「不。」
「既然这样，你打算倚仗什么地方？对手可是国内最强的供应商NBL，根本没有能够与他们为敌的企业。就如你刚才所说，半吊子的供应商即使登高一呼也只会被碾压，遭到压倒性的组织力和政治力阻挡回去，不是吗？」
「没有错。」
「既然如此──」
工兵制止了正要逼问的梅林，吸一口气后点点头。
「的确，现在的日本没有能胜过NBL的SIer。即使以其他任何一家公司作为号召，想必也无法赢得在他们之上的信赖度。不过──」
声音凌厉起来。
「这纯粹是日本国内的状况。只要将眼光放大至海外的话，状况不是会改变吗？」
「海外……是外资吗？」
工兵迎上笔直的目光。而梅林面色凝重地陷入沉思。
「以全世界来说，的确存在著好几家规模更胜于NBL的公司，商业伙伴的数量想必也是天差地远。不过，这么庞大的方案你要找谁帮忙？不好意思，我可没有那种人脉。你有吗？」
「不。」
在自己为期不长的职涯中，有过往来经验的几乎都是日本企业。不可能有外资，而且是超大型SIer的管道。
「可是我知道，有个人很可能拥有这类的管道。知悉我们的状况，兼具了必要的人脉及联络网，还有动机协助我们的人。」
「怎么可能有那么好的人──」
「有，而且就近在眼前。对吧，次郎丸小姐？」
工兵盈盈一笑后使了个眼色。次郎丸「咦？」了一声眨眨眼。
周围的视线聚集而来。沉默降临。她难掩混乱地停顿一下后，歪著脑袋「咦？」了一声。
令人联想到高级饭店的电梯升至最顶端，抵达了目的地楼层。桃花心木装潢的走廊往大厅左右延伸出去，淡淡的照明在地毯上投射出橙光，墙边则摆著棕榈科的观叶植物。很安静，看不见人影也听不到交谈声。庄严至极的气氛，空气本身就带有气度，拒绝著外来之人。
「想不到真的愿意和我们商量呢。」
次郎丸仍一副不敢置信的样子，将手贴在嘴边沉思。
「对方可是个大忙人喔。即使是干部阶级，也得一个月前预约才能见上一面。当然，笼统的议题是绝对禁止，必须准备好具体的资料和成本试算。现在却立刻答应，而且还是这么突然的磋商。」
「其实意外地很闲吧？只是大家畏畏缩缩的太过客套，他平时是在喝茶之类的。」
「樱坂先生！」
次郎丸一脸严肃地凑过来。小巧的鼻子两侧皱起，平常的开朗模样宛如假象，表情变得很凝重。
「请你考虑一下我身为介绍人的立场！不要做出过于无礼的言行举止。像刚才那样的发言，请绝对不要在商议的场合里说出来喔！」
「呃，是，好的。」
非常神经质，看来不要随口反驳比较好。应该说，用不著对方特别叮咛，这本来就是自己该顾虑到的事情。毕竟自己所在的地方，不是用普通手段就能进来的。
Almada Initiative总部，四十一楼高级人员楼层。才能独特的精锐集团中枢兼心脏地带。别说是外人，即使Almada的员工也难以进入的领域。
两人默默地走著，来到了一道往两旁开启的门前。次郎丸深呼一口气后拿起分机，告知抵达后，门锁随即解除。看似秘书的女性走出来，恭敬地行了一礼。
次郎丸带著僵硬的表情转过来。
「我就陪你到这里了。听说那个人想跟樱坂先生你单独谈谈，所以我先回自己座位了。等结束后可以请你打我的手机吗？」
「好的。」
「祝你旗开得胜。」
工兵轻轻点头后望向秘书，留下仍然不安的次郎丸走进大门内。这里大概是前室，小而整洁的空间里设有接待柜台及展示架，架子上点缀著数不清的奖杯和奖牌。
感受著快速的心跳，工兵跟在秘书的身后。对方抵达房间的深处后敲响房门。
「骏河系统的樱坂先生到了。」
门一打开，阳光笼罩。一名身材纤瘦的男性站在宽大的窗户前，高额头、凹陷的眼窝，金色卷发配上蓝色眼睛。
男人缓缓地转过身来。背对著一望无际的蓝天，他张开了双臂。
「来得正好，大概是自从业平案件以来吧。」
Almada Initiative社长，切斯特·罗兹用流利的日语问候。
秘书行一礼后退了出去，背后传来关门的声响。
「坐吧。不好意思，我只能腾出三十分钟的时间。就赶快进入正题吧。」
工兵被带往接待用的沙发。隔著玻璃桌，两人面对面坐了下来。
「听说你在赤城、神乐的案件上有我可以协助的地方？」
「是的。」
听次郎丸说，概要已经和对方分享过了。工兵省略了详情，以关键字为主开始讲述下去。以商社业界为目标的IT系统标准有何必要性？组建可对抗NBL的同盟意义何在？以及作为其核心的全球性企业空缺一事。
「原来如此。」
罗兹平静地点头。
「听起来很合逻辑。那么，你究竟对我有什么期待呢？虽然不知道你从周遭听到了什么传闻，但如今的我只是一家新兴企业的首脑，在你规划的意象里可说是力有未逮的存在。」
他用打量般的目光问道。工兵点了一下头，冷静地斟酌字句后继续回答：
「的确，Almada Initiative社长的头衔不具备NBL等级的震撼力。在一般人的想法里，只能期待与其企业规模相当的政治力与交涉力。不过罗兹社长，您应该还有另外一个头衔。也就是世界最大的电脑制造商，Atlanta（A） Computer（C）的前日本分社长。」
没错，五个月前的江古田建设案件中，藤崎是这么说的。这个看似哲学家的盎格鲁撒克逊人男性，正是在个人电脑市场中称霸的高级人员之一。即使离开了老东家，依然维持著压倒性的人脉和影响力。
「AC针对一般使用者而言自然不用说，连在企业级市场也有极大的市占率。包括伺服器、网路设备，在上面运作的软体、监控系统等等，向全世界提供了产品线齐全的商品。以对抗NBL的核心来说，是有过之而无不及的存在。」
「你是在叫我去说服AC吗？」
他平静地回问道。
「为了日本国内，而且区区的一个小案件惊动AC本体。」
「并非区区一个小案件。这可是能否掌握住综合商社营收高达数十兆日圆业界的分水岭。一旦NBL的计画完成，其他SIer就再也无法进入这个业界了。反过来说，倘若现在推出对抗标准的话，就能半永久地继续做商社的生意。我查过各种资料，日本的商社在全世界来说也是数一数二的规模。即使找AC商量，我想应该也不会被断然拒绝。」
「……」
「这次的案件对Almada来说应该也会是历来最大的一笔生意。您不认为值得动用所有的人脉发动攻势吗？不觉得加入竞赛也是件好事吗？」
工兵以强硬的语气断言后，罗兹微微笑了，以十分泰然自若的样子接下这股热情。
「Sogo－Shosha是日本经济的支柱。你这是要将整个业界拱手让给外资吗？樱坂先生，你没有丝毫的爱国之心吗？」
「IT是用来提升客户生产力之物。只要能达到目的，国籍根本无所谓。」
工兵挺起胸膛反望回去。
「况且，TCP／IP、Windows或Linux也都是国外的技术吧？既然是好东西就要尽量导入并加以利用，这才是日本企业。事到如今，高举什么国粹主义也无济于事。」
「没错。」罗兹笑道，靠在沙发上。他从鼻子呼出气来，换上严肃的表情。
「老实说，我知道你要商量的对象。包括要采取什么样的引导方法，才能纳入对方的考虑对象──不过！」
细长的眼睛眯起。
「我的名字对AC并非免费通行证。只是基于过去的信用和人情，偶尔保持著一定的关系罢了。只要犯下一次失误就会立刻被切断，构成我本人的权力之一会因而丧失。」
声音中带著寒意，如刀一般的目光划破所有伪装。
「你要求的协助就是这么回事。樱坂先生，你对此理解到什么程度而来到了这里，想要藉助我的力量？告诉我，你究竟怀著什么样的觉悟，打算把我和我的员工们作为比赛的筹码？」
喘不过气来，压倒性的压力令人想移开视线，一种并非玩家，而是经营者特有的恐惧感扑面而来。对于员工、股东、客户，各个方面都负起责任之人才具备的震撼力。
说到这个，之前也有过同样的情况。在SRG46的提案中想利用社长的人脉时，对方曾经说过：『什么Bug或是规格上的问题，这些理由完全不接受。你们是否有此觉悟，准备使用我的人脉了？是否能承担起公司的声誉？』
那个时候，自己打了退堂鼓。内心受挫，差点要放弃。但并非他人，正是室见狠狠训斥了自己。振作起来，现在是决胜关键，不要逃避。
……
如今她不在身旁。没有了在后面推自己一把的前辈，所以必须一个人做出决定不可。要前进或后退都是自己的责任。
「罗兹社长。」
工兵调整呼吸，挺直身体，极力不让自己被强烈的目光烧灼殆尽。
「我已经与日本最大的SIer为敌了。除了打倒他们，没有其他继续从事工程师的路可走了。就这个意义上来看，我抱持著比任何人都要强的觉悟。反过来说，现在的状况下能够让贵公司获胜的人只有我一个。是要将胜利拱手让给NBL，还是下注在我身上，两者二选一。」
他按住胸口，像在向天发誓一般朗声宣告：
「这个是投资，Mr.罗兹。」
充满了寂静。罗兹保持沉默，不久后拿出手机来。他操作液晶画面，开始拨打电话。
「Yes……It’s been a long time, sir. Could I have a minute of your time?」
社长室响起了快节奏的英语，疑似公司名称与人名的词汇断断续续传来。说了两三分钟左右后，罗兹点点头。
「……Thank you for your concern. Bye.」
将手机拿开耳边，罗兹抬起纤瘦的下颚面向这边。
「我们来做个测验吧，樱坂先生。」
碧眼泛著光辉。
「先将我和AC的招牌借给你，然后试著找到愿意加入这个专案的SDN业者吧。」
「SDN业者……吗？」
并非制造商或通讯业者，而是指定了单一服务的业者。这个针对性的委托让工兵皱起眉头。
「你们提案的关键是JT＆W的私有SDN吧？既然没有了那个，本次的较量应该不会那么轻松。既然如此，先把你们自己的武器找回来吧。连这个也办不到的人，我可不认同他是商业伙伴。」
「不过，JT＆W已经被NBL拉过去了。」
「通讯业者不只他们一家。我的要求是，备妥与你们从前拥有的优势相同等级的东西。至于合作对象并不限定。」
罗兹抱起双臂，用非常放松的姿势平静地宣告：
「期限为一周。倘若这段期间没有进展，这次的事就当作没发生过。赶快下决定吧。是以这个条件成交？还是拒绝？」
工兵吞了口口水。
明确的期限和条件令心里掠过一丝不安，但不管怎么说都没有拒绝的立场。既然没有能够挑选的选项，烦恼只是在浪费时间罢了。
「好的。」
他承诺道。
「知道了，我一定不会辜负您的期待。」
罗兹的嘴角露出笑意，站了起来并伸出手。
「我就将我的名字和AC的招牌交给你了，好好地利用给我看吧。」
紧握的手掌出人意料地温暖。
梅林抱头苦思。
下午一点，位于JT＆W丸之内办公室附近的西雅图系咖啡厅。买来的咖啡连动都没动，娃娃脸的营业员就趴在桌子上，从刚才就不断反覆念著：「你是白痴吗？」、「你是白痴吗？」
「呃……」
与次郎丸面面相觑后，工兵向他搭话。那忐忑的模样彷佛深怕触怒对方。
「梅林先生，莫非你生气了？」
「我是傻眼！」
梅林紧握拳头敲打桌面。丝毫不在意周遭的责难目光，生气地道：
「说什么想要分享进度，过来一看却说你们借来了AC的招牌？对方吩咐要找到可以组成商业联盟的SDN业者？我究竟该从哪里吐槽才好？而且期限只有一周，必须找到与我们公司的服务相同等级的东西。荒唐也该有个限度。你们两人过来的途中，难道就不觉得有古怪吗？啊？」
承受对方的目光，次郎丸眨眨眼，说著「嗯～」并转动脖子。
「不，我倒是庆幸结果比想像中还要稳妥。」
「你们是同类吗！」
梅林喘著粗气，焦躁地抓乱头发道：「够了！」
「真是的，事情毫无节制地闹得愈来愈大。区区一个案件，你们打算投注多少人的工时啊？今后来自你们的询价都得付费才行了，做好心理准备吧。」
发著牢骚的同时，梅林坐正身子，抬起单边细眉。
「然后呢？接下来的动作是什么？你们一定有什么想法才会过来吧？」
「是的……虽然很想这么说，不过──」
工兵将智慧型手机放在桌上展示，让对方看得到记事本的画面。
「这是我在移动途中，用『SDN、服务』搜寻出来的企业清单。数量不少，所以只要抬出AC的名号对方应该会感兴趣。」
梅林「哼」了一声。
「不过每一家都是公用SDN呢，就跟EXEC SOL一样，拿得出私有SDN的公司一家也没有。」
「是的。」
公用SDN是透过网际网路让控制系统与个别的网路设备连动，相对地，私有SDN则是为了确保资安，而将控制系统放置在封闭式网路内。必然就需要个别为网路设备所属的网路准备线路。没有任何服务业者会特意采用这种成本优势较低的方式。假使真的有，大概也会将暴涨的费用直接转嫁给客户。
「JT＆W（我们）之所以能廉价提供私有SDN，是因为以通讯业者的身分提供了国内的所有线路。由于自家设备里本来就具备了各网路的连接点，因此可以在内部连上现有的公用SDN，能够以最低限度的变更来组合现有的东西。以同样的逻辑来思考，可以提供同等服务的就只有线路业者了。不过──」
「ITTU或Net Effect都没有余力制作新的SDN网路，对吧？」
工兵回想起与次郎丸在医院里的谈话。
当时的分析是身为新兴通讯业者的他们设备更新的时间点太晚，不会为了区区一个案件而对SDN进行基础建设更改。
「只不过，如今我们拥有AC的招牌。只要拿出这个的话，事态应该会有所转圜吧？特别是目前已经可以看出NBL和JT＆W联手的迹象，其他竞争企业想必也会抱持著危机感。」
「是啊，应该有吧。」
梅林露出讽刺的笑容。
「然后就会举双手赞成接受你的提案。『SDN？包在我们身上，立刻准备给你们看！』对吧？不过，全国网的更动不可能那么简单就能办到。被案件所需的速度及现实夹在中间的现场，恐怕会展开各式各样的怠工行动。例如用人工作业代替来不及实装的机能等等。到头来，被勒住脖子的人可是运用部队。SE的二次处理，换句话说就轮到你们公司的工程师倒楣了。」
就是梢等人。
悲惨的未来构想令工兵不寒而栗。被交付了半吊子的运用管理系统后逐渐疲弊的现场，颜面尽失的罗兹。这不是在开玩笑，这种东西绝对无法被接受。
那该如何是好？
既然不能倚靠日本的通讯业者……喔，对了。
「外资的通讯业者如何呢？就跟AC的状况一样。既然无法找国内的业者商量，就试著将眼光扩大至海外。倘若试著去找那些有设立日本法人的美国或英国公司──」
「行不通。」
冷冰冰的否定。
「外资系业者的设备主要是国际线路。国内网不是为零，就是顶多用来连结主要都市之间而已，根本比不上ITTU或Net Effect，更别说是跟JT＆W对抗了，简直荒谬至极。」
「这样……啊。」
想法枯竭，工兵变得无语。
事到如今才真正体认到状况的困难程度。JT＆W的服务无疑超乎常理，毕竟不光是专线，就连个人宽频网路也能够使用SDN。他们恐怕有能力控制所有连上网路的设备。
可恶！要是能早一点把罗兹社长拉进来的话，说不定就可以在NBL行动之前让JT＆W和AC达成合作了。
沉默令人窒息。工兵望向次郎丸，而她也一脸为难。这个怪物女孩也束手无策了吗？
「次郎丸小姐。」
没办法。尽管很丢脸，还是向罗兹报告实情好了。对方或许会感到失望，但总比在没有出口的迷宫里前进要好。暂时停下来，寻找比较现实的结论。就在下定决心，准备这么提案之际──
「JT＆W是一块铁板吗？」
次郎丸低喃道。
啊？在场所有人都望著她，现场充斥著「这家伙在讲什么啊？」的气氛。
但她本人一副浑然不觉的样子扭动颈部，自言自语般地继续低喃。
「干嘛？你是在说能不能利用我们公司的派系斗争吗？」
不耐烦的梅林唤道，斜眼望向这边。
「樱坂也跟我提过一样的事情，但老实说希望渺茫。我们的确是个大组织，所以很难说大家的步伐都是整齐划一。只不过这次是社长层级做出的决定。即使有人觉得不满，应该也没有能力轻易推翻──」
「不，我说的不是那种层面的问题。」
次郎丸一句话打断反驳，抬起脸来。弹珠般的眼睛环视周围。
「以前在某个提案中，我们遇到了一共有四家公司参加的评选会。当时的竞争对手有JT＆W、JT＆W Solution及JT＆W·BB，我们公司内部都在开玩笑说：『搞什么啊，全都是JT＆W集团嘛！』你们对此有何看法呢？」
「什么看法……」
工兵支支吾吾地歪头思考。
「嗯，跟我们不同，JT＆W大概有许多的集团企业。彼此在评选会中碰见是很有可能发生的事吧。」
「是『很有可能』发生吗？」
追问的方式很奇特。她究竟想说什么？就在一头雾水的工兵准备再次反问之际──
「集团企业……子公司……」
梅林梦呓般地低喃，仰望天花板后舒展眉头。
「我懂了，是我们的关系企业吗？是个盲点。」
「咦？咦？」
工兵不禁再次看向对方。
「怎么回事？你的意思是JT＆W的关系企业有可能成为我们的合作对象吗？太乱来了吧。毕竟持有的基础建设规模完全不同，更重要的是既然位于同集团内，应该会有与本体相同的政治力介入。」
「我们的集团是不会被介入的。」
梅林的语气相当肯定。
见对方握紧了拳头，次郎丸点点头。
「JT＆W的前身是国营的通讯公社。为了避免与民争利，一直以来都透过各种相关法规来限制活动。本来和铁道、电力及瓦斯一样，JT＆W在民营化时应该会被分割为各个地区公司。不过通讯基础建设必须全国一体化营运才有意义，而且也会产生将来设备更改时的繁杂化疑虑。因此他们改变方向，自主性地进行资本分散及分权化。」
「总之，就是现实与理想主张间的磨合。因此为了如何透过营利企业来实现普及无分别公共（Universal service）服务此一命题，高层们都想破了脑袋。」
梅林拿起一张餐巾纸，撕下边边，排列在桌子上。
「最终并非根据地区，而是以事业单位来分拆公司，建立了一大堆子公司。就这样，在缩小本体规模的同时，基础建设也能为整个集团所利用。这就是我们的生存战略。避免被责骂独占，各企业都尽可能地拥有自治权，即使是本体也很难轻易地命令大家。所以可能发生单一案件有多个集团企业参加评选会的罕见情况。但反过来思考又是如何？倘若能够使用JT＆W通讯网路的公司，其数量与子公司数一致的话──」！
「能提供私有SDN的企业就一口气增加了？」
梅林点头肯定。
「当然，一般而言这种案件不会找上集团企业。大规模投资还是高风险的服务，按道理来说是要由本体来提供。但这一次本体已经无法自由行动了。集团内的竞争对手为零，而且还有AC作为后盾的话，绝对会有人上钩。毕竟规模愈小的关系企业就愈有冒险进取的精神。」
梅林抽动著鼻子，望向次郎丸。
「话说回来，亏你能发现我们集团内的角力关系呢。」
次郎丸不好意思地笑了笑。
「毕竟对于一般的企业来说，母公司的意向是绝对啊～同样的案件里不可能会有母子双方碰在一起的局面。所以我就想到了这种可能性，再来就是根据维○百科的推测！」
「维○百科……你啊──」
无视不寒而栗的梅林，工兵开始整理脑袋。
让JT＆W的子公司利用本体的基础建设，提供私有SDN。规格与原来的提案几乎相同，至于品牌名气的不足则是以AC的招牌来弥补──
非常可行。
可以完美回应罗兹开出的要求。
工兵全身颤抖。
（机会来了。）
一口气逆转的预感，胜利的光芒，从腹部涌现岩浆一般的战意。从前曾经体验过无数次的高昂和亢奋，将自己带往更高境界的感觉。
激动地颤抖后，工兵探出身子，呼吸急促地唤道：「梅林先生。」
「能不能麻烦你帮忙介绍比较有希望的集团公司呢？我希望能尽快实施刚才的内容。」
「用不著你提醒。」
梅林拿出智慧型手机开始拨打电话。交谈了几句后，他抬起脸来。
「时间约好了，三十分钟后在品川开会。你能过来吗？」
当然不可能说不了。
大方的梅林安排了计程车，将众人送往目的地。
被带来的地方是沿河岸林立的办公大楼之一，毫无个性且没有一丝多余的机能性建筑物，可见到标示入驻单位的牌子上写著「JT＆W Progress」字样。
「我以前的上司在这里担任高阶人员，新人时代经常受到他照顾。至今还维持著互寄贺年卡的关系。」
走过大厅的同时，梅林说明著，次郎丸好奇地竖耳倾听。由于无法想像新人时代的梅林，工兵「喔」了一声回答：
「类似OJT训练员的感觉吗？」
「不是那么轻松的关系。他当时已经是部长阶级，顶多偶尔搭一下话罢了。只不过个性很会照顾人，每当部下有困难就会积极协助。例如线路除错或DNS的设定变更等等。对了，还会帮忙写Tera Term的巨集之类的。」
「……他是部长吧？」
「他最喜欢这一类的工程技术了。不过，在我们公司算是异类啦。所以很早就放弃在本体内晋升，改调往了关系企业。我当时还在想又不是要出家当和尚……不过现在真不知道什么才是正确答案。毕竟正因为他不在本体内，才有机会参与大规模交易。」
梅林瞬间露出苦恼的神情后甩甩头，像要甩开迷惘似的换了话题。
「JT＆W Progress是专门针对法人的基础建设建构及运用特化的公司。由于以往是提供黎明期的网际网路连线和搜寻服务等押注性质的服务，所以带有很浓厚的新兴企业气息。对于这次的进攻性服务开发来说再适合不过了，最起码应该不会被断然拒绝。」
众人坐进电梯，抵达目的地楼层。在柜台告知造访对象后，被带入一处小而整洁的房间内。是个完全不像冠上了JT＆W之名的空荡会议区。以几乎肩碰肩的距离坐下后不久，门打开了。
「嗨，好久不见。」
一名穿著开领衬衫的男性走了进来。
浅黑色皮肤，烫了微卷的短发。年约六十岁，脸上带有符合年纪的皱纹，却没有无精打采的印象。那略微下垂的眼中泛著强而有力的光辉。
男人制止了准备站起来的众人，坐在对面的座位上。他轻松且直截了当地交叠起双腿。
「吓了我一跳啊，梅林。想不到你会主动介绍我这笔生意。」
他缓缓扬起嘴角道。
「你这个向来把升官当作性命的人，竟然会做出这么有趣的事情。心境有什么转变吗？终于打算要发动政变了吗？」
「不是那样啦，甘木先生。」
梅林不悦地回答。
「我只是觉得身为国内最大通讯业者的我们，居然被NBL耍著玩，很不爽罢了。从IT建设企业身上夺走大脑后，还剩下什么呢？我纯粹是在体现JT＆W应有的面貌而已。」
「爱社精神。」
「想这么称呼的话我也不否定喔。我对身为JT＆W一分子的自己还满骄傲的。」
毫不客气地说完后，梅林投来目光。
「这位是JT＆W Progress的常务董事，甘木先生，是这次磋商的窗口。甘木先生，这边是一起进行提案的Almada Initiative的次郎丸小姐，以及骏河系统的樱坂先生。」
「请……请多多指教。」
面对略微紧张的行礼，甘木回答一声「请多指教」。他愉快地玩弄著自己的长下颚。
「两位都是工程师吗？擅长什么领域？又会用哪些程式语言呢？」
「甘木先生。」
梅林一副为难的样子。
「嗜好的话题以后再说吧，我们没有时间了。倘若Progress无法接下本次的案件，就得再摸索其他的管道了。所以请先谈正事。」
快点──他使了个眼色。大概是趁还没离题，赶快切入正题的意思。工兵急忙打直身体。
「那……那么，请容我开始说明。梅林先生应该已经大略提及过，所以先从委托的背景和概要重新复述一遍可以吗？」
「嗯，没关系。」
见对方率直的反应，获得鼓舞的工兵开始叙述。
面对概要的说明，甘木毫不插嘴，专心倾听。时而沉思般地扭动脖子，时而目光游移。在大致听完后，他迫不及待地提出问题。
「也就是说，要叫我们制作商社解决方案专用的私有SDN吗？」
「是的。」
「建构可连上JT＆W所有线路的网路管理及控制基础建设。」
「没错。」
「包括GUI的操作画面和周边API？」
「您说的对。」
甘木「嗯」地点点头，用手拄著脸颊耸耸肩膀。
「办不到，根本没有意义。」
咦？
空气冻结。在错愕的众人面前，甘木得意一笑。
「毕竟我们本身就具备私有SDN的基础建设了，完全没有从零开始制作的理由。」
「这……这话怎么说？」
难掩震惊的梅林追问道。甘木一副搞笑的样子摊开双手。
「与其用口头说明，不如让你们看看实物比较快。跟我来，我会让你们觉得这趟来到品川是值回票价的。」
众人被带进位于和柜台反方向的办公室区里。打开安检门后的另一端，是绵延的狭窄走廊。
便服模样的员工来来往往，每个人都是牛仔裤或T恤之类的轻松打扮。腋窝夹著笔电，手中操作著智慧型手机，认出甘木的身影后随口打招呼。
「都是正式员工呢。没有业务委托或派遣人员吗？」
面对次郎丸的问题，甘木扬起单边眉毛。
「你为何这么想？」
「吊带的颜色。正式员工为蓝色，计时员工则是红色。规则就跟JT＆W本体一样吧？」
「哈哈哈，说的没错。因为一个个去想太麻烦了，能利用的架构就继续沿用，几乎不使用合作伙伴这一点也猜中了。我们的正职比例超过了九成。」
甘木环视周围。
「基本的原则就是在内部累积知识，毕竟培养技术力可不是一朝一夕就能达成的。尽量不将工作丢给外面去做。」
「和Almada（我们）很像呢，不太有JT＆W集团的风格。」
「毕竟这里聚集了一堆叛逆者。相对地，规模也始终无法扩大。母公司总是傻眼地表示我们太不会做生意了……喔，到了。就是这里。」
伴随著读卡机的读取音，门打开了。甘木说了声「请」，催促众人入内。
「哇啊～」
视野里林立著黑亮的柱状物，柱子中搭载了数不清的电子设备，LED灯不断闪烁著。空调声震耳欲聋，缆线沿著天花板的管道设置，将柱子之间连接起来。一瞬间让人忘记置身于办公大楼之中，就是如此壮观的伺服器机房。光是机柜应该就有几十台，至于器材连数量都数不清。
「好壮观。」
次郎丸发出了尖叫般的声音。
「居然有这么多高阶的路由器和交换器！还有F5和A10的旗舰级。哇！是CloudEngine的12800系列，我还是第一次见到！」
她像是圣诞节来临前的小孩一样双眼发光。要是放著不管，似乎会整个人扑向器材。工兵急忙抓住对方的上臂之际，甘木露出笑容。
「因为我们也承包了集团的验证作业。尽管收入不多却得以借到器材，藉此来累积知识。毕竟这些机器一台就要好几千万。倘若要正式购买，公司瞬间就会倒闭了。这也是妥善利用他人的东西，藉此获得利益。」
「喔……」
听著对方的解说，众人逐渐深入其中。跳线专用的网路机架、电源设备、颇深的伺服器机柜，颜色或大小都各不相同的设备在左右林立著。就在众人眼花缭乱地逛著之际，甘木在一处灰色的开放式机柜前停下来。
「来，请看。JT＆WSDN服务试验版。」
试验版？
开放的机架上满载著1u伺服器。十台……不，大约有二十台。制造商和机种都不尽相同，给人一种很强烈的拼凑感。但扩充槽都被利用殆尽，NIC的接孔也插满了网路线。那舍弃了所有美观和高雅的模样令人感受到震撼力。
梅林的脸色逐渐转变。
「请等一下，莫非这是──」
甘木点点头。
「没错，就是JT＆W本体正在运用中的SDN服务，它的原型喔。那是以我们经过技术验证之物作为基础制作出来的。细部的实装姑且不论，基本设计方面就几乎跟这个一样。换句话说，只要备妥正式的伺服器并移植其内容，马上就可以展开与本体相同的服务了。」
所有人都站在原地说不出话来。眼前的说明令人不敢置信，大家都无法接受苦苦寻求的东西就这样一下子找到的事实。
「为……为何不这么做呢？」
面对声音走调的发问，甘木转过脸来。
「意思是？」
「我是说，你们何不取代本体，提供相同的服务呢？」
「这没有意义吧。」
甘木轻描淡写地耸耸肩膀。
「我们不具备本体那样的品牌力，也毫无销售力。这样的公司即使释出基础建设服务，光是维持费就会债台高筑了。与其这样，不如靠著确立基础技术来赚钱，然后投资其他开发还比较好。我们的优势纯粹在于创意和速度，并不是什么重型产业。」
「……」
「只不过，刚才的逻辑仅适合套用在我们单独提供服务的时候，倘若能够使用其他品牌力也就另当别论了。」
这个年纪依旧硬朗的身体转来，略微下垂的眼睛变得凌厉。
「AC品牌的综合商社解决方案很有趣嘛。顺利的话不光是国内，也能一并开拓海外销路。这无疑是一笔大生意，没有不参与的道理。」！
简单明瞭的参战宣言。
工兵起了鸡皮疙瘩，彷佛自己洒下的种子冒出芽来。想法将周遭卷进来，逐步成长结果。
「JT＆W不会进行客诉吗？」
这么举手发问的是次郎丸，她一脸不放过任何细微陷阱的严肃表情。
「这个系统已经交货给JT＆W了吧？倘若使用相同的东西做生意，我想他们应该不会有好脸色。」
「换成普通的开发业务确实如此。但我们和本体的契约纯粹是『技术协力』，公开我们制作的系统，让对方将需要的部分带回去──这么说应该比较容易明白吧？原始码的著作权还留在我们这边。要怎么使用，别人没有干涉的权力。」
「政治上的压力呢？」
「我们的高阶人员在集团内都是一群怪胎，没有人会圆融到去顾忌母公司的想法喔。话说，一旦我们参与了AC的方案，无论是我们或NBL方案获胜，钱都会进集团的口袋。我想这不算什么坏事。」
甘木从点头的次郎丸身上移开目光，呼唤梅林：「话说回来──」
「倒是你，打算怎么将这个案件当作JT＆W本体的生意来做？我们与客户是直接商流，线路也是透过我们比较容易胜出。少卖一些还好说，若一块钱都赚不到，你也很难做事吧。有什么打算呢？」
「让我参与机器贩卖的商流好了。路由器或交换器由我们来折扣比较便宜，只要没有对进货价产生影响，相信EXEC SOL也不会有怨言吧。更重要的是，我们的采购是采购员部队的圣域，即使是经营阶层也很难插手。」
况且──梅林绷紧嘴角。
「都到了这个地步，就算有些强词夺理我也要参与进来。毕竟劳心劳力，结果却要在最后一幕退场，也让人睡得太不安稳。」
「很好。」甘木拍了一下手。
「那就不用顾虑，继续讨论下去吧。这个案件我暂时先带回去取得董事会的同意，之后也会尝试询问我们的客户有无意愿参与AC的计画。这么轻易地就被NBL阵营夺去业界标准的话，相信不会有人喜欢。」
他愉快地望向这边。
「没有问题吧？光是百分之百完成作业也太无趣了，你最好也准备一些作业外的小惊喜，在往后的交涉中才能立于优势。不只你吩咐的SDN，还找到了其他合作伙伴候补，怎么样？──诸如此类。」
原来如此，意思是要向罗兹和AC抬高自己的身价吗？真不愧是经验老道，对组织间的交涉相当擅长。
「这是求之不得的事情，要请您多多帮忙了。」
工兵正要低下脑袋时停住了。脑中闪过一个想法，对方说的话与记忆产生了化学反应。
「……樱坂先生？」
被次郎丸呼唤时，工兵的嘴边挂著笑意，亢奋和斗争心扭曲了脸庞。
「您已经决定好要找谁了吗？」
甘木扭扭脖子回答：「还没喔。」
「我会挑选好几个候补对象进行研究，不过目前还没有任何想法。我希望尽量选择与NBL保持距离的企业。」
「既然如此──」
工兵探出身子呼唤，按捺著急躁的心情，极力保持平静续道：
「我有个值得参考的情报喔。」
◆
──八天后。
六月八日，星期二。
【××经济新闻 晨报】美商Atlanta Computer于六月七日（美国时间）宣布，将针对日本的综合商社提供整合IT基础建设套装服务「AC ONE TRADE」。透过向进行整编的综合商社提供全品项的IT基础建设，可窥见其掌握今后主动权的意图。该套装服务不仅包含AC的解决方案，还囊括了许多国内资讯及通讯企业的服务，著眼于横跨整个业界的标准。
【AM10：30更新 IT新闻／内部】美商Atlanta Computer（以下简称AC）所发布的「AC ONE TRADE」广受各界瞩目。AC以往仅向日本市场提供个人电脑、伺服器及周边设备，于平台上运作的服务则一向采取保守态度。尽管是为了避免与身为大用户的国内SIer竞争，但这次的定位变更被认为将使国内的IT产业势力版图骤变。针对特定业界的解决方案，上个月二十六日已由NBL与JT＆W发布了金融客户取向的事业合作计画，SIer的合纵连横正不断上演。AC的动向接续此一趋势，预计竞争将会更白热化。
【AM11：00 民放新闻／有识者评论】呃，这个嘛。我认为AC加入所造成的冲击力相当大。原本这类IT建设性质的活动是瑞穗电气、NBL及秋津制作所等公司的拿手绝活，国内的SIer也都逐渐归于他们的麾下。如今出现了新的选择，对于新兴和旁系的SIer而言应该可说是个绝佳机会。这次参加「AC ONE TRADE」的企业也相当富有个性，都是对现有业者摆出挑战者姿态的阵容，可以想见形成了针对既有方案的第三势力。反过来说，原本在瑞穗或NBL底下向来有稳定收入的企业，这下不能再浑浑噩噩地过日子了呢。毕竟倘若继续坐享既得利益的话，会有立刻遭到取代的风险。
【AM11：30 电脑日报（智慧型手机版）号外】美商Atlanta Computer公布了「AC ONE TRADE」的路线图。今后计画用两年时间让服务及合作伙伴倍增，C软体公司及N系统公司等独立系的大型企业也预计加入其中。▼C软体公司I崎社长表示：「NBL与JT＆W等大型的商业联盟加速推进的当下，为了不丧失进入市场的机会，我们愿意欢迎AC的方案。目前也正在协议，今后与敝公司所属的其他联盟进行联合──」
『你把我出示的资料泄漏给了AC对吧！』
一接起电话，另一头就传来贝冢的怒吼声。隔著电话线，可以感受到对方的激动情绪。平时的冷淡彷佛假象，怒不可遏。
「您在说什么呢？」
工兵走出地铁的剪票口，闪避至墙边。尽管是中午时分，都心车站的交通量仍相当大。就在利用智慧型手机的行事历反推至下个行程剩多少时间时，对方又吼道：『少装蒜了！』
『就是今天早上的报导，AC针对商社的解决方案。那个是你搞的鬼吧？列出我们的协力企业名单，藉此来拉拢敌对企业。你一个人绝对没有这种管道，应该是假别人之手运作的。你究竟是怎么把AC牵扯进来的？对方居然愿意理睬远东的区区一个小案件。』
「我想我没有必要回答。」
工兵用平静却清晰分明的口吻回应。
「当初叫我尽量挣扎的人是贝冢小姐喔，所以我就随心所欲地按照自己的方式处理了。之前鼓吹得那么起劲，发现结果出乎预料就生气，有点太不讲道理了吧？」
紧紧捏著手机的声音传来。
粗乱的呼吸一声、两声，贝冢按捺著颤抖的呼吸开口：
『你知道你自己做了什么吗？大战要爆发了。原先不必要的攻守策略、竞争和谋略都会接踵而来，无论哪一方胜利都会死尸累累，堆积如山啊。』
她在耳边咬牙切齿地道，接著是『呼～』的吸气杂音。
『像你这样的菜鸟！身上什么负担都没有的小孩子！能对日本经济的损失负起责任吗！』
「我听不懂您在说什么呢。」
从口中泄漏的声音比想像中还要冰冷。工兵略微歪头，眯起双眼。
「我们SE的工作就是如何按照客户的期望来制作系统吧？做出更好的提案，为何会跟日本的经济损失扯上关系呢？为何会演变成个人的责任问题呢？」
『……』
「倘若举办评选会本身是个错误的话，这样的业界本来就大有问题，已经偏离了普通人及用户的常识。根本不能叫市场经济，只是一群骗子集团罢了。我绝对不承认这样的常识，倘若要强加这种观念的话，我会全力迎击。」
『……你打算与现在的整个IT业界为敌吗？』
「先挑衅的人是你们吧？我纯粹只是应战罢了。既然你们要加强攻击手段，我也会做出相应的措施。」
比方说──工兵压低声音，眼神变得凌厉。
「将这次的『AC ONE TRADE』沿用至金融业界的解决方案。」
『！』
另一端传来倒抽一口气的声音，耳边的空气像颤抖般震动。
「不用担心。像刚才那种事情，只有你们主动攻击后才会发生。以现状来说没有插手其他提案的打算，因为我们希望集中精力在眼前的案件上。」
『你……你……』
贝冢无话可说，完全无法接受双方的角力关系一下子逆转，跟不上状况的变化。
面对疑似慌乱的沉默，工兵拿稳手机。
「听好了，贝冢小姐。我感兴趣的就只有现场的工作，无论你们政治世界想采取什么样的行动，我本来就毫无兴趣。只不过，我不允许有人干涉我们的领域。单纯如此罢了。」
他抬起下颚，仰望天花板，打直身子后断然地向身为幕后黑手的狐狸眼宣布：
「这是我和室见的战争，旁人请退到一边去。」