「雷真·赤羽，上前。」
校长的声音在冰冷的讲堂中回响着。
这还是雷真第一次那么靠近地看到校长。他本来以为校长是个垂垂老矣的老人家，没想到事实上是个人中留着高雅的胡须、身体硬朗而健壮的巨汉。
「吾以爱德华·拉赛福之名，承认你为〈魔王〉之候选人，允许你参加〈华尔普吉斯的晚会〉。」
一旁的人送上一个银制托盘，上面放着光彩夺目的手套。
用金线缝制的手套非常美丽。布料也是上等的丝绸，绽放出鲜艳的光泽。夜夜代替右手还打着石膏的雷真，收下了手套。
校长接着放低了声量，用亲切的口吻轻声说道。
「从现在起，你也是个〈手套持有者〉（Gauntlet）了。希望你能作为其他学生们的楷模，成为一名优秀的人偶使。」
授赠仪式就这么干脆地结束了。
雷真在校长以及其下数名教授的目送之下，离开了讲堂。
就在他穿过灯光通明的走廊，来到入口大厅的时候，不禁吓了一跳。
明明现在已经是接近日落时分了，门外却是一片人山人海。
一群学生聚集在那里，似乎是在等待着雷真走出大楼。虽然其中有少部分人的表情交织着嫉妒与厌恶，但绝大多数的人都是抱持着善意。他们多半都跟今天的雷真一样，特意穿上了礼服。
雷真花了几秒的时间，才理解到他们是来为自己道贺的。
「……为什么要搞得这么盛大啊？」
「是校长事先安排的啦。」
一旁忽然传来声音。仔细一看，金柏莉就坐在大厅的椅子上。
「你的生命力简直跟涡虫有得比啊。我听说你好像是昨天『出院』的——」
金柏莉挖苦似地笑着。她的视线在雷真身上来回打转，看着他吊在肩膀上的右手臂、夹在左手腋下的拐杖、包着绷带的脖子……
「全身破烂成这副的德行，真亏你能跑到外面来走动啊。重伤应该还没好吧？」
「因为伤口愈合得比以往来得慢啊。」
「是年纪大了吧？」
「老师，你这是过来人的说法吗？然后呢？你说校长做了什么？」
「毕竟风纪委员主委做出了那种事，让学院内外都激起很大的质疑声浪。所以校长刻意将你塑造成一个英雄，想要转移大家的话题与注目焦点啊。」
如果那是真的，那么校长还真是一只老狐狸啊。
金柏莉看向雷真的手套——上面所绣的文字，然后贼贼地笑了出来。
「真是适合你啊。这样一来，你就是名正书顺的〈倒数第二名〉啦。」
「……这个烂得可以的登记代码到底是谁申请的？」
「当然是我罗。」
雷真闭上了嘴。金柏莉不怀好意地笑着说道。
「别闹别扭啦。就是因为有我的目击证言跟机巧鉴定，才让你们得以证明自己的清白。换句话说，我可是你的恩人啊。」
雷真越来越感到无言了。看来他欠了一个怪人一份人情的样子。
「来吧，观众们在等你呀。你就去当个展览品——不对，当个小丑吧，英雄同学。」
「你那改口有改跟没改一样啊。」
雷真不禁叹起了一口气。正当他要走出去的时候，又停下了脚下的步伐。
「我想请教您一件事，金柏莉老师。」
「说说看吧。」
「你是当时学力考试的主考官，那么你应该很清楚我几乎没有学识才对。可是为什么当我说我要成为魔王的时候，你却没有取笑我？」
「很简单，因为我过去也没什么学识。」
雷真不禁感到讶异。金柏莉压低的嗓音中，莫名地隐含着一股感伤的气氛。
「人总是有理由才会学习的。而你也一定有你的理由，就只是这样。」
雷真不知该说些什么，于是微微鞠躬后，就离开了现场。
当他来到夕阳底下时，周遭响起一片热烈的掌声。
这让雷真不禁无所适从起来。虽然他很习惯被人轻视，却不习惯受到欢迎。干脆被人指责设骂，对他来说还比较轻松。
就在雷真还在思索该怎么对应的时候，掌声突然停止，人潮分别往左右退开。
那个看都不看惊讶的学生们一眼，而缓缓朝雷真走过来的人，是一名帽子上端坐着一条小龙的金发碧眼美少女——正是夏露。
她就像是要跟那些穿礼服的学生们作对似的，身上穿着一如往常的便服。
夜夜明显露出警戒的神色，紧紧依靠着雷真。
夏露则是挺起胸膛，露出一副睥睨的神情。
「夜会也变廉价了呢。居然连你都能成为〈手套持有者〉，我看这个世界也完蛋了。」
她讽刺设骂一番后，突然变得举止可疑起来，脸颊泛红，视线飘怱不定。着实迟疑了好一会儿后，才用力伸出了她的右手。
手上拿着一个绑了金色缎带的小盒子。
「……这是啥？」
「你是白痴吗？当然是祝贺礼物呀。好歹、那个、虽然是形势所逼，但客观来看，要说是你救了我也不是不可以……」
雷真收下小盒子，解开缎带。
盒子里放着一个银色的吊饰。
「这是……护身符吧？虽然我是没看过这种咒式，不过上面确实刻了一些符纹啊。」
「是防御印啦，很适合你那种野蛮的战斗方式吧？」
「你就收下吧，雷真。夏露可是想破了头才选好那个礼物的。」
「你你你给我闭嘴，西格蒙特！小心我明天开始让你只吃面包屑喔！」
夏露「哗！」地满脸通红起来，气忿地将双手环在胸前。
「我才没有别的意思呢。在日本的说法来讲，就是『送CO予敌』（注4 原本的日文谚语是「送盐予敌（敌に塩を送る）」，典故来自日本战国时代，上杉谦信在多年来的好对手武田信玄遭到「断盐」所困时，大方送盐给武田军及其领下人民的故事。而在日文中，「盐（しお）」的发音近似英文字母的「CO」。）啦。」
「那样信玄会死的好吗？那只能算单纯的毒气攻击了好吗？」
话虽这么说，不过她这种态度雷真并不讨厌，于是便心怀感激地收下了。
听到雷真的道谢，夏露「哼」一声撇过头。
接着又用严厉的眼神回头看他。
「我想你应该知道，一旦我们在夜会的战场上相遇——」
「彼此就是敌人了，对吧？」
「没错。我跟西格蒙特，都会尽全力打倒你的。」
「我搞不好会手下留情哩。」
「什！你！说什么、傻话……」
「夜夜不会手下留情的。」
夜夜露出一张能剧脸谱般的笑脸，插嘴说道。
「夜夜不会手下留情的。」
而且还说了两次，看来这点对她来说很重要的样子。
不过，夜夜说得没错。雷真不但没有可以手下留情的从容空间，夜会的胜负也不是可以让人轻易放弃的。彼此都有不能让步的理由。
当然不只是夏露，所有的参加者一定都有自己必须实现的梦想，或是参与战斗的『理由』才对。
大家都只能赌上一切来战斗。
雷真抬起头，凝望着很快便夜幕低垂的天空。
就这样，夜会即将揭开序幕了。