1
「我就同意你继续进行过去的研究——不，比过去更深入的研究吧。」
当时，听到雷克南提出的甜美诱惑后，马格努斯表现出沉思的样子。
不过，他决定得相当快。隔着面具的红色眼睛看向雷克南，点头回应：
「既然如此，我没有异议。」
「你愿意接受交易了？」
「是的。我就交出战队的其中一具吧。」
答应得还真是爽快。雷克南的第六感立刻感到不太对劲：他回答得也未免太轻易了。所谓的魔术师都是一群秘密主义者，更何况对自己制作出来的自动人偶，怎么可能如此简单就放手？
果不其然，马格努斯接着说道：
「不过，我要交出的机体是火垂。很不巧，她现在不在我身边。」
雷克南看向马格努斯的背后。站在那里的少女只有五位，确实少了一名。
缺少的那一名，正是『粉红头发』——艾德蒙想要的那一具人偶。
「那机体现在在哪里？」
「在〈愚者圣堂〉。我想她很快就会打破地面飞上来了。」
「所以我只要擅自把她抓走就行了？」
「如果您办得到的话。不过等您抓到后，那个男的应该会来抢夺吧。」
「——我不明白。会有人想挑战我这个魔王？」
马格努斯始终语气平淡，用感受不到感情的声音说道：
「如果您最后可以从那男人手中守住火垂的话，您就尽管把我的战队带走吧。」
「……小事一桩。剩下的事情我就自行处理了。」
马格努斯的表情依旧没有变化，只有红色的眼睛绽放着妖异的光彩。
2
一股强烈的愉悦涌上魔女阿斯特丽德的心中。
（这份激昂，真是太棒了！所以我才会对战争欲罢不能呀！）
敌人漂亮地逆转了形势。魔女手中握有即将爆炸的〈黄金苹果〉——然而在拉赛福夺回自由之身的现在，状况实在很难说是对自己有利。
魔王葛丽洁尔妲的英勇奋斗确实精采，不过拉赛福摆脱拘束也很教人佩服。
「……、…………」
魔女虽然想要开口夸赞这两位，但喉咙却发不出声音。
——不对，是耳朵听不见了。
在声音消失的一片不自然的寂静中，天花板忽然破裂。
十几名学生一鼓作气冲了进来。当中打头阵的是一条钢铁巨蛇，头上侧坐着一名女学生，优雅得一点也不符合现场的气氛。
大蛇将我方的魔术师纷纷压倒，转眼间就掌握了战场的主导权。
跟在她身后的学生们也各自启动了自动人偶的魔术。雷击与烈风、溶解液与酸触液——量产品无法比拟的各种攻击魔术顿时飞来。
在听觉被封锁的状况下，就算是训练有素的黑斗篷魔术师们，在反应上还是显得迟钝。相对地，学生们则是用手势频繁地打着暗号，以整齐合作的行动把魔术师们逼入困境。
为什么学生们能够使用魔术？为什么绝对王权没发挥效果？
就在听觉恢复，现场再度发出战斗声响的时候，魔女总算也理解了状况。
看来罗蕾莱的魔术被封锁了。耳朵听不到支配的歌声。
在一片激烈的战斗声中，传来拉赛福莫名嘹亮的声音：
「看来，是你输了。」
「……我可是还握有人质喔？」
「人质——请问你说的是哪位？」
拉赛福举止做作地看向讲坛。与之前相同，教授们依然在那里。
然而，他们身上的拘束都被解开了——取而代之地，他们各自都带着自动人偶。所有人都是能够战斗的状态。看来他们是利用眩惑的魔术进行伪装，偷偷做好了逃脱的准备。
眩惑魔术是爱丽丝搞的鬼吗？她不知不觉间已经被随从辛格抱在手中，露出得意的笑脸。虽然因为失血而难以动弹，但脸上的表情就跟她父亲一样，毫不客气。
拉赛福触摸着魔书雷蒙盖顿，落落大方地看向魔女：
「这次果然又是你输了。像这样连胜还真是不好意思啊，阿斯特丽德大人。」
「就算你道歉，也一点都不可爱啦。」
「我也一大把年纪了，没必要表现得可爱啊。来，请把苹果交出来吧。」
魔女吐了一下舌头后，伸手抚摸狮子的鬃毛。
「我这次就先撤退吧。再会了，拉赛福，这个教人不愉快的小鬼。」
「……真是没办法。那就请你代我向蔷薇的大人们请个安吧。」
「不，没那必要。蔷薇们迟早会枯萎的。」
拉赛福的眉毛顿时跳动一下，教授们的表情也僵硬起来。
学生们察觉到异状，纷纷停下攻击。
在安静得充满危险气氛的讲堂中，魔女的声音嘹亮地响起：
「构造越是简单越好——这好像是你一直以来的主张对吧？」
「……前几天，听说又有两朵蔷薇凋零了。」
「呵呵，我可不清楚是谁下的手。但盛开的蔷薇只要有一、两朵就够了。而最后为世界大战扣下扳机的，就是我——金蔷薇呀。」
众人明显感到一阵强烈的冲击。
魔女了若指掌地察觉到他们心中的动摇，再度感到愉悦起来。
结社自从创立以来，一直都把时代的权力像傀儡一样操纵着。
然而姑且不论好坏，那行为总是都隐藏在幕后，决不会浮现在表面的舞台上。身为干部的蔷薇们都是代表支持者利益的存在，因此从来都没有采取毁灭性的行动。当然，对于毫无秩序可言的世界大战，她们总是站在妨碍的立场——至少至今为止都是。
魔女露出妖艳的微笑，用脸颊磨蹭成熟的苹果：
「这地上正被迫面临着变革。究竟世界的构造会变成何种姿态……真是教人期待呢。你就拭目以待吧。」
拉赛福送出魔力，让自动人偶亚斯她录释放出大量的瘴气。瘴气带着超越魔女的威力，化为宛如怨灵的腐毒。
然而，却没有击中目标。魔女利用狮子的魔术，就像她现身的时候一样，一瞬间就消失了。
扑空的腐毒最后击中地板，将地面融化。
葛丽洁尔妲只能眼睁睁地看着魔女漂亮地消失，不禁露出茫然自失的表情。
「拉赛福，距离爆炸已经剩不到十分钟啦。」
听到珀西瓦尔的警告声，众人才总算回过神来。
「要是苹果爆炸，学院就结束了。所有的设施都将毁于一旦……你说该怎么做？」
被他如此询问，拉赛福的额头上流下一丝汗水。葛丽洁尔妲自是不用说，连教授与学生们也忍不住哑口无言了。没想到这男人也会盗冷汗！
「……各位学生就全速避难吧。尽可能逃得越远越好。至于教授们……」
拉赛福用响亮的声音大声叫道：
「去把苹果找出来，连同魔女一起消灭掉！」
3
魔女悠然地走在时间流动停滞的世界中。
那是除了魔女与狮子以外，没有人在活动的寂静世界。
魔女虽然有想过对方准备好对抗魔术的可能性，然而拉赛福却没有追杀上来。她不禁带着些许失望，宝贝地抱着苹果，与狮子一同前往〈置物柜〉。
狮子的魔术纵然便利，但那毕竟是强大的魔术，没办法长时间维持效果。魔女只能频繁地切换着开关，最后来到学院的最重要区域——置物柜门前。
刚刚罗蕾莱的歌声就是在这附近停止的。
虽然魔女事先有为它准备好坚固的自动防御魔术，但依然有遭到破坏的可能性。那可是相当贵重的自动人偶，是连皇家机巧学院都能够轻易压制的机体。万一本体遭到破坏的话，至少也要把魔术回路回收起来才行。
老鹰被砍断翅膀，趴倒在大地上。
翅膀的伤口留有遭到熔解的痕迹，看来是被相当高温的攻击斩断的。
（怎么可能……竟然可以贯穿赛特的〈断空铠壁〉（Alma Tron）……！）
那招每当发动的时候，就要消耗四人份的活祭品。不是那么容易就能贯穿的招式。
既然敌人能够使出如此强大的一击——为什么没有把罗蕾莱完全破坏掉？
魔女的预感立刻察觉到某种可怕的危险正接近自己。
耀眼的闪光飞来。简直犹如洪流，要被吞没了
魔女在瞬间的判断下释放出瘴气。瘴气与闪光激烈冲撞，爆出更为强烈的光芒。
强光瞬时让视力全失。但魔女的感觉已经掌握到了敌人的身影。
「是贝琉的女儿——还有刚才那个小子吧？」
如妖精般美丽的少女，与珍珠色头发的少年，左右包夹了魔女。
让西格蒙特停在手臂上的夏露愤怒地狠狠说道：
「威斯顿老师说得没错呢——个性小气的魔女一定会来取回宝物。闹出这么大的事件，你以为可以全身而退吗？」
「我当然那么认为。」
「既然这样，就给我重新认清现实吧！光炸炮！」
宛如霰弹的光芒飞来。阿斯特丽德立刻用瘴气应战。
魔剑制造的霰弹，每一发都有如大炮般沉重。然而，还是比不过魔女瘴气。
在力量上轻易输给对手，让夏露的表情僵硬起来。腐毒顺势包覆她美丽的脸蛋——之前，高温喷射将毒气吹散了。
是洛基的机械人偶挥动长剑，保护了夏露。
「别正面硬上，这个恐龙笨蛋。」
「我、我知道啦！不要说得那么高高在上呀！」
夏露回嘴同时，又露出有点在反省的表情。
「虽然现在才讲这种话有点晚，不过还是谢谢你协助我。多亏如此，我可以把魔女揍飞了。」
「……被你道谢还真是让人毛骨悚然啊。」
「为什么啦！为什么大家都这样！」
「那是你自作自受。再说，你根本没有对我道谢的必要。」
洛基露出严肃的表情，带着憎恶与愤怒一起释放出魔力。
「这只是我个人想要杀掉那个魔女罢了。」
「呵呵，要是你闭嘴不说话，我还会让你活着回去的……真是有勇无谋呀！」
魔女举起右手，放出大量瘴气。浓雾化为漩涡，从四面八方袭向洛基与夏露。
洛基的反应迟了一拍。他似乎在犹豫该不该使用魔术的样子。那也是当然的，毕竟如果他像刚才那样使用热风，瘴气就会从另一侧被吸进来。他们眼看已经无路可逃了——
就在这时，两人周围忽然刮起旋风，从内侧挡住了瘴气。
不知不觉间，风精灵聚集过来。夏露顿时感到惊讶，不知对着谁大叫起来：
「萝特！你回来了？」
……没有回应。然而，魔女敏锐的感觉已经察觉到在夏露的体内，有另一个人的气息。酷似夏露的精灵，正紧咬牙根拼命忍耐着。
强风推开瘴气。就在浓雾出现缝隙的瞬间，夏露赶紧释放魔力。
「光束炮！」
大炮发射出来。然而，无论是魔女、狮子还是苹果，都没有被魔剑的闪光击中。
魔女让时间停滞下来，在静止的世界中走动，如同执行作业流程般地绕到夏露背后。
接着让指尖蓄积魔力，瞄准目标后，恢复时间的流动。
得手了。就在魔女这么想的瞬间，忽然有一道光从她头顶上射了下来。
魔女不禁瞠目结舌。是刚才的那一发大炮不断改变角度，从她上空攻了下来！
这下无法闪避了。魔女只好用瘴气击散灭元素，赶紧与夏露拉开距离。
夏露则是缓缓转身，用充满自信、让人难以相信她只是十几岁少女的眼神看向魔女。
「别小看人了。你以为用同样的招式对付贝琉家的魔剑使会管用吗？」
洛基用革鲁宾吹散瘴气，同时露出无奈的表情嘀咕：
「一得到精灵术，你就变得很会说大话了嘛，〈暴龙〉。」
「不要调侃我呀，洛基！我要哭啰！」
夏露接着快速绕到洛基背后，悄声说道：
「洛基，帮我争取一下时间。」
「——你有办法击中吗？」
「反正学院已经是一片荒野了，就算我现在把它炸烂，应该也没什么问题吧？」
「——原来如此。我知道了。」
或许他们以为自己是在讲悄悄话，不过魔女却听得一清二楚。夏露大概是要使出之前打倒奥尔嘉的那招特大光束炮吧？
虽然魔女认为自己不至于会被打倒——但也没必要让对方出手。
「我说，贝琉的女儿，你要不要来当我的养女呀？」
夏露顿时停下脚步。洛基赶紧介入两人之间，催促夏露：
「别听她胡扯。快去准备。」
「我可是金蔷薇，是结社的大干部。而你的母亲，现在就在我们师团的手中。」
「————！」
「你应该很珍惜你母亲的性命吧？只要你当我的养女，我也可以去跟那些讨人厌的蔷薇们低头拜托，要她们把母亲还给你喔？」
「别听啊，〈暴龙〉！夏绿蒂！」
「你不懂吗？我是说我可以救她呀。」
夏露不禁呆站在原地。只要再推一把……
就在这时，机械天使忽然冲向魔女，利用超高压的热风贴着地面飞行，高速挥出手中的长剑。
「你太碍事了。」
魔女停下时间，闪避攻击，同时抓住了革鲁宾的手臂。接着让时间恢复流动后，折断它的金属手臂。橡胶封皮当场裂开，汽缸被用力扭断。
洛基咂了一下舌头——让革鲁宾退下。
大概是明白敌我双方的力量差距了，他紧接着快速转身，瞬间拉开距离，与人偶一起逃走。
见到他如此干脆地逃脱，阿斯特丽德忍不住感到惊讶：
「什么……竟然逃跑了！这个窝囊废！」
魔女连追上去的心情都没有，马上对洛基丧失兴趣，再度转身看向夏露。
「居然丢下女人逃走，简直不配当个男人。你说对吧？小姑娘，你比他优秀多了，所以就来当我的养女吧。如何呀？」
夏露看着洛基离开，失望似的叹了一口气后——
「……听起来还不错呢。」
如此说道。
4
雷克南摸着被打的脸颊，嘴角微微上扬。
（……不得不承认，我的想法确实太天真了。）
黑太子艾德蒙即使用上〈神酒〉阿斯特赖亚，也无法打倒这小鬼——
那理由并不只是因为艾德蒙的大意轻敌或玩乐心态而已。
像这样面对面就能知道，雷真的魔力是深不见底。他全身散发出的气息与其说是人类，更接近精灵。双眼微微透出红光，让人可以感受到他带有魔性的血统。
他的右臂上浮现出红色的纹路，指尖伸出收缩成束的魔力线。细线伸向他身边的少女们——伊吕里、小紫与夜夜，给予了她们庞大的力量。
（他打算同时使用三具人偶吗？难道他已经拥有如此高等的技术……？）
雷克南虽然心想「怎么可能」，但也无法一笑置之。毕竟马格努斯就办得到这一点，而这个小子搞不好跟他有什么血缘关系。
「……请问该怎么做，阁下？」
对于早已心生畏惧的部下们，雷克南冷淡地说道：
「我叫你们退下了。给我退到射程以外。让我来对付这位学弟。」
听到这句话，雷真露出讽刺的笑容。
「毕业学长要欺负学弟啊？还真没大人样。」
「是我这魔王要亲自指导你——好好感谢我吧。」
雷克南利用赫拉斯瓦尔格尔的魔术，将自己的肉体变化成火焰。
夜夜不禁全身僵硬起来。然而雷真却对那样的夜夜表现出意外从容的态度，开口激励：
「别担心，有我跟着。等我发出暗号，就拜托你啦。三、二……后面！」
夜夜朝正后方踢出一脚。鞋跟擦过雷克南，切断了他几根前发。
是转移后的出现位置被猜到——不对，是被感应到了吗！
雷克南在感到惊讶的同时，挥剑砍下。应用火焰喷射的技巧，加速攻击。夜夜虽然用金刚力挡下来，但冲击产生的暴风却让她姿势失去平衡了。
「伊吕里！」
这时雷真早已送出魔力，附近一带的水蒸气霎时凝结。
雷克南瞬间被封闭在一个巨大的冰棺中。真是惊人的攻击能力——然而，还不至于能击倒魔王。冰棺内侧冒出灼热的烈焰，炸开冰块。
「很好，伊吕里。继续上！」
「是！」
伊吕里甩动袖摆，毫不停息地继续放出寒气。寒气在空中化为短枪，纷纷飞向雷克南。雷克南跃身闪避、挥舞长剑、放出火焰，将短枪一一破坏。
蒸气顿时笼罩四周，让视线变差——就在那一瞬间。
出乎预料、难以察觉的一剑忽然砍来。
跟夏天的那场战斗一样，是利用完全幻觉的奇袭。根本感觉不到任何气息，一把银剑就出现在虚空中，砍伤了雷克南的后背。
「变移拔刀，霞雾斩剑——开开玩笑啦！」
手握银剑的少女俏皮地吐了一下舌头。虽然态度轻松，但她的眼神中抱着拼死的觉悟。仿佛在看着仇敌似的，对雷克南射出强烈的视线。
雷克南往后方转移后，血腥味让他皱起了眉头。
（我竟然——会被砍伤背部？）
对手竟然能在反应速度上，赢过焚烧的魔王？
——不，不对。并不是对方的速度快，而是我方的速度被拖慢了。
「刚才那瞬间……你妨碍了我的行动对吧？」
雷真激烈地喘着气，抓住自己的右手回答：
「没错。戏法的原理就是这个——是你的徒弟、我的师父帮我纹刻的啊。」
看来他是在那一瞬间，将魔力线伸入雷克南体内，扰乱了魔力循环系统。
（真是讽刺。我们拼命寻求的东西，竟给予了这小子如此大的力量。）
透过这场攻防，雷克南便明白雷真的实力究竟提升了多少。
刚才雷真配合小紫挥剑的时机，对雷克南伸出魔力线。而小紫又同时可以利用连天眼都察觉不到的完全隐形藏匿身影。
在那之前，他还让夜夜展现强劲的脚力，使雷克南尽量想避开近身战斗。接着利用伊吕里的连续魔术攻击，把雷克南逼到小紫的攻击范围内。
使用多种魔术，像在下诘将棋（注6）一样步步追逼对手。过去的雷真应该无法做出如此复杂的魔术运用才对。（注6 日本将棋的一种玩法，类似中国象棋的连将杀局。将棋子排成残局的棋面后，玩家必须不断王手（将军），最后将死对手。）
这跟把判断全部丢给禁忌人偶的自律性不同，完全是一种集团战斗。必须正确掌握三具人偶的位置与行动，送出适当的魔力才行。
火垂也不禁呆滞地望着雷真。看来她察觉这运用手法跟战队相同了。
「说实话，我相当惊讶。」
雷克南触摸着背上的伤口，老实说出感想：
「与夏天相比，你简直是另一个人——另一头怪物了。没想到你可以在这么短的期间内，就让实力跳升了整整两、三阶。」
「我虽然无知、无学又无才，但我的师父、老师跟搭档们都非常优秀啊。」
（哪里无才了？这小子可是蕴藏着出类拔萃的素质，搞不好在我跟洁尔妲之上——要是让他的才能开花结果，毫无疑问地……会对陛下的霸王之路造成阻碍！）
反手握着银剑的小紫，毫不松懈地蓄积寒气的伊吕里，待在主人身边、架势不动如山的夜夜——雷克南依序看向三具人偶，在脑中分析战况。
这情势，对我方有些不利。毕竟在人数上就输给对手了。
（该怎么做……？）
雷克南还来不及做出结论，雷真就提高了魔力。
伊吕里的银发像扇子般展开，释放出钻石冰尘的闪光。
「闺房杀锏——风花！」
吐息变白的瞬间，四周化为了一片酷寒地狱。
绽放着闪闪发光的雪花，压倒性的寒气扑向雷克南。
雷克南已经不再使用转移，而是利用烈焰进行对抗。
火焰与寒冰激烈冲撞，击碎土砂。魔矿铺成的地面因为热涨冷缩而产生龟裂。雷真拼命紧咬牙根，将魔力线伸向夜夜。
（——要来了！）
正如雷克南的预料，夜夜瞬间拉近双方距离。接着，她的身影——忽然消失了。
是八重霞吗？根据〈魔活性不协调原理〉，她无法同时使用金刚力。也就是她暂时失去了金刚力的效果……应该。
然而，雷克南并未松懈。而就结论来说，他的判断相当正确。
夜夜丝毫没有减速，对雷克南踹出强烈的一脚。虽然雷克南看不见她的身影，不过冲击波划破火焰，让雷克南察觉到她的位置了。
念力盾牌及时赶上。雷克南连同盾牌一起被踹飞，浮在半空中。
夜夜趁势追击。小紫应该也做好了攻击的准备。不能让她们接近自己——雷克南赶紧凝聚魔力，对四面八方喷出火焰。
夜夜与小紫两人的隐身都被解除，用力摔在地面上。
雷真的魔力顿时减弱，寒气缓和下来。
雷克南不禁在心中窃笑。用那么强大的出力操纵三具人偶，当然会把魔力耗光了。
果然是历练不同。只要拖到变成持久战，就能封杀雷真了！
雷克南抓准这个好机会，全力释放魔力。
在半空中将双手伸向雷真，射出火焰。火焰当场化为魔神赫拉斯瓦尔格尔，摆出与施术者同样的姿势，朝下方喷出红莲烈火。
不过——即使到了这个时候，雷克南依然没有大意。
敌人没有软弱到这样就会被打倒的地步。
对方一定会展开什么行动。而能够办到这点的——就是小紫。
雷克南加速思考，分析八重霞的本质。
那魔术拥有眩惑的效果，而夏天的时候，雷克南自己就在雪菲尔近郊体验过了。
（竟然能够欺瞒魔王的知觉，正常来想是不可能的。）
魔活性不协调原理也适用在人类身上。就算被对手施加眩惑，雷克南只要对自己使用火焰魔术，应该就能解除眩惑效果才对。然而，现实中却不是那样。雷克南当时在遭到眩惑的状态下，依然可以使用转移魔术。
再说，八重霞到底是对谁施加的魔术？
单纯只是隐藏身影的时候，似乎是对自己施加的。
而只要对方愿意接受，应该也可以对其他对象——包括敌人——施加魔术。
但现在的情况却两者都不是。魔术施加的对象既不是他们自己，也不是敌人。
（原来如此——这就跟——伊卡洛斯的空间歪曲一样——）
就连金柏莉、葛丽洁尔妲甚至拉赛福都没有完全看穿的八重霞本质，雷克南在战斗中总算掌握了。
那并不是让人看到本来不存在的东西。在受到八重霞的眩惑时，声音会从与原本声源位置不同的方向传来，人的身影会出现在与原本不同的场所。气息会遥远得不可思议，味觉与嗅觉会参杂血的味道，触觉会因为激烈的异物感而剧痛，或是让触碰的感觉消失。
这一切都不是本来不存在的幻觉，而是——
「海市蜃楼——」
「太慢啦！」
声音传来的同时，雷克南感受到强烈的冲击。雷真不知不觉间出现在他的头顶上，踢下的一脚意外沉重。雷克南只能乖乖被他踢落，并且在空中化为火焰。
混在一团火焰中双脚落地。这时夜夜已经逼近面前了。
迅雷不及掩耳的一脚，当场踹飞了那名男子的头部。
雷真带着近乎坠落的速度，降落在扭曲的魔矿地面上。
「……真是教人同情啊，魔王大人。要是你能早一秒察觉就好啦。」
烈焰消失，寒气退去，水蒸气的浓雾渐渐消散。
小紫从虚空中跳出来，扑在雷真身上。夜夜打翻醋坛子。伊吕里则是伸手扶起火垂——就在这个时候……
「你说得没错。」
雷克南的声音忽然从雷真耳边传来。
无论是伊吕里、小紫还是夜夜，没有人来得及反应。
雷克南的食指已经深入雷真的肩膀到第一个关节了。
「要是你能早一秒发现我已经察觉到就好了。」
瞬间燃烧。雷克南自身化为烈焰，将一部分流入雷真的体内。
焚烧着雷真的同时，雷克南将视线看向夜夜背后、倒在地上的男人。
刚才头部被踹飞的，是没有派上半点用处的部下。只不过是雷克南在落地之前利用转移掳获过来，当成替身的诱饵罢了。
（这算是你的功绩，我就感谢你吧——话说，我好像忘了问名字啊。）
雷克南并不因此感慨。身为西洋棋高手的他，决不会搞错舍弃棋子的时机。
他接着再度看向雷真，将火力进一步提高。
5
听起来还不错。听到夏露的回答，魔女顿时喜形于色。
「对吧？你的父母想必也会高兴——」
「即使只有短短一瞬间，我还是为听到那种话而动了心的自己感到可耻呀。」
「……你不想要父母的性命了吗？」
「很抱歉，我可是承蒙女王陛下恩赐了独角兽徽章的贝琉伯爵家的夏绿蒂——我绝不会背叛相信我的朋友！」
「那口气让我想起伊丽莎，寒毛都竖起来啦……但也不是感受不到你的骨气。看来你比奥尔嘉要中用得多了。」
魔女脸上浮现出厌恶的神情，用力握紧鲜红的苹果，憎愤地说道：
「那娃儿的母亲也是个没用的女人呀……不过，至少她生下了奥尔嘉，还算可以。嗯，现在仔细想想，她倒是比奥尔嘉那叛徒有用呢。」
夏露忽然感到一阵恶寒。明明不想继续听下去的——还是忍不住开口询问：
「奥尔嘉的母亲……怎么了？」
「就倒在那儿呀。」
魔女伸手所指的，是那具身体半毁而无法动弹的老鹰型自动人偶。
老鹰的翅膀被砍断，身躯被割开。而在它的腹部，有个女性的上半身——
理解其中意义的瞬间，夏露的脑袋变得一片空白。
呃……把孩子？把自己的孩子？
像那样使用……生下来——又丢弃了？
夏露的体内深处擅自喷出魔力。
擅自涌出体外的魔力，擅自聚集精灵，擅自产生出旋风。
擅自启动的精灵术，彻底夺走了夏露的魔力。夏露顿时感到强烈的睡意，于是拼命把快要远去的意识拉回来，努力承受魔术的负荷。
旋风激烈狂扫，将烧焦的树木化为名副其实的木屑尘埃。
龙卷风明明应该完全抓到了魔女才对，可是却连擦都没擦到边。
魔女跟狮子一同出现在与原本完全不同的位置上……真的是有够夸张的魔术。她并不是预先看出射击路线后进行闪避，而是在理当会确实命中的状况下成功回避了。
真是教人不甘心。无力感让夏露颤抖起来，而在她的手臂上，西格蒙特开口说道：
「那狮子，看来是〈万物流转〉（Panta Rhei）啊。」
夏露看到魔女的表情一瞬间产生变化。
是自己的错觉吗？魔女依旧像刚才一样，愉快地笑了起来：
「你这只龙还是这么疯狂呀。那可是赛特的秘法，怎么可能不透过仪式就使用？」
「如果是你这样水准的魔术师，就算使用出来也不奇怪。所谓的魔术是限制要素越多，性能就越强——只要让发动条件变得严苛，高度的术法也可以在低负荷下运用啊。」
如果只使用机能的一部分，加上严苛的条件，或许就……？
「更重要的是，你刻意否定就是最好的证据了。」
魔女没有回应。夏露赶紧思考它的发动条件。只要能打破那个条件，自己就会有胜算了！
如果万物流转是如传闻中的东西，那就是时间操控魔术了。换言之，魔女是让时间的流动停滞下来后，绕到我方的死角……应该是如此。
为什么她要执着于对手的死角？当然就是为了让我方来不及应对。
那为什么她不干脆在时间停止的状况下攻击？明明那样一来，对手就不可能展开反击或回避的说。
再说，所谓时间停止的世界，是怎么样的世界？
空气会流动吗？能够呼吸吗？光的速度——不会变吗？
夏露的脑海中不断浮现各种疑惑，却始终想不出个所以然。就在她露出破绽的时候，狮子飞扑过来。
夏露与雷真或洛基不同，运动能力只有一般人的平均程度。这下闪避不及了！
她原本以为自己会被咬死，没想到忽然有人把夏露用力推开，救了她一命。
「萝特——！」
酷似夏露的少女现出身影。魔女没有放过这个机会，立刻又让时间停止下来，瞬间逼近萝特，一爪穿破她的胸口。
萝特的身体像碎裂的镜子般破散了。
「呵呵……这下你就不能使用精灵术，又回到原本的状况啦。」
阿斯特丽德露出阴险的微笑，看向夏露。
「我再问你一次，要不要来当我的养女？」
万事休矣。夏露已经没有魔力，只能低下头，虚弱地询问：
「回答我……一个问题。」
「说说看吧。」
「雷克南大人是你们的同伴吧？为什么你……要跟他敌对？」
「才不是什么同伴。那小子跟王子都是我的养子呀。」
「————！」
「你问我为什么让部下去攻击他？那理由更简单了。」
明明失去了大量的部下，魔女的语气却毫无感慨。
她只是露出一脸微笑，说出正如夏露所想的回答：
「要是我方毫无损伤，那也太假了。这可是我养子大显身手的舞台喔？」
那些魔术师们，是为了英雄雷克南所准备的——〈反派角色〉！
是名副其实的弃子。这魔女是欺骗了自己的部下，让他们去送死的……
夏露将视线从魔女身上移开，用毫无抑扬顿挫的声音说道：
「我才不想当你的什么养女呢……因为我根本不愿意跟你呼吸同样的空气。」
「是吗？那就永别啦。」
大量的瘴气扑袭过来。夏露只能紧闭眼睛，等待死亡来临。
「…………？」
然而，却什么事也没发生。夏露不禁感到奇怪地转过头，便看到一名身穿袴装的少女保护着她。
「夏绿蒂大人……由我们来守护！」
「日轮——」
墙壁妖怪紧密排列，以夏露与魔女为中心，不留缝隙地包围了四周一带。
那跟爱丽丝施展的结界不同，几乎在一瞬间就出现了。大概是因为夏露也在内部的关系，魔女似乎没有想到自己会被困住。
不只如此，魔女的左手还被腐蚀，让那颗神秘的苹果也消失了。看来是有人从旁偷袭的样子。就是那剧烈的疼痛，让魔女的判断变得迟钝的。
「时间争取得好，夏绿蒂。」
从头上传来声音。墙壁妖怪的高度有十公尺左右，越往上方宽度就越窄。唯一的空隙就只有头顶上空的一个点，而洛基就从那里探出头来。
他正站在式神上，将大剑指向下方。
剑锋周围还有短剑围绕，蓄积着强烈的热气。那样子看起来宛如一朵蔷薇。闪耀出金色光芒的硕大花朵，正是用热描绘出来的幻想演出。
「听说那是让时间停止的魔术是吗？魔女，你就尽力——停下时间给我看看吧！」
洛基讽刺一笑，同时扣下魔术的扳机。
日轮利用式神〈间土里〉，将夏露带到外面。刹那间，仿佛可以烧尽万物的强烈热能释放出来。那似乎是将超高温收缩成束，朝前方射出的招式。原理上就跟军方正在研究的热线兵器一样，也很类似夏露的特大光束炮。
（那种招式，他是什么时候……！）
耀眼的热能灌满式神构筑出来的圆顶空间。那样就算让时间停下来，也无处可躲了！
式神像气球一样膨胀起来，最后破裂。
暴风朝四面八方刮扫，撼动置物柜坚固的外墙。夏露与日轮趴倒在地上，就连洛基自己也被强风吹倒了。
不久后，烟雾散去，现场已经看不到任何人的身影。
魔女消失无踪，狮子与老鹰也不见了。
「这次总算……击败她了吗？」
洛基并没有放松警戒，用视线环顾四周。
「……要是这样都没击败，那就没有打赢她的办法了。〈魔姬〉（Dark Princess），你的感觉能捕捉到她吗？」
「不……没有她的气息。到处都没有呢！」
日轮开心地说着。听到她这句话，夏露顿时放松了肩膀的力量。
睡意这时又再度袭来。夏露已经完全没有魔力了。
洛基走近双眼发晕的夏露，大概是难得在担心她的样子。
「看来你平安无事。只有守护精灵被干掉而已吗？」
「……你不是逃跑了吗？」
「面对那种对手，根本没必要逃。而且——」
洛基有点难以启齿地把脸别开：
「要是舍弃信任自己的人，我会睡不好觉的。」
夏露不禁笑了出来。他那样子实在太有趣，也太教人开心了。
「其实……你是被日轮说服，才跑回来的吧……？」
「别开玩笑。我为人既谦虚又宽容，但是我讨厌怀疑他人好意的家伙。」
「你刚才那招，是学我的吧……？学我的全力冲击（Magnum Opus）……」
「这个自以为是的笨蛋。那是我为了打倒奥尔嘉而准备的招式啦。」
「呃、那个……夏绿蒂大人！」
日轮打断两人斗嘴，抓住夏露的身体。
那样子相当拼命。仔细一看，她的眼眶甚至涌出泪水。
最坏的想像闪过夏露的脑海，让她顿时睡意全消。
「难道奥尔嘉……发生什么事了吗？」
「咦！不，奥尔嘉大人已经救回一命了。」
「是吗！太好了……这都是你的功——」
「日轮我、是想对夏绿蒂大人……道、道、道歉呀！」
日轮「滴答滴答」地流着泪，吐露出积在心中已久的想法：
「西格蒙特先生会过世，就是因为我没办法战斗的关系……之前也是，今天也是，在关键的时候我都帮不上忙……只会拖累大家……！」
原来她一直想说的就是这些话呀。
这就是当初夏露准备出发去修行精灵术的时候，日轮没能说出口的话——
「你真的是……很没出息的爱哭鬼呢！」
被她说得这么明白，让日轮不禁啜泣了一下。
夏露接着靠在日轮身上。打从心底感到信赖似的，将全身的重量都托付给对方。
心中没有像以前那样害羞了。夏露抱着率直到不可思议的心情，将想法化为言语：
「谢谢你来救我。能够有你这个朋友，我——真的好幸福。」
日轮啜泣得更加严重了。最后，她紧紧抱住夏露的身体。
在日轮的怀抱里，夏露带着幸福的感觉闭上眼睛。
朦胧的意识中，总觉得脸颊好像被萝特亲了一下。
「看来没有我们出场的必要啊。」
拉赛福叹了一口气后，放松紧张的身体，泰然说道。
在他的身边，有宛如女王的亚斯她录，以及大型猫头鹰巴巴妥司。
亚斯她录把玩着苹果，责备似的开口：
「你太怠惰了，爱德。别只是在一旁看，去帮个忙不是比较好？」
「抢走学生本来可以完成的课题，对学生并不好吧？」
「哼……这种时候才以教育者自居呀。」
「那当然了。只要培育出越多优秀的魔术师——」
拉赛福五官深邃的脸上，忽然加深了阴影。
「我的野心就越能被满足啊。」
亚斯她录窃笑一声，把熟透的苹果紧握在手中。
腐毒笼罩苹果，让它从这世上消失。
就在这个瞬间，学院遭遇到的威胁，总算暂时获得解决了。
6
面对从身体内侧遭到焚烧的雷真，火垂只能在一旁呆呆地观望着。
眼前是赫拉斯瓦尔格尔巨大的身体，以及化为火焰的雷克南。夜夜虽然拼命地想要拉开他们，但光靠臂力是无法抓住火焰身躯的。
当然，小紫也一点办法都没有。伊吕里则是为了在烈焰之中保护姊妹们，奋力用寒气阻挡着魔神，根本没有余力救出雷真。
雷真痛苦地喘着气。他有办法使用金刚力吗？看着他挣扎的模样，火垂忽然有种驱动系统涌出力量的错觉。
——不对！确实有魔力注入体内了！
雷真的视线正望着火垂。即使不靠言语，火垂也能理解雷真的意思。
（太愚蠢了……谁要拯救你呀！）
当她心中如此大叫的同时，她的身体已经飞越三姊妹的头上，冲进熊熊烈火之中。
接着使出浑身的力气挥出一拳。压缩的空气当场吹散了赫拉斯瓦尔格尔。
雷克南不出所料地使用了转移，但似乎还是被冲击波扫到。军服破裂、手脚受伤。虽然搞不清楚原理，不过确实对他造成伤害了！
「……谢啦，火垂……得救了。」
雷真在火垂的背后起身。看来他还保有气息的样子。
火垂虽然感到惊讶，然而三姊妹却一点都不吃惊。她们纷纷转向敌人，等待下一道命令。
她们和雷真之间的关系，与我们战队完全不同。
可是，她们同样地——信任自己的操纵者。
这下雷克南看来也感受到威胁了，用略显紧绷的声音问道：
「真是个怪物。都受了如此严重的伤……为什么你还站得起来？」
「因为你对她做过的好事——」
魔力爆发性地提升。雷真用力撑开火红的双眼，燃烧强大的魔力。
「我也要奉还给你啊！」
强烈的情绪涌上心头，让火垂赶紧捂住嘴巴。胸口好热，像火焰燃烧一样！
魔力再次被送入伊吕里体内，让冰面镜大展神威。寒气在烈焰中开出一条路后，夜夜带着八重霞的效果往前冲出。
小紫的银剑从死角一挥，阻挡了雷克南的脚步。夜夜趁机发动攻势，却被敌人逃到上空。雷克南再度让烈焰魔神降临，准备制造出灼热地狱。
雷真等待的正是这个瞬间。
他精准地预测出对手转移后出现的位置，并放出收缩的魔力。
魔力线抓到雷克南的身体，夺去了他的自由。
雷真右手一扯，魔力就像真的线一样把魔王拉了过来。
雷克南的表情顿时僵硬。雷真则是把拳头一缩——
朝人人畏惧的魔王脸上，赏了一记铁拳。
可惜的是，在即将命中的瞬间，夜夜送来的力量忽然消失，让金刚力失去效果了。然而，手感依然扎实。随着「砰！」一声沉重的声响，雷克南当场被揍飞。
火垂忍不住想要拍手喝采，但还是赶紧自制。
不过——此刻吹过心中的爽快微风，火垂想必一辈子都不会忘记吧？
不会忘记一个蠢蛋与倾慕着他的少女们，为了火垂所做出的事。
雷克南擦拭着裂伤的脸颊，起身。
他眼神中的力量一点都没有衰退。相对地，雷真则是呼吸急促，看起来就快倒下了。
不只是雷真而已，三姊妹也都拼命喘着气。
「你的魔力差不多该用完了吧？」
火垂顿时感到一阵战栗。原来魔王打从一开始的目的，就是让雷真与三姊妹耗尽魔力！
「那么，就来场补考吧。这次我一定会把你烧成灰炭——」
「阁下！」
就在这时，地板忽然隆起，跳出一匹机械军马。
是军方的自动人偶。在马背上，可以看到狄拉克的身影。
看来是地面上的状况发生变化了。雷克南声音冷淡地询问：
「镇压完毕了吗？」
「贼人已经被歼灭了。在我方展开行动之前，拉赛福先生就……收拾了事态。」
「——人质的状况如何？」
「教职员中有出现负伤者，不过市民中……没有传出伤亡的样子。」
四周陷入一片寂静。不久后，雷克南便收起了魔力。
他接着冷漠地瞥向雷真，用压抑感情的声音说道：
「看来你捡回一条命了。」
「……是你才对啦。」
「雷真·赤羽——我就记住你的名字、你的长相与你的火热吧。」
「那还真是光荣啊，可以让闻名天下的魔王陛下记住自己。」
「你是阻碍陛下霸王之路的家伙。我迟早会把你烧尽——连灰也不剩下。」
雷克南目光一闪。他明明不是看向自己，火垂还是忍不住双脚发抖。
随后，他便带着生还的部下，转身离去。
等到他的背影消失后，雷真当场瘫了下来。
「雷真！请你振作一点呀！」
夜夜立刻赶到雷真身边。雷真则是仰躺在地上，变得全身无力。
「确实，是捡回一条命啦……我已经完全……累趴了。」
「你又这样乱来……雷真这个笨蛋！笨蛋大王！」
夜夜表现得又哭又气。雷真不禁露出苦笑，接着看向小紫。
「抱歉啦，小紫。伊普西龙的仇……要等下次再报了。」
「没关系……没关系！」
小紫也哭着抱住雷真了。于是雷真用力摸了摸她的头。
就在这个瞬间，火垂心中似乎回想起什么事情，而不禁呆站在原地。
——就快浮现脑海的东西又马上消散，从火垂的意识中消失了。
当回过神来的时候，火垂发现大家正不约而同看着自己。每个人的眼神都充满温柔，让她忍不住想要迈步接近，又赶紧把脸别开。
「……真是肤浅的想法呢。只要卖我一个恩情，当你跟主人战斗的时候，或许我就会心生犹豫——你是抱着这样的打算吧？」
听到这句形同辱骂的刻薄话，伊吕里立刻扭曲表情：
「火垂！你又在说那种——」
「是啊，没错。不然我干么要救你？」
雷真打断伊吕里的话语，回答火垂。
——那是骗人的。就算火垂只是人偶，至少也懂这点人情。
他是为了不要让火垂感到负担，才刻意用那种讲法回应的。
（谢谢你……不过，我果然还是战队呀。）
火垂重振自己的心情后，与三人拉开距离，再度摆出架式。
「既然你是主人的敌人，我就必须收拾掉你。要不要干脆现在开始？」
「正合我意——虽然我很想这么说，但可惜时间已到啦。」
雷真咧嘴一笑，用视线示意火垂的背后。迟了一拍后，镰切便出现在那里。
不只是镰切，还有玉虫、蜻蛉、姬蜘蛛、蜜蜂以及——
「主人！」
戴着银色面具的魔术师，站在少女们的中央。
火垂差点流下泪水，但毕竟是在姊妹面前，于是强忍下来了。
「既然老大现身，情势就对我不利啦。而且我现在根本没魔力啊。」
雷真缓缓撑起身子，坐在地上瞪着马格努斯。
「你一直都在看戏对吧？感想如何啊，马格努斯先生？」
马格努斯隔着面具凝视雷真，用一如往常的平淡语气说道：
「让我姑且道个谢吧。看来你保护了我的人偶。」
「……她才不是你的人偶。」
杀气瞬间涌出。雷真用带有怒气的平静声音，开口宣告：
「给我记好，马格努斯。我一定会杀了你。」
「我会记住的。」
马格努斯转过身去。火垂的眼睛一瞬间看到主人的侧脸似乎扭曲了一下。
镰切提高魔力，准备进行转移。在空间完成连接之前的短暂时间中，火垂与伊吕里对上了视线。
伊吕里始终表情难过地凝视着火垂。
火垂则是沉下眼皮，将隐隐作痛的感觉藏进内心深处——
转移结束后，火垂看到地面上已经彻底被黑夜笼罩了。
然而，周围并不寂静，反而灯火通明，传来音乐声响，宛如祭典般热闹。
或许是因为担心火垂的身体，姊妹们纷纷围绕在她身边。
明明是在主人面前，她们也太不自重了。火垂忍耐着想要唠叨的心情，窥视主人的样子。主人的态度一如往常地冷淡，只是背对着她们。
——好想开口询问。请问您为什么没有来救我？
还有……我不是被卖掉了吗……？
忽然，镰切语气沉重地说道：
「报告主人，那个男人掌握到我方出现的位置了。」
「那是因为他学会了天眼。」
马格努斯仰望天空。不知道是不是火垂的错觉，总觉得主人的语气好像带有满足的感觉。
「再过不久，那家伙就能到达红翼阵〈三门〉——十厘门的境界了。大家要更加注意。就算是你们，今后也有被打倒的危险。」
「恕我直言，但我们战队是不可能会输给——」
反驳的心情在姊妹之间扩散开来，却被马格努斯用视线制止了。他接着用意外带有感情的声音，开导似的说道：
「仔细听好，我不允许你们当中任何一个人脱队。」
主人的这句话，宛如朝露沁润荒野般，滋润了火垂的心。
不，不只是火垂而已。应该所有姊妹们都有同样的感受。
『是的，主人。谨遵您的指示。』
大家的声音重叠在一起。马格努斯说完自己想说的话后，便默默地踏出步伐。
姊妹们也同样沉默地跟在他的身后。
火垂走在主人背后，心中忽然想起雷真的声音。
『你对我的妹妹做了什么好事？』
究竟那个男人与主人之间，有着什么样的过去？
（总觉得……我好像知道那个男人。）
那男人在某些部分，跟主人非常相似——
当雷真再次与马格努斯对峙的时候。
当以血浴血的厮杀开始的时候。
（我有办法杀掉那个男人吗……？）
主人什么话也不说，只是不断往前走着。
恢复活力的学生们，从学院各处发出笑声。在这片欢乐的气氛中，火垂有生以来第一次面临了内心巨大的迷惘。