１
首先发动攻击的，是洛基。
「吉卜利勒，切碎他们。」
『Yes, master. I’m ready.』
吉卜利勒飘浮起来，张开双手开始旋转。
腰部的翅膀随之摆荡，金属制的羽毛断开射出。一根根羽毛都是薄而锐利的小刀，如树叶般轻盈，又如机枪子弹般激烈地飞向三姊妹。
雷真与三姊妹跳开闪避。小刀纷纷滑顺地刺在石造的地面上。锋利的程度教人畏惧，但真正恐怖的并不只是这一点。
本来刺在地上的小刀竟转眼间消失了。
「──是转移！伊吕里！」
「是！」
大气霎时冻结。在千钧一发之际，冰之防壁挡下了四面八方飞来的小刀。冰墙当场被削砍，碎片化为飞沫。
在灯光照明下，飞溅的水花如水晶灯般闪烁。就在视觉被闪耀的光芒遮掩的一瞬间，吉卜利勒本体行动了。
他藉由不同于完全统制振动的轻盈动作穿过冰墙破洞飞来。
「夜夜！」
用不著下达详细的指示，夜夜便按照雷真的意图往正上方跳起。
将蓄积的脚力释放出来，从下方迎击对手。正是大绝招〈楸木太刀影〉。这可说是将对手的入侵路径局限住的雷真作战胜利──
然而，事情并没有那么顺利。吉卜利勒的存在感忽然变得稀薄，穿透了夜夜的攻击。
吉卜利勒紧接著消失，飞越空间，出现在伊吕里的背后。同时切换全身零件的位置，变形为一把长剑。
背面被抓到了，而且是在必杀的距离下。不过伊吕里也不是那么简单的角色。
吉卜利勒喷出的红莲烈火与伊吕里释放出的纯白寒气互相冲突。
力量的比拚最终是对方获胜了。火焰利刃当场砍断伊吕里的脖子──但很可惜那只是错觉罢了。是八重霞制造出来的幻影。
挥空的吉卜利勒一时姿势不稳。小紫抓准这个破绽，从虚空现身砍击。
她在空中两度、三度地不断挥砍。而且小紫的身影出现了好几道，让对手难以集中目标。小紫的攻击很轻，无法构成决定性的打击，然而在争取时间上已经十分足够。
夜夜趁这段时间从天上掉落回来，带著重力加速度如闪电般踹下脚跟。连大地也能当场劈开的一击，却被吉卜利勒变形为盾牌挡下。
（这次是完全统制振动吗！）
正如雷真所想，盾牌承受住夜夜的踢击，与金刚力互相抗衡。不过──
「嘿──呀啊啊啊啊！」
夜夜大吼一声，转为连续攻击。拳头、手肘、膝盖、脚跟──活用体术的一连串打击，让吉卜利勒的躯体开始轧轧作响。
完全统制振动虽然是高性能的魔术，但要比持久力还是我方较有利。洛基不想就这样乖乖比谁撑得久，于是让吉卜利勒变形为剑，将夜夜的攻击往斜向带开。
这次换成夜夜姿势不稳了。洛基把吉卜利勒叫回自己身边，并拔出自己腰上的魔具长剑，砍向剑形的机械天使。
两把剑在空中交叉。魔具喷出火焰，燃烧吉卜利勒。
（居然在烧自己的搭档……？为什么……？）
就在雷真感到困惑时，小紫大声警告：
「雷真，小心点！那恐怕是浴火会变强的！不死鸟──」
但对手并不给她慢慢说明的时间。吉卜利勒燃烧的羽毛集合到剑的前端，如花瓣般规则排列，使热量收缩到一点上。
蓄积后，再释放。惊人的热量射向半空中的夜夜。
周边的冰墙瞬间蒸发，水蒸气爆发性地膨胀。狂乱的暴风形成漩涡，倒转风向，为了宣泄风压而刮向天空。
似乎到达天上的水蒸气在高处冷却，凝结为冰雹又洒落下来。
伴随「锵锵锵」的激烈声响，冰雹敲打在雪屋的屋顶上。
──是伊吕里构筑出来的冰制避难所。她在热射线到达前展开了半球状的防壁，带开热量与冲击。
雷真躲开融化崩落的屋顶，并擦拭冷汗。
「谢啦，伊吕里。我们差点就全灭了。」
「不，这都要多亏有雷真大人的〈线〉呀。」
冰墙崩塌下来，如瓦砾般堆叠。洛基轻飘飘地降落到碎冰堆上。
「撑过去了吗？就该这样，不然也不好玩啊。」
因为双方都刚释放过庞大的魔力，呼吸显得有点急促。但心情上却莫名愉快，让两人脸上都挂著笑容。
观众们如今才开始骚动。快到喘气时间都没有的激烈攻防，超越学生水准的技术与威力互拚，即便是魔术界的名士们似乎都感到相当冲击的样子。
在那样的喧闹声中，洛基平静的呢喃声传到雷真耳里。
「我就认同你吧。你很强。能够和现在的你比拚的人物，即使在学院中也找不到几个。」
「你居然会称赞我，该不会要下冰雹了吧？」
「你刚才不就让它下过了。」
「那是因为你干得太夸张啦。不过唉呀，能够和名闻天下的剑帝大人互拚的学生的确没几个。看来我也变得伟大了。」
「你很强，确实很强──但还不到我的水准。」
雷真顿时无法回应。因为这点雷真自己也体认到了。
他在技术层面上还不如洛基。例如魔韧，雷真仗势红翼阵的出力强硬办到的魔力操纵，洛基靠技术就做到了。
虽然明白了敌我的实力差距，雷真依然不让对手看到自己软弱的地方，装傻似的回呛：
「人说士别三日要刮目相看喔？其实我反而已经超越你了吧？」
「哼，原来笨蛋连对手的实力都看不出来。」
「别开玩笑了。你的强度我比任何人都清楚。」
「我虽然为人鲁莽又傲慢，但没有愚蠢到会小看你的程度。」
换言之──
他们彼此都很认同对方的实力。
雷真「呵」地轻笑一声，劝诱似的说道：
「既然这样，你就全力放马过来吧。」
「看来我的确不用手下留情了。」
洛基的嘴角也露出笑容。紧接著，吉卜利勒的翅膀消失了。
大量的羽毛小刀全部消失无踪。同时，以洛基为中心出现了好几道不自然的光圈。
那画面就像燃烧的流星。虽然看起来很美，但雷真一眼就识破那是〈剑之结界〉，是能够将入侵者砍碎的暴风圈。
光芒缓缓围绕在洛基周围。然而看似迟缓只不过是错觉罢了。明明动得那么激烈却丝毫感受不到风，大概是因为洛基连气流都有办法控制的缘故。
「来吧。」
洛基对雷真招招手。但没必要真的傻傻冲过去。雷真将魔力送给伊吕里，让她从结界外面攻击。
寒气聚集，凝结出巨大的冰刀。只要用这个从结界距离外攻击就行了。
如巨人用大柴刀般的冰刀接触到〈剑之结界〉的瞬间，忽然化为一团浓雾。
就只是化为雾，也不知道究竟是受热蒸发，还是被削成碎屑。
雷真还来不及感到惊讶，就有一道光如流星般从结界中飞出来。搞不清楚究竟发生什么事的状况下，夜夜忽然「呀……！」地踉跄了一下。
迟一拍后，袖子忽然被切开，夜夜的手臂上出现一道血痕。
「雷真大人！那刀穿破了金刚力！」
「──小紫，拜托你了！」
「嗯！」
小紫张开双手，全力展开八重霞。羽毛小刀顿时迷失目标，在周围穿梭了几趟后，再度回到结界中。
雷真的背脊不禁流出冷汗。
（就算我方不入侵，对方也能主动攻击吗……！）
雷真所知的〈剑之结界〉应该是比较偏防御的技巧才对。然而现在的洛基似乎有办法在维持防御用结界的同时发动远距离攻击的样子。
洛基与吉卜利勒在结界的中心。要攻击他们就必须打破结界才行，但远距离战却又对我方不利──毕竟对方的攻击有效，我方的攻击却无效。
面对连伊吕里的冰刀都会被削成刨冰的结界，究竟什么攻击才会有效？如果夜夜或雷真发动近身战，别说是会被削成肉丝了，搞不好会变得连肉屑都称不上。
射击无效，入侵鲁莽。都不行动更是会束手无策。
（找不出破绽……这就是真正的〈剑之结界〉吗……）
这才真的叫『士别三日，刮目相看』。洛基比以前更加磨练了自己的技巧，发展为适合吉卜利勒的型态。雷真不禁呢喃出已经不知道讲过几次的那句话：
「洛基果然……很强啊……！」
他重新确认夜夜手臂上的伤口。伤痕锐利，看起来并不是靠〈热风操纵〉（Jet）造成的融切，而是物理性的切割。用刀刃切割金刚力这种事情，正常来想应该不可能才对──
伊吕里似乎也注意到这点，毫不松懈地警戒著洛基，并小声说道：
「请问会不会是靠那个叫『魔韧』的技巧？像雷真大人的师范之前也贯穿过金刚力。」
「……不，如果对每片小刀都施展那招，魔力一下就会耗尽了。洛基并没有放出那么多力量。我感受得出来。」
「那么，就是魔术回路的效果了？那人偶连切割的魔术也有搭载吗？」
吉卜利勒能够在战斗中切换魔术回路。空间转移、完全统制振动、飞翔、火焰，听说甚至连雷击都能使用。真的有办法再加上〈切割〉的魔术吗……？
「我猜想，割伤夜夜和空间转移应该是靠同一个魔术。恐怕飞翔也是。」
『咦!?』
三姊妹发出惊讶的声音。然而，雷真对这个推测很有把握。
在结界中的吉卜利勒是呈现〈人型〉的姿态。
吉卜利勒至今是在人型下施展转移与飞翔，剑型下施展火焰，盾型下使用完全统制振动。恐怕在它体内有某种随著变形切换魔术回路的机关。
天才伊欧内菈‧埃里亚德是利用机巧技术挑战魔活性不协调原理……应该。
若是如此，现在呈现人型的吉卜利勒能使用的魔术就是转移……才对。
「……雷真，请问你感到那么开心吗？」
被夜夜忽然这么一问，雷真才发现到自己正在笑。
仔细一看，洛基也同样扬著嘴角。
……真是奇妙。明明彼此都抱著不可退让的目的，但越是体认到对方的强度就越感到开心又是怎么一回事？
「是啊，我很开心。所以你别担心，尽管交给我吧！」
「呵呵，看到雷真那种表情，担忧的心情早被吹到九霄云外了！」
夜夜也笑了。雷真因此重拾自信，调整呼吸。
「那么雷真大人，请问要怎么做？」
伊吕里的视线望向雷真。雷真做出觉悟后，将作战方针告诉三姊妹：
「有一个突破点。我们从正面直接上吧！」
听到这句听似毫无对策的发言，三姊妹又再度异口同声地『咦!?』了一声。
２
校长拉赛福坐在贵宾席上眺望著两名学生高水准的战斗。
一群教授们则是守在他的周围。这本来是为了护卫来观赛的国王所安排的措施，但重要的艾德蒙本人却还未现身，国王的座位依然空著。
在舞台上因为八重霞的效果，让雪月花的位置难以捉摸。以为出现了却又消失，以为看到了却又变得模糊。洛基则是维持著〈剑之结界〉，等待对方出手。
一旁的珀西瓦尔忽然小声说道：
「拉赛福，你有注意到了吗？」
他并没有明指什么事情。而拉赛福也没说出口，只回应了一声：「有。」
「既然这样，为何不做出应对？那样的人数万一发动攻势，我们可挡不下喔？」
「对方行军的理由终究是『灾害修复』。我们没得出手。」
这两人的视线始终盯著舞台，不过注意力却是放在学院外侧遥远的市区。
数万人规模的英国正规军展开阵势，持续在进行修复工作。他们设置的营地收容了数万名的避难民众，使其免受寒风刺骨，得以好好休息。
军队迅速的行动正是基于艾德蒙国王的指示。出手妨碍他们实在不是可以被原谅的事情。即便主要干道都被占领，都市机能渐渐被掌握了也一样。
珀西瓦尔揉著眉间的皱纹，发牢骚似的小声嘀咕：
「还真是巧妙地进到市区来了……这样回头想想，都让人不禁怀疑白天那起事件会不会也是出自国王的谋略呢。」
「当然是了。那是狂王怂恿银蔷薇的啊。」
玩笑话竟然被对方肯定，让珀西瓦尔不禁微微扬起白眉。
「你这话──总不会是随口说说的阴谋论吧？」
「我是认真的。要在那么短的时间内从军方羁押中脱逃出来，还搬出神话级人偶，这种事如果没国王协助根本办不到。虽然国王本人一直在装傻就是了。」
「……这么说来，有报告指出当时有国王的禁卫兵在护卫王妃。似乎是贝琉家的女儿目击到的。」
这么一来，拉赛福的推论也有几分可信度。
拉赛福点点头后……
「巧的是，王妃殿下过去也曾带机巧师团进攻过学院。要是没有白天那场大灾害，市民们也不可能接受让多达三个师团的军队进入市区。国王想要派英国军进到市区，就必须有某种程度的藉口才行。」
「所以才会故意放掉王妃，还让她使用了利维坦吗？」
「狂王这男人实在有一套……巧妙利用公认为策士的银蔷薇，自己却只是坐著就得到期望的结果。而且还同时让议会与国民们见识自己的决断能力与统率能力，提升自己的形象。然后在这最终局面时，让三万六千名的兵力及时到达现场。」
「……你明明识破到这程度，却还放任他布阵？」
「我说过了，我们没得出手。」
「唉……你这人的胆识实在教我惊讶。你认为军队不会直接攻击过来吗？我认为要把你抹黑成一个恶棍，可是比怂恿王妃殿下还要简单得多喔？」
「国王虽然喜欢蛮横的做法，却也是个懂得精打细算的男人。明明小麦渐渐成熟，总算来到收成的时候了，他不可能会自己放火烧田的。现在与其攻占学院，不如等待神性机巧诞生还比较聪明。毕竟要是没有夜会就无法创造魔王，也就没办法知道神性机巧诞生于何处、落于谁手中了。当然，只要英国军一展开行动，我也会立刻应变。所以我才会安排你们准备。」
「讲得真好听……唉，那就姑且问一下进行得如何了吧。」
确认国王尚未现身后，珀西瓦尔用魔术构筑出通信线路。
『Miss 华伦泰，刚才的对话你听到了吗？』
是用念力进行的对话。斜后方座位上一名年过五十的女教授轻轻缩了一下下颚。
『用不著担心，你要求的东西已经渐渐凑齐了。继解毒药之后这次又要求剧毒，还真是没有节操。这是医学部该做的事情吗，老痴呆总代表？』
女教授瞪向珀西瓦尔的头部。珀西瓦尔一脸苦涩地对拉赛福说道：
「看来她还在记恨〈药学部〉化为一场空的事情。」
「创立新学部的那件事吗？我当时可是赞成的喔。」
「但教授会的立场是反对的。毕竟药学和医学绝不可切割。」
珀西瓦尔不以为意，接著扩张同一条线路，朝远方呼叫。
『圣日耳曼，那边状况如何？』
『目前继续监视中。看样子军队正渐渐在包围学院。』
圣日耳曼并不在竞技场，而是外出到市区，负责观察军队的阵容与动向，推估敌方的策略。
『你是战史学的权威。让我听听看你身为战略家的见解吧。』
『对方的戒备也很森严，让人很难试探内情。不过这怎么看都是包围战的阵型，主要道路都被封锁了。明明夜会明天就要结束，如今进行包围实在教人想不透……但不管怎么说，这边会继续进行监视。』
『狂王恐怕喜欢出奇策。记得把不仰赖人数的战术也纳入考虑中。』
『我明白了。总之，我会把目前收到的报告做个整理，送到你那边──』
『喂！教授总代表！这里的人手根本不够啊！在搞什么！』
宛如怒吼般的强烈念力忽然打岔进来，让珀西瓦尔不禁皱起眉头……
『……把念压降低点，洛克史密斯。会被窃听的。』
『我的暗号程式才没那么弱。总之多派点人手过来！』
『工学部的学生应该都优先派到你那里去了。也就是你的学生啊。』
『他们每个都只会在意夜会的状况，根本派不上用场。你那边不是还有很多人吗？别顾著观赛什么的，把〈十三人〉叫到我这里来啦！』
『你的心情我明白，但那样太引人注意了。那不就像在大声宣传我们在防备有事发生吗？』
『反正肯定已经曝光了，乾脆吓吓对方不是更好！』
『知道了，知道了。比赛很快就会分出胜负，一结束我就派人过去。』
虽然这样讲几乎等于没有让步，但对方似乎也稍微不再任性，只咂了一下舌头没多说什么。
珀西瓦尔结束通话后，拉赛福接收他的线路，并提升隐密性，将念力送往学院内的某个点。
『马格努斯同学，你那边进行得如何？』
珀西瓦尔顿时露出惊讶的表情。他似乎没想到连马格努斯都要动员的样子。
没多久，便传来马格努斯的回应：
『这里已经做好万全的准备。埃里亚德教授也已经来了。』
「马格努斯和埃里亚德……吗？」
珀西瓦尔摸摸下巴。这组合所代表的意义是……
察觉出拉赛福的意图后，珀西瓦尔不禁瞪大眼睛。
「让马格努斯使用〈绝对王权〉（Multi-controller）──透过基内斯吗!?」
相对地，拉赛福却是一脸轻松地点点头。
「没错。真遇上万一的时候，〈歌革‧玛各〉的巨人就会控制整座城市中的所有魔术回路。在那样的暴政下如果还有人偶能够自由行动，唯一的可能就是──」
「神性机巧……原来如此，我明白你会这么悠哉的理由了。既然不惜连巨人都搬出来，军队的机械人偶的确不构成威胁。」
拉赛福点点头，最后将注意力投向别的方向。
『爱丽丝。』
透过精神性呼唤──可是却没有回应。珀西瓦尔感到可疑地皱起眉头。
「怎么了？不回应吗？」
「……这也没什么好奇怪。等一下再说吧。」
拉赛福制止似乎还有什么话想说的珀西瓦尔，把秘书官叫到身边。于是身穿男装的艾薇儿一脸不悦地走过来。
听完简短的口信后，艾薇儿感到讶异地眨眨眼睛。
「将这段话、告知〈野鸟之友会〉吗？」
「就拜托你了。另外，你顺便──不，没事。就这样。」
「有话就讲清楚呀，这个死老头。」
「不……真的没事，别在意。」
艾薇儿虽然感到不满，但也没再反抗，转身出发了。
珀西瓦尔叹一口气后，无奈摇摇头。
「既然你担心爱丽丝，老实说句『帮我去看看状况』不就好了。」
「我的确有点担心，毕竟那是艾莉西亚托付给我的孩子。」
「那种讲法，真不愧是父女。爱丽丝的个性也很别扭，不过……」
珀西瓦尔的眼神忽然变得柔和，将视线落在自己的拐杖上。
「实在奇妙。从距离伊甸园遥远的东方、起因于远东的一场兄弟吵架，不但影响整个世界的趋势，因缘际会下甚至也为拉赛福家父女带来了变化。」
「变化？是吗？」
「是啊。今早，我在为爱丽丝看诊的时候──她拜托我要多念你几句。那样的自我主张，不久之前还难以想像。」
「是不是我教导方式错了？」
「教授我倒是觉得自己对你的教育好像错了。」
珀西瓦尔轻轻抖著肩膀笑了。接著收起笑容，压低声音说道：
「爱丽丝的肉体已经到达极限。状况不容乐观。虽然我是希望让她再撑个半年。」
「──这样啊。说得也是，这种事早该明白了。」
「她已经算撑得够久啦。当初的主治医生明明说过只剩五年的寿命。」
「我很感谢你。多亏有你，让那孩子能自由地活到现在。」
拉赛福脸上露出乾枯的笑容，遥望远方。
「没多少的资产，没多少的名声，没多少的人脉──靠著这些资本策画谋略，走到这一步花了十余年的时间。明天总算要见识成果了。」
「就算是你也不禁感慨了吗？没错，接下来就是最后的赌局。如果有话想跟女儿说，趁今晚讲清楚吧。尽可能温柔点。」
霎时，拉赛福感受到一股宛如胸闷的异常感。
连自己都觉得好笑。他很快又耸耸肩膀，用一如平常的表情说道：
「要说的话我都已经告诉过她了。关于今明两天她的任务。」
「到这种时候了还那么固执……你会后悔喔？」
「没问题。我早已习惯了。」
珀西瓦尔忍不住深深叹了一口气。
不知是岁月使然，亦或对〈协力者〉的感谢心情使然，拉赛福直视著前方，深有感触地小声呢喃：
「……我没有资格身为父亲，也没有资格身为艾莉西亚的丈夫。因为我知道她会死。我明知如此，却对妻子见死不救。」
「那一切不就是为了拯救爱丽丝吗？再说，爱丽丝是在艾莉西亚的期望下出生的孩子。要对她的死归咎责任的话，身为医学部长的我也有一份。」
「别提了吧。魔术师是只能不断往前迈进的存在──这可是你教过的话语。」
就在珀西瓦尔还想回应什么之前，观众席上忽然骚动起来。
在看台的一角出现了一名身穿黑衣的贵公子，对观众们招手示意。
正是艾德蒙国王。他身后带著几名禁卫兵，悠然走向贵宾席。在禁卫兵中混杂了一名少女，散发出强烈的魔性。
看来那是自动人偶──而且精致到教人惊讶的程度。对人体的再现水准足以匹敌花柳斋人偶。虽然没有很明显，不过周围的教授们都提高了戒备。
拉赛福表面上亲切地迎接国王到来。
「欢迎您专程前来，荣幸之至。请坐。」
「谢谢。看来战况胶著的样子。幸好我在分出胜负前赶到了。」
艾德蒙也回以爽朗的笑脸。拉赛福的心中瞬间有种不好的预感。
总觉得那笑容看起来胜券在握。是魔术师的直觉──不，单纯只是自己在害怕吗？
国王坐到位子上，望向舞台。在舞台上，雷真总算要做出行动了。
他巧妙控制三姊妹，发动寒气与物理性的波状攻势。而且每一波攻击都带有眩惑效果，加入高水准的假动作。即便如此，〈剑之结界〉依然没有被突破。夜夜无法入侵到光环范围中，伊吕里的冰刀也全都碎成了雾气。
艾德蒙「哦」地发出赞叹的声音。
「〈剑帝〉同时在施展空间转移、切割和飞翔的能力啊。让人不禁回想起我国引以为傲的英雄古雷丹将军。我以前很喜欢那位将军的。」
他说著，用若有深意的眼神瞥向拉赛福。拉赛福则是压抑自己的感情……
「英雄？我记得他被人称作是叛徒啊？」
「那是一场不幸的差错，就像意外事故一样的东西。人们总有一天会解开误会的。」
还真会装傻。这让拉赛福变得必须努力抑制自己的情绪。
艾德蒙露出感到有趣的眼神，进一步出言挑衅拉赛福。
「我听说你和将军曾互为劲敌。实际上真是那样吗？」
「……他是很好的竞争对手。虽然也曾多次意见不合就是了。」
「换言之，就是好朋友了。」
艾德蒙变得更加得意忘形，愉快地继续说道：
「将军是〈疏与密〉这项高难度魔术理论的提倡者，也是实践者。剑帝使用的那个魔术回路，就是将军的Sylphid diaphaneity──『利用风精为触媒的透明度操控』对吧？」
「不，那是理学部的金柏莉教授设计出来的东西。」
这次换成拉赛福装傻了。艾德蒙不禁大笑。
「对于那回路的出处我不会计较的。优秀的技术一旦公开，自然就会有人模仿。毕竟魔术师是贪婪又卑鄙的存在。」
讲得好像自己什么都懂的样子。不过，拉赛福心中的见解也是一样。国王接著又说道：
「我听说即便是〈焚烧的魔王〉（The Crimson），练就〈疏与密〉也花了很长一段岁月。剑帝年纪轻轻就能运用得如此熟练，实在让人难以置信。你教导有方啊，校长。」
「不敢当……话说，陛下。」
被对方单方面调侃也很无趣，于是拉赛福决定尝试反击。
「我心中一直以来都有个疑问。」
「我允许你发问，说说看吧。」
「请问您究竟在想什么？」
直截了当的问法，让一旁的珀西瓦尔听得全身僵硬。
就连艾德蒙似乎也感到很惊讶的样子。装模作样的表情中渗出几分野性。
「你问我在想什么──是吗？」
黑色的眼睛透露出强烈野心的艾德蒙说道：
「我的兴趣只有两件事情。第一，就是要让这世界变得有趣。」
真是让人难以理解的回答。然而拉赛福并没多加追问，而是促使对方继续说下去。
「第二呢？」
「就是救济这个世界。透过让我成为帝王的方式。」
「……这两点感觉根本是同样的事情啊。」
拉赛福出言讽刺。但国王并没有生气，反而露出喜悦的笑容。
「一点都没错。我要为了我创造出愉快的世界。就像救世主一样。」
艾德蒙开心大笑。见到他那样子，拉赛福心中有了确信。
这男人明天肯定会出手。就在夜会结束的同时，一定会。
他集结兵力，压制市区，绝对就是为了这个目的不会错。
这样的预测有相当大的部分都贴近真实，然而却有一部分犯了决定性的错误。
被称为『狂王』的这个男人，果然在感性上与常人相异──
他心中的计画稍微超出了拉赛福的想像。
３
听到雷真说要从正面直接上，三姊妹顿时露出不安的表情。
她们大概以为雷真的意思是打算鲁莽进攻吧？不过那样就好。雷真没有特别提出订正，反而煽动似的大叫：
「加快攻势吧！光焰四十八环！」
『是！』
三姊妹齐声回应，往三方散开。
伊吕里射出如霰弹般的冰柱。当然，全都被〈剑之结界〉挡下来了。不过雷真却不以为意，继续送出魔力。
伊吕里进一步提升弹速，并不断增加冰枪的数量。
这场较劲对雷真比较有利。毕竟羽毛小刀顶多只有几十把，但冰枪是伊吕里产生出来的东西，可以任意增加数量。
在多到几乎把视野都掩没的冰枪连击下，小刀渐渐往前方集中，变得无法顾及整个结界了。于是夜夜迅速绕到对手背后出现的空隙。
她利用冲刺紧接脚踢的强袭，顺势带入格斗战。机械天使挥舞手中的长剑应战，坚持不让结界被突破。夜夜虽然再度被推出圆环之外，但吉卜利勒也因此身体前倾，使敌阵稍微乱了脚步。
论瞬间爆发力是夜夜占上风，大动作的挥砍根本碰不到她。而且在这姊妹联手攻势中，小紫尚未采取行动。
从冰块碎裂的巨大声响中，雷真似乎听到洛基咂了一下舌头的声音。
洛基的眼睛不断在寻找小紫的踪影。根据八重霞发动的时机，很有可能会决定出胜负。大概是认为现在应该保留战力的缘故，洛基将吉卜利勒拉回结界中心了。
「就是现在！伊吕里！」
「明白！」
趁这机会，伊吕里又进一步发动猛攻。一部分冰柱穿过结界的缝隙，开始攻击吉卜利勒。
如果是一般的人偶使，这下应该就会被迫屈服了。然而洛基却发挥超越常人的感觉操纵吉卜利勒，让它如羽毛般轻盈舞动，有惊无险地连续躲开攻击。
雷真惊讶得说不出话来。这表现简直让人怀疑洛基是不是有什么预知能力。
「吹鸣四十八连！」
『是！』
红翼阵连接三姊妹，改变阵型。这次换夜夜担任先锋，以超越音速的速度冲向结界──看在观众们眼中或许是如此，不过实际上夜夜并没有超越音速。是八重霞迷惑知觉，让人感觉速度提升了好几倍而已。
洛基的感知能力应该也出现了偏差。在这种状态下受到伊吕里扫射攻击会很危险。
不出所料，洛基让吉卜利勒变形了。
应该是打算变成盾型，使用完全统制振动才对。
而雷真就是在等待这个瞬间。
他伸出一只手，放出五条线──伸向吉卜利勒。
目标是躯体中枢，那个像左轮手枪弹匣的部分。利用细线抓住在内部滑动的金属块，企图用念力让它停下来的瞬间，雷真感受到一股惊人的魔术抵抗力。
（呜……重到不像话！我果然没猜错！）
从至今的战斗中，雷真得出了两项假说。
其中一项正如状况所示，吉卜利勒是『靠变形切换魔术回路』。
而另一项就是：吉卜利勒背上的突起物，会不会是魔术回路的容器？
如果要搭载两个以上的魔术回路，在战斗中切换使用──想当然，就会违背魔活性不协调原理。想实现这个目的，只能利用『坚固的绝缘机制』，可是那样靠夏娃的心脏（魔力式动力）很难操控。或许另外搭载内燃机、透过机械式动力进行切换工作还有可能，但吉卜利勒身上看起来并没有装备那样的东西。
相对地，它的躯体有个往外凸出的神秘突起物。
（如果这就是魔术回路的〈容器〉，需要进行绝缘的部分就能缩到最小了！）
这样一来绝缘问题就能获得解决，但剩下的问题在于动力──
（而这把戏的谜底，就是洛基的念力！）
以前伊欧内菈曾不小心泄漏过，这项机制依赖的是洛基的才能。
既然吉卜利勒本身没办法进行回路拆装，那交给能办到这件事的人就行了。换言之，会不会是洛基透过手动的方式──凭藉他优秀过人的念力──拆开魔术回路的绝缘、拔出容器、装入另一个容器再接上回路的？
雷真即使靠红翼阵抓著，也感觉如此沉重。换作是普通人的念力想必根本无法移动这玩意吧。可是洛基却能在变形的瞬间一脸松松地办到这点……
如果真要比喻，就好像把几百公斤的铁块当成小沙包拋著玩一样。
（你真的是个怪物啊……洛基！）
原本就存在的魔术抵抗力再加上洛基的念力，让雷真感受到杀人般的负担。
但他依然不放开。两人都用念力抓著切换匣，靠精神力量互相拉扯。虽然条件极为不利──但雷真也没有拚赢洛基的必要。
只要像这样持续妨碍，吉卜利勒的变形程序就无法完成了！
「夜夜！伊吕里！小紫！」
雷真下达攻击指令。停在变形途中的吉卜利勒可说是完全没有防备。
这就是雷真所说的『从正面直接上』。击破对手的特长，找出活路。
雷真使出浑身的魔力，洛基也为了不让雷真得逞而提升出力。两人同时大吼：
『呜喔喔喔喔喔！』
彼此都奋力到彷佛连血管也要破裂的程度──
噗哧！雷真的胸口这时忽然喷出鲜血。
「…………!?」
他不禁感到错愕。而洛基也同样大吃一惊。
雷真的血管真的破了。大概是用精琉塞住的伤口又裂开了。
肺脏有没有事？雷真一时间无法知道。但不管怎样必须先解除念力，应用刚体的技巧堵住伤口才行。原本准备攻击的三姊妹也慌忙转身，回到雷真身边。
这下完全是破绽百出的状态，然而洛基却没有动作。吉卜利勒也只是变回机械天使的型态，像稻草人般站直不动。
雷真用手掌压著滴血的伤口，咧嘴一笑。
「怎么啦？别跟我说要就此打住喔？」
「……想死吗，这个从黄泉回来的笨蛋。」
「才不会死啦。而且从黄泉回来的应该是你姊姊才对。」
为了不让观众们听到，雷真压低声量说道：
「想要让芙蕾继续活下去，就需要冥府的〈神酒〉对吧？」
「──原来你连那种事都知道了。」
「所以说，你别跟我手下留情。拿出真本事到最后！」
洛基应该同样也无法放弃胜利才对。就算不是身为黑蔷薇的棋子，他为了姊姊还是会想要坐上魔王的宝座。
既然自己必须践踏那样的心愿往前进，那么至少也该接受对方全力攻击才行。自己也必须背负同等的风险，承受同等的危险。这想法打从一开始挑战夏露的时候就一直都没变，是雷真的信念。
（……话虽如此，但这下真的很不妙啊。）
眼前的视野不断扭曲。血液明显不足。
要进行持久战太勉强了。应该顶多再一招或两招就会到极限。
那么该怎么做？有力气再试一次刚才的念力拔河吗？
不，同样的手段对洛基没用。他下次肯定会用别的方法防堵。
该怎么办？要怎么做，才能靠这种身体获胜？
雷真绞尽脑汁。但不知不觉间，思绪却往完全不同的方向飞去，脑中莫名浮现出和洛基相识以来的这段日子。
即使现在回想起来，起初的相遇还真是糟。彼此都不知道对方的事情，在形式上就像雷真主动找碴一样。只因为他误以为洛基在欺负芙蕾。
然后在夜会的第一晚，两人以比赛对手的身分打了一场。
洛基是〈十三人〉之一，本来应该还要很久之后才会上场的。但他为了排除雷真，为了保护姊姊，自己调降名次站上舞台。
真是个拙于表现的家伙。讲话粗鲁，态度冷淡，又完全都不提自己的事情，连姊姊都无法理解他。不过也许正因为如此，雷真从不怀疑他。
虽然这种话雷真绝对不会当著洛基本人面前说，但雷真认为这个人是可以由衷信任的对象。
或许在这点上对方也是一样──这样想会不会有点太傲慢了？
看到雷真动也不动，洛基开口问道：
「嘴上讲那种大话，你的手倒是没动啊。束手无策了？」
「……不，我只是回想起这一路来和你交手过的记忆。」
「真巧，我也是。」
紧张的气氛忽然缓和了短短一瞬间。
「我和你交手过不少次吧？」
「合作过的次数也一样。」
「夜会刚开始的时候，你态度有够高傲的。」
「那是因为你当时是个废物劣等生。」
「……说得也是。你打从一开始就很强，脑袋也很好。」
「你虽然以前是个彻头彻尾的白痴，不过后来实力倒是多少有进步了。」
「是啊，然后在这点上，你也是一样。」
究竟现在彼此之间的实力差距有没有缩短？还是说──？
看到两人都不出手，观众们开始骚动起来。洛基朝看台瞥了一眼后，耸耸肩膀。
「观众们不耐烦了。」
「让他们慢慢等就好啦……虽然我是很想这样讲啦，不过……」
雷真把手从伤口上放开，擦拭掉鲜血后，将手指伸向三姊妹。
「身体方面已经到极限了。差不多来准备落幕吧。」
「虽然和你这家伙意见相符让我很不爽──不过我也赞成。」
一瞬间后，两人都释放出全身的魔力。
看来彼此的想法都一样，打算在接下来的一连串攻防中分出胜负。
〈剑之结界〉再度出现，流星般的光芒画出好几道同心圆。雷真则是让三姊妹向三方散开的同时，利用八重霞夺走洛基的五感。
洛基的视线短短游移了一瞬间。但真的只是短短一瞬间。他很快就识破幻觉，射出羽毛小刀攻击伊吕里。伊吕里制造出雪崩阻挡，惊人的水蒸气顿时化为暴风。从暴风之中，夜夜如炮弹般冲了出来。
剑之结界做出反应，小刀迎击划破夜夜的肌肤。然而，夜夜依然不停下脚步。大概是判断和金刚力互殴对自己不利的关系，洛基决定让吉卜利勒往后退下。
但机械天使的背部却『锵！』一声撞到一面看不见的冰墙。
「──!?」
被八重霞隐藏的冰墙阻挡了吉卜利勒的路线。
洛基惊讶得瞪大眼睛。如果是带有杀气的冰枪，他想必就能事先察觉。但不带敌意的冰墙在这样激烈的攻防之中，即便强如洛基也没发现到。
趁著剎那间的破绽，夜夜已经冲到吉卜利勒面前。
其实洛基也可以选择转移，但他却让吉卜利勒变形成盾牌了。靠〈疏与密〉的转移对范围攻击很脆弱，在这种施展时机已经被抓到的状况下，恐怕会被伊吕里用暴风雪当场冻结。因此洛基选择了变形，但其实这才是雷真的目的。
雷真使出浑身的力量，将红翼阵的线伸向吉卜利勒。
和刚才一样，企图压住魔术回路的切换匣。同样的手段对洛基没用，这点雷真非常清楚。但也正因为如此，雷真认为这会是个突破口。
双方魔力互拚了短短零点几秒。雷真感受到心脏彷佛被用力扭转般的剧痛，从口中喷出血沫。回过神时，他发现洛基已经解除剑之结界，使出全力抵抗。看来对方也同样期望像这样正面比拚的样子。
洛基的打算……应该是加重雷真的负担，让雷真昏倒。
（真、真会动脑筋……而且好沉重！）
即便靠红翼阵也没办法推动，甚至反而被推回来了！
不过，这样就好。
（只要像这样固定住吉卜利勒的魔术回路……！）
夜夜对吉卜利勒踢出一脚。虽然吉卜利勒用惊人的反应力挡住攻击，但金刚力还是让它骨架扭曲，在半空中失去平衡。
就在这时，我方的真正主力出手攻击了。
小紫从虚空中跳出来，把带有魔韧的银剑挥向吉卜利勒的颈椎。
红翼阵包覆在银剑表面，模拟魔韧的效果。对方现在无法切换成完全统制振动的回路，这一击也足以构成致命伤害。
认为雷真不会使用同样的手段，认为攻击力低的小紫无法破坏吉卜利勒，这些就是洛基预测能力的死角。
──这样的想法，正是雷真最大的失算。
吉卜利勒在空中把脚朝向小紫，变形成别的型态。
看上去很像长管枪械。炮口处爆出雷电火花，显示回路交换机制明明被雷真妨碍，魔术却顺利在启动。
为什么？雷真疑惑了一瞬间，就靠直觉理解了。
（是吗……原来是……这么回事！）
刚好相反。被猜出行动的是雷真──而一直在等待这个瞬间的其实是洛基！
『吉卜利勒在各种形态下，各自都只能使用一种魔术。』
雷真是这样判断的。而这或许的确是事实。但如果……魔术回路的交换其实没有必要和变形同时进行的话呢？
如果……洛基早已预测出这样的展开，在变形前就已经完成了卡匣交换的话呢？
理解这点的瞬间，雷真甚至感受到一股像是爽快感的心境。
（我已经拚尽全力了，你还是能赢过我是吗……！）
炮口的光芒越来越强。不知道究竟是从何处提供的，吉卜利勒已经蓄积了庞大的力量。明明在战斗中蓄积了那么多力量，却丝毫没有被雷真发现。
雷真彷佛听由天命似的，半步也没有往后退下。反而将自己仅存的所有力量都交给三姊妹，让她们冲进雷电的大海之中。
４
『该是时候来遵守曾经的约定，把一切都告诉你们了。』
在半毁的〈愚者圣堂〉中，赤羽天全开始娓娓道来。
战队（Squadron）究竟为何会『出现』，又是如何『存在』。
存在理由与存在意义。主人终于将这重大的秘密讲出来了──
长达几小时的说明结束前，战队中没有一个人开口插嘴。即使结束之后，也没有人说话。火垂清楚感受到，姊妹们虽然表面上看似沉著，其实大家内心都极为惊慌失措。
大概是将战队的沉默判断为『没有不满』的关系，天全再度把银色面具戴上，恢复平常冷酷的态度说道：
『大家现在只要把这些话藏在心中就好。距离时机到来还有一段时间。』
姊妹们一丝不乱地点头回应后，天全将视线望向战队后方，开口叮嘱：
『你也一样，知道吗？』
少女被红色眼睛注视，娇小的身体用力一抖，赶紧点头。虽然很可怜，不过这女孩除了答应也没有别的选择。
『……我……知道了。』
『那就好。如果为你的主人著想，就别泄漏秘密。』
少女几乎快要哭出来了。那表情让火垂联想到弃犬，不禁有点同情起她。
（这女孩总是会被迫抽到下下签呢……）
人见人爱的代价，让她经常被托付为吃亏的角色。老么就是这样的存在──火垂想到这边，忽然对自己的思考感到困惑。身为人偶的自己为什么会知道这种事情？难道是素材拥有的记忆吗？
「火垂，差不多该回神了吧？」
从背后被叫了一声，让火垂总算从回想中拉回意识。
说话的人物是与她同属战队的姬蜘蛛。长长的秀发绑在左右两侧，与刚才那名少女有几分相似。活泼的个性也很像。在一旁还有蜜蜂，正透过窗户监视著竞技场。这边倒是真的像人偶一样给人很安静的印象。
即使大家都穿著同样的黑色洋装，个性果然还是各有差别。火垂如今才得出这样的感想，顿时有种快发疯的心情。
（都已经准备要和这身姿态道别了，我才……）
「火垂，振作点。现在可是攸关主人的大愿能否实现的关键时刻呀。」
姬蜘蛛语气严肃地如此说道。火垂根本无从顶嘴。简直就和平常的立场对调了。
各种情感在火垂心中不断旋绕，思绪迟迟无法引导出正确解答。明明现在应该快点调适心情，为决战做好准备才对。
「抱歉……看来我内心还很动摇的样子。」
「也太不像你了吧？我以为火垂是个忠于任务的女孩呢。」
「……我也是这样以为的。你们已经平静下来了吗？在这短短半刻的时间内？」
姬蜘蛛一脸理所当然地挺起胸膛。蜜蜂的沉默中似乎带有迷惘，但大概是觉得没有到要说出口的程度，最后什么话也没讲。
「……抱歉。回到任务上吧。」
火垂站到蜜蜂旁边，透过墙上的窗户俯瞰竞技场。
这几个姊妹所在的地方是一间有屋顶的包厢席。虽然原本是贵宾席，不过因为艾德蒙国王和校长都在中央的观众席观赛的缘故，今天并没有发挥原本的功用。
「应该差不多快分出胜负了。雷真看起来没剩多少力气。」
正如姬蜘蛛所说，舞台上的比赛感觉已经进入最后高潮。热风与寒气互相吹刮，甚至连施有魔术防御的观众席上都能感受到冲击力。偶尔还能看到观众席的防御结界发动，让金色的墙在大气中闪烁。
望著尽情跃动的雪月花，火垂心中激起波纹。
雷真和洛基都明显有进步，如果只论单纯的战斗能力，他们早已达到一流的水准了。或许甚至已经快要超越那个水准也说不定。
（虽然是结果论，但那些人过去连蔷薇的魔女都击败过。）
无论最终由谁获胜，都将对主人形成威胁。根据战况发展，搞不好战队还有败北的可能性──
火垂赶紧摇摇头。那种事情是不可能的。论实力，我方绝对不会输。
「姬蜘蛛，外面的状况如何？竞技场外有没有可疑人物？或是奇袭的预兆？」
「没有呢。街上的英国军好像也没打算接近学院的样子。不过可以感受到一股敌意，被我的〈蜘蛛网〉捕捉到了。」
「在哪里？」
「就在那里。」
姬蜘蛛比向入口的门。于是火垂毫不犹豫地转开门把。
在微微的逆光中浮现出一名少女的身影。少女双手交抱在胸前，语气尖锐地问道：
「你们要去哪里？总不会是想到舞台去吧？」
「──如果真是那样，你又想怎么做，夏绿蒂‧贝琉？」
拥有精灵感应力（Echoes sense）的人真是棘手。看来她是察觉到我方的存在，而跑来试探的。
夏露拨开她那头金光闪闪的秀发，毫不畏惧地站到火垂面前。
「那还用说？如果你们想要去妨碍那两个人……」
她说著，把手举到胸前。西格蒙特从帽子上飞下来，停在护手上。
小龙的牙缝间透露出光芒，宛如舌头般蠢动。看来是『根据你们的回答，我会用灭元素攻击你们』的意思。
（──不，那只是虚张声势而已。这少女已经没有足够战斗的魔力了。）
即便如此，火垂也不想引起骚动。于是她决定冷静应对。
「主人才不会耍那种小动作。」
「很难讲。他一直都戴著那张面具，隐藏自己的长相呀。」
「这两件事之间又有什么关联？」
「我就是说他很可疑的意思。还是说，他那是为了遮掩什么烫伤疤痕之类的？」
「讲『可疑』也太过分了。主人那张面具是──」
蜜蜂默默拉了一下火垂的衣服。火垂顿时回过神来，说出别的话语：
「像那种低次元的比赛，我们根本没有出手的理由。」
「但愿如此。这里可是绅士之国，大家要有绅士风度喔。」
要公平喔。要光明正大喔。夏露不断强调，甚至到让人觉得烦的程度。
「出手干预男人之间的胜负，可是非常不识趣喔。是绝对不被原谅的行为。做那种事的家伙，会被马踢死的。这是你们日本的俚语吧？」
「……我倒是没听过那种话。」
夏露不理会火垂的嘀咕，露出难过的表情望向雷真。
「我的守护精灵告诉我，刚才雷真的出血，是比外表看上去更严重的伤。该不会就是你们弄伤他的吧？」
话语中带有杀气。姬蜘蛛反射性摆出架式，但火垂制止她，并语气平淡地回答：
「不是我们。当然，也不是主人。」
「那到底是发生过什么事？你们应该知道吧？」
夏露挡在房间门口，不让人逃跑。
蜜蜂与姬蜘蛛都看向火垂，大概是要交给她判断的样子。
我方没有说明事情经过的义务，而且就算说明了，这个直性子的女孩应该也不会相信。乾脆把镰切叫来，用转移逃走吧──不，在这里使用「转移」那种大魔术并不适当，会有遭到执行部怀疑介入夜会比赛的危险性。经过半天前那场利维坦的骚动，大家都变得很神经质了。
在不得已下，火垂只好说出事实：
「那是土门家的公主弄伤的。从背后用短刀刺穿胸口。」
夏露顿时呆住，接著不出所料地激动起来。
「──骗人！不可能有那种事！」
「那是事实。」
「为什么日轮要刺伤那家伙！那是不可能的！」
「理由我们并不清楚。明白的话，就请让开。」
「……说得也是。对不起，我怀疑了你们。」
夏露微微鞠躬道歉后，把路让出来。在火垂背后的战队姊妹们都不禁呆住了。
对夏露这样坦率的态度，火垂也感到很惊讶。但她没有表现在脸上，并穿过夏露面前。
「不过有一点你们最好记住。」
在三姊妹背后，夏露放话似的说道：
「要是你们敢对那家伙做什么事，就算拚上这条命我也会保护他。我以贝琉家的名誉和独角兽勋章宣誓。」
火垂停下脚步，转过头隔著肩膀回应：
「我们也一样。要是你敢妨碍主人的大愿，我们就杀了你。」
她说著，放出认真的杀气。但夏露并没有畏怯，正面承受。
火垂接著头也不回地离开了贵宾席。蜜蜂靠到她身边，小声呢喃：
「刚才那女孩……」
「是呀，直觉很敏锐。」
「恋爱中的少女，目光短浅。」
听到出乎预料的辞汇，让火垂差点跌倒。
「你居然会知道『恋爱』这种词。别多嘴了──」
噗！大量的水蒸气忽然冒出，打断火垂的牢骚话。
在舞台上，伊吕里的寒气与吉卜利勒的火焰互相冲撞，引发爆炸。在惊人的风压中，可以看到小紫出手攻击吉卜利勒的身影。
看来雷真打算靠这招一决胜负的样子。然而，洛基似乎早已料到这点。吉卜利勒变成炮型，瞄准小紫的画面，不管怎么看都……
（会输！花的少女会死！）
从炮口爆出雷电，吞没小紫。
──千钧一发之际，小紫闪开了。又或许是发射时机太迟的关系。小紫惊险地从雷电下方穿过，逼近吉卜利勒面前。
反手持握的银剑带著小紫浑身的扭力往上挥砍。闪烁亮白色光芒的魔韧击中吉卜利勒的胸口，砍破装甲板，将吉卜利勒击向空中。
就在这时，夜夜从上空飞了下来。
飞落速度快到惊人。仔细一看，在夜夜上方有一块冰制成的踏脚处。夜夜是藉由在冰块天花板上用力一蹬，踢出强劲到几乎会产生绝热压缩现象的一脚。
吉卜利勒立刻变为盾型，承受冲击。
火垂的听觉感应器听到「劈里！」的一声杂音。
（居然把完全统制振动……贯穿了……!?）
在学生之间，也有人嘲笑金刚力太过单纯。
和完全统制振动相比，金刚力能做的事情的确很少。然而正因为单纯，所以也有其强处。例如操控上比较容易、魔力转换效率较好之类。
更重要的是，花柳斋的回路可以根据所提供的魔力不断提升强度。
花柳斋人偶最强之处，就在其〈可能性〉──能够随著使用者的成长无止尽变强的潜能。
在魔力与魔力的较劲中，可以听到雷真大叫了一声：「……洛基！」
他将十根线全数注入搭档体内……
「剩下的事情就交给我吧！」
「──」
「夜夜！上啊！」
「是！」
夜夜回应主人的期望，对最后一击使出浑身力气。
原本势均力敌的状况，开始往洛基的方向崩坏了──