1
放学后，当八户钢一步行回家时，顺便绕去火车站前的「增田清美」药局。
大概是被十二月的干燥冷风吹到的关系，他从前天开始就觉得喉咙有点怪怪的；令天早上起床时，症状已经演变成连自己都很清楚是感冒的程度。
勉强吃完早餐的他想要服用感冒药，但是药罐里只剩下一颗药锭。就算在急救箱里东翻西找，也没有买来备用的药罐；在不得已的情况下，钢一只吞了一颗药就出门了。母亲正忙着准备出门兼职，所以钢一也没办法跟母亲拜托说：「没药了，能帮忙买吗？」
鲜少买药的钢一首先得找到感冒药专区才行；虽然有人一走进店里就会问店员「感冒药在哪里？」但是钢一没办法做出这种事情。在不熟悉的店里绕了一阵子之后，总算找到感冒药专区，他不自觉地叹了一口气。
（没想到光是感冒药就有这么多种啊。）
钢一依序扫视很难断定究竟该说是「井然有序」，还是「丰富多样」的展示架，发现八户家时常准备的感冒药就放在正中央；当他想拿起感冒药罐时，忽然察觉到似乎有人在看他。
在视野角落有个男人。
对方是个很像大学生的年轻男子，戴着太阳眼镜，顶着一头乱七八糟的头发，站在有点远的架子阴影处看着钢一。
（那家伙是怎么搞的……？）
或许他就是俗称的「监视人员」，正在怀疑自己是不是要顺手牵羊、偷窃东西吧。
但是如果从外观来看，这名男子比钢一更可疑；如果再戴上口罩，肯定会散发出一股很容易被误认为犯罪者的氛围。
虽然钢一很介意……
（唔……算了。）
他还是拿了想要的感冒药，走向收银柜台。
排队等待结帐时，钢一回头一看，发现戴着太阳眼镜的男子不知何时消失了。
钢一回到家里，把书包放进自己的房间后，下楼走到客厅。
他几乎是无意识地按下遥控器，电视画面的光线缓缓照亮傍晚时分昏暗的房间。电视正在重播历史时代剧，一身旅行装扮的武士高举印笼并大喊：「还不乖乖就范！」
一切完全和平常一样，钢一既没有参加社团活动，也没有朋友可以一起去速食店消磨时间，每天都在「还不乖乖就范！」的时间回到家。
回到正题——
他从厨房拿了杯子回到客厅，从茶壶倒出热水，从塑胶袋里拿出买回来的药，打开盖子，只见里面塞了一张小纸条，看起来不像是记载使用注意事项的说明书；这张对摺起来的纸上有横线，看起来像是笔记本的纸张。
「…………？」
打开纸张，上面只用原子笔写着细小却异样清楚的文字：
『中奖了』
觉得奇怪的他拿出药瓶，原本应该装有一百二十颗感冒药锭的瓶子里装满尖尖细细、类似钉子的东西；仔细一看，钉子（般的东西）都塞在瓶子的上半部，底部则有红蓝黄等鲜艳颜色的电线紧紧纠结在一起。
「……这是什么啊……？」
2
当刚一醒来时，眼前只见一片纯白——不带一丝阴影的白色；叫周的声音像是中午用
餐时间的餐厅厨房一样，听起来感觉很慌张。
啪搭啪搭！他同时聪儿好几声类似匆忙走路的声行，以及某人说：
「……已经一一确认可能的人了！或许已经找到了！」
钢一心想：「找到了什么？」
但是他得不到这个疑问的答案。纯白色的视野一下子变成灰色，灰色越来越浓，最后——
钢一发现自己站在一片漆黑的地方。
（这里是哪里？）
不对，应该先问：
（为什么我会在这里？）
自己到底是怎么跑来这里的？是走路来的吗？还是被什么人带来的？他完全不晓得现在是怎么回事。
他凝视着眼前的黑暗，只见没有浓淡之分的黑色无边无际地自眼前延伸，或许在眼前的只是一面漆黑的墙壁而已……他试着伸出手，但是手指并没有碰到任何东西。
虽然现在的状况让人难以理解，不过钢一察觉到一件很奇妙的事情——在这个漆黑的空间中，唯一可以清楚看见的事物是自己的身影，连指甲都看得到；与其说是光线昏暗，不如说这片空间是「黑的」，但是在现实之中不可能发生这种事情。
「……是梦吗？」
照理说这个问题应该像是自言自语一般，钢一并不期待有人回应；所以当背后传来「不是梦哦」的回答时，他不禁吓了一跳。
钢一转身，发现脚边有个大约二十公分高的小型生物。
他吃惊地瞪大眼睛，倒抽一口气。
这个生物的外型几乎跟人类一样，一丝不挂的褐色肌肤满布光泽，蓄着一头将所有头发往后梳然后再绑起来的发型，尖尖的发尾宛如奶油蛋糕上的鲜奶油，但是那双圆滚滚的眼睛完全没有眼白，两只眼睛发出深蓝色的光辉；此外，还有一条从腰部和屁股中间伸出的细长尾巴，就像以前在电视上看到的环尾狐猴一样。
这个显然超乎人类常识的生物似乎对钢一的反应感到十分有趣，只见他又飞又跳，还转着圈圈。
「噗、呵呵呵……啊，抱歉抱歉。」
谜样的生物笑了一阵子后，立刻端正仪态，彷佛英国的绅士一般行礼：
「我先报上自己的名字吧！我是马奇尔，负责在今后支援、辅助你。请多指教，八户钢一同学。」
他边说边伸出右手。
「请……请多指教……」
完全被牵着走的钢一只能顺从对方，用拇指和食指捏着这个自称为马奇尔的生物的小手「握手」。
马奇尔满意地点点头：
「好，现在得先让你了解情况才行。你想像得出来这里是哪里吗？」
他一边说着，一边用食指画了一圈，钢一老实地摇摇头。马奇尔说了句「我想也是」后，继续说道：
「这里是最接近死后世界的地方；虽然说是死后的世界，不过比较像是让魂魄重新转生的回收工厂——算了，总之这里就是这种地方。」
「……什么……？」钢一一时无法对「死后的世界」这个词汇反应过来。
死后……？
「……看来你好像没办法理解的样子。嗯，这也难怪……」马奇尔咧嘴笑着。
「你还记得你放学回家时，在药局买了药吗？」
马奇尔的话像是魔法一般，唤醒钢一的记忆。
「……记得。」
「那瓶药其实不是药，是某个偏激的大学生自制的炸弹。」
钢一的脑海里浮现写着『中奖了』的纸条和塞满电线的药瓶。
「话说到这里，你应该也能想像到了吧？不过我还是得说出那句话才行。」
钢一没有回应——他无法回应。马奇尔毫不在意地说出那句台词。
「八户钢一同学，你死了。」
钢一不发一语呆站着。
（已经……结束了吗……？）
朋友、恋人、将来的梦想、人生的目的、一生也忘不了的快乐回忆……虽然上述的事物在这十七年来通通都没有出现，但是——
（我就这么死了吗……？）
双腿使不上力气，钢一几乎没办法站着。
但是……不对，等一下。
「作梦的时候不会觉得自己在作梦」是很理所当然的事情，不过发觉自己在作梦应该也不是什么罕见的事情吧。
就是这样。
有什么证据能证明那句「不是梦哦」的台词呢？这就像是诈骗集团说「我没骗你」一样。
（没错……这种不可能的事情，我一定是在作梦。）这样的结论解救了钢一，使他稍微松了一口气；但是马奇尔露出浅浅的笑容，望着钢一：
「你看起来还是不相信的样子。不过无所谓，只要之后能清醒，你就会明白了。」
既然都说「能清醒」了，果然是在作梦吧？尽管钢一的视线充满困惑，马奇尔却毫不在意。
「听好了，接下来很重要。」他伸出手指。「被炸弹炸到的你当场死亡，可是还是有救；正确来说是『有得救的方法』。」
「方法……吗？」
「没错，换句话说也就是你这十七年来的人生中发生的事情。用宇宙规模来形容……嗯，好像有点夸张，总之在你的人生道路上到处散落了相当多的奇迹碎片，可是你什～～，么也没想，只是直直地往前走，完全没有试着去走走岔路，所以连一块碎片都没拿到手，结果什么奇迹都没发生，你就这么死了。节哀顺变。」
马奇尔模仿和尚，做出摇铃的动作。
总觉得不但自己的人生被全盘否认，还被人瞧不起，钢一感到悲愤不已。
「什……什么……什么奇迹啊！」
「哦！」彷佛在演戏一样，马奇尔摇了摇手指。「很抱歉，我不能说，因为这是这场（游戏）的惯例。」
「……（游戏）？」
「没错，你被选上了！」
在空中轻轻翻转身体后，马奇尔又像英国绅士般行了个礼。
「你必须参加这场（游戏）！回到七年前，重新展开人生！」
热烈演说中的马奇尔并没有察觉钢一张大嘴巴，愣在原处。
「如果你能在七年内拿回所有『奇迹的碎片』就能完美过关！你就得救了！只是如果你连一块都没有搜集到的话……」
「……会怎么样？」
「游戏就会结束，既不能继续，也不能重来一次；如此一来，你真的会被送到前面的灵魂回收工厂，支解打碎成粉末碎片后再分门别类，成为新生命的材料。」
语毕，马奇尔深深一鞠躬，模样彷佛在说：「感谢聆听。」
「好了，你怎么决定呢？你当然会答应吧？」
「……如果我回答『不想要』的话，就会被直接送到回收工厂吗？」
「当然啦。」马奇尔斩钉截铁地表示说道。
这么一来，回答只能是「YES」了。
如果是在作梦，故意乱回答就好了——然而钢一没有这种冒险犯难的精神；然而即使同意了——
「你能告诉我哪里有『奇迹的碎片』吗？」
马奇尔摇摇头。
「我不能告诉你哦，没有提示。」
钢一在内心抱怨，怎么会没有提示！「可是你——」
「叫我马奇尔就可以了。」
「……马奇尔不是负责支援我的吗？既然如此，你怎么什么都不告诉我？」
「这个嘛……抱歉，这是规则，对不起啦。」
换言之，自己得在不清楚究竟对象是什么东西、在哪里、有多少的状态下蒐集所有奇迹的碎片，这件事情或许比玩扑克牌、要在第一次发牌时就拿到A、K、Q、J、10的同花大顺更为困难。
讲得更明白一点——这种事情怎么可能办得到嘛。
哎呀哎呀……见钢一流露出不信任感，马奇尔继续说道：
「我知道你想说什么啦。因为你这样也挺可怜的，所以我就在此回答你的问题吧。」
「呃……太好了。」稍微松了一口气的钢一不自觉地露出笑容。
「好，那你就仔～～细想想，你有一分钟的思考时间。」
「什么？等、等一下！」
马奇尔不客气地开始「滴答、滴答」倒数计时、施加压力，钢一则拚命绞尽脑汁思考着，一分钟一下子就过去了。
「……滴答、滴答，当当当！时～间到了，请发问。」
「怎么这么快……突然要我问，我也没办法立刻问出什么啊……」
「不快点说的话，时间到了就结束罗。」
「我、我知道了啦！那……」钢一紧张地吞了吞口水。「奇迹的碎片……是物品吗？」
见钢一露出害怕的眼神，马奇尔以带着些许揶揄意味的眼神凝视着钢一。沉重的沉默时刻缓缓流逝，马奇尔终于开口了：
「……答案是『NO』。」
钢一的肩膀无力地下垂，脑袋里响起机智问答节目的错误铃声。
马奇尔彷佛感到十分愉快似地咯咯笑着。
「哎呀哎呀，光是知道『不是物品』不也是一大进展了吗？话说回来，我还没询问你有没有参加（游戏）的意愿呢。」
既然不是物品，「奇迹的碎片」又是什么？是更抽象的东西吗？虽然毫无头绪，但是钢一现在也只能回答了。
他无力地低垂着头，不情愿地嘟囔着：「我愿意……」
马奇尔用力地点点头。
「很好，我收到你的挑战了，接下来就要说明规则罗！不过其实也只有一条而已。
在这七年里，你想要做什么都可以，可是不允许你躲避炸弹；在七年后的事发当日，也就是今天——十二月二十日，你必须在同一间药局里购买同样的药瓶，然后同样被炸弹炸到；你不能浪费这七年的时间，然后在这一天想藉由回避买药来躲避炸弹。」
「等……等一下！我还要再被炸弹炸到？这样怎么可能得救嘛！」
「——不对哦。」马奇尔咧嘴笑着。
「炸到你的炸弹会有点不同哦！或许你以为自己的身体被炸得支离破碎就等于死定了，不过事实上并非如此……嗯，虽然按照惯例，我不能说得太详细，总之只要蒐集到所有奇迹的碎片，你一定就能得救，别担心。」
「……真的吗……？」钢一露出混杂不安和怀疑的视线，盯着马奇尔。
「真的真的，我说真的，相信我吧！」
马奇尔很有自信地挺起胸膛，拍拍胸脯保证；不过大概是太用力的缘故，他接着咳嗽了起来，身体弯成了く字型。
「——咳咳咳！总、总之你必须再被炸弹炸到，一定要记住这个规则，不能忘记哦！」
「如果我无视规则的话呢？」
「如果你无视（游戏）的规则——」他用食指擦去眼角的眼泪。「当然得接受惩罚罗！」
对于这点，钢一产生了单纯的疑问：
「决定这条规则的人是谁？」
「（游戏）的主办者。」
「主办者……又是谁？」
「这个嘛……如果用你们的语言来比喻……就是类似神明的存在吧？祂想要来点余兴节目。」
「余兴节目……？」
「没错，这场（游戏）其实是一场秀。」
「意思就是有个家伙带着看好戏的心情，想看我是生还是死吗……？」钢一突然觉得很生气，连软弱的他也露出明显的怒意。
「觉得很不舒服吗？可是因为能获得得救的机会，对你来说应该也不是坏事；还是说你不想参加了呢？」
「呃……不、不是，我不是这个意思……」
「我想也是。」马奇尔露出胜利的笑容。「总之，规则就是一切，绝对不允许你犯规；不过如果有着接受惩罚的觉悟而无视规则的话，也不是没有先例啦；只是我并不怎么推荐。」
既然不推荐，那就不必特意说出口啊！总觉得再三反覆提到这点的马奇尔似乎意有所指。
「那个……你也不能告诉我所谓的『惩罚』是什么吗？」
「是啊。」马奇尔慎重得有些过分地低头，表示对方说的没错。「这样不是比较有趣吗？」
一点也不有趣！钢一再度在内心痛骂着。
如果是电视游戏，谜题的要素愈多，就故事发展上确实愈能引人人胜；但是攸关自己性命的（游戏）并不需要什么高潮迭起，谜团愈少愈好。
「哎呀哎呀，别露出那种表情嘛。」
马奇尔安慰失望的钢一，但是脸上挂着淡淡笑容的他实在没什么说服力。
「总之，以上就是说明，还有其他疑问吗？」
一时之间，钢一不发一语地思考着。
「…………算了，反正不管我问什么，一定都是机密吧。」
见钢一既生硬又不悦地说着，马奇尔拍了拍他的小腿，说道：「没这回事～～我偶尔还是会回答你的问题的。」
钢一心想，这家伙跟我才刚认识而已，装什么熟啊？然而他同时也产生了一种亲近的感受，所以不可思议的，他并不讨厌马奇尔。
「好了。」马奇尔清了清喉咙：
「最后再提醒你一点；姑且不论你能不能完全蒐集到奇迹的碎片，至少你有七年的时间，这点是不变的事实。
所以罗，避免你觉得自己『没办法做到』，至少在这七年里别留下什么遗憾的想法也是很重要的，也就是类似于『虽然我办不到，但是活了这七年也够了』的想法。」
「咦……？」
由于乐天的马奇尔突然说出很严肃的话语，让钢一一时之间不晓得该怎么回答，只能无言以对。马奇尔的意思等同于接受「死亡」这件事情，对现在的钢一来说，这样的觉悟实在太沉重了。
「……没关系，关于这件事情你就慢慢想吧，因为七年的时间说长不长，说短不短……好！」
马奇尔端正姿势，再次慎重行礼。
「那么，当你下次醒来的时候，游戏就开始了哦！你准备好了吗？」
钢一紧张地咽了咽口水，点头回答：「……嗯。」马奇尔露出让人内心一紧的天真表情微笑着，并将竖起拇指的手伸到钢一面前：
「祝你好运！」